Chương 8: Thời đại mới

Chương 8: Thời đại mới

Hú!

Gió cuồng rít gào, mưa xối xả như trút nước, con tàu ba cột buồm nhấp nhô giữa những "ngọn núi" sóng biển hết ngọn này đến ngọn khác, giống như một món đồ chơi bị người khổng lồ tung lên rồi bắt lấy, bắt lấy rồi lại tung lên.

Sắc đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson phai nhạt, hắn phát hiện mình vẫn đang đứng trên boong tàu, không có gì khác biệt so với lúc trước.

Ngay sau đó, hắn thấy chiếc bình thủy tinh hình dáng kỳ quái trong lòng bàn tay vỡ tan thành từng mảnh, sương tuyết hóa thành nước, hòa vào những giọt mưa.

Chỉ trong vòng hai ba giây ngắn ngủi, món kỳ vật cổ đại này đã hoàn toàn mất đi dấu vết từng tồn tại.

Một bông tuyết hình lục giác trong suốt hiện lên trong lòng bàn tay Alger, sau đó nhanh chóng mờ đi cho đến khi biến mất, dường như đã lặn sâu vào trong da thịt.

Alger như đang suy nghĩ điều gì đó, khẽ gật đầu, im lặng suốt năm phút đồng hồ.

Hắn xoay người đi về phía lối vào khoang tàu, vừa định bước vào cửa thì gặp một người đàn ông cũng mặc áo choàng thêu hoa văn tia chớp đi ra.

Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại này khựng bước, nhìn Alger, đưa tay phải ra nắm chặt thành nắm đấm đặt lên ngực nói:

"Bão tố ở cùng anh."

"Bão tố ở cùng anh." Khuôn mặt thô ráp và sâu sắc của Alger không mang theo một chút cảm xúc thừa thãi nào, cũng nắm nắm đấm phải đập vào ngực trái.

Sau khi hành lễ với nhau, Alger bước vào khoang tàu, đi dọc theo hành lang về phía phòng thuyền trưởng ở đằng xa.

Suốt dọc đường, hắn vậy mà không gặp thêm bất kỳ một thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi này yên tĩnh như thể bên trong một ngôi mộ.

Cửa phòng thuyền trưởng mở ra, một tấm thảm dày mềm mại màu nâu sẫm hiện ra trước mắt hắn, hai bên lần lượt là giá sách và tủ rượu, những cuốn sách có bìa hơi vàng và những chai rượu vang đỏ sẫm lấp lánh những tia sáng dị thường dưới ánh nến.

Trên bàn viết đặt nến có một lọ mực, một cây bút lông vũ, một chiếc kính viễn vọng bằng kim loại màu đen, cùng một chiếc kính lục phân làm bằng đồng thau.

Phía sau bàn viết, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác thuyền trưởng hình đầu lâu, sắc mặt tái nhợt nhìn Alger từng bước tiến lại gần, nghiến răng giận dữ nói:

"Ta sẽ không khuất phục đâu!"

"Tôi tin ông làm được." Alger bình thản như thể đang nói thời tiết hôm nay không tốt lắm.

"Ngươi..." Người đàn ông trung niên sững lại, dường như không lường trước được câu trả lời như vậy.

Ngay lúc này, Alger hơi khom người, đột ngột lao tới, trong nháy mắt thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn viết.

Bộp!

Vai hắn siết chặt, tay phải đột ngột vươn ra, bóp chặt cổ người đàn ông trung niên.

Không để đối phương kịp phản ứng, mu bàn tay hắn hiện lên từng phiến vảy cá ảo ảnh, năm ngón tay điên cuồng dùng sức.

Rắc!

Trong tiếng động giòn giã, người đàn ông trung niên ánh mắt kinh ngạc tột độ, cơ thể bị nhấc bổng lên hoàn toàn.

Hai chân lão co giật dữ dội, nhưng cũng nhanh chóng khôi phục lại sự bình tĩnh, trong ánh mắt mờ mịt, đồng tử bắt đầu giãn ra, vị trí đáy quần thì dần dần ướt đẫm, có mùi hôi thối truyền ra.

Alger giơ người đàn ông trung niên lên, cúi thấp lưng, đôi chân đạp mạnh bước đi, tiến sát vào bức tường bên cạnh.

Rầm! Hắn dùng người đàn ông trung niên làm khiên, hung hăng đâm về phía trước, cánh tường thô tráng như quái vật.

Bức tường gỗ vỡ vụn theo tiếng động, gió mưa cuồng bạo mang theo mùi tanh nồng của nước biển tràn vào.

Alger xoay eo chuyển lưng, ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang tàu, ném vào những con sóng khổng lồ hết ngọn này đến ngọn khác như những ngọn núi.

Trời tối đen, gió mưa rít gào, vĩ lực của tự nhiên chôn vùi tất cả.

Alger lấy ra một chiếc khăn tay trắng, dùng tâm lau sạch lòng bàn tay phải, sau đó cũng ném nó xuống biển.

Lùi lại vài bước, hắn kiên nhẫn chờ đợi đồng đội đi vào.

"Có chuyện gì thế?" Chưa đầy mười giây, người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại lúc nãy đã xông vào.

"'Thuyền trưởng' trốn thoát rồi." Alger thở dốc, trả lời đầy vẻ ảo não, "Lão ta vậy mà vẫn còn giữ lại một chút sức mạnh phi phàm!"

"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng thấp giọng chửi thề một câu.

Hắn đi tới chỗ lỗ hổng, nheo mắt nhìn về phía xa, nhưng ngoại trừ gió mưa và sóng biển, cái gì cũng không thấy.

"Bỏ đi, lão ta chỉ là vật đính kèm thôi." Người đàn ông tóc vàng vung tay một cái, "Tìm thấy con tàu ma thời đại Tudor này, chúng ta chỉ có công lao thôi."

Dù là kẻ được biển cả ưu ái, dưới thời tiết thế này, hắn cũng không dám mạo muội lặn xuống nước.

"Hơn nữa nếu bão tố còn tiếp tục, 'Thuyền trưởng' cũng không chống đỡ được bao lâu." Alger gật đầu, phát hiện lỗ hổng trên bức tường gỗ bắt đầu chuyển động phục hồi với tốc độ mắt thường có thể thấy được.

Hắn nhìn sâu một cái, theo bản năng quay đầu, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm.

Dù cách mấy lớp ván gỗ, hắn cũng có thể biết rõ tình hình ở đó.

Không có thuyền phó nhất, không có thuyền phó nhì, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống!

Nơi đó trống không, bánh lái và cánh buồm đang tự động điều chỉnh một cách quỷ dị.

Trong đầu lại hiện lên vị "Kẻ Khờ" toàn thân bao phủ bởi sương mù xám trắng kia, Alger bỗng nhiên thở dài một tiếng.

Hắn quay đầu nhìn về phía gió cuồng sóng lớn bên ngoài, dùng giọng điệu mê sảng vừa mong đợi vừa sợ hãi nói:

"Một thời đại mới đã bắt đầu rồi..."

...

Thủ đô Backlund của vương quốc Loen, quận Empress.

Audrey Hall véo véo má mình, không dám tin vào trải nghiệm vừa rồi.

Trên bàn trang điểm trước mặt cô, chiếc gương đồng cổ xưa vỡ thành từng mảnh.

Ánh mắt dời xuống, Audrey thấy trên mu bàn tay có "màu đỏ thẫm" lưu chuyển, giống như một "hình xăm" ngôi sao.

"Màu đỏ thẫm" dần dần mờ đi, cuối cùng ẩn vào trong da, biến mất không thấy đâu nữa.

Mãi đến lúc này, Audrey mới chắc chắn mình không phải đang nằm mơ.

Trong mắt cô sóng mắt lưu động, khóe miệng từng chút một nhếch lên, không nhịn được đứng dậy, cúi người xách váy.

Hành lễ với không khí một cái, Audrey bước chân nhẹ nhàng, cơ thể xoay chuyển, nhảy điệu "Vũ điệu Tinh linh cổ" thịnh hành nhất trong cung đình hiện nay.

Dáng người thướt tha, trên mặt cô tràn đầy nụ cười rạng rỡ.

Cộc cộc cộc! Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ vang.

"Ai đó?" Audrey đột ngột dừng lại, bày ra tư thế trang nhã.

"Tiểu thư, tôi có thể vào không? Cô nên chuẩn bị rồi." Cô hầu gái thân cận đứng ngoài cửa hỏi.

Audrey nghiêng đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ để lại một nụ cười mỉm nhàn nhạt.

Cô nhìn trái ngó phải, xác nhận hình tượng không có bất kỳ vấn đề gì mới dịu dàng mở lời:

"Vào đi."

Tay nắm cửa xoay động, cô hầu gái thân cận Annie của cô đẩy cửa bước vào.

"Ôi, nó vỡ rồi..." Annie liếc mắt một cái đã thấy kết cục của chiếc gương đồng cổ xưa kia.

Audrey chớp chớp mắt, chậm rãi nói:

"Ờ, là, ừm, lúc nãy Susie vào đây, chị biết đấy, nó luôn thích phá hoại mà!"

Susie là một con chó Golden Retriever huyết thống không mấy thuần chủng, là món quà đính kèm khi cha cô, Bá tước Hall mua chó săn cáo, nhưng lại rất được Audrey yêu thích.

"Cô phải dạy dỗ nó cho tốt mới được." Annie quen thuộc thu dọn những mảnh vỡ gương đồng, sợ làm tiểu thư bị thương.

Làm xong tất cả, cô nhìn Audrey, mỉm cười hỏi:

"Cô muốn mặc chiếc váy nào?"

Audrey suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi thích chiếc váy bà Ginia thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của tôi."

"Không được, người ta sẽ nói gia tộc Hall có phải đang gặp khủng hoảng tài chính không, một chiếc váy vậy mà lại mặc lần thứ hai trong dịp trang trọng!" Annie lắc đầu phủ nhận.

"Nhưng tôi thực sự rất thích nó." Audrey nhấn mạnh bằng giọng điệu ôn hòa.

"Cô có thể mặc ở nhà, mặc trong những dịp không mấy trang trọng." Annie bày ra thái độ chuyện này không có gì để thương lượng.

"Vậy thì chiếc váy ngài Sedis gửi đến hôm kia, chiếc có bèo nhún ở cổ tay ấy." Audrey kín đáo hít một hơi, duy trì nụ cười ngọt ngào trang nhã.

"Ánh mắt của cô luôn xuất sắc như vậy." Annie cười lùi lại một bước, hét ra ngoài cửa, "Phòng thay đồ số sáu, thôi bỏ đi, tự tôi đi lấy."

Các hầu gái bắt đầu bận rộn, một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức đá quý, một người phụ trách giày, một người phụ trách mũ voan, một người trang điểm cho tiểu thư Audrey, một người cân nhắc kiểu tóc.

Khi việc chuẩn bị sắp kết thúc, Bá tước Hall mặc áo gile màu nâu sẫm xuất hiện ở cửa.

Ông đội chiếc mũ phớt cùng màu với quần áo, để hai hàng ria mép rất đẹp, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy ý cười, nhưng cơ bắp lỏng lẻo, cái bụng phệ, nếp nhăn pháp lệnh bắt đầu rõ rệt, đều vô tình phá hỏng vẻ đẹp trai thời trẻ của ông.

"Viên ngọc rực rỡ nhất Backlund, chúng ta nên xuất phát thôi." Bá tước Hall đứng ở lối vào, gõ nhẹ hai cái vào cánh cửa đang mở.

"Cha, đừng gọi con như vậy." Audrey đứng dậy dưới sự giúp đỡ của hầu gái, cố ý lộ ra vẻ mặt hơi khổ sở.

"Vậy công chúa nhỏ xinh đẹp của cha, xuất phát thôi." Bá tước Hall gập cánh tay trái lại, ra hiệu cho Audrey đến khoác.

Audrey mỉm cười lắc đầu:

"Đây là vị trí của bà Hall, phu nhân Bá tước, người mẹ yêu quý của con."

"Vậy thì bên này." Bá tước Hall mỉm cười lại gập cánh tay phải lại, "Đây là niềm tự hào của một người cha."

...

Cảng Pritz, đảo Oak, căn cứ hải quân hoàng gia.

Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, đột nhiên bị vật khổng lồ trước mắt làm cho chấn động.

Trong quân cảng không xa, có một con tàu khổng lồ uy nghiêm toàn thân lấp lánh ánh kim loại, nó không còn cánh buồm, chỉ còn lại đài quan sát, và có thêm hai ống khói cao vút, thêm hai tháp pháo lộ thiên chia ra trước sau.

Nó hùng vĩ như vậy, to lớn như vậy, đến mức những con tàu chiến buồm đậu gần đó giống như những người lùn vừa mới sinh ra đang vây quanh một vị cự linh.

"Bão tố ở trên cao..."

"Ôi, Chúa của con."

"Tàu thiết giáp!"

...

Từng tiếng kinh thán khẽ đan xen, Audrey cũng cảm nhận được sự chấn động tương tự, đó là kỳ tích do con người tạo ra, kỳ tích đại dương chưa từng có!

Không biết qua bao lâu, các quý tộc, đại thần và nghị viên hạ viện mới khôi phục lại, lúc này, một điểm đen trên không trung từ nhỏ biến thành lớn, dần dần chiếm lĩnh một phần ba bầu trời, chiếm lĩnh tầm mắt của tất cả mọi người, khiến bầu không khí đột nhiên trở nên trang nghiêm.

Đây là một vật khổng lồ trôi nổi bay lơ lửng giữa không trung, nó có những đường nét cực kỳ mượt mà và ưu nhã, tổng thể sơn màu xanh đậm, khung hợp kim kiên cố mà nhẹ nhàng nâng đỡ túi khí chứa đầy vải bông, phía dưới thì treo một khoang thân tàu có lỗ súng máy, lỗ ném bom, lỗ pháo bắn thẳng, tiếng ù ù cường điệu của động cơ hơi nước đốt nhiên liệu cao và tiếng quay cuồng điên cuồng của cánh quạt ở đuôi tàu tạo thành một bản nhạc chấn động lòng người.

Khí cầu chở gia đình nhà vua đã đến, mang theo uy nghiêm cao cao tại thượng nhìn xuống tất cả.

Một huy hiệu "Kiếm Phán Xét" dựng đứng hướng xuống dưới, phần chuôi là vương miện hồng ngọc phản chiếu ánh nắng ở hai bên khoang tàu, đây là biểu tượng kế thừa lâu đời từ kỷ trước của gia tộc Augustus.

Audrey vẫn chưa tròn mười tám tuổi, vẫn chưa tham gia "nghi thức giới thiệu", được hoàng hậu dẫn dắt chính thức bước vào giới xã giao Backlund, tuyên bố trưởng thành, nên chỉ có thể yên lặng đứng tại chỗ quan sát, không thể lại gần.

Tuy nhiên, cô cũng không quá để tâm, thậm chí vì không phải đối mặt với các hoàng tử mà cảm thấy nhẹ nhõm.

"Thần tích" chinh phục bầu trời của nhân loại hạ cánh vững vàng, người đầu tiên bước xuống từ thang dây là những thị vệ trẻ tuổi anh tuấn hiên ngang, họ mặc quân lễ phục đỏ, quần dài trắng, trên người có dải huân chương, tay bưng súng trường, chia làm hai hàng đứng chờ, tĩnh hậu sự xuất hiện của vua George III cùng vương hậu, hoàng tử, công chúa.

Audrey không phải chưa từng thấy nhân vật lớn, đối với chuyện này không chút hứng thú, ngược lại ánh mắt di chuyển, nhìn về phía hai kỵ sĩ giáp đen giống như điêu khắc bên cạnh nhà vua.

Trong thời đại sắt thép, hơi nước và súng pháo này, vậy mà vẫn còn kẻ kiên trì mặc toàn bộ áo giáp!

Ánh kim loại lạnh lẽo đó, chiếc mũ bảo hiểm đen sâu thẳm đó, đều mang lại cảm giác nặng nề, uy nghiêm, phải phục tùng.

"Chẳng lẽ là 'Kỵ Sĩ Trừng Phạt' cấp bậc cao hơn..." Trong lòng Audrey xẹt qua vài lời nói vu vơ khi các bậc tiền bối trong nhà nhàn đàm, có lòng muốn chứng kiến, nhưng không dám lại gần.

Cùng với sự xuất hiện của gia đình nhà vua, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu, Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Aguesid Negan bước tới trước mặt mọi người.

Ông là thành viên đảng Bảo thủ, cho đến nay là một trong hai nhân vật lớn duy nhất trở thành Thủ tướng với thân phận không phải quý tộc, vì những cống hiến xuất sắc mà được phong Huân tước.

Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn, anh trai của Aguesid, người ủng hộ chính của đảng Bảo thủ, tên là Pallas Negan, Công tước Negan đời này!

Aguesid khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén, sau khi nhìn quanh một vòng liền nói:

"Thưa các quý bà, các quý ông, tin rằng các vị đã nhìn thấy rồi, đây là một con tàu thiết giáp, một con tàu thiết giáp đủ để đảo lộn thời đại, dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn tàu cao, đai giáp chính dày 457 mm, lượng giãn nước 10060 tấn, trước sau tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 mm, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 khẩu súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý!"

"Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục đại dương!"

Các quý tộc, đại thần và nghị viên xuất hiện sự xao động, chỉ riêng mô tả của Thủ tướng đã đủ để họ tưởng tượng ra sự khủng bố của con tàu thiết giáp này, huống chi vật thật ngay trước mắt!

Aguesid lộ ra một chút nụ cười, lại diễn thuyết vài câu, sau đó hành lễ với vua George III nói:

"Bệ hạ, xin ngài hãy đặt tên cho nó."

"Bắt đầu từ cảng Pritz, vậy gọi là Pritz đi." Vẻ mặt George III khá vui vẻ.

"Tàu Pritz!"

"Tàu Pritz!"

...

Từ Bộ trưởng Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia bắt đầu, cái tên này lần lượt truyền đi, cuối cùng đến trên tàu thiết giáp, do các sĩ quan và binh lính đồng thanh hô vang:

"Tàu Pritz!"

Trong bầu không khí ăn mừng, pháo lễ nổ liên hồi, George III hạ lệnh nhổ neo bắn thử.

Hú!

Tiếng còi tàu vang lên, từng luồng khói đặc phun ra từ ống khói, tiếng động cơ vận hành lờ mờ có thể nghe thấy.

Vật khổng lồ đó nhổ neo rồi, khi nó ra khỏi cảng, dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn vào hòn đảo nhỏ không người phía trước, tất cả mọi người đều chấn động.

Ầm! Ầm! Ầm!

Mặt đất dường như đang rung chuyển, bụi bặm bay lên giữa không trung, cuồng phong quét ra ngoài, dấy lên những con sóng biển.

Thủ tướng Aguesid hài lòng quay đầu, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên:

"Từ bây giờ, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân đó, bốn tên hải tặc tiếm quyền xưng vương đó, chỉ có thể run rẩy toàn thân, chờ đợi ngày tận thế!"

"Thời đại của chúng kết thúc rồi, dù chúng ít nhiều có sức mạnh phi phàm, có tàu ma hay tàu bị nguyền rủa, thì kẻ tung hoành đại dương cũng chỉ có thể là tàu thiết giáp!"

Lúc này, thư ký trưởng của Aguesid cố ý hỏi:

"Vậy chúng không thể tự mình đóng tàu thiết giáp sao?"

Một số quý tộc và nghị viên thầm gật đầu, cho rằng không loại trừ khả năng này.

Aguesid lập tức nở nụ cười, chậm rãi lắc đầu nói:

"Không thể nào, vĩnh viễn không thể nào! Đóng một con tàu thiết giáp như vậy cần ba liên hợp than thép lớn, cần hai mươi nhà máy thép quy mô trở lên, cần Viện nghiên cứu hỏa pháo Backlund, Viện nghiên cứu tàu thuyền Pritz với sáu mươi nhà khoa học và nhiều kỹ sư cao cấp hơn, cần hai xưởng đóng tàu hoàng gia và gần một trăm nhà máy phụ tùng trực thuộc chúng, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban Đóng tàu, một Nội các, một vị vua kiên định có tầm nhìn xuất sắc và một quốc gia vĩ đại sản xuất 12 triệu tấn thép mỗi năm!"

"Hải tặc vĩnh viễn không làm được."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, sau đó giơ hai tay lên, dõng dạc hét lớn:

"Thưa các quý bà, các quý ông, thời đại của tàu to pháo lớn đã đến rồi!"