Chương 484: Bỏ cũ đón mới

Ngày 31 tháng 12, mặt trời đã lên cao. Khu South Bridge, giáo đường Harvest.

Emlyn White mặc áo bào giáo sĩ, đứng trong phòng bếp, lần lượt bỏ các loại thảo dược vào một cái nồi lớn, đồng thời khuấy đều.

Chờ toàn bộ nguyên liệu đã chuẩn bị trước được cho vào hết, cậu ta lại kiên nhẫn đợi thêm mười phút, sau đó mới dùng muỗng sắt múc thứ chất lỏng đen như mực bên trong, lần lượt rót vào những chiếc bình thủy tinh và ly thủy tinh đặt bên cạnh.

"48, 49, 50..." Emlyn nhìn chằm chằm vào nồi sắt, đếm số lượng bình thuốc đã được điều chế.

Xác nhận rõ số lượng, cậu bưng một cái khay lớn, mang những chiếc bình đựng chất lỏng màu xanh đen đến đại sảnh.

Trên sàn đại sảnh, hơn phân nửa số ghế cầu nguyện đã bị dỡ xuống, thay vào đó là những tấm chăn rách nát trải trên đất, bên trong là những người bị nhiễm ôn dịch đang ngủ say hoặc đau đớn rên rỉ.

Emlyn và Thần phụ Utravsky, mỗi người bưng một khay thuốc, bắt đầu phân phát từ hai phía.

Xếp ở vị trí đầu tiên là một người đàn ông trung niên có sắc mặt vàng như nến, ông ta vội chống người dậy, nhận lấy thuốc rồi ừng ực uống cạn.

Trả lại cái bình, ông ta cảm kích nói với Emlyn:

"Thần phụ White, thật sự rất cảm tạ cậu, tôi cảm thấy mình đã đỡ hơn nhiều, lại có chút sức lực rồi!"

Emlyn nhếch môi, đầy vẻ khinh thường đáp:

"Đây chỉ là một việc cỏn con, không cần cảm tạ. Các người đúng là chẳng có chút kiến thức nào."

Nói xong, cậu ta đẩy nhanh tốc độ phát thuốc.

Hơn mười phút sau, cậu trở lại bên thánh đàn Đại Địa Mẫu Thần, oán giận nói với Thần phụ Utravsky:

"Ông nên tìm thêm hai tình nguyện viên nữa!"

Thần phụ Utravsky không đáp lại, chỉ nhìn các bệnh nhân, ôn hòa cười nói:

"Chừng hai ba ngày nữa, họ sẽ khỏi hẳn thôi."

"Làm sao ông biết được?" Emlyn kinh ngạc nghiêng đầu.

Thần phụ Utravsky với khuôn mặt hiền hòa cúi đầu nhìn cậu ta, nói:

"Thảo dược vốn thuộc lĩnh vực của Thần. Là tín đồ của Người, dù không đi theo con đường 'Đại Địa' thì cũng phải hiểu những kiến thức cơ bản này."

Emlyn hừ một tiếng:

"Tôi không có hứng thú với tôn giáo, cũng không hiểu biết nhiều."

Dù mấy tháng gần đây mình toàn phải chép thánh điển Đại Địa Mẫu Thần... Cậu thầm bực bội bổ sung một câu trong lòng, rồi thuận miệng nói:

"Thần phụ, tôi không nghĩ ông sẽ tiếp nhận những người khác đức tin, trong số họ chỉ có hai ba người là tín đồ của Thần thôi."

Thần phụ Utravsky không chút để ý, cười nói:

"Họ đều là sinh mệnh, mà sinh mệnh thì vô tội."

Emlyn ngây người vài giây, thở hắt ra rồi chuyển chủ đề:

"Thần phụ, tôi đã tìm được biện pháp giải quyết ám thị tâm lý rồi, có lẽ sẽ sớm rời khỏi nơi này thôi."

Khoan đã, tại sao mình lại phải đề cập đến chuyện này? Mình lại có thể bị ông ta làm cho cảm động ư? Lỡ ông ta lại nhốt mình xuống tầng hầm thì phải làm sao? Emlyn đột nhiên khẩn trương.

Vẻ mặt Thần phụ Utravsky không có gì thay đổi, ông cúi đầu nhìn Emlyn và nói:

"Thật ra cậu không cần tìm kiếm biện pháp đâu, thêm một thời gian nữa, ám thị tâm lý sẽ tự động giải trừ, lúc đó cậu có thể tự do lựa chọn đến giáo đường hay không."

"Đợi thêm một thời gian nữa, có khi tôi đã trở thành tín đồ trung thành của Mẫu Thần, à không, của Đại Địa Mẫu Thần rồi!" Emlyn thốt ra.

Thần phụ Utravsky nhướng mày, hơi kinh ngạc nói:

"Tôi cũng không hề cưỡng chế cậu thay đổi tín ngưỡng."

"Tôi lưu lại ám thị tâm lý là để cậu mỗi ngày trở lại giáo đường, hy vọng cậu có thể nhân cơ hội này mà thể hội đầy đủ sự đáng quý của sinh mệnh và niềm vui của mùa thu hoạch."

"Tác dụng duy nhất của ám thị tâm lý kia là để cho tôi trở lại giáo đường?" Emlyn ngây ra.

Thần phụ Utravsky thản nhiên gật đầu:

"Đúng vậy."

"..." Emlyn há hốc miệng, động tác chậm chạp và máy móc quay đầu nhìn về phía thánh đàn, nhìn về phía thánh huy sinh mệnh của "Đại Địa Mẫu Thần", như thể trong phút chốc đã biến thành một con rối.

...

Chạng vạng ngày 31 tháng 12, thành phố Tingen, số 2 phố Daffodil.

Benson bước vào nhà, vừa cởi mũ và áo khoác, vừa cười ha hả nói:

"Anh đã mua vé xe lửa hơi nước đi Backlund vào ngày 3 tháng 1 rồi, ghế hạng hai đấy."

Melissa ngồi trong phòng ăn, trước mặt là mấy tờ báo, cô hơi lo lắng nói:

"Benson, không khí ở Backlund quá tệ, mấy hôm trước mới có mấy vạn người chết vì ngộ độc và bệnh tật do sương mù gây ra..."

"Đó thật sự là một chuyện đáng tiếc và đau buồn." Benson đi vào phòng ăn, thở dài nói, "Nhưng Thượng viện và Hạ viện đã thông qua báo cáo của Ủy ban Điều tra Ô nhiễm không khí, sắp có luật tương ứng được ban hành, các quy định về khói bụi và nước thải cũng đã được đề ra, chào đón chúng ta sẽ là một Backlund mới, em không cần quá lo lắng đâu."

Nói đến đây, anh ta cười khẩy:

"Vừa rồi khi anh trở về từ phố Iron Cross, anh phát hiện không ít chủ nhà xưởng đến từ Backlund hoặc nhân viên của họ đang tuyển người ở đó. Họ nói vì sương mù và ôn dịch nên nhà xưởng bị thiếu người, do đó, họ sẵn sàng hứa hẹn thời gian làm việc và thù lao tối thiểu cao hơn không ít so với mức tiêu chuẩn hiện tại, ha ha."

"Anh cho rằng điều đó không thể thực hiện được?" Melissa sâu sắc hỏi lại.

"Khi ngày càng có nhiều người đổ về Backlund, lời hứa đó chắc chắn sẽ không thể thực hiện được, trừ khi Thượng viện và Hạ viện có thể thông qua dự luật tương ứng và trực tiếp đưa ra quy định." Benson giang tay, chỉ vào bàn ăn nói, "Được rồi, chúng ta nên chào đón năm mới thôi."

Trên bàn ăn đặt ba bộ dao nĩa, ba cái đĩa không, cùng với ba cái ly.

Trong ba cái ly, một ly là bia, hai ly là rượu gừng.

...

Tối ngày 31 tháng 12.

Audrey trang phục chỉnh tề đứng trong phòng nghỉ, chờ đợi tiệc tối năm mới bắt đầu, nhưng trên vẻ mặt cô lại không hề có sự kích động, hưng phấn hay vui sướng khi sắp đón lễ trưởng thành.

Trước mặt cô là một tờ báo, trên đó viết:

"... Theo thống kê sơ bộ, tổng cộng có hơn 21.000 người chết trực tiếp trong trận sương mù đó, ôn dịch lan tràn sau đó đã lục tục cướp đi sinh mạng của gần 40.000 người, trong đó có cả trẻ nhỏ, thanh niên nam nữ cường tráng..."

Hô, Audrey không nén được mà nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, cha cô là Bá tước Hall và mẹ cô là Phu nhân Caitlin gõ cửa bước vào, đồng thanh ca ngợi:

"Con là người xinh đẹp nhất đêm nay, bảo bối. Nên ra ngoài rồi, Vương hậu đang đợi con đấy."

Audrey chậm rãi thở hắt ra, nở một nụ cười tao nhã và tươi đẹp, cùng cha mẹ đi ra khỏi phòng nghỉ, tiến vào đại sảnh tiệc tối.

Cô đi một mạch lên đài cao ở phía trước nhất, giữa những ánh mắt kinh diễm, đưa khuỷu tay mang bao tay trắng cho Vương hậu.

Vương hậu dẫn cô đến rìa đài cao, đối mặt với toàn bộ tân khách.

Hơi dừng lại, Vương hậu mỉm cười nói:

"Tuy đây là một giai đoạn đen tối trong lịch sử Backlund, nhưng chúng ta vẫn có một viên bảo thạch đủ để chiếu sáng cả tòa thành này. Trí tuệ của nàng, vẻ đẹp của nàng, phẩm cách của nàng, lễ nghi của nàng, tất cả đều hoàn hảo."

"Hôm nay, tôi chính thức giới thiệu nàng với mọi người."

"Tiểu thư Audrey Hall."

Phành! Phành! Phành!

Ngoài cửa sổ, pháo hoa bay lên không, nổ tung thành từng mảng ánh sáng mộng ảo.

Vào buổi tối cuối cùng của năm 1349, Audrey chính thức trưởng thành trên phương diện xã giao.

...

Trưa ngày 3 tháng 1 năm 1350.

Ngoại ô khu đông, trong một nghĩa trang mới mở, Klein dùng bói toán tìm được mộ của lão Kohler và hai mẹ con Liv.

Đây không hẳn là những ngôi mộ theo đúng nghĩa, mà là các ngăn tủ để chứa hũ tro cốt, xếp liền kề nhau thành từng hàng, từng tầng.

Klein đứng đó, thấy ngăn tủ của lão Kohler không chỉ không có di ảnh hay mộ chí, mà ngay cả tên cũng không có.

Tình huống tương tự cũng không hiếm thấy, nơi này có rất nhiều hũ tro cốt vô chủ không tìm thấy thân thuộc hay bạn bè. Họ từng tên là gì, trông ra sao, đã trải qua những gì, không ai biết, cũng không ai quan tâm, chỉ có những con số trên ngăn tủ mới dùng để phân biệt họ.

Klein nhắm mắt lại, rút ra một tờ giấy ghi chép, biến nó thành một mảnh thép rồi khắc lên cửa ngăn tủ một cái tên:

"Kohler."

Tiếp theo, anh lại bổ sung mộ chí:

"Ông ấy là một công nhân không tệ, ông ấy từng có một người vợ và hai cô con gái, ông ấy đã nỗ lực vì cuộc sống."

Rụt cổ tay lại, Klein phẩy nhẹ, tờ giấy trong tay người đàn ông tóc đen mắt nâu với khuôn mặt gầy gò bùng cháy, như thể đang làm lễ tế cho tất cả những linh hồn nơi đây.

Đối với Daisy, người đã mất cả mẹ và chị, anh không trực tiếp ra mặt giúp đỡ mà viết thư nặc danh cho phóng viên Mike Joseph, miêu tả chi tiết hoàn cảnh khốn cùng của cô gái, để tránh chuyện của mình liên lụy đến cô bé.

Phóng viên Mike đã gặp Daisy, biết chuyện của cô, cũng đã nhiệt tình thúc đẩy thành lập quỹ từ thiện tương ứng, cho nên, Klein tin rằng anh ta sẽ giúp Daisy giành được nhiều sự cứu trợ hơn, để cô có thể hoàn thành chương trình học cơ bản và tìm được một công việc ổn định đủ để nuôi sống bản thân.

Lùi lại hai bước, Klein nhìn quanh một vòng, thu vào đáy mắt hình ảnh những người gặp nạn, những người chỉ còn lại tên và ảnh chụp, thậm chí đến cả những thứ đó cũng không có.

Anh ngẩng đầu lên, chậm rãi thở ra một làn khói trắng, rồi xoay người rời khỏi nghĩa trang.

Trên chuyến xe lửa hơi nước đến Backlund, Melissa chuyên tâm đọc sách giáo khoa, còn Benson thì nhanh chóng bắt chuyện với những hành khách xung quanh.

"Đắt quá, đắt quá, cả 10 saule, nửa bảng đấy!" Một người đàn ông tráng niên chưa đến ba mươi tuổi thở dài não ruột, "Nếu không phải gần đây không mua được vé tàu hạng ba, tôi đã chẳng đời nào bỏ ra nhiều tiền như vậy, đây đã là tiền lương nửa tuần của tôi rồi!"

"Quả thật, năm mới có rất nhiều người đến Backlund." Benson phụ họa.

Người đàn ông tráng niên nọ thu lại vẻ mặt đau lòng, tràn đầy mong đợi nói:

"Bởi vì họ hứa hẹn một tuần 21 saule, hứa hẹn công việc mỗi ngày nhiều nhất không vượt quá 12 giờ, chúng tôi đã ký hợp đồng rồi!"

"Chờ tôi thuê được phòng ở, lĩnh được tháng lương đầu tiên, tôi sẽ bảo vợ tôi cũng đến Backlund. Cô ấy hẳn cũng có thể tìm được công việc không tệ, cái loại một tuần được 12 hoặc 13 saule ấy, nghe nói Backlund đang cực kỳ thiếu người! Đến lúc đó, a, chúng tôi cộng lại mỗi tuần có chừng 1 bảng rưỡi tiền lương, có thể thường xuyên ăn thịt!"

"Nguyện vọng của anh nhất định có thể thực hiện, Quốc vương đã ký mệnh lệnh, cho phép thi hành dự luật quy định thù lao tối thiểu cùng thời gian làm việc." Benson chân thành chúc phúc một câu, rồi cười cười, "Nơi đó là 'Vùng đất hy vọng' mà."

U!

Xe lửa hơi nước mang theo vô số người ôm đầy hy vọng đến Backlund. Lúc này trời vẫn còn sáng, sương mù giữa không trung cũng đã loãng đi không ít, những ngọn đèn khí ga treo trên sân ga vẫn chưa được thắp sáng.

Benson đầy kinh nghiệm che chở cho em gái và ví tiền của mình, xách theo vali, hòa vào đám đông đi ra khỏi nhà ga.

Bỗng nhiên, cả hai anh em đồng thời cảm giác có một ánh mắt lướt qua.

Nhìn theo, Benson và Melissa thấy một người đàn ông trẻ tuổi có mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng và đôi mắt màu nâu sậm.

Người đàn ông đó đeo kính gọng vàng, đội mũ phớt, ánh mắt anh ta lướt qua họ rồi hướng về phía xa.

Benson và Melissa cũng thu hồi tầm mắt, nhìn về phía những cây cột đang phun ra khói bụi trong thành phố, mong chờ được trải nghiệm hệ thống giao thông ngầm của Backlund.

Klein xách vali, với vẻ mặt không chút cảm xúc và dáng người thẳng tắp, đi lướt qua họ, đi ngược lại dòng người đang đổ vào "Vùng đất hy vọng", ngược lại đám đông thấp thỏm mang theo những kỳ vọng tốt đẹp, để tiến vào ga khởi hành.

Đây là thời đại tồi tệ nhất, đây là thời đại tốt nhất.

Hết quyển 2