Chương 23: Chọc ghẹo

“Đại nhân cứ yên tâm, hạ quan đảm bảo sẽ không có sai sót nào.”

Vị sư gia nọ khúm núm cúi người, lập tức sai mấy tên quan sai cùng mấy vị trưởng lão đức cao vọng trọng trong thành được mời đến, tiến lên nghiệm muối.

Mọi người lần lượt thử hai đĩa muối.

“Bẩm đại nhân,” một tên quan sai chắp tay tâu trước, giọng nói sang sảng, “qua tra xét, đĩa muối trắng tinh, mịn màng không tạp chất này, quả đúng là muối quan. Còn đĩa kia, hạt muối thô ráp, nếm vào có vị vàng khè, đắng chát, đúng là đặc trưng của muối lậu, hẳn là không có vấn đề gì.”

Trương Hoài Đức nghe vậy, hài lòng vuốt râu, khẽ gật đầu, rồi lại đưa mắt nhìn những người còn lại, uy nghiêm hỏi: “Còn các ngươi thì sao?”

“Bẩm đại nhân, kết quả kiểm tra của chúng tôi cũng không có gì bất thường.” Những người còn lại nhao nhao phụ họa.

Trong khoảnh khắc, tình thế đảo ngược.

Trương Hoài Đức chỉ cảm thấy một luồng khí thế thắng lợi dâng trào đến tận đỉnh đầu.

Hắn chợt đứng phắt dậy khỏi ghế thái sư, thân hình vốn hơi phát phì giờ đây lại trở nên vô cùng uy nghiêm.

Hắn quét mắt nhìn đám dân chúng dưới đường lại bắt đầu xì xào chỉ trỏ Thẩm Phụng Tuyết, trên mặt hiện lên vẻ đắc ý.

“Vương gia!” Hắn lớn tiếng hô, “Người cũng đã nghe rồi đấy! Vụ án Lý Mục tư tàng buôn bán muối lậu, nhân chứng vật chứng đều có đủ, chứng cứ rành rành như núi! Vụ án này, đã không còn vấn đề gì nữa!”

Nói đoạn, hắn đột ngột chỉ tay về phía Thẩm Phụng Tuyết vẫn đang đứng yên lặng, sắc mặt nghiêm nghị: “Còn về nữ tử này, dám dùng lời lẽ mê hoặc lòng người, công khai cản trở thi hành án, coi thường quốc pháp! Theo ý bản quan, đáng lẽ phải xử roi hình, để răn đe kẻ khác!”

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tiêu Cảnh Hành trong đình bạt chợt trầm xuống.

Ánh mắt lạnh lẽo của chàng xuyên qua đám đông, như mũi tên sắc bén bắn về phía Thẩm Phụng Tuyết, đôi mày nhíu chặt, ánh mắt lộ vẻ sốt ruột: Tiếp tục đi chứ? Chỉ có thế thôi sao?

Ánh mắt của toàn trường đều đổ dồn vào Thẩm Phụng Tuyết, có kẻ chế giễu, có kẻ khinh bỉ, có kẻ hả hê chờ xem kịch hay.

“Nữ tử này thật là không biết tự lượng sức mình, dám cả gan đối đầu với vị thanh thiên đại nhân của chúng ta, quả là tự chuốc lấy nhục!”

“Đúng vậy, đúng vậy, lần này bị vả mặt rồi chứ!”

Những lời chế giễu của đám đông ập đến như sóng dữ.

Tuy nhiên, Thẩm Phụng Tuyết, người đang ở tâm bão, lại như thể đứng ngoài cuộc.

Nàng không hề tỏ ra hoảng loạn, ngược lại còn mỉm cười rạng rỡ trước vẻ mặt đắc ý của Trương Hoài Đức.

Nụ cười ấy thanh thoát, nhưng lại mang theo sự thong dong thấu hiểu mọi chuyện, khiến Trương Hoài Đức trong lòng không khỏi giật mình.

“Trương đại nhân, bây giờ nói những lời này, e rằng còn quá sớm.” Giọng nàng không lớn, nhưng lại rõ ràng lọt vào tai mỗi người, “Chư vị, các ngươi nói có khéo không? Hôm qua tiểu nữ tử rảnh rỗi không có việc gì làm, dạo chơi chợ thành, tình cờ gặp một kẻ bán hàng lén lút buôn bán muối lậu. Hôm nay tiểu nữ tử vừa nhìn thấy ‘muối lậu’ trong vụ án của Lý tướng quân, liền cảm thấy… và những gì ta thấy hôm qua, không thể nói là giống hệt, cũng chỉ có thể nói là giống đến chín phần chín. Chư vị nếu không tin, chi bằng cùng nhau mở mang tầm mắt.”

Nói xong, dưới ánh mắt nghi ngờ của mọi người, Thẩm Phụng Tuyết không nhanh không chậm giơ tay, khẽ vỗ một tiếng.

“Bốp.”

Tiếng vỗ tay giòn giã, như một mệnh lệnh.

Trong đám đông, Anh Đào, người vẫn luôn căng thẳng đến mức lòng bàn tay đổ mồ hôi, lập tức ôm một túi vải thô cũ kỹ, nhanh chóng bước lên, đổ muối trong túi vào chiếc đĩa trống đã chuẩn bị sẵn trước công đường.

Đĩa muối này, cũng có màu hơi vàng, cũng thô ráp không kém.

“Cái… cái này là làm gì?”

“Lại mang một túi muối ra, cố ý làm ra vẻ huyền bí!”

Giữa những lời bàn tán của mọi người, mấy vị trưởng lão vừa nghiệm muối xong nhìn nhau, cuối cùng vẫn là dưới sự dẫn dắt của vị lão giả lớn tuổi nhất, một lần nữa bước lên.

Họ nghi ngờ nhìn đĩa muối thứ ba này, rồi lại nhìn đĩa muối trong vụ án của Lý Mục, thần sắc càng thêm bối rối.

Vị lão giả lớn tuổi do dự một lát, cuối cùng vẫn đưa ngón tay, trước tiên nhúm một chút từ “muối lậu” của Lý Mục, nhắm mắt lại cẩn thận nếm thử. Một lát sau, ông lại nhúm một chút tương tự từ đĩa muối mà Thẩm Phụng Tuyết mang ra, một lần nữa đưa vào miệng.

Lần này, mắt ông chợt mở to, đôi mắt già nua đục ngầu tràn đầy kinh ngạc và không thể tin được!

Ông như thể vừa phát hiện ra một bí mật kinh thiên động địa, ngón tay run rẩy chỉ vào hai đĩa muối, lắp bắp cảm thán: “Cái… cái màu sắc của muối này, cái độ cứng khi nếm vào… ngay cả… ngay cả cái vị đắng chát này, cũng cực kỳ giống với ‘muối lậu’ trong vụ án của Lý tướng quân…”

Ông ngừng lại, hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực toàn thân hô lên nửa câu sau: “Không! Hơn cả giống! Quả thực… quả thực là giống hệt!”

“Vương gia xin xem, trên đời này làm sao có chuyện trùng hợp đến thế? Muối ở chợ đen lại giống hệt ‘muối lậu’ mà Lý Mục buôn lậu?” Thẩm Phụng Tuyết nói thẳng với Tiêu Cảnh Hành.

Lời này vừa thốt ra, như đổ một giọt nước lạnh vào chảo dầu sôi, cả công đường lập tức nổ tung!

“Trời ơi! Thì ra là vậy!”

“Ta đã nói Lý tướng quân không phải người như thế mà!”

“Cái tên Trương Hoài Đức này, hắn muốn dùng nhục hình ép cung, hãm hại trung lương!”

Những lời bàn tán của bá tánh hợp thành một làn sóng khổng lồ, đánh mạnh vào khuôn mặt trắng bệch của Trương Hoài Đức.

Hắn lảo đảo một bước, môi run rẩy, muốn biện bạch, nhưng lại thấy trước sự thật hiển nhiên như sắt thép, mọi lời nói đều trở nên yếu ớt vô lực.

Trong chốc lát, hắn ta lại câm như hến, chỉ có thể thở hổn hển.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành rời khỏi hai đĩa muối, cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Phụng Tuyết.

Nàng đứng đó, thân hình mảnh mai, một tay dường như có thể ôm trọn vòng eo của nàng.

Trái tim chàng, không hiểu sao lại lỡ nhịp một lần.

“Người đâu!” Giọng nói lạnh lùng của Tiêu Cảnh Hành chợt vang lên, lập tức át đi mọi tiếng ồn ào, “Lập tức đến chợ đen bắt giữ tên bán hàng kia, điều tra rõ ràng cho bản vương, nguồn gốc của số muối này!”

“Dạ!” Triều Sinh lĩnh mệnh, dẫn một đội thân vệ như gió rời đi.

Trương Hoài Đức nghe thấy hai từ “bắt giữ”, “điều tra rõ ràng”, chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, hai chân mềm nhũn như bún, nếu không phải vị sư gia bên cạnh nhanh tay giữ chặt hắn, e rằng hắn đã ngã quỵ xuống đất.

Tiêu Cảnh Hành chậm rãi bước ra khỏi đình bạt, từng bước một đi lên bậc thềm công đường. Chàng không nhìn Lý Mục đang quỳ dưới đất, mà quay người lại, nhìn thẳng Trương Hoài Đức từ trên cao, ánh mắt ấy, còn lạnh lẽo hơn cả băng giá giữa mùa đông khắc nghiệt.

“Trương đại nhân,” mỗi lời chàng nói ra đều như một nhát búa giáng mạnh vào tim Trương Hoài Đức, “nếu vụ án này còn nhiều điểm nghi vấn, trước khi sự thật được làm rõ hoàn toàn, có phải nên tạm thời giam giữ Lý tướng quân không?”

Chàng hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ thấp vài phần, mang theo lời đe dọa lạnh lẽo: “Hay là, Trương đại nhân… muốn coi thường mạng người?”

“Không! Không dám! Hạ quan không dám!” Trương Hoài Đức sợ đến hồn bay phách lạc, nào còn dám phản bác nửa lời, vội vàng dập đầu như giã tỏi, “Vương gia nói đúng! Là hạ quan hồ đồ! Là hạ quan điều tra án không kỹ! Xem ra vụ án này… quả thực chưa kết thúc, lẽ ra… lẽ ra phải tạm thời giam giữ! Đợi hỏi rõ nguồn gốc muối chợ đen, rồi xét xử cũng chưa muộn!”

Theo lời hắn nói, Lý Mục được nha dịch cởi bỏ gông cùm, một lần nữa bị áp giải về thiên lao.

Lý Mục ngẩng đầu nhìn Thẩm Phụng Tuyết, trong mắt tràn đầy lòng biết ơn.

Sóng gió tạm lắng, Thẩm Phụng Tuyết dẫn theo những người dân đến làm chứng, rời khỏi nha môn.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành, lại không thể rời khỏi bóng lưng mảnh mai nhưng kiên cường ấy.

Chàng nhìn nàng dừng lại ở cổng nha môn, nhận lấy một túi tiền từ tay Anh Đào, kiên nhẫn chia phát thù lao cho những người dân ăn mặc rách rưới, lời lẽ ôn hòa, cử chỉ thân thiện, như thể người phụ nữ vừa rồi trên công đường hùng biện trước đám quan lại, tỏa sáng rực rỡ chỉ là ảo giác của chàng.

Quỷ sứ thần xui, chàng lại cất bước, đi theo nàng.

“Cô nương, Vương gia đến rồi.” Anh Đào tinh mắt, khẽ chạm vào cánh tay Thẩm Phụng Tuyết, nhỏ giọng nhắc nhở.

Động tác trên tay Thẩm Phụng Tuyết khựng lại, cuối cùng nàng ngẩng đầu lên.

Nàng chỉ liếc nhìn Tiêu Cảnh Hành một cái hờ hững, ánh mắt bình lặng như mặt nước sâu thẳm, không thấy chút vui mừng, cũng không thấy gợn sóng, như thể chàng chỉ là một người qua đường không quan trọng.

Ngay sau đó, nàng lại cúi đầu, tiếp tục trao những đồng bạc vụn vào tay một bà lão, dịu dàng dặn dò: “Bà lão đi cẩn thận, cầm số tiền này mua chút gạo mì.”

Bước chân Tiêu Cảnh Hành cứng đờ tại chỗ.

Chàng, đường đường là Ninh Vương, lại bị phớt lờ hoàn toàn như vậy.

Trong lòng chàng dâng lên một nỗi bực bội khó hiểu, theo bản năng tiến lên một bước, đưa tay ra, dường như muốn đặt lên vai nàng, nói điều gì đó.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chàng sắp chạm vào vạt áo nàng, Thẩm Phụng Tuyết như thể có mắt sau lưng, không để lại dấu vết gì mà dịch sang một bên, vừa vặn đi đỡ một ông lão khác vừa nhận tiền.

Động tác của nàng tự nhiên không chút cố ý, nhưng lại dễ dàng tránh được sự chạm vào của chàng.

Bàn tay Tiêu Cảnh Hành đưa ra, cứ thế lúng túng, đột ngột… giơ lửng lơ giữa không trung.

Xung quanh người qua lại tấp nập, nha dịch cúi đầu đứng thẳng, bá tánh cảm ơn rối rít, không ai chú ý đến sự khó xử của vị Vương gia quyền khuynh triều đình lúc này.

Nhưng chính chàng lại cảm thấy, từng ánh mắt ấy, đều như kim châm vào tay chàng, châm vào mặt chàng.

Chàng chậm rãi, từng chút một thu tay về, các khớp ngón tay vì dùng sức mà hơi trắng bệch, cuối cùng nắm chặt thành quyền bên hông.