Chương 293: Độ Cốt Phủ

Khô Cốt Thập Tam Phủ—Độ Cốt phủ. Thuyền xương xuôi dòng trôi đi. Hai bên bờ, vô số bộ hài cốt trắng bệch, lạnh lẽo bò lên từ lòng sông, lấp đầy tầm mắt. Cả dòng sông dường như bị phủ kín bởi một biển xương khô vô tận.

May mắn thay, sức mạnh của những Yêu Xương dưới sông này không quá đáng sợ. Trận pháp phòng ngự trên thuyền xương đủ sức ngăn chặn các đợt công kích, không đến mức khiến họ phải bối rối. Lũ Yêu Xương kiên nhẫn tấn công, còn Ninh Ngộ Châu thỉnh thoảng phải gia cố trận phòng ngự. Sau khoảng vài canh giờ lênh đênh, chiếc thuyền cuối cùng cũng cập vào một bến đậu.

Vầng trăng tròn vẫn treo cao trên đỉnh đầu, không hề có dấu hiệu ngả về tây. Dưới ánh trăng, họ nhìn rõ cảnh tượng trên bến tàu: một bến nhỏ thô sơ được dựng từ xương cốt. Mấy tên binh sĩ Khô Lâu cầm Cốt Thương đang đứng gác. Chúng đứng lặng yên, hốc mắt đen kịt, không hề có chút sinh khí, trông như những bức tượng xương vô tri.

Bốn người nhảy khỏi thuyền, Ninh Ngộ Châu tiện tay thu hồi Thuyền Xương. Ngay khi họ đặt chân lên bến, huyết quang đỏ rực chợt lóe lên trong hốc mắt đen ngòm của những binh sĩ Khô Lâu kia. Chúng lập tức hành động, đồng loạt chĩa Cốt Thương về phía họ, hai hàm răng khẽ chạm vào nhau, phát ra tiếng "khanh khách" khô khốc, như thể đang nói chuyện. Đáng tiếc, không một ai trong số họ có thể hiểu được ý tứ của chúng.

Bốn người giữ im lặng, không dám hành động tùy tiện. Một lúc sau, những binh sĩ Khô Lâu thu hồi Cốt Thương, trở về vị trí gác ban đầu. Huyết quang trong hốc mắt nhanh chóng tắt đi, chúng lại biến thành những bộ xương vô hồn. Dù không hiểu, họ biết rõ những binh sĩ này không có ý định tấn công.

Văn Kiều và đồng đội quay lại nhìn mặt sông, những Yêu Xương lúc nãy đã biến mất, dường như chìm sâu xuống đáy. Mặt sông lại trở nên tĩnh lặng, chỉ còn vầng trăng trắng bệch cô độc phản chiếu.

Văn Kiều cùng mọi người thận trọng bước tới. Khi thấy những binh sĩ Khô Lâu không hề phản ứng, họ liền đi qua, rời khỏi bến tàu. Suốt quãng đường rời đi, không có bất cứ chuyện gì xảy ra, chúng cũng không hề ngăn cản.

"Chuyện gì thế này?" Bùi Tê Vũ khẽ hỏi, "Hành động vừa rồi của chúng, hẳn là một cuộc kiểm tra theo thông lệ?" Anh cảm giác như thể nơi đây có một thế lực cai trị, và những binh sĩ Khô Lâu này được bố trí tại bến tàu để kiểm tra bất kỳ ai lên bờ. Nếu không có vấn đề, họ sẽ được phép rời đi.

Ninh Ngộ Châu nhìn về phía trước, đột ngột lên tiếng: "Mọi người xem, có một cỗ xe xương ở đằng kia."

Mọi người quay đầu nhìn theo. Cách bến tàu không xa là một con đường được lát bằng xương cốt trắng. Ven đường có một chiếc xe dừng lại. Chiếc xe này mang đậm phong cách của Hoàn Cốt trấn, được tạo nên từ xương. Vật kéo xe là một loại yêu thú—chỉ còn lại bộ xương. Trên ghế đánh xe là một bộ Khô Lâu trắng toát. Khi họ đến gần, hồng quang trong mắt Khô Lâu sáng lên, hàm răng "khanh khách" vang vọng, như đang hỏi họ có muốn lên xe không.

Bốn người không nói nhiều, nhanh chóng lên xe. Tiếng "cộc cộc" vang lên, xe xương lao đi trên con đường xương. Hai bên đường là vùng núi hoang vu xám nâu, gò đất nhấp nhô. Thỉnh thoảng, họ thấy vài đoạn xương cốt nửa chôn trong bùn đất, hầu hết đã mục rữa, giòn tan như thể chỉ cần gió thổi qua là sẽ hóa thành bụi phấn. Nhìn về phía trước, con đường xương uốn lượn giữa núi non, không thấy điểm cuối.

"Nó định chở chúng ta đi đâu đây?" Túc Mạch Lan lo lắng hỏi.

"Đáng tiếc chúng ta không thể hiểu được nó." Văn Kiều tiếc nuối nói. Nếu có thể giao tiếp với những Khô Lâu này, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Bùi Tê Vũ thầm nghĩ lời Văn Kiều thật là hão huyền. Rốt cuộc, những bộ xương này đã là một loại sinh vật khác, những người đã chết nhưng vẫn tồn tại dưới hình dạng Khô Lâu.

Túc Tinh và Văn Cổn Cổn vẫn bám chặt lấy Văn Kiều. Nơi đây quá đỗi quỷ dị, một linh thú một thần khí đều cảm thấy sợ hãi. Túc Tinh run rẩy lắp bắp: "Văn tỷ tỷ, nó có mang chúng ta đến một nơi đầy rẫy Khô Lâu không? Liệu những Khô Lâu đó có tấn công chúng ta như lũ dưới sông không?"

Vừa dứt lời, Khô Lâu đánh xe quay đầu lại. Hồng quang lóe lên trong mắt nó, hàm răng "khanh khách" vang lên. Bốn người đồng loạt im lặng.

Túc Tinh càng thêm sợ hãi: "Nó, nó nghe hiểu lời chúng ta sao?"

Bốn người không trả lời Túc Tinh, chỉ nhìn chằm chằm Khô Lâu kia. Nó kêu "khanh khách" một hồi rồi lại quay đầu, tiếp tục đánh xe. Vì phản ứng này, Túc Tinh không dám nói thêm lời nào, chỉ rón rén nhìn ngó xung quanh, vẻ nhút nhát đó khiến người ta phải cạn lời.

Bùi Tê Vũ trêu chọc: "Ngươi là Thần khí cơ mà? Sao lại biết sợ?"

"Ai bảo Thần khí thì không được sợ hãi?" Túc Tinh phản bác, giọng điệu đặc biệt hùng hồn. "Khí linh cũng có thất tình lục dục, cũng biết tham sống sợ chết. Nơi này quái dị như vậy, ta sợ hãi là điều hiển nhiên!"

Túc Mạch Lan vội vàng trấn an: "Không sao, không sao, chúng ta đều ở đây, không cần sợ."

Túc Tinh hừ một tiếng về phía Bùi Tê Vũ, bay đến bám lấy vai Túc Mạch Lan: "Vẫn là Lan Lan tốt nhất, Ma chủng thì chẳng ra gì..."

Bùi Tê Vũ cười lạnh, hắn có tốt hay không không cần một Khí linh miệng còn hôi sữa đánh giá.

Trong lúc tranh cãi, xe xương đột ngột chậm lại. Mọi người ngước nhìn, thấy cuối con đường xương hiện ra một tòa thành trì. Tường thành cao vút, được xây hoàn toàn bằng xương trắng. Trên tường thành có ba chữ lớn màu huyết hồng nổi bật: Độ Cốt Phủ. Dù không phải văn tự dễ đọc, nhưng chỉ cần nhìn thấy là họ hiểu được ý nghĩa của nó.

Bùi Tê Vũ phản ứng nhanh nhất: "Độ Cốt Phủ? Chẳng lẽ Khô Cốt Thập Tam Phủ có nghĩa là nơi này được tạo thành từ mười ba phủ?"

Như vậy, họ đã vô tình đi tới Độ Cốt Phủ, một trong mười ba phủ của Khô Cốt.

Xe xương dừng trước cổng thành. Khô Lâu đánh xe nhảy xuống, ra hiệu họ xuống xe. Bốn người xuống xe, vừa định bước về phía cổng thành, đột nhiên Khô Lâu kia giơ cánh tay xương trắng toát ra hiệu chặn đường, hai hàm răng chuyển động nhanh chóng, tiếng "ha ha ha" vang lên liên hồi.

Ban đầu họ hơi khó hiểu, nhưng nhanh chóng nhận ra ý của nó: đòi tiền xe.

"Linh thạch được không?" Túc Mạch Lan băn khoăn.

Bùi Tê Vũ lấy ra một khối linh thạch đưa cho Khô Lâu, nhưng nó lắc đầu, tỏ ý không nhận thứ này, rồi tiếp tục kêu "khanh khách" về phía họ. Tiếp đó, Bùi Tê Vũ thử đưa linh đan, Linh khí, Phù lục... nhưng Khô Lâu vẫn khoát tay từ chối.

Bùi Tê Vũ cau mày: "Những thứ này đều không cần, vậy các ngươi thu cái gì?" Vừa hỏi xong, anh nhận ra mình đã hỏi một câu hỏi ngu ngốc.

Có lẽ cảm thấy họ đang định quỵt tiền, Khô Lâu đánh xe một tay chỉ trỏ họ, một tay chống nạnh chửi rủa, tiếng "ha ha ha" không ngớt. Xung quanh có không ít Khô Lâu đang chuẩn bị vào thành dừng lại vây xem, khiến cảnh tượng này trở nên vô cùng xấu hổ.

Văn Kiều vội vàng ngăn nó lại, bày tỏ rằng họ không định quỵt tiền, mà chỉ đang tìm vật phẩm thích hợp để trả tiền xe. Nàng lục lọi trong Túi Trữ Vật, lấy ra một hộp thức ăn rồi đưa tới: "Cái này có thể trả tiền xe không?"

Khô Lâu nhận lấy, mở hộp ra, thấy rượu và đồ nhắm bên trong, nó cuối cùng hài lòng. Nó thu lại hộp thức ăn, rồi đánh xe rời đi.

Túc Mạch Lan và Bùi Tê Vũ đều ngơ ngác, không nhịn được hỏi Văn Kiều: "Khô Lâu đâu phải người, chúng cần rượu thịt làm gì?"

"Rượu thịt đó là những món chúng ta gói mang đi từ tửu lầu ở Hoàn Cốt trấn lần trước," Văn Kiều đáp. "Nơi này đã có quan hệ mật thiết với Hoàn Cốt trấn, ta nghĩ đồ vật ở Hoàn Cốt trấn có lẽ có thể dùng ở đây, nên ta đưa thử."

Kết quả chứng minh, đồ vật từ Hoàn Cốt trấn quả thực có giá trị sử dụng. Ninh Ngộ Châu nhìn chiếc xe xương đã đi xa, trầm ngâm: "Xem ra việc Hoa Đại Nương dặn chúng ta không được ăn bất cứ thứ gì ở Hoàn Cốt trấn có liên quan đến nội tình nơi đây."

"Chẳng lẽ ăn rồi sẽ dính líu đến Khô Cốt Thập Tam Phủ sao?" Túc Tinh lo lắng hỏi, giọng yếu ớt.

"Cũng có khả năng." Bùi Tê Vũ nhìn nó đầy vẻ ác ý: "Ta đây còn một hộp rượu thịt đóng gói từ Hoàn Cốt trấn, ngươi có muốn ăn thử không?"

Túc Tinh lườm nguýt anh ta, cảm thấy tên Ma chủng này thật đáng ghét, luôn muốn hãm hại nó!

Giải quyết xong tiền xe, họ quay sang nhìn cổng Độ Cốt Phủ. "Ngồi xe phải trả phí, chẳng lẽ vào thành cũng phải giao phí vào thành?" Túc Mạch Lan băn khoăn.

Ninh Ngộ Châu nói: "Mọi người hãy quan sát những Khô Lâu đang vào thành kia."

Mọi người nhìn theo hàng Khô Lâu đang xếp hàng vào thành. Chúng trông như những thường dân bình thường, ngoan ngoãn xếp hàng. Bên ngoài cổng thành có những binh sĩ Khô Lâu cao lớn canh gác, mỗi tên đều cầm Cốt Thương. Huyết quang đỏ trong hốc mắt của chúng rõ ràng rực rỡ hơn nhiều so với Khô Lâu xung quanh, chứng tỏ thực lực mạnh hơn.

Đến lúc này, họ mơ hồ hiểu rằng thực lực của Khô Lâu có liên quan đến độ sáng của huyết quang trong mắt. Ánh sáng càng mạnh, Khô Lâu càng mạnh.

Mỗi Khô Lâu xếp hàng vào thành đều tự tay bẻ một đoạn xương trên cơ thể mình giao cho lính gác—có thể là xương ngón út, xương ngón chân, hay một chiếc xương sườn... Cảnh tượng này khiến Văn Kiều và đồng đội có chút đờ đẫn.

"Phu quân, chẳng lẽ chúng ta cũng phải bẻ xương để làm phí vào thành sao?" Văn Kiều cau mày.

Túc Mạch Lan và Bùi Tê Vũ đều cảm thấy rùng mình. Phí vào thành kiểu này quá kỳ quái.

Ninh Ngộ Châu đề nghị: "Hay là chúng ta thử dùng xương cốt khác thay thế xem sao." Nói đoạn, hắn lật tay, xuất hiện mấy khúc Yêu Xương—phần phế liệu còn sót lại khi hắn luyện chế Thuyền Xương.

"Được, để ta thử trước." Bùi Tê Vũ không nói hai lời, cầm lấy một khúc Yêu Xương rồi chạy đến xếp hàng.

Khi Khô Lâu phía trước Bùi Tê Vũ đi qua, Túc Mạch Lan và Văn Kiều gần như nín thở, sẵn sàng chiến đấu. Bùi Tê Vũ đưa khúc Yêu Xương trong tay cho binh sĩ Khô Lâu. Tên lính gác nhấc khúc xương lên, đôi mắt lóe huyết quang nhìn chằm chằm Bùi Tê Vũ, hàm răng phát ra tiếng "ha ha ha".

Tiếng "ha ha ha" kéo dài một lúc, sau đó binh sĩ gác cổng nhận lấy Yêu Xương, cho phép Bùi Tê Vũ đi qua.

"Tuyệt vời, được rồi!" Túc Mạch Lan mừng rỡ.

Thấy Yêu Xương có thể dùng, ba người còn lại là Ninh Ngộ Châu, Văn Kiều và Túc Mạch Lan cũng cầm mỗi người một khúc Yêu Xương xếp hàng. Đến lượt họ, hàm răng của binh sĩ Khô Lâu nhận xương lại tiếp tục "ha ha ha" vang lên, khiến Văn Kiều nghe mà cảm thấy mệt mỏi thay. May mắn thay, họ vẫn thông qua cửa thành một cách thuận lợi.

Bốn người bước vào Độ Cốt Phủ. Đập vào mắt họ không phải là một thành phố thông thường, mà là một vùng núi xương cốt liên miên bất tận. Những ngọn núi xương trắng toát, rộng lớn vô bờ, như thể đây là một thế giới được hình thành hoàn toàn từ xương cốt các loại. Bốn người ngây người đứng tại chỗ.

Sau đó, họ thấy vài binh sĩ Khô Lâu đang khiêng những khúc xương—phí vào thành vừa thu được. Chúng không thèm nhìn họ lấy một cái, đi đến một ngọn cốt sơn, "loảng xoảng" một tiếng đổ đống xương xuống. Đổ xong, một tên binh sĩ quay người nhặt vài khúc xương, tùy tiện ném về phía xa hơn ngoài cốt sơn.

Bốn người tinh ý nhận ra bốn khúc xương bị ném đi chính là bốn khúc Yêu Xương họ vừa giao nộp. Không khỏi có cảm giác bị Khô Lâu chê bai.

"Nhìn những khúc xương đó, chất lượng không tốt, nên không thể trở thành một phần của cốt sơn này," Bùi Tê Vũ nghiêm túc nói.

Văn Kiều đồng tình: "Bùi công tử nói đúng. Nhìn những khúc xương ở xa kia, chất lượng quả thực không được tốt lắm." Quả thật, Yêu Xương họ đưa ra chỉ là xương cốt của yêu thú cấp năm, cấp sáu, chất lượng không thể coi là thượng thừa.

Ninh Ngộ Châu mỉm cười, nói: "Chúng ta vào trong xem. Độ Cốt Phủ này hẳn là có thứ chúng ta cần."

Cả nhóm lập tức chấn động tinh thần, ánh mắt lại đổ dồn lên cốt sơn, đồng thời chú ý những Khô Lâu đang tiến vào Độ Cốt Phủ. Họ thấy có Khô Lâu trực tiếp bò lên cốt sơn, chạy về phía xa xăm, có Khô Lâu lại đi vào các hang động bên trong núi.

Điều khiến họ chú ý nhất là ngọn cốt sơn cao lớn gần cổng thành. Giữa lòng núi có một động quật cao vài chục trượng, rất nhiều Khô Lâu đang tiến vào đó.

"Chúng ta đi qua xem thử." Ninh Ngộ Châu đề nghị.

Bốn người hòa vào dòng Khô Lâu xung quanh, tiến sâu vào bên trong. Ánh sáng càng lúc càng mờ, nhưng điều đó không ảnh hưởng quá nhiều, bởi hồng quang huyết sắc từ hốc mắt của vô số Khô Lâu tụ tập lại cũng tạo thành một nguồn sáng yếu ớt.

Đi sâu hơn, họ dần hiểu ra động quật này là nơi nào. Đây có thể coi là khu dân cư của Khô Lâu, với nhiều "phòng xương"—những căn phòng được xây từ xương cốt, có hình dáng tương tự Hoàn Cốt trấn.

Lũ Khô Lâu hành xử như những người phàm, sinh hoạt, nghỉ ngơi tại đây, thậm chí còn đánh nhau. Khi đánh nhau, xương cốt chúng tan rã hết, phải mất chút thời gian mới có thể khôi phục lại hình dạng. Văn Kiều và đồng đội nhận thấy, chỉ cần huyết quang trong mắt chúng chưa tắt, chúng sẽ không chết. Bộ xương có tan rã cũng sẽ tái ngưng tụ.

Họ đi giữa đám Khô Lâu, cứ như thể họ là một phần của chúng. Khái niệm giữa người sống và người chết ở đây rất mơ hồ; không có Khô Lâu nào xem họ là dị loại. Văn Kiều nghi ngờ, ngũ giác của những Khô Lâu này đã thoái hóa, căn bản không phát hiện ra sự khác biệt giữa họ và chúng.

Điều đó thật tốt. Bốn người không chậm trễ, sau khi đại khái nắm được tình hình, họ tăng tốc tiến lên. Khi xuyên qua được con đường xương dài như một chiếc hành lang đó, ánh trăng lại xuất hiện. Phía trước họ vẫn là những ngọn cốt sơn. Ba người liền tế ra phi kiếm, bay lượn trên vùng núi xương.