Khi Bách Lý Trì bất ngờ báo tin, bốn người Văn Kiều thoáng lộ vẻ kỳ quái. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Ninh Ngộ Châu đã thu lại biểu cảm, ôn hòa và chân thành nói: "Đa tạ Bách Lý công tử đã báo tin. Nếu không có ngươi, có lẽ chúng ta đã phải chờ đợi vô ích."
Bùi Tê Vũ hiếm khi giữ im lặng. Lợi lộc đến tay không dại gì từ chối, dù trong lòng hắn đánh giá Bách Lý Trì thế nào đi nữa. Bách Lý Trì thản nhiên đáp: "Không có gì đáng ngại. Cho dù ta không nói, các vị hẳn cũng sẽ tự mình nhận ra thôi."
Ninh Ngộ Châu chỉ mỉm cười, không tiếp lời, chỉ nói: "Dù thế nào, chúng ta xin nhận ân tình này. Nếu may mắn tiến vào Khô Cốt Thập Tam Phủ, nếu có việc cần, cứ việc mở lời."
"Vậy thì quá tuyệt vời!" Bách Lý Trì vui vẻ nói, nụ cười rạng rỡ đến mức lộ cả lợi hồng. Sự ngây ngô chân thật ấy khiến Bùi Tê Vũ và Túc Mạch Lan không biết nên đánh giá con người này ra sao.
Sau khi Bách Lý Trì rời đi, bốn người bắt đầu chờ đợi màn đêm buông xuống. Trời tối ở Hoàn Cốt trấn diễn ra rất nhanh, gần như chạng vạng tối, màn trời đã nhuộm một màu đen kịt. Từng chiếc Cốt Đăng thắp sáng, nhìn từ trên cao xuống như những đốm sáng lấm tấm giữa bóng đêm dày đặc.
Đêm nay, Hoàn Cốt trấn dường như không có gì khác biệt. Từ xa vẫn vọng lại tiếng ồn ào náo nhiệt như ban ngày. Văn Kiều đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời đêm không sao không trăng, cảm giác kỳ lạ đó lại trỗi dậy. Trong gió dường như truyền đến một âm thanh rất nhỏ, một động tĩnh khó nắm bắt.
Một luồng khí tức quen thuộc xuất hiện sau lưng nàng. Một cánh tay vòng qua, đặt nhẹ lên bệ cửa sổ, dường như muốn ôm trọn nàng vào lòng. Văn Kiều ngẩng đầu nhìn người đàn ông đứng phía sau, khí tức của chàng bao phủ lấy nàng, đồng thời cũng cắt đứt luồng tin tức vừa truyền đến trong gió.
Văn Kiều nhìn vào chiếc cằm cương nghị ẩn hiện dưới đường nét khuôn mặt thanh tú của chàng, nhẹ giọng hỏi: "Phu quân, chàng có thấy dạo này bầu trời đêm ở Hoàn Cốt trấn luôn kỳ quái một cách khó tả không?"
Ninh Ngộ Châu đáp: "Ta không nhận ra. Nhưng nếu nàng nói là quái dị, vậy hẳn là thế rồi."
Thấy chàng không hề nghi ngờ mà tin tưởng mình, Văn Kiều mừng rỡ mỉm cười. Nàng suy nghĩ rồi nói tiếp: "Còn có gió nữa. Đúng, là gió! Trong gió dường như ẩn chứa những tin tức khác thường, nhưng đáng tiếc thiếp không thể phân biệt được." Văn Kiều hơi bực dọc, rõ ràng cảm nhận được sự bất thường, nhưng trước mắt lại như bị che phủ bởi một lớp sương mờ, làm sao cũng không nhìn rõ.
Ninh Ngộ Châu trầm ngâm nhìn Hoàn Cốt trấn chìm trong bóng đêm. "Hoàn Cốt hiển hiện vào ban ngày, Khô Cốt xuất hiện trong đêm..." Điều này rất dễ hiểu, Khô Cốt chắc chắn đại diện cho Khô Cốt Thập Tam Phủ. Nhưng khi hai điều này kết hợp lại, lại khiến người ta khó lòng thấu hiểu.
Đúng lúc này, Bùi Tê Vũ và Túc Mạch Lan đi tới, báo tin rằng lầu hai có động tĩnh. Túc Tinh nói: "Ta thấy họ đã rời khỏi quán trọ rồi."
"Hiện tại sao?" Văn Kiều hỏi, không khỏi liếc nhìn bóng đêm ngoài cửa sổ. Đối với những tu sĩ ngoại lai như họ, việc ra ngoài vào ban đêm là điều cấm kỵ bất thành văn.
"Chúng ta có nên ra ngoài xem thử không?" Túc Mạch Lan hỏi, lòng nàng có chút lo lắng. Bách Lý Trì nói đêm nay là đêm trăng tròn, nhưng họ đã nhìn từ lúc trời tối, đừng nói trăng tròn, đến cả một tia ánh trăng cũng không thấy, trời vẫn đầy mây như mọi ngày. Tuy nhiên, Bách Lý Trì hẳn sẽ không dùng chuyện này để lừa gạt họ.
Bùi Tê Vũ, Văn Kiều, và Túc Tinh đồng loạt nhìn về phía Ninh Ngộ Châu, chờ đợi quyết định của chàng. Vô tình, cứ mỗi khi gặp chuyện, mọi người đều hỏi ý kiến Ninh Ngộ Châu trước, ngầm xem chàng là người dẫn đầu. Khi Bùi Tê Vũ nhận ra hành vi theo bản năng này của mình, hắn khẽ bĩu môi nhưng cũng không nói gì thêm.
Ninh Ngộ Châu không hề do dự, lập tức nói: "Chúng ta cũng ra ngoài thôi."
Bốn người cùng một Khí Linh, một Tiểu Thực Thiết thú (Văn Cổn Cổn) bắt đầu lên đường. Lúc ra đi, Ninh Ngộ Châu bất chợt dặn: "Mang theo Cốt Đăng."
Văn Kiều cầm chiếc Cốt Đăng trên bàn, Bùi Tê Vũ cũng mang theo chiếc đèn phòng bên cạnh. Bốn người bước xuống cầu thang. Giữa đêm khuya tĩnh lặng, tiếng kẽo kẹt của những bậc thang xương trở nên chói tai vô cùng, khiến không khí âm u, rùng rợn càng đè nặng trong lòng người.
Khi xuống đến đại sảnh lầu một, họ nhìn về phía quầy hàng nhưng không thấy Hoa Đại Nương. Vị chủ quán này thường xuyên đợi ở đại sảnh hoặc nép sau quầy, sự hiện diện của bà luôn rõ ràng. Họ nhận thấy bà rất ít khi rời khỏi quán trọ, dường như đang chờ đợi điều gì. Không thấy bà, họ cũng không cố tìm, mà trực tiếp mở cửa bước ra ngoài.
Vừa mở cửa, một luồng gió mang theo hơi ẩm ập vào mặt. Ánh mắt Bùi Tê Vũ lập tức sắc bén, nhìn ra ngoài ngõ nhỏ rồi nói: "Gió này thổi từ đường lớn vào."
Túc Tinh và Văn Cổn Cổn sợ hãi nép sát vào Văn Kiều. Suốt thời gian ở Hoàn Cốt trấn, chúng chưa từng ra ngoài vào ban đêm. Giờ này, lẽ ra chúng đã yên vị trên giường, say giấc nồng bên cạnh Văn tỷ tỷ và Ninh ca ca.
"Hơi ẩm quá nặng." Túc Mạch Lan tiếp lời, đưa tay sờ lên mặt, cảm nhận được một lớp ẩm ướt. Sự hiện diện của hơi ẩm này vô cùng quỷ dị. Hoàn Cốt trấn không hề có sương mù, nhưng cơ thể họ lại dính đầy hơi nước, như thể gần đó có nguồn nước dồi dào. Nhưng Hoàn Cốt trấn được xây dựng trên bãi tha ma, trong vòng trăm dặm chỉ là đồi núi hoang vu, đừng nói là sông, ngay cả vũng nước cũng không thấy.
Bốn người không dám khinh suất, bưng Cốt Đăng, xuyên qua ngõ hẻm và bước ra đường cái duy nhất của Hoàn Cốt trấn. Hai bên đường phố náo nhiệt, đèn đuốc sáng trưng, cửa các cửa hàng đều mở rộng, vọng ra tiếng cười nói của các tu sĩ. Thế nhưng, khi nhìn rõ tình cảnh bên trong từng cửa hàng, họ không khỏi dựng tóc gáy. Xuyên qua cánh cửa rộng mở, bên trong trống rỗng, không một bóng người.
Những tiếng ồn ào náo nhiệt kia rõ ràng là do những căn phòng xương tạo ra. Chúng có thể mô phỏng âm thanh của nhiều tu sĩ khác nhau, tạo nên cảnh tượng huyên náo phồn hoa của nhân gian. Nếu không tận mắt chứng kiến, họ đã tin rằng nơi đây đang chật kín khách nhân, đang cao đàm khoát luận như ban ngày. Hóa ra, sự náo nhiệt họ nghe được mỗi tối là từ đây mà ra.
Cảnh tượng này quá đỗi quỷ dị, khiến họ lạnh sống lưng. Quan sát những căn nhà xương phát ra âm thanh, họ nhanh chóng nhận ra tiếng động là do sự ma sát giữa các mảnh xương tạo nên, mô phỏng thành công tiếng hoạt động của tu sĩ.
"Người trong trấn đâu cả rồi?" Túc Mạch Lan khẽ hỏi, giọng có chút run rẩy.
Dân cư của Hoàn Cốt trấn rất đông, bao gồm cả Linh tu, Tà tu và Ma tu—những kẻ không dễ chọc. Dù mỗi ngày đều có người chết, dân số vẫn đông đúc. Giờ đây, tất cả đều biến mất chỉ sau một đêm, chỉ còn lại tòa trấn bằng xương trắng hếu này. Bốn người quan sát xung quanh, cố tìm kiếm manh mối.
Văn Kiều vô thức nhìn về phía đầu trấn. Điều làm nàng kinh ngạc là, nơi mà trước đây chỉ cần ngẩng đầu là thấy bãi tha ma bên ngoài trấn, giờ đây lại là một con đường xương uốn lượn, không biết dẫn đến đâu.
Hướng ngược lại cũng là một con đường xương vô tận. Bốn người vừa bước ra khỏi ngõ hẻm, dường như đang đứng giữa một con đường xương kéo dài vô hạn về hai phía, không thấy điểm dừng.
"Đi hướng nào đây?" Bùi Tê Vũ hỏi, nói ra thắc mắc của tất cả mọi người.
Ninh Ngộ Châu nghiêng đầu nhìn Văn Kiều, chợt hỏi: "A Xúc, nàng cảm thấy chúng ta nên đi hướng nào?"
Bùi Tê Vũ và Túc Mạch Lan đồng loạt nhìn Văn Kiều. Dù không hiểu vì sao Ninh Ngộ Châu lại để nàng quyết định, họ cũng không hỏi thêm. Văn Kiều nghiêng tai lắng nghe tiếng gió, nhắm mắt bắt lấy tin tức. Nửa khắc sau, nàng mở mắt, chỉ về hướng lối vào Hoàn Cốt trấn và nói: "Chúng ta đi hướng này."
"Được." Ninh Ngộ Châu không chút chần chừ, nắm tay nàng, hướng về phía con đường xương uốn lượn nơi lối vào trấn. Túc Mạch Lan và Bùi Tê Vũ theo sát phía sau.
Con đường xương rất dài, uốn lượn mãi. Dần dần, những căn nhà xương hai bên biến mất, chỉ còn lại một mảng đen kịt thuần túy. Màu đen dày đặc đến mức có thể làm mù mắt tu sĩ, tầm nhìn và thần thức đều không thể xuyên qua. Chỉ có ánh sáng yếu ớt từ chiếc Cốt Đăng họ cầm trên tay soi sáng đường đi.
Bỗng nhiên, con đường xương sáng lên. Bốn người ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, chợt nhận ra ánh trăng đã xuất hiện.
Ánh trăng thảm đạm chiếu sáng con đường xương, giúp họ thấy rõ hình dạng từng mảnh xương dưới chân. Sự kết hợp giữa ánh trăng và xương cốt khiến thế giới này càng thêm âm u, quỷ dị.
"Thì ra đêm nay thật sự là đêm trăng tròn," Túc Mạch Lan thì thầm. Nàng thấy Hoàn Cốt trấn thật không thể tin nổi. Ai mà ngờ được ánh trăng lại xuất hiện ở một nơi như thế này?
Hoàn Cốt trấn quả thực như lời đồn của các tu sĩ: không có mặt trời hay tinh nguyệt, mà chỉ xuất hiện ở một không gian khác. Nhưng quy luật vận hành của nó, họ vẫn chưa thể thấu hiểu. Dù Văn Kiều chợt có linh cảm, nó vẫn bị một lớp màn che phủ, chỉ mường tượng được đôi chút.
Đi được một lúc lâu không rõ, tiếng nước chảy róc rách vang lên. Bùi Tê Vũ, người có tu vi cao nhất, lập tức bắt được âm thanh này, cẩn thận nói: "Phía trước có tiếng nước, nghe như là một con sông." Bốn người vội vàng tăng tốc bước chân.
Khi tiếng nước càng lúc càng gần, họ cuối cùng cũng thấy điểm cuối của con đường xương. Ở đó sừng sững một cánh cổng nguy nga, cao lớn. Cánh cổng đột ngột xuất hiện giữa bóng đêm, khiến không ai có thể xem thường.
Trước cổng, một tấm bia xương khổng lồ đứng thẳng. Trên bia là năm chữ lớn màu đỏ thẫm, rồng bay phượng múa. Dưới ánh trăng, họ thấy rõ xung quanh những chữ đỏ ấy thấm đẫm máu tươi, như những giọt huyết lệ nặng trĩu đang chảy xuống. Dù kiểu chữ rất kỳ quái, nhưng khi nhìn vào, họ lập tức hiểu ý nghĩa của năm chữ đó: Khô Cốt Thập Tam Phủ.
Nhìn gần hơn, cánh cổng nguy nga này được dựng từ những khúc xương lớn, hình dạng giống như xương đùi người nhưng được phóng đại gần cả trăm lần. Sau khi quan sát một lúc, Ninh Ngộ Châu nói: "Chúng ta vào thôi." Cả nhóm tiến vào Khô Cốt Thập Tam Phủ.
Đêm nay quả là một đêm trăng tròn, ánh trăng đặc biệt sáng rọi, cho phép họ nhìn rõ mảnh thế giới bị che giấu này. Phía trước là một con sông, tiếng nước chảy róc rách khiến thế giới càng thêm tĩnh mịch. Họ đến bên bờ sông, điều đầu tiên đập vào mắt là lớp cát trắng mịn màng, tinh khiết, không một tạp chất.
Nhưng nếu nhìn kỹ, họ sẽ nhận ra bản chất thật của lớp cát trắng này—đó chính là bột xương mịn đã bị nghiền nát. Hai bên bờ sông đều là cát trắng như vậy. Phải cần đến bao nhiêu bộ xương mới tạo thành được cảnh tượng này?
Có lẽ vì đã ở Hoàn Cốt trấn quá lâu, ngày ngày sống trong những căn phòng xây bằng xương người, nên cả bốn người đều dễ dàng chấp nhận cảnh tượng này, không cảm thấy khó chịu. Ninh Ngộ Châu lấy ra một chiếc thuyền xương.
Túc Mạch Lan và Bùi Tê Vũ hơi ngạc nhiên, hỏi: "Chiếc thuyền xương này từ đâu ra vậy?"
"Ta luyện chế." Khi chiếc thuyền xương được ném xuống sông, nó nhanh chóng biến thành một chiếc thuyền có kích thước bình thường, tỏa ra khí tức Linh Khí Địa cấp. Hai người lúc này mới hiểu ra, chiếc thuyền này chỉ có hình dạng là xương, về bản chất vẫn là Linh Khí, không liên quan đến Tà Khí.
"Ngươi làm thế này, không sợ bị người khác chê cười sao?" Bùi Tê Vũ dở khóc dở cười, không hiểu cách suy nghĩ của Ninh Ngộ Châu. Dù Hoàn Cốt trấn có quỷ dị, cũng không cần thiết phải luyện chế thuyền thành hình xương cốt như vậy, người tinh ý nhìn vào sẽ nhận ra ngay.
Ninh Ngộ Châu thản nhiên đáp: "Mặc dù nó là Linh Khí, nhưng ta đã dung nhập không ít Yêu Cốt vào trong đó. Vậy cứ coi nó là thuyền xương đi."
Mặc dù những mảnh Yêu Cốt này chất lượng không cao, nhưng chúng vẫn phù hợp với đặc tính của Hoàn Cốt trấn. Sự thật chứng minh, chiếc thuyền luyện chế từ Yêu Cốt vẫn có thể sử dụng trên con sông này. Họ không điều khiển thuyền, để mặc nó trôi theo dòng nước.
Thời gian từng chút trôi qua. Văn Kiều đặt tay lên chiếc roi dài bên hông, không nhịn được ngước nhìn bầu trời. Vòng trăng tròn lơ lửng trên cao không hề có dấu hiệu lặn về tây, dường như đã ngưng đọng trên không trung, chiếu sáng cả vùng này.
"Văn cô nương, nàng có để ý không? Đã qua mấy canh giờ rồi, trời sắp sáng rồi đấy." Túc Mạch Lan đi đến bên cạnh Văn Kiều, khẽ nói.
Văn Kiều gật đầu, suy tư: "Có lẽ Khô Cốt Thập Tam Phủ vĩnh viễn là đêm trăng tròn." Túc Mạch Lan thấy suy đoán này rất có lý. Con sông này, giống như con đường xương lúc trước, dường như không có điểm cuối.
Chiếc thuyền xương lướt qua, mặt nước nổi lên sóng gợn, phản chiếu vầng trăng tròn chao đảo theo sóng nước, ánh trăng trắng bệch như bị chia năm xẻ bảy.
Không ổn! Túc Mạch Lan nhanh chóng phản ứng, một kiếm chém bay bộ hài cốt trắng bệch vừa nhảy vọt khỏi mặt sông.
Biến cố xảy ra chỉ trong nháy mắt. Văn Kiều và Bùi Tê Vũ nhanh chóng rút vũ khí, đánh những bộ hài cốt nhảy lên từ dưới sông trở lại mặt nước. Ninh Ngộ Châu nhanh chóng bố trí trận pháp trên thuyền. Chỉ trong tích tắc, toàn bộ con sông như bị lấp đầy bởi vô số Khô Lâu.
Những bộ hài cốt này toàn thân trắng toát, nhưng không hề dữ tợn. Động tác của chúng cực kỳ linh hoạt. Trong hốc mắt đen ngòm lóe lên ánh sáng huyết sắc. Mỗi khi nhìn thẳng vào hốc mắt đó, người ta lại có ảo giác như thể chính mình đang bị chúng nhìn chằm chằm.
Chiếc thuyền xương phát ra một luồng Linh Quang. Những bộ hài cốt nhảy lên từ dưới sông bị Linh Quang ngăn lại, không thể tiến thêm. Bùi Tê Vũ và Túc Mạch Lan lúc này mới nhận ra, Ninh Ngộ Châu đã bố trí sẵn trận pháp phòng ngự trên thuyền. Rõ ràng, trận pháp này có thể chặn đứng các cuộc tấn công của lũ Khô Lâu dưới sông.
Sau khi công kích một hồi mà không thể phá vỡ được lớp phòng ngự của thuyền xương, những bộ hài cốt bắt đầu động đậy hàm răng, phát ra âm thanh "ha ha ha", tạo cho người ta ảo giác như chúng đang giao tiếp với nhau. Văn Kiều và Túc Mạch Lan cảnh giác nhìn chằm chằm chúng.
"Những thứ này là gì?" Bùi Tê Vũ nhíu mày hỏi, cảm thấy toàn bộ con sông đầy những bộ xương này thật khiến người ta khó chịu.
"Cứ coi chúng là Yêu Xương đi," Ninh Ngộ Châu đáp. Mọi người nhìn những bộ hài cốt dưới sông, thấy danh xưng Yêu Xương này rất phù hợp.
"Xem ra Khô Cốt Thập Tam Phủ không hề an toàn chút nào." Túc Mạch Lan cau mày, lo lắng nhìn về phía trước, trực giác mách bảo con đường sắp tới nguy cơ trùng trùng, không biết chuyến này có thể thuận lợi hay không.
Bùi Tê Vũ liếc nhìn nàng, sờ cằm nói: "Ta lại tò mò hơn, rốt cuộc những người trong Hoàn Cốt trấn đã đi đâu." Khi họ rời quán trọ mà không thấy Hoa Đại Nương, họ đã cảm thấy kỳ lạ. Đến khi thấy rõ tình cảnh trên đường cái, họ có linh cảm Hoa Đại Nương cũng đã biến mất cùng với những người khác khỏi Hoàn Cốt trấn.
Vì sao ở Hỗn Nguyên Đại Lục lại có một nơi quỷ dị đến thế này?
"Hoàn Cốt hiển hiện vào ban ngày, Khô Cốt xuất hiện trong đêm," Ninh Ngộ Châu đột nhiên nói. "Nơi họ đang ở hẳn phải có liên quan đến hai câu này."
Đề xuất Cổ Đại: Gian Thần Ngày Ngày Đều Muốn Giết Ta
