Chương 110: Khiêng phu quân phi nước đại.

Khi vầng dương đỏ rực khuất bóng nơi chân trời sa mạc, bóng đêm nhấn chìm vạn vật, cuồng phong gào thét nổi lên, bão cát hung tàn tàn phá. Cơn Phong Sa cuộn trào như một quái thú khát máu khổng lồ, che lấp trời đất, gầm rú và lan tràn khắp vùng cát vàng, nuốt chửng mọi sinh linh nằm sâu trong nó.

Văn Kiều đứng trước cửa hang, qua lớp cấm chế nhìn ra thế giới bên ngoài. Phong Sa gào thét cuốn đi, bầu trời bị che khuất hoàn toàn, toàn bộ Thiên Địa chìm sâu vào một thảm họa kinh hoàng. Đứng trước uy lực khủng khiếp của tự nhiên, những tu luyện giả nghịch thiên mà đi này lại trở nên nhỏ bé vô cùng, chỉ biết ẩn mình trong hang động nhỏ bé, lắng nghe thanh âm kinh hoàng từ bên ngoài. Nàng cảm nhận được sức mạnh đáng sợ ẩn giấu trong bão cát, một loại cấm kỵ mà ngay cả thần linh cũng khó lòng chạm tới.

"A Xúc, vào nghỉ ngơi đi em." Nghe thấy tiếng Ninh Ngộ Châu vọng ra từ sâu bên trong hang, Văn Kiều xoay người, bước vào.

Hang đá sâu chừng ba trượng, hai con còng thú được bố trí ở phía trước, còn họ nghỉ ngơi ở nơi sâu nhất. Hang vốn trống trải nay đã có thêm vài vật dụng như bàn ghế.

Ninh Ngộ Châu ngồi trên chiếc ghế đẩu, trước mặt đặt một chiếc đan lô, dưới đáy lửa phù đang cháy rực. Không gian tràn ngập mùi hương thơm ngon. Trên bàn bên cạnh, Văn Thỏ Thỏ đang ngồi gặm linh quả, đôi mắt đỏ như bảo thạch không ngừng nhìn chằm chằm cặp Kiến Vàng Tinh Anh đang yên lặng ăn Nghĩ Hương Diệp.

Kiến Vàng Tinh Anh vốn là yêu thú tạp ăn, thức ăn chính của chúng là Nghĩ Hương Diệp, nhưng chúng cũng có thể ăn bất cứ thứ gì khác, thậm chí cả cát khi thiếu thốn. Đây là một loài kiến dễ nuôi dưỡng. Tuy nhiên, Kiến Vàng Tinh Anh yêu thích nhất vẫn là Nghĩ Hương Diệp, thứ không chỉ giúp cơ thể chúng cường tráng, lớp vỏ ngoài thêm lộng lẫy, mà còn thúc đẩy quá trình tiến hóa.

Bởi Nghĩ Hương Diệp có lợi cho chúng, Văn Kiều không hề keo kiệt, để mặc chúng ăn thỏa thích, dù sao trong không gian tùy thân đã trồng một gốc cây Nghĩ Hương Diệp.

Bất chợt, Văn Thỏ Thỏ vung một móng vuốt, đánh bay một con Kiến Vàng Tinh Anh. Văn Kiều thấy vật gì đó bay xẹt qua khóe mắt, đưa tay chụp lấy. Mở lòng bàn tay ra, nàng thấy một con Kiến Vàng Tinh Anh nhỏ bé, rồi nhìn sang chú thỏ yêu đang giả vờ vô tội gặm linh quả trên bàn, nàng lập tức hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Đặt Kiến Vàng Tinh Anh trở lại bàn, Văn Kiều nghiêm giọng dạy dỗ Văn Thỏ Thỏ: "Văn Thỏ Thỏ, không được bắt nạt Kiến Vàng Tinh Anh."

Văn Thỏ Thỏ kẽo kẹt gặm linh quả, làm ra vẻ không hiểu nàng đang nói gì. Con Kiến Vàng Tinh Anh bị thỏ đánh bay, sau khi được thả về, bình thản bò đến một chiếc lá Nghĩ Hương Diệp, tiếp tục gặm như chưa từng có chuyện gì. Con còn lại cũng yên lặng ăn lá cây, hoàn toàn thờ ơ trước việc đồng loại vừa gặp.

Cả ba con yêu thú biến dị mà họ nuôi: một con giả vờ vô tội, hai con hoàn toàn không ý thức được chuyện gì vừa xảy ra. Việc thuyết giáo chỉ là vô ích. Văn Kiều thở dài, nhét Văn Thỏ Thỏ vào lòng, tự nhủ sau này phải cố gắng tách chúng ra.

Khi nồi canh trong đan lô đã được hầm xong, Ninh Ngộ Châu đặt một bát canh nóng hổi trước mặt nàng, mỉm cười nhìn nàng thưởng thức. Văn Kiều ăn vài thìa, nếm ra vị Vạn Niên Linh Nhũ dịch đã được pha loãng trong canh, không khỏi ngước nhìn chàng.

Ninh Ngộ Châu hỏi: "Sao rồi? Hương vị không ngon à?"

"Không, rất ngon." Văn Kiều cầm chiếc thìa, "Chàng không uống sao?"

"Không cần, đây là để điều dưỡng cơ thể cho em, với ta vô dụng."

"Sao lại vô dụng được, trong này có thêm Vạn Niên Linh Nhũ cơ mà." Văn Kiều không chịu, đưa thìa cho chàng: "Chàng cũng phải uống. Chúng ta mỗi người một nửa."

Thấy nàng cố chấp, Ninh Ngộ Châu khẽ cong khóe môi, và ngay khi nàng nhíu mày, chàng ôn nhu đáp: "Được rồi, ta cũng uống."

Gặp chàng cuối cùng cũng nhận lấy thìa ăn canh, Văn Kiều mỉm cười rạng rỡ. Trong hang đá sâu ba trượng này, hai người ngồi cạnh nhau, chung nhau một bát canh, uống hết thứ canh nóng hổi và thơm ngon.

Uống xong canh, Văn Kiều lấy lều vải trong Túi Trữ Vật ra, dựng lều. Dựng xong lều, nàng gọi Ninh Ngộ Châu vào nghỉ ngơi, dặn dò: "Đêm nay là đêm đầu tiên tiến vào sa mạc, sẽ không có nguy hiểm gì đâu. Chúng ta có thể ngủ một giấc thật ngon, dưỡng tinh thần cho ngày mai xuất phát tiếp."

Ninh Ngộ Châu bật cười, nhưng vẫn đồng ý với nàng.

Ban đêm, Sa mạc Di Động không chỉ nguy hiểm mà nhiệt độ còn giảm xuống cực nhanh. Đến nửa đêm, trên vách hang đã phủ một lớp băng sương mỏng, hai con còng thú ở cửa hang phải co cụm lại sưởi ấm cho nhau. Thời tiết quá lạnh, Văn Thỏ Thỏ không chịu nổi, vội vã chui vào trong lều. Hai con Kiến Vàng Tinh Anh thì không hề hấn gì, vốn là yêu thú sa mạc, chúng đã thích nghi với khí hậu khắc nghiệt, Ninh Ngộ Châu liền để chúng canh gác.

Quả nhiên, suốt một đêm, ngoài tiếng Phong Sa gào thét bên ngoài, không hề có biến cố nào xảy ra.

Khi trời sáng, Phong Sa rút lui, thế giới lại khôi phục tĩnh lặng. Vòng mặt trời đỏ rực dâng lên từ chân trời, sa mạc ngập tràn sắc vàng chói lọi. Lúc mặt trời mọc, băng sương tan đi, nhiệt độ mặt đất tăng nhanh chóng, chẳng mấy chốc mặt cát trở nên nóng hừng hực, chẳng khác gì lồng hấp.

Tiếng kêu của còng thú vang lên, hòa cùng tiếng chuông lạc đà, phá tan sự tĩnh mịch buổi sáng sớm. Mọi người đổ xô ra khỏi hang đá, nắm lấy còng thú, chuẩn bị lên đường.

Khí hậu sa mạc ban ngày khô hạn, cả thế giới như bị thiêu đốt. May mắn thay, áo choàng của các tu luyện giả có khả năng điều chỉnh nhiệt độ, nên họ cũng không quá khó chịu. Còng thú là một loại yêu thú có thể đi lại trên Sa mạc Di Động, chúng hiền lành vô hại, bị nhân loại thúc đẩy, không biết mệt mỏi.

Họ di chuyển trong sa mạc suốt cả ngày, nhờ có còng thú thay thế việc đi bộ, những hạt cát di động không gây ảnh hưởng lớn, cho đến khi mặt trời lặn, họ lại đến các hang nghỉ ngơi dọc đường, tránh đêm tối nguy hiểm. Các thương đội sinh tồn trong Sa mạc Di Động đều có bản đồ chi tiết, biết rõ nơi nào có hang động Sa Nham để trú ẩn, và thời gian nghỉ ngơi luôn được sắp xếp hoàn hảo. Đây là lý do nhiều người thích đi theo thương đội.

Ngày thứ ba tiến vào sa mạc, họ đến khu tu luyện thành đầu tiên được xây dựng giữa lòng sa mạc. Tòa thành này đương nhiên là do con người cải tạo từ các hang động Sa Nham tự nhiên. Những hang động ở đây lớn hơn và nhiều hơn hẳn những nơi họ từng thấy, tạo thành một quần thể hang động hoàn chỉnh, sau đó được tu luyện giả biến thành một thành phố giữa sa mạc. Nhiều tu luyện giả đã định cư ở đây, trở thành cư dân cố định.

Điểm dừng chân đầu tiên của thương đội là nơi này. Họ nghỉ ngơi, bán một số hàng hóa mang từ ngoài vào cho các cửa hàng trong thành, đồng thời thu mua đặc sản sa mạc để bán lại cho các khu tu luyện thành bên ngoài.

Phí vào thành là hai mươi khối linh thạch. Khoản phí này đắt hơn cả phí vào các tu luyện thành lớn ở Trung Ương đại lục, nhưng đây là thành phố giữa lòng Sa mạc Di Động, quy tắc của họ là vậy, muốn vào hay không thì tùy.

Sau khi vào thành, chào đón họ là một hang động khổng lồ rộng trăm trượng, cao mười trượng. Tu luyện giả trong hang khá đông, được chia thành hai khu vực: một bên dành cho việc gửi còng thú (có người trông coi riêng và thu phí theo ngày), một bên là chợ nhỏ.

Nhiều tu luyện giả bày quầy bán đặc sản Sa mạc Di Động, như xác, da lông, huyết nhục, xương cốt, hay Yêu đan của các loại yêu thú, cùng với nhiều loại Linh Thảo quý hiếm, khiến người xem hoa cả mắt.

Gửi còng thú xong, Ninh Ngộ Châu và Văn Kiều đi dạo quanh chợ. Các tu luyện giả nhiệt tình chào mời, nhưng khi nhận ra hai người chỉ xem mà không mua, sắc mặt họ lập tức thay đổi, tốc độ trở mặt nhanh đến chóng mặt.

Văn Kiều đã thấy không ít người làm ăn, nhưng lần đầu thấy sự thực dụng đến mức này, vì thế nàng càng không muốn mua. Những thứ này nếu họ cần, họ hoàn toàn có thể tự mình săn lùng, không cần lãng phí tiền bạc.

Sau khi xem xong, hai người thuê một hang nhỏ trong thành để nghỉ ngơi.

Sau một đêm nghỉ ngơi, ngày thứ hai, thương đội tiếp tục lên đường. Lúc xuất phát, Văn Kiều đặc biệt quan sát những tu luyện giả đi theo sau thương đội, phát hiện thiếu đi vài người, có lẽ họ đã quyết định ở lại khu tu luyện thành.

Tuy nhiên, nhóm tu sĩ với khí thế ngang nhiên kia vẫn không rời đi, tiếp tục đi theo thương đội. Văn Kiều không có thiện cảm với bọn họ, mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt dưới áo choàng, nhưng trực giác mách bảo họ mang ý đồ xấu đối với thương đội và cả đoàn người này.

Từ khi tiến vào sa mạc, trừ lúc nghỉ ngơi ban đêm, áo choàng của họ luôn được mặc kín. Dưới lớp mũ trùm, không ai nhìn rõ diện mạo của nhau.

Vào ngày thứ mười trong Sa mạc Di Động, vì nửa đường gặp phải sự tấn công của một bầy kiến tinh đỏ, họ đã lãng phí chút thời gian, suýt chút nữa bỏ lỡ địa điểm dừng chân.

"Trời sắp tối rồi, đi mau!" Người của thương đội khản giọng gào lên, thúc giục còng thú tăng tốc. Những người khác cũng theo thương đội phi nước đại.

Còng thú thay đổi bước đi chậm rãi thường ngày, lao như điên trên cát vàng, kéo theo một trận bụi mù. Thế nhưng, dù họ đã cố gắng hết sức, màn đêm vẫn đến đúng hẹn.

Khi mặt trời dần biến mất nơi chân trời, một cơn gió lướt trên mặt đất ập đến, mang theo một khí tức nguy hiểm. Tim mọi người như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Ai nấy đều cảm nhận được thiên uy của tự nhiên đang giáng lâm, sởn cả gai ốc.

Có tu luyện giả chê còng thú quá chậm, dứt khoát vứt bỏ chúng, điên cuồng chạy về phía trước. Gió ngày càng lớn, mặt đất nổi lên trận cát bụi. Cát bụi cuộn lên trời, Phong Sa làm mờ mắt, rất nhanh đã che khuất tầm nhìn.

Xa xa, một bóng đen sừng sững ẩn hiện trong bão cát, tựa như Thần thú hộ mệnh vĩnh cửu trấn giữ nơi đây. Người của thương đội thấy bóng đen, mặt lộ vẻ mừng rỡ điên cuồng, hô to: "Mọi người nhanh lên, phía trước có hang trú ẩn an toàn! Nhanh, tranh thủ thời gian, sắp đến rồi!"

Cứ như được sống lại từ chỗ chết, cả đoàn người mừng rỡ và sợ hãi lẫn lộn, điên cuồng lao về phía trước. Lúc này, cát bụi cuồn cuộn từ sa mạc đã đuổi sát phía sau. Con người như đang chạy đua với thời gian, phi nước đại trong bão cát.

Ngày càng nhiều người vứt bỏ còng thú để chạy. Văn Kiều cũng thấy tốc độ còng thú thực sự quá chậm, liền nhảy xuống khỏi lưng chúng, tiện tay kéo Ninh Ngộ Châu từ lưng con còng thú khác xuống. Nàng một tay khiêng phu quân, một tay khiêng một con còng thú, chạy theo những người đi trước.

Ninh Ngộ Châu: "..."

Phong Sa gào thét ập đến từ phía sau, nuốt chửng những con còng thú bị bỏ lại. Tiếng kêu đau đớn của còng thú truyền đến trong gió, thoang thoảng mùi máu tanh trong không khí.

Văn Kiều mặt căng thẳng, cúi đầu chạy theo những người khác. Cảm nhận được sự nguy hiểm mà Phong Sa mang lại phía sau lưng, da đầu nàng tê dại. Lúc này trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Chạy, chạy mau!

Vào khoảnh khắc cuối cùng, ngay trước khi Phong Sa nuốt chửng họ, họ đã thành công tiến vào hang đá sừng sững giữa sa mạc tăm tối. Phong Sa thổi qua cửa hang, tựa như lưỡi hái tử thần vung lên.

Những tu luyện giả chậm chân bị Phong Sa gào thét nuốt chửng. Một trận tiếng kêu thảm thiết thê lương vang lên trong bão cát, vài giọt máu bắn tung tóe đến cửa hang, rồi nhanh chóng bị gió cát mang đi.

Những người tiến vào hang thở dốc, đôi mắt sợ hãi trừng trừng nhìn cơn gió cát đang gào thét bên ngoài. Ngay cả những lữ khách sa mạc giàu kinh nghiệm nhất lúc này cũng kinh hồn bạt vía, sợ hãi không thôi. Trước thiên uy của tự nhiên, không ai có thể giữ được bình tĩnh.

Văn Kiều cũng sợ hãi không kém. Nàng hít sâu một hơi, lặng lẽ đặt phu quân và con còng thú bị nàng ghì chặt đến mức lật ngửa xuống đất.

Ninh Ngộ Châu được nàng đặt xuống liền lặng lẽ chỉnh lại áo choàng. Con còng thú bị lật ngửa nãy giờ ngoan ngoãn thò đầu ra cọ cọ vào người nàng, như thể cảm ơn ân cứu mạng. Đúng là còng thú là người bạn tốt của nhân loại, dù bị đối xử thế nào, chúng cũng không bao giờ giận dỗi hay chủ động tấn công con người.

Một lát sau, mọi người mới hoàn hồn. Hang đá này khá nhỏ, chỉ có một lối vào, sâu chừng mười trượng, rộng hai mươi trượng, đủ chứa hơn một trăm người.

Người của thương đội bắt đầu kiểm kê nhân số, phát hiện lần này vì chậm trễ đến nơi nghỉ, họ đã tổn thất gần hai mươi người; thương đội mất tám người, còn lại là những tu luyện giả đi theo.

Kiểm kê xong, người của thương đội tìm chỗ nghỉ ngơi. Văn Kiều kéo Ninh Ngộ Châu đến một góc khuất. Con còng thú ngoan ngoãn đi theo họ.

Sau khi trải tấm da yêu thú xuống đất làm đệm, Văn Kiều kéo phu quân ngồi xuống, thầm quan sát những người trong hang. Đêm nay mọi người phải ở chung trong một hang đá, khiến bầu không khí có chút vi diệu.

Văn Kiều chú ý thấy nhóm tu luyện giả khiến nàng cảm thấy bất an vẫn còn đủ mặt, không thiếu một ai.

Vì đã vào khu vực an toàn, đa số mọi người đều kéo mũ trùm xuống, để lộ khuôn mặt thật. Diện mạo người của thương đội ai cũng rõ, nhưng nhóm người không thuộc thương đội vẫn giữ nguyên mũ trùm, hiếm khi để người khác thấy mặt.

Khi Văn Kiều kéo mũ trùm xuống, nàng nhạy cảm nhận thấy vài ánh mắt dòm ngó, táo tợn. Nàng quay đầu nhìn lại, phát hiện đó chính là nhóm tu luyện giả khiến nàng khó chịu.

Nhóm người này cũng kéo mũ trùm xuống, lộ diện. Họ là một nhóm nam tu, thân thể cao lớn cường tráng, mang theo khí tức đặc trưng của Sa mạc Di Động. Dù che giấu rất tốt, nhưng Văn Kiều vốn mẫn cảm với tâm tình và khí tức của người khác, sau vài ngày trong sa mạc, nàng đã đại khái hiểu rõ một số chuyện.

Mấy người này rất nguy hiểm. Văn Kiều đóng dấu "Nhân vật nguy hiểm" lên họ, cần phải đề phòng, nếu cần thiết, không ngại ra tay đánh cho một trận tơi bời.

Những người khác cũng âm thầm dò xét mọi người trong hang, ánh mắt giao thoa, ai nấy đều cảnh giác.

Ninh Ngộ Châu kéo mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt đẹp thanh tú, khí chất Kiểu Kiểu Như Nguyệt của chàng nổi bật giữa đám đông. Ánh mắt xung quanh vô tình hay cố ý đều đổ dồn vào chàng, đặc biệt là một vài nữ tu, gần như quên cả dời mắt.

Văn Kiều khẽ nhíu mày. Ninh Ngộ Châu kéo áo choàng che bớt, nắm lấy tay nàng, cười nhẹ một tiếng. Thế là Văn Kiều nhanh chóng phớt lờ những ánh mắt xung quanh, mà không hề hay biết rằng, càng nhiều ánh mắt lại đang đổ dồn vào chính nàng.

Sắc mắt Ninh Ngộ Châu hơi trầm xuống.

Văn Thỏ Thỏ thò đầu qua mép mũ trùm của Văn Kiều nhìn ra ngoài. Hai con Kiến Vàng Tinh Anh cũng bò ra khỏi túi nhỏ, ẩn mình trong áo choàng, hai chiếc xúc tu trên đầu khẽ rung động trong không khí.