Chương 54
Sự việc đã đến nước này.
Năm thứ ba thời Hưng Hòa nhà Đại Yên, biên giới vùng Mạc Bắc thỉnh thoảng có một số lực lượng nhỏ đi thăm dò. Chủ Yên liên tục tăng quân tại Bắc trấn, đến tháng chín thì đích thân tới điều quân bố phòng, xây dựng năm thành trì kiên cố. Đến đông, chủ trì nhiều lần đưa quân lùng sục sâu vào Mạc Bắc để dò xét thực lực, đồng thời đàm phán kết giao với các bộ lạc thảo nguyên. Giáp mặt nguy hiểm mấy lần, nhưng mỗi lần đều an toàn trở về, binh lính và dân cư Bắc trấn gọi đó là “thiên trợ”.
Mùa xuân năm thứ tư Hưng Hòa, Cát Lãng quả nhiên tấn công. Trải qua trận chiến khốc liệt mấy tháng, vẫn khó lòng phá vỡ năm thành trì phòng thủ. Vua Cát Lãng giả vờ sai sứ đến hòa đàm, nhưng bí mật gửi cựu bộ đội Tô Hân đi vòng qua Mạc Bắc, tới Cứ Châu cầu viện. Bát Bát Chân nghe lệnh, liều lĩnh xuất quân, đánh chiếm Yển Thành, Hổ Lao Quan, rồi chiếm đóng Lạc Dương. Lực lượng Đại Yên bị chặn giữ ở phương Bắc, tạm thời không cách nào, chỉ đành đối đầu với quân địch ở hai bên thành Thông Quan – Lạc Dương.
Năm thứ năm Hưng Hòa, Trường An sai sứ đến Kiến Khang, khẩn thiết đề nghị nhà Đại Ương từ U Châu điều binh cắt đứt liên lạc giữa Liêu Đông và Cứ Châu, ép Bát Bát Chân rút quân. Hoàng đế Đại Ương thân triệu sứ thần, hỏi kỹ tình cảm giữa Đại Yên và hoàng hậu, sinh hoạt hằng ngày của hoàng hậu. Sứ thần vất vả tránh né, nhưng nhanh chóng bị phát hiện Đại Yên vẫn chưa chính thức lập hoàng hậu.
Hoàng đế Đại Ương nổi giận.
Mùa hè năm thứ năm Hưng Hòa, Tiêu Duệ cho Phụng Xa đô úy cầm phù tiết Hoàng đế xuất sứ đến Trường An, yêu cầu U Lan Trừng tại mặt trước sứ thần tổ chức nghi lễ chính thức phong hoàng hậu, nếu không chuyện xuất binh Liêu Đông không thể bàn luận.
Ngày sứ thần đến Trường An, Đoàn thái hậu triệu kiến Minh Thước. Bà muốn đưa cho Minh Thước bản thánh chỉ lập hậu cách đây hai năm, nói thật ra đã chuẩn bị đầy đủ đại lễ lập hậu rồi. Người U Lan có một bộ nghi lễ rất long trọng do Khả Đôn đứng ra tổ chức, cần có các quan đại thần làm chứng, chỉ vì Hoàng đế liên tiếp chiến sự nên bị trì hoãn, giờ sứ thần đã đến, cũng coi như có người thân bên nhà... Minh Thước lặng im không đáp, Đoàn thái hậu liền thể hiện thái độ hòa khí, khuyên Minh Thước đừng cứng đầu với Hoàng thượng. Nhân lúc khuyên giải, Minh Thước vẫn không nói gì, chỉ yêu cầu được gặp riêng sứ thần một lần, hứa chắc chắn sẽ khuyên huynh đệ xuất binh. Đoàn thái hậu đành phải đồng ý, triệu sứ thần vào cung, tại Trường Thu điện kiến diện Tiêu phu nhân.
“Lỗ Vọng” Minh Thước nhìn tên trong văn thư sứ thần mà không nhận ra, hỏi: “Lỗ nào vậy?”
Lương Vân cô nương đang chải tóc cho nàng, nghĩ một lúc bảo: “Chẳng lẽ là Dư Dương họ Lỗ?”
Đó chính là tộc nhà vợ Tạ Duy, trước đây Tạ thái hậu lúc còn tại vị từng nghĩ họ Lỗ có ý đồ tranh quyền nên dụ Tạ Duy giúp đỡ. Nhưng Tạ thái hậu nhanh chóng mất thế lực, Tạ Duy cũng bị tội nhốt tù, chuyện đó phải dừng lại.
Minh Thước suy nghĩ trước gương một lúc. Nàng biết Tiêu Duệ đến giờ vẫn chưa ra tay với nhà Tạ, bằng không Trường An đã rộ tin. Về lý do, nàng đoán vài điều, chủ yếu là nhà Tạ vô cùng sâu rễ cắm rễ, cậu chú học giỏi nên không dám mạo hiểm để bị bắt thóp, trong khi đó lời đồn Tạ thái hậu từng bị thiên tử đầu độc khiến Tiêu Duệ cũng phải dè chừng.
Tiêu Duệ miệng không nói, nhưng lòng thì không ưa những gia tộc thế gia có quyền hành. Trước kia nhà Tạ, nhà Hoàn quá lớn, hắn từng dùng một vụ hôn nhân phá vỡ mọi liên kết, phế bỏ nhà Viên để nâng nhà Viên lên. Minh Thước đoán triều cương Kiến Khang chắc ai cũng hiểu ý Hoàng đế, thế lực yếu hơn được phép chia lại quyền lực từ các đại họ, không còn như trước chỉ biết dựa vào một hai gia tộc để trông cậy, có thể toàn tâm toàn ý sẻ chia gánh nặng cho Hoàng đế. Lúc này, việc nhà họ Lỗ có phải vợ Tạ Duy không cũng không còn quan trọng nữa.
Hơn nữa, nhà họ Lỗ vốn ở Dư Dương, chắc chắn rất am hiểu địa thế, tình hình quân sự từ U Châu đến Liêu Đông. Tiêu Duệ sai họ Lỗ đến, ít nhất chứng tỏ Đại Yên thấy rõ hắn thực sự có ý chính thống muốn bàn chuyện xuất binh, chứ không phải chỉ biết gây áp lực.
“Được, Dư Dương họ Lỗ cũng tốt...” Minh Thước đã quyết, mặt hiện nét vui mừng. “Đông Thanh, lấy thư của ta đến.”
Người cung nhân tên Đông Thanh vâng dạ, mang thư gấp ra. Minh Thước hơi hồi hộp mở thư ra đọc kỹ lần nữa. Trong thư nàng có nhắc đến mối tình cũ giữa mình và Tiêu Duệ, nếu Lỗ Vọng trên đường mang thư đọc lén thì biết làm sao?
Lương Vân cô nương cài nốt bông trâm, thở nhẹ: “Lỗ Vọng không dám xem trộm đâu.”
Nhưng Minh Thước biết rõ mong muốn mời Tiêu Duệ đến đón nàng về nhà cũng khó thành sự thật.
Minh Thước hiểu ý nàng không nói ra, ánh mắt hơi buồn rồi lại kiên quyết: “Ta không thể phí hoài một đời ở chốn này... phải thử một lần!”
Dù là chuyện hôn nhân bình dân, vợ chồng thực sự không thể chung sống, cũng có thể ly hôn. Nàng chẳng cần gì nữa, tất cả sính lễ đều để lại Trường An, U Lan Trừng dùng làm chi phí đi đày cũng được. Miễn là cho nàng về, U Châu xuất quân, hai nước liên minh, tất cả đều có thể đàm phán. Nàng và Tiêu Duệ chỉ là một hiểu lầm, nay nàng đã nhận lỗi, xin hòa giải, không được sao?
Lương Vân nhìn ánh mắt gần như cuồng nhiệt từ gương, cuối cùng không nỡ khuyên nữa. Hai năm qua, Minh Thước cũng không hẳn sống tệ. Lẽ ra do Trường Thu điện còn có Ngật Dã ở đó, không thể chứa nhiều người hầu nên vài người ở ngoài gác giữ sính lễ cho Minh Thước. Giờ Ngật Dã không còn, căn phòng đó trống lâu rồi, cơn đau cũng nhẹ bớt. Giờ Đông Thanh và Thu Tằng cùng vài người hầu cận dùng căn phòng của Ngật Dã, các cung nhân hầu cận cũng đã chật kín phòng ở khu cũ, tổng cộng có gần hai mươi người giúp việc trong Trường Thu điện, dần dần nơi đây trở thành lại như Thượng Dương cung xưa.
Thực tế, dù không có ai lo liệu, sính lễ Minh Thước mang theo cũng đủ nàng yên tâm sống đến cuối đời ở Trường An, hơn nữa Đoàn thái hậu cũng không hoàn toàn bỏ mặc, chỉ âm thầm quan tâm ăn uống sinh hoạt, không còn như trước dẫn nàng tham chính. Nay chỉ cần gì, được gì, liền chuẩn bị cho nàng, chăm lo sung túc như thể nuôi dưỡng nàng cả đời.
Nhưng Minh Thước sắp phát điên, ngày nào cũng không chịu nổi cuộc sống như thế.
Thu Tằng từ ngoài chạy vào, nhẹ giọng báo tin: “Thái công chúa, Lỗ đại nhân đến rồi.”
Minh Thước vội gấp thư lại, cuối cùng nhìn qua gương kiểm tra trang phục đầu tóc, đứng lên kéo váy bước ra ngoài.
Lỗ Vọng đã ngồi ngoài phòng; thấy nàng đến, đứng dậy chào, gọi một tiếng “Thái công chúa”, rồi lại loạng choạng đổi thành “phu nhân”.
“Sứ quân từ cố quốc đến,” Minh Thước mắt ứa lệ, nghẹn ngào nói: “Gọi ta là Thái công chúa là đủ.”
Lỗ Vọng cúi đầu nặng nề, có chút thở dài: “Dạ.”
“Ngồi đi, sứ quân.” Minh Thước mời ngồi, “Thu Tằng, bưng trà.”
Lỗ Vọng lại ngồi xuống, lễ phép, cúi đầu không dám ngẩng. Anh ta trẻ hơn Minh Thước tưởng tượng; hỏi ra là Dư Dương họ Lỗ, vợ Tạ Duy là cô chú của anh ta, có nghĩa là cũng có chút họ hàng. Trước đây Tạ Duy dẫn người phong Thượng Dương cung, Minh Thước đã gọi anh ta chú, nhưng trong lòng không ưa anh này lắm. Nhưng bây giờ so với người U Lan, họ hàng nhà Tạ cũng coi như họ hàng gần gũi. Minh Thước trong lòng thân thiện, thấy vậy vui vẻ, liền bắt chuyện hỏi thăm đường xa vất vả, phong cảnh đường đi, hai người nhanh chóng có đồng cảm, bớt dè dặt, Lỗ Vọng cũng dám nhìn Minh Thước cười.
“Hoàng thượng khoan dung, không quá nghiêm khắc với cô chú. Dưới đầu gối cô chú có mấy người cháu trai, cũng được gia đình bên vợ giúp đỡ, hiện cũng đang làm việc ở triều.” Lỗ Vọng nói về gia tộc nhà Tạ, thở dài: “Nhưng cô chú bị thương, hiện vẫn dưỡng bệnh tại nhà, có lẽ không thể còn ra lĩnh quân.”
Minh Thước mỉm cười, nhấp trà. Tiêu Duệ giết không giết là chuyện một, dùng hay không là chuyện khác. Tạ Duy giả vờ dưỡng thương ở nhà cũng là biết điều.
“Hoàng huynh còn trẻ đầy nhiệt huyết, thích dùng nhân tài trẻ.” Minh Thước cười dò hỏi: “Triều đình giờ đây chắc có nhiều đổi mới, nếu ta trở về, e rằng phần lớn người không nhận ra ta, sứ quân phải kể kỹ cho ta nghe.”
Lỗ Vọng không hiểu bóng gió của nàng, chỉ cho rằng Thái công chúa nhớ quê nhà nên đáp theo. Hắn thích dùng người trẻ làm cho Minh Thước trúng lời, trước kia Thái cực điện toàn bạch đầu gầy yếu, nay khác hẳn. Đầu năm Hàm Ẩn lại mất, quân Đại tướng quân bỏ trống. Hoàng thượng có ý, xem quan hệ với Đại Yên thế nào, nếu phương Trường Châu bình yên, sẽ triệu Viên Tăng về thay thế. Viên Tăng cũng chỉ ngoài bốn mươi tuổi, trẻ hơn so với Hoàn Ẩn.
Minh Thước không nhịn được nhướn mày. Ai ngờ mấy năm trước Viên Tăng chỉ là một tướng quân nhỏ, nay đã sắp leo lên Đại tướng quân.
“Dòng họ Viên được sủng ái vô cùng, người khác không kịp đâu.”
Lỗ Vọng cười nói: “Thái công chúa có điều chưa biết, hiện triều đình được sủng ái nhất không phải họ Viên.”
“Oh?” Minh Thước hứng thú, không biết còn ai vượt trên mối quan hệ Viên Hữu – Tiêu Duệ. “Là ai?”
“Là họ Tống.” Lỗ Vọng dừng một lát, thấy Minh Thước thoáng ngẩn người, chủ động giải thích: “Gia tộc Hiếu Cảnh thái hậu.”
Nói đến hiếu cảnh thái hậu, Minh Thước trong lòng chợt khó chịu. Nàng không biết là ai, Đại Ương chỉ có một thái hậu, chính là mẫu thân nàng. Nhưng Lỗ Vọng lại nói họ Tống, Minh Thước hiểu ra, chắc là Tiêu Duệ truy phong cho sinh mẫu.
Lúc Tống phu nhân qua đời, Tạ thái hậu phong bà làm Bảo Thái phu nhân, thưởng vô số của cải. Nhưng chồng bà là vô lại, bị Tiêu Duệ lặng lẽ xử tử, phong thưởng không có ai nhận, triều đình cử người đi tìm thân thích tại quê hương Tống phu nhân. Nhìn ra, cuối cùng thì cũng đã tìm tới.
Minh Thước gật đầu: “Cũng là phải.”
Nhưng Lỗ Vọng dường như không nhận thấy đúng sai. Thái công chúa thái độ thân thiện, đến lúc này trò chuyện cũng buông lời thật lòng, rất coi thường nhà họ Tống. Minh Thước âm thầm nghe, cũng tưởng tượng được. Dư Dương họ Lỗ hay Huải Lương họ Viên đều là các họ nhỏ, nói nhỏ so với Kiến Khang là nhà Tạ, nhà Hoàn, nhà Vương, nhà Thôi. Loạn thế phong ba khiến số phận bi thảm, nhưng đều có gia học. Còn họ Tống là thứ gì? Hoàng thượng có lỗi với sinh mẫu, mới truy phong họ Tống một quận công, nhưng không cho phép họ Tống bàn chính sự. Họ thấp hèn, thô lỗ, trong giới sĩ gia Kiến Khang chỉ bị cười nhạo. Tống Quảng Nghĩa cũng chẳng phải người có khí phách, chỉ biết nịnh thần, từ dân gian tìm mỹ nhân dâng tiến. Hoàng thượng còn trẻ, làm sao chịu nổi chuyện kia. Mấy tháng nay kính phu nhân được sủng ái đặc biệt, giờ lại có thai, sau này...
Tay Minh Thước run, chén trà văng xuống bàn, làm gián đoạn lời nói của Lỗ Vọng.
“Sứ quân nói gì?”
Lỗ Vọng giật mình, mới nhận ra lời mình không nên, vội hỏi lại: “Thần nói, chúc mừng Thái công chúa, năm nay sắp làm cô dì rồi.”
Nhưng Thái công chúa không vui vẻ chút nào, sắc mặt bỗng tái nhợt, như khó thở, dùng tay ôm chặt ngực. Lỗ Vọng hốt hoảng: “Thái công chúa?”
“Không sao...” Minh Thước nghiến răng, dồn hết sức kiềm chế biểu cảm. Thư trong tay nàng vẫn nắm chặt. “Ta chỉ là...”
Lương Vân đã bước lên một bước, quỳ xuống nâng đỡ Minh Thước. Minh Thước thả áo ngực, siết chặt tay nàng. Lương Vân cảm nhận cơn đau như sắp vỡ tay mình, thương cảm nhìn Minh Thước, liền mở lời: “Sứ quân chưa biết, Thái công chúa mấy năm nay nhớ quê nhà mà sinh bệnh tâm lý. Thật ra là vui mừng quá độ mới phát bệnh.”
Lỗ Vọng “ái chà” một tiếng, phần lớn tin tưởng. Tiêu Duệ cũng có bệnh đó, xem bộ hai anh em này cũng giống nhau.
“Thì Thái công chúa mau... mau nghỉ ngơi, thần cũng không ngờ...”
Minh Thước đã đứng dậy, vò nhẹ tay áo, lấy thư che lại: “Sứ quân chờ chút.”
“Thần không dám.”
Lỗ Vọng cúi chào, nhưng Thái công chúa đã trở về trong phòng, không còn bóng dáng. Anh không biết nên tiến hay lui, đứng ngoài phòng rất ngượng ngùng. Nghĩ kỹ, hoàng hậu là cháu gái Thái hậu, Hoàng đế không thích hoàng hậu mà chỉ sủng nịnh kính phu nhân, Thái công chúa nghe vậy chắc không vui, trong lòng cảm thấy áy náy vì lời nói bất cẩn. Hắn chưa từng gặp Thái công chúa trước đây, lần gặp đầu tiên nơi đất khách, thấy nàng dung mạo hòa nhã, tự nhiên cảm thấy gần gũi. Nghĩ nàng xa nhà, chắc nhớ gia đình nên mới bị bệnh tim, rất đáng thương. Hoàng đế cũng lo lắng cho cô em gái này, nỗi đau chia lìa ruột thịt thật động lòng thương, hắn chỉ biết thở dài, tưởng tượng mình đưa tay quệt lệ.
Lương Vân vừa đi ra, thấy hắn không rõ vì sao lại lau nước mắt, giật mình. Lỗ Vọng vội chỉnh sửa: “Thì người này...”
Lương Vân chỉ xem như không thấy, ngồi xuống đối diện: “Liễu ái nữ họ Lương.”
Lỗ Vọng liền hiểu: “Hoá ra là cô Lương.”
Lương Vân cười, không đáp, chỉ nói: “Thái công chúa nhờ ta chuyển lời, mời sứ quân về Kiến Khang diện kiến. ‘Đại Yên mới lập, chiến sự còn diễn biến, Hoàng thượng bận bề trăm công ngàn việc, nên mới hoãn lễ phân lập hoàng hậu, xin Hoàng huynh đừng lo lắng. Đại Yên và Đại Ương là nước anh em, tôi đệ lê lạy, xin Hoàng huynh xuất binh Liêu Đông, giải vây Trường An, giải vây Hoàng thượng, cũng là giải vây cho tôi đệ.’”
Lỗ Vọng gật đầu: “Điều đó dĩ nhiên.”
“Còn một vật,” Lương Vân rút từ trong tay áo ra một con nhạn vàng bằng bàn tay, trao cho Lỗ Vọng, “Thái công chúa không biết tin vui đến, nên vội vàng không chuẩn bị được gì khác. Xin sứ quân đem vật này về, đây là quà làm cô dì tặng Hoàng tử cả.”
Lỗ Vọng vội nhận lấy, đáp lại liên tục. Lương Vân dặn dò thêm vài câu, bảo không tiết lộ Thái công chúa bị bệnh tim cho Tiêu Duệ biết để Hoàng huynh khỏi lo lắng, nói xong làm Lỗ Vọng cảm động đến ứa nước mắt, rồi lui ra.
Sau khi tiễn người về, vào phòng trong, Minh Thước thắp nến trên bàn, đốt thư. Thư đã cháy gần hết, nàng vẫn chưa buông ra, chỉ đứng nhìn ngọn lửa như mong đợi ngọn lửa liếm lên ngón tay mình. Cho đến khi Lương Vân lao vào, dậm chân vài cái, dập tắt tàn lửa.
“Thái công chúa...” nàng có ý khuyên gì đó.
Minh Thước nhắm mắt: “Vân cô.”
Nàng gần như cầu xin, mong cô đừng nói gì hết, đừng thốt ra một lời nào nữa. Chuyện đạo lý nàng biết rõ, Tiêu Duệ cưới Tạ Tinh Nga vốn là bị ép buộc, nàng cũng đã gả cho người khác, hắn có người tình mới là lẽ đương nhiên, chưa chắc đã không muốn đón nàng về. Có gì mà phải thế? U Lan Trừng có nhiều mỹ nhân khác, chẳng lẽ nàng cũng không sao?
Nhưng Tiêu Duệ thì không thể. Người khác đều được, chỉ riêng hắn thì không.
Sự việc đã đến nước này. Sự việc đã đến nước này.
“Đi báo với thái hậu,” Minh Thước mở mắt trở lại, “Ta đã nhận thánh chỉ lập hậu.”
Đề xuất Cổ Đại: Hộ Vệ Của Nàng