Khi Tạ Duy lần nữa đến phủ, tuyết cuối đông đã tan chảy hết. Trưởng công chúa vừa mãn tiểu nguyệt, Tạ Duy cùng phu nhân Lô thị mang theo nhân sâm, a giao và nhiều vật phẩm khác đến bái kiến.
Cùng đi còn có cháu gái Lô Khanh Lan, con gái của Lô Vọng. Năm xưa, khi Lô Vọng phụng mệnh đi sứ Trường An, Minh Trác công chúa cảm kích sứ giả cố quốc nên đã đặc biệt ưu ái. Sau khi trở về Kiến Khang, biết Lô Vọng được bổ nhiệm làm quan ở nơi khác, nàng càng chiếu cố con gái ông. Em gái của Lô Khanh Lan, Lô Khanh Phương, chính là người mà Tạ Dật từng muốn gả cho Tiêu Ương.
Tạ Duy có lẽ nghĩ Lô Khanh Lan năm xưa thường xuyên lui tới Thượng Dương cung, nên mới dẫn nàng theo để tạo thêm mối giao hảo trước mặt Minh Trác. Nhưng Lô Khanh Lan đã mang thai hơn bảy tháng, vừa cởi áo choàng ngoài là không thể che giấu được vóc dáng. Minh Trác vốn đang tươi cười mời họ ngồi, nhưng khi nhìn thấy bụng nàng, nét mặt không khỏi thoáng buồn.
Lô phu nhân lập tức liếc nhìn Tạ Duy, ý như muốn nói rằng bà đã dặn dò trước khi ra khỏi nhà, nhưng Tạ Duy không nghe.
Minh Trác điều chỉnh lại biểu cảm, vẫy tay ra hiệu Lô Khanh Lan đến gần mình.
"Nàng kết hôn khi nào vậy?" Minh Trác nắm tay nàng cười nói, "Ta lại không hề hay biết."
Mặt Lô Khanh Lan đỏ bừng, tỏ vẻ ngượng ngùng. Nàng gả cho một võ tướng bình thường, không phải thế gia vọng tộc hạng nhất, hiện đang dưới trướng Viên tướng quân, theo chinh Ích Châu. Minh Trác hỏi tên chồng nàng. Ích Châu đã truyền về tin thắng trận, Viên Kỳ liên tiếp hạ ba thành, tấu chương xin công đã đến Kiến Khang, chồng nàng cũng có quân công, Minh Trác nghe qua liền có ấn tượng. Thế là nàng quay sang bảo Âm Thanh Hành lấy một bộ trâm cài đầu hình chim én kết bằng sợi vàng trong hộp trang sức của mình ra, muốn tặng cho Lô Khanh Lan.
"Trưởng công chúa quá khách khí rồi!" Lô Khanh Lan vội vàng đứng dậy, "Thiếp... thiếp không dám nhận!"
"Đáng nhận chứ." Minh Trác vẫn cười, kéo tay nàng ngồi xuống bên cạnh, "Ta là trưởng bối, nàng thành thân ta lại không hay, nay phu quân nàng lại lập đại công, nhìn xem đứa trẻ này cũng sắp chào đời rồi — ba niềm vui lớn cùng lúc, ta chỉ tốn một bộ lễ vật, thật là hời cho ta!"
Lô Khanh Lan được nàng nói cho mà mày mắt cong cong, không từ chối nữa, đỏ mặt tạ ơn.
Tạ Duy không hề biến sắc, chỉ khẽ mỉm cười bên cạnh.
***
Ông đến đây, dĩ nhiên là để tạ ơn Trưởng công chúa. Ngay ngày chiếu chỉ phế hậu ban xuống, Tạ Duy cũng đồng thời bị lệnh phải trở về nguyên quán. Đến khi ông vội vàng thu xếp hành lý, chuẩn bị lên đường, Bệ hạ lại đột nhiên thu hồi mệnh lệnh. Có lẽ Bệ hạ vẫn không cam lòng để họ Tạ được yên ổn quá dễ dàng, cuối cùng lại thêm một hình phạt, đánh trượng Tạ Dật một trận rồi mới đuổi ông ta đi. Mấy người con trai của Tạ Duy tuy chưa được phục chức, nhưng dù sao cả gia đình cũng được phép ở lại Kiến Khang.
Trong triều có người quen tốt bụng đã tiết lộ cho ông một tin, nói rằng tất cả đều là do Trưởng công chúa cầu tình.
Việc dùng Tạ Vận trong trận chiến Ích Châu cũng là ý của Trưởng công chúa. Nàng liên tiếp hai lần ban ơn, nếu Tạ Duy không đến bái kiến thì quả là quá thất lễ. Nhưng Tạ Duy đến cũng không nói gì nhiều, chỉ cùng Trưởng công chúa nói chuyện gia đình. Chẳng bao lâu sau, Khương Xuyên và Thôi Khánh Anh lại đến.
Thoáng cái, Khương Xuyên đã tổng quản Thái học hơn bốn năm. Người này khá có thủ đoạn, năm xưa triều đình có nhiều bất mãn, ông ta thấu hiểu thánh tâm, kiên cường chịu đựng áp lực, trước tiên mượn ý chí cải cách của Bệ hạ để lập uy. Sau này mới thỉnh thoảng mở cửa tiện lợi cho một vài con em thế gia, đổi lại là sự vươn lên của con em hàn môn trong Thái học suốt hơn hai năm qua. Rõ ràng ông ta không phải là một kẻ cứng nhắc trong mọi việc, nay cũng coi như đã đứng vững gót chân trong triều.
Khương Xuyên luôn ghi nhớ ân tình Trưởng công chúa đã đề bạt năm xưa, mỗi dịp lễ tết đều đến hiếu kính. Chỉ là năm nay liên tiếp xảy ra nhiều chuyện, Trưởng công chúa không tiện tiếp khách, nên mới kéo dài đến hôm nay. Thôi Khánh Anh đã từng se duyên cho ông, hai người tuy đã hòa ly nhưng lại càng tương kính như tân hơn cả khi xưa. Trưởng công chúa vừa mãn tiểu nguyệt, Khương Xuyên e ngại có điều bất tiện, nên cũng gọi cả vợ cũ đi cùng.
Hai người họ cũng đều dẫn theo người. Thôi Khánh Anh mang theo một tiên sinh họ Ngư cực kỳ giỏi hội họa. Còn Khương Xuyên thì dẫn hai sĩ tử trẻ tuổi trong Thái học, đặc biệt đưa đến trước mặt Trưởng công chúa để nhận mặt, thông đường.
Tiên sinh họ Ngư thì chưa nói gì, còn hai vị sĩ tử đều là người do Khương Xuyên chọn lựa, lẽ nào lại không hiểu chuyện, đều quỳ xuống trước mặt Trưởng công chúa, dâng lên các loại kỳ trân dị bảo. Trưởng công chúa cũng không nói có nhận hay không, chỉ bảo Âm Thanh Hành bày tiệc, giữ tất cả họ lại dùng bữa.
Trong bữa tiệc, tiên sinh họ Ngư dâng lên bức Thần Nữ đồ do mình vẽ, Minh Trác vừa nhìn đã vui mừng, lấy san hô do học trò của Khương Xuyên tặng để đổi lấy. Tiên sinh họ Ngư liền nói, Trưởng công chúa dung mạo tuyệt thế, ông muốn ở lại phủ công chúa để vẽ chân dung cho nàng. Mọi người hiểu ý, đều nhao nhao ra giá cao để mua tranh của ông.
Từ đầu đến cuối, không ai nhắc đến chuyện triều chính. Một đêm chủ khách đều vui vẻ, Trưởng công chúa lại hào phóng, uống rượu vui vẻ, mọi người đều có thưởng. Tạ Duy đã chịu lạnh nhạt nhiều năm, thỉnh thoảng có yến tiệc cũng thường bị người ta khinh thường. Nay Tạ Hoàng hậu lại bị phế, Tạ Duy tự biết mình chẳng là nhân vật gì. Không ngờ ở phủ công chúa, Minh Trác gọi hai tiếng "cữu cữu", Khương Xuyên và học trò của ông ta đều cung kính gọi ông là "Tạ công".
***
Tạ Duy đợi đến khi tiệc tan, mới tìm cơ hội cùng Trưởng công chúa tản bộ dưới trăng, giải rượu.
"Đáng lẽ ra phải thường xuyên lui tới hơn," Tạ Duy nhận hai tiếng "cữu cữu" của Minh Trác, trong lòng cũng thấy hơi ngượng ngùng, "Nay mới đến bái kiến, mong Trưởng công chúa đừng trách tội."
Minh Trác không để ý, khẽ cười: "Người một nhà không cần nói những lời như vậy."
Nàng không còn nhiều sức lực, lại vừa uống rượu, đi được vài bước đã thấy mệt mỏi, liền ngồi xuống đình bên bờ nước. Âm Thanh Hành muốn đỡ, nhưng Minh Trác lại vẫy tay, ra hiệu nàng lui xuống. Tạ Duy đứng bên cạnh nàng, nhận ra Minh Trác có lời muốn nói riêng với mình. Nhưng nàng chỉ nhìn mặt nước, khắp phủ công chúa đều treo đèn lồng, ánh đèn lung linh trên mặt nước, tạo thành một vệt sáng lấp lánh, nàng cứ thế chống cằm, như thể đã say đắm ngắm nhìn.
"Một vốc lệ trong đã cạn, chỉ còn lại tiếng thở than sau biệt ly." Minh Trác khẽ thở dài một tiếng. Ánh mắt Tạ Duy khẽ động, thấy nàng cuối cùng cũng quay lại, nhìn thẳng vào mình, "Đây là năm xưa, cữu cữu đã làm bài điếu thơ cho Tiên vương Đại Yến."
Tạ Duy không phủ nhận: "Phải."
Tin Ô Lan Trưng qua đời truyền đến, trên dưới Kiến Khang đều rèn binh luyện mã, chuẩn bị báo thù cho Tiêu Hoàng hậu, người cũng được đồn là đã bỏ mạng. Duy chỉ có ông, một kẻ nhàn rỗi, đã rưới một chén rượu, tế điện người bạn từng kề vai chiến đấu.
Minh Trác nhìn ông một lúc, chợt nói: "Năm xưa huynh ấy từng nói, với tài năng của cữu cữu, đáng được bái làm đại tướng."
Tạ Duy lắc đầu: "Đa tạ huynh ấy đã đề bạt."
Một bước sai, vạn bước sai. Nay tóc mai đã điểm bạc, chí lớn ngút trời sớm đã hóa thành tro tàn.
"Khi xưa đã có thể theo quân U Châu, tức là Hoàng huynh đã không còn tính toán hiềm khích cũ." Minh Trác nghiêng đầu, như thể thật lòng tò mò, "Đàm phán Bình Thành, hòa bình hai triều đều là công lao của cữu cữu, vì sao không thăng chức mà lại bị giáng chức?"
Tạ Duy há miệng, như muốn giải thích, nhưng rồi chỉ còn lại một tiếng cười khổ, không nói gì.
Ông không nói, Minh Trác trong lòng cũng rất rõ. Bức gia thư năm xưa là do Tạ Duy mang về dâng lên, Minh Trác trong thư đã nhắc nhở Hoàng huynh Viên Tăng về việc tự ý hành động. Viên Tăng bị Bệ hạ răn đe, sẽ tính sổ này lên đầu ai, điều đó không cần nói cũng rõ. Tiêu Doanh tuy không truy cứu nữa, nhưng mưu nghịch là một vết nhơ không thể gột rửa trên người Tạ Duy, bất cứ lúc nào cũng có thể bị lật lại chuyện cũ. Kẻ có tâm nhắc lại chuyện xưa, Tạ Dật lại không chịu giúp ông, những chuyện xảy ra sau đó, cũng không cần nói nhiều.
Minh Trác khẽ thở dài: "Cữu cữu cũng không cần đặc biệt đến tạ ơn, ta tuy vô tâm, nhưng rốt cuộc cũng đã hại cữu cữu. Nay giúp đỡ một tay, cũng là điều nên làm."
Tạ Duy cúi đầu: "Thần không dám."
Minh Trác vẫn ngồi, chỉ ngẩng đầu nhìn ông, một lúc lâu, đột nhiên lại hỏi: "Vết thương của cữu cữu thế nào rồi?"
Tạ Duy sững sờ, như không biết nàng đang ám chỉ điều gì. Minh Trác liền khẽ vỗ ngực ra hiệu. Năm xưa Viên Húc một đao ngang ngực, chém nứt cả giáp vàng của Tạ Duy, khi Lô Vọng đi sứ Trường An, ông vẫn còn ở nhà dưỡng thương đó.
Tạ Duy theo bản năng đưa tay che ngực, chỉ nói: "Vết thương cũ thôi, thần đã không còn nhớ nữa."
"Vết thương nặng như vậy, sao có thể quên được?" Minh Trác đứng dậy, đột nhiên cười vỗ vai Tạ Duy, "Cữu cữu vẫn nên bảo trọng thân thể, Hoàng huynh vẫn còn lúc cần dùng đến cữu cữu."
Ánh mắt Tạ Duy khẽ động, nhìn Minh Trác một lúc, khát vọng dã tâm lóe lên trong mắt ông, rồi lại theo thói quen bị ông kìm nén. Tạ Duy khẽ lùi một bước, chỉ nói: "Bệ hạ sẽ không quên chuyện năm xưa, e rằng..."
Minh Trác không để ông nói hết: "Phải, ta cũng sẽ không quên chuyện năm xưa."
Tạ Duy sững sờ, tưởng đây là một lời đe dọa. Năm xưa chính ông là người phụng mệnh Tạ Đàm, dẫn Kim Ngô Vệ vây quanh Thượng Dương cung, đuổi tiểu công chúa khi đó còn là một đứa trẻ ra ngoài. Ánh mắt ông lộ vẻ sợ hãi, Minh Trác liền biết ông đang nghĩ gì, nụ cười trên môi càng sâu, đưa tay khẽ vỗ mu bàn tay ông, gần như kề sát má ông thì thầm: "Chuyện trước đây ta không nhớ rõ, nhưng ta sẽ không quên. Năm xưa chính là cữu cữu, đã đứng về phía mẫu hậu của ta."
Tạ Duy toàn thân cứng đờ, khẽ nghiêng mặt nhìn nàng. Đèn phản chiếu trên mặt nước, ánh nước lại phản chiếu lên mặt nàng, khoảng cách quá gần, trong bóng tối mờ ảo không nhìn rõ thần sắc của nàng, chỉ có một vòng đường nét ngược sáng, hệt như cố nhân. Trong lòng Tạ Duy chấn động mạnh, gần như thốt ra: "Phất Sương..."
Minh Trác buông ông ra, lùi một bước, để ông nhìn rõ mình. Tạ Duy lập tức hoàn hồn, cúi đầu như nhận lỗi: "Trưởng công chúa thứ tội..."
"Không sao." Minh Trác đưa tay sờ mặt, vẻ rất bâng khuâng, "Từ nhỏ ai cũng nói ta giống phụ hoàng, nhưng nay ta soi gương, luôn cảm thấy càng ngày càng giống mẫu hậu."
Nhưng mẫu hậu chưa bao giờ sống đến tuổi của nàng bây giờ.
Tạ Duy nhất thời nghẹn lời, nhìn nàng một lúc, khẽ nói: "Rất giống."
"Vậy ta mong cữu cữu," Minh Trác hạ tay xuống, nhìn Tạ Duy, "giống như năm xưa đã đứng về phía mẫu hậu của ta..."
Nàng không nói hết lời, Tạ Duy đã vén tay áo cúi người, nghiêm nghị nói: "Thần đã hiểu."
***
Nói đến đây là đủ rồi. Minh Trác khẽ rùng mình, như thể thấy lạnh. Âm Thanh Hành tay ôm lò sưởi, vẫn đợi ngoài đình, thấy nàng lạnh liền vội vàng đưa lên, vừa nhỏ giọng thông báo, nói hai vị Lô phu nhân đều đang đợi Tạ công. Minh Trác nhận lấy lò sưởi, vừa cười nói với Tạ Duy: "Cữu cữu mau về đi, Khanh Lan còn đang mang bụng lớn, đừng để nàng đợi."
Tạ Duy mím môi, do dự một chút, rồi lại nói: "Trưởng công chúa cũng đừng quá đau lòng, đợi Viên tướng quân trở về, sau này vẫn sẽ có con."
Minh Trác liếc nhìn ông, đột nhiên nói: "Đứa trẻ trong bụng Khanh Lan, có lẽ đã được coi là cháu của ta rồi nhỉ?"
Tạ Duy sững sờ một chút, Minh Trác liền bật cười, cũng không đợi ông trả lời gì, chỉ khẽ nói: "Thật đáng sợ, ta sắp có cháu rồi."
Nàng không nói gì thêm, sai người trong phủ công chúa tiễn Tạ Duy về cẩn thận. Nàng tự mình trở về phòng, để người hầu hạ tháo trang sức. Đang rửa mặt, lại có tiểu tư gác cổng bên ngoài vào, đưa cho Âm Thanh Hành một phong thư, nói là vừa mới đưa tới. Minh Trác nhận lấy mở ra, liền thấy nét chữ của Hoàn Nghi Hoa.
Nàng không phải là chưa từng đi đón người, nhưng Hoàn Nghi Hoa đều không đến phủ công chúa nữa. Nói là cấm túc thì nhà họ Viên cũng không dám, chỉ là họ biết Hoàn Nghi Hoa có nhiều lo lắng, không đành lòng. Hoàn Lang và Viên Tăng bao nhiêu năm nay đều như hình với bóng, dù thế nào cũng không chịu để hai người trẻ tuổi hòa ly, ông ta tuy không phải cha của Hoàn Nghi Hoa, nhưng nay ông ta là tông chủ của Hoàn thị, mẹ của Hoàn Nghi Hoa cũng bị ông ta sai khiến, nay đều đến ở nhà họ Viên để khuyên nhủ.
Hoàn Nghi Hoa không thể đi được, Minh Trác trước đó cũng chưa mãn nguyệt, không tiện, hai người chỉ có thể thư từ qua lại.
Tin thắng trận Ích Châu về còn có thư của Viên Kỳ, Viên Kỳ đoạn đầu còn an ủi Minh Trác nỗi đau mất con, đoạn sau lại bảo Minh Trác hãy khuyên nhủ chị dâu thật tốt, khiến Minh Trác tức giận đốt hết thư của hắn. Hoàn Nghi Hoa tối nay viết thư đến, vẫn còn nghĩ cách khuyên nàng đừng giận nhị lang, hắn ở ngoài, lại không biết chuyện gì đã xảy ra, thư của Lưu thị viết cho hắn sẽ nói thế nào thì nghĩ cũng biết, chắc chắn không nhắc nửa lời về lỗi lầm của Viên Húc, hoặc là Minh Trác tự mình viết một phong thư cho hắn, hai vợ chồng nói rõ mọi chuyện...
Minh Trác chưa đọc hết đã vò nát lá thư, có chút tức giận: "Ta nói với hắn thì có ích gì? Hắn là em trai, còn dám đi nói lỗi của huynh trưởng sao?"
Âm Thanh Hành liếc nhìn sắc mặt nàng, cẩn thận nhặt lại thư của Hoàn Nghi Hoa, khuyên một câu: "Cũng chưa chắc, dù sao hắn từ nhỏ đã được Hoàn phu nhân chăm sóc, nếu biết rõ sự thật, chắc chắn sẽ đứng về phía chị dâu. Nay phụ huynh đều trông cậy vào hắn lập công ở Ích Châu, Viên tướng quân nói chuyện sẽ có trọng lượng hơn."
Minh Trác hít sâu một hơi, xoa xoa mi tâm, bình tĩnh lại một chút: "Thế thì cũng là nước xa không cứu được lửa gần, ta thấy Nghi Hoa tỷ tỷ sắp không chịu nổi rồi."
Hoàn thị không giống Sở gia, Sở Thứ Di năm xưa còn bị ép đến mức đó, áp lực của Hoàn Nghi Hoa bây giờ có thể tưởng tượng được. Minh Trác đã từng nhắc đến với Tiêu Doanh một lần, nhưng Tiêu Doanh vừa nghe đến đầu đã bảo nàng đừng nói nữa, thái độ của Hoàn Lang kiên quyết như vậy, hắn không thể nào cứng rắn phá bỏ mối hôn sự này. Biểu thái lớn nhất của Tiêu Doanh, chính là lại quở trách Viên Húc, giống như khi xử lý Viên Kỳ, phạt bổng lộc của hắn, tạm đình quân chức, bắt hắn suy xét lỗi lầm.
Nhưng Bệ hạ càng phạt, hai nhà Viên, Hoàn lại càng cho rằng, vẫn chưa đủ sao? Hoàn Nghi Hoa còn làm loạn gì nữa?
Minh Trác lại cầm thư của Hoàn Nghi Hoa lên, mở ra đọc đến cuối. Nàng vẫn quan tâm đến sức khỏe của Minh Trác, sợ nàng mất con quá đau lòng, tiểu nguyệt cũng là nguyệt tử, đau lòng sẽ sinh bệnh, nhất định phải giữ lòng thanh thản, đừng nghĩ nhiều... Từng chữ đều là sự quan tâm, duy chỉ không nhắc đến bản thân nàng. Chỉ có hai chấm lốm đốm giữa các dòng, gần như không nhìn thấy, Minh Trác cầm thư lên soi vào ánh nến, mới nhận ra đó là hai giọt nước mắt.
Minh Trác nhất thời không nói nên lời, nắm chặt lá thư, chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Nàng nhất định sẽ cứu Nghi Hoa tỷ tỷ ra. Minh Trác hít sâu một hơi, trong lòng thầm lặp lại một lần nữa. Nếu phải lật ngược trời đất, các nàng mới có thể có một ngày tự do tự tại, vậy thì nàng sẽ lật ngược trời đất.
Đề xuất Cổ Đại: Tàn Vương Chiều Chuộng Y Phi Ngạo Mạn