Mùa hạ Trường An đến như thường lệ, thậm chí còn nóng hơn vài phần so với ký ức của Minh Thoa. Ai nấy đều như bị cái nóng làm cho uể oải, chẳng buồn động đậy. U Lan Trinh, người bấy lâu nay ngoài những vết thương trên chiến trường, hầu như chưa từng ốm đau, vậy mà cũng bị trúng thử.
Đúng lúc này, Bắc Trấn lại xảy ra một vụ án lớn, tin tức vừa được báo về Trường An. Mười một năm trước, để phòng Hạ Lãng xâm phạm, U Lan Trinh đã đích thân dẫn đại quân đến Bắc Trấn bố phòng, biến năm thành trì nơi đó thành một tuyến phòng thủ kiên cố bất khả xâm phạm. Dân chúng bản địa trong hai ba năm sau đó đều lần lượt di dời về phương Nam, chỉ còn lại các hộ quân. Những hộ quân này đều xuất thân từ Tây Hải Thập Bát Bộ, năm xưa chưa kịp thích nghi hoàn toàn với việc canh tác sản xuất ở Trung Nguyên đã bị điều đến nơi đó, vẫn giữ lối sống chủ yếu là chăn thả gia súc. Sau khi các hộ nông dân ban đầu được di dời, Bắc Trấn mười phần ruộng thì bảy phần hoang hóa. Mười năm trôi qua, nơi đây nghèo xơ nghèo xác, hoàn toàn dựa vào tiền tuất của Trường An để duy trì.
Thêm vào đó, những năm gần đây, trung tâm triều đình Đại Yến đã dời về Lạc Dương, dưới sự cai trị của Tiêu Hoàng hậu, đặc quyền mà các hộ quân Tây Hải vốn được hưởng trong việc làm quan ngày càng bị cắt giảm. Họ ở nơi biên thùy, bị triều đình lãng quên, sống cơ cực, lại chẳng còn hy vọng gì, đương nhiên là oán thán khắp nơi. Châu trấn A Na Vinh chính vào lúc này vì tham ô tiền tuất của Trường An, không chia đến tay các hộ quân, đã bị người ta lôi ra đường đánh chết. Năm xưa, khi chiến sự với Hạ Lãng căng thẳng, U Lan Trinh đã phái Hạp Nhi Khumukị đích thân trấn giữ nơi đó, A Na Vinh này cũng là tâm phúc của Hạp Nhi Khumukị, xuất thân không hề thấp kém. Những hộ quân gây rối thấy sự việc không thể kiểm soát được nữa, bèn giương cờ khởi nghĩa.
U Lan Trinh lên ngôi mười bốn năm, tuy hơn một nửa thời gian là dẹp loạn, nhưng đó đều là loạn phản lại phụ hoàng của ngài. Đây lại là lần đầu tiên có kẻ phản ngài. Kẻ phản loạn lại không phải người Hán, mà là Tây Hải Thập Bát Bộ, những người đã cùng ngài dựng nên thiên hạ năm xưa. Chẳng rõ là do thử nhiệt quá nặng, hay vì sự thật này khiến ngài tức giận, U Lan Trinh mấy ngày liền không thể rời giường.
Ngài lâm bệnh, ngay cả Vân Bình Công chúa cũng về cung thăm. Minh Thoa vừa nghị chính xong trở về, liền thấy U Lan Huy mắt đỏ hoe, đứng khóc bên ngoài Trường Thu Điện. U Lan Diệp đứng cạnh nàng, chau mày, vẻ mặt vừa sốt ruột vừa không biết phải dỗ dành thế nào. Thấy nàng trở về, Vân Bình vội lau nước mắt, hành lễ với nàng: "Tỷ tỷ."
"Muội đứng dậy đi." Minh Thoa vội đưa tay đỡ. Vân Bình gả đi chưa bao lâu đã lộ bụng, giờ bụng đã khá lớn, Minh Thoa mỗi lần nhìn thấy đều cảm thấy không thoải mái.
Vân Bình được nàng đỡ đứng dậy, mắt vẫn đỏ hoe, cúi đầu. Tình cảnh này không cần hỏi cũng biết, chắc chắn lại đến cầu quan cho Hạp Nhi Xung. A Na Vinh chết, người nắm quyền ở Bắc Trấn giờ là Ung Châu quân thống soái Đoạn Duệ năm xưa, người của Thái hậu. Hạp Nhi thị đương nhiên muốn Bệ hạ trọng dụng Hạp Nhi Xung, để hắn dẫn binh đi. Giờ nhà họ đã cưới Vân Bình Công chúa, lại có thể nói chuyện với Đoạn Duệ, chẳng phải đây là công lao quân sự có sẵn sao? U Lan Trinh sao lại không nhìn ra ý đồ của họ, vốn dĩ vì hôn sự này đã chưa nguôi giận, nay lại còn tự đâm đầu vào chỗ chết, bị từ chối một lần vẫn không nghe, cứ hết lần này đến lần khác. Vân Bình khóc ở đây, chắc chắn lại bị U Lan Trinh quở trách rồi.
Minh Thoa cũng không biết nên nói gì. Rõ ràng biết Hoàng huynh đang bệnh, Vân Bình lại không an ủi, chăm sóc tử tế, chỉ biết tranh lợi cho nhà chồng. Nhưng nhìn nàng bụng lớn đứng dưới nắng khóc, nàng lại thấy xót xa. Cuối cùng, chẳng nói được lời nào, chỉ bảo: "Muội về trước đi."
Vân Bình giọng nói mềm yếu, vẫn muốn cầu xin: "Tỷ tỷ..."
"Thôi được rồi," Minh Thoa thực sự mất kiên nhẫn, "Muội hãy dưỡng thai cho tốt, hà tất phải đến chọc Hoàng huynh muội không vui?"
U Lan Diệp đứng một bên, nghe vậy đột nhiên ngẩng đầu nhìn mẫu thân một cái, sắc mặt vô cùng khó coi. Vân Bình cũng không dám nói gì nữa, ngậm nước mắt ngậm miệng lại. Minh Thoa trong lòng mềm nhũn, lại hỏi một câu: "Trong nhà đều ổn cả chứ?"
Vân Bình không nghĩ ngợi gì liền đáp: "Đều ổn cả."
Ổn gì chứ. Ổn mà muội phải bụng lớn hết lần này đến lần khác vào cung khóc lóc. Minh Thoa trong lòng có giận, nhưng không nói ra, giọng hơi cứng rắn, lại nói: "Nếu có uất ức, hãy về đây nói, vẫn còn ta và Hoàng huynh muội che chở cho muội."
Nàng không nhắc đến Đoạn Tri Huấn. Thái hậu sau khi biết Vân Bình có thai thì dứt khoát dời đến Tây Giác Tự, ngay cả lễ xuất giá của công chúa cũng không chịu lộ diện. Trước mặt Vân Bình mà nhắc đến Thái hậu, e rằng nàng sẽ càng đau lòng hơn. Nhưng Vân Bình cũng nghe ra ý tứ mà Hoàng hậu không nói ra, mũi cay xè, nước mắt lại rơi xuống, nhưng miệng vẫn rất cứng: "Không có gì uất ức, chàng đối xử với thiếp rất tốt."
Minh Thoa đành không nói gì nữa, chỉ đành bảo con trai: "Diệp nhi, con đưa tiểu cô cô về đi." U Lan Diệp liền im lặng đỡ khuỷu tay Vân Bình một cái, rồi dẫn nàng đi.
Minh Thoa bước vào điện, bên trong đã nồng nặc mùi ngải xông, nặng đến mức nàng phải nhíu mũi. U Lan Trinh không mặc áo trên, đang nằm trên giường, trán đắp một chiếc khăn ướt, nhắm mắt dưỡng thần, vẻ mặt nghiêm nghị, hệt như biểu cảm của U Lan Diệp bên ngoài vừa nãy.
Minh Thoa thở dài, ngồi xuống mép giường, đưa tay sờ chiếc khăn, thấy đã nóng gần hết, liền lấy xuống, nhúng lại vào nước lạnh. U Lan Trinh biết là nàng, không hề động đậy, duy chỉ khi nàng đắp chiếc khăn đã làm mát trở lại lên trán, ngài mới đưa tay ra, nắm lấy tay nàng, nhưng cũng không động, cứ thế úp lên ngực, rồi thở dài.
Minh Thoa hỏi ngài: "Đầu vẫn còn đau sao?"
U Lan Trinh lặng lẽ lắc đầu.
"Xông ngải nặng thế này làm gì?"
U Lan Trinh vẫn nhắm mắt, chỉ nói: "Nàng bụng lớn, không ngửi được, bảo nàng ra ngoài đi."
Minh Thoa dở khóc dở cười rút tay ra: "Ngải là để xua tà, không phải để xua muội muội của chàng."
U Lan Trinh "hừ" một tiếng qua mũi, rồi cầm chiếc khăn mát trên trán lên, tự mình ngồi dậy. Đầu giường còn có một bát thuốc thanh thử ích khí, rõ ràng là ngài không muốn uống. Minh Thoa bưng lên định đút cho ngài, nhưng U Lan Trinh tự mình cầm lấy, uống cạn trong hai hơi. Minh Thoa nhìn dáng vẻ ngài, lại muốn bật cười.
Nghe tin các hộ quân Bắc Trấn dám làm phản, phản ứng đầu tiên của U Lan Trinh là muốn đích thân đi. Minh Thoa sốt ruột nói năng không kiêng nể, khi can ngăn đã nói một câu "Bệ hạ cũng nên xem xét tuổi tác mình đã bao nhiêu rồi", câu nói ấy lại chạm đến nỗi lòng của U Lan Trinh. Nói cho cùng, ba mươi lăm tuổi không thể coi là già, ngài tự thấy mình vẫn cường tráng, không ngờ trúng thử nhiệt mà cũng cứ tái đi tái lại, quả thực không còn được như năm xưa.
Minh Thoa đặt bát không xuống, ngồi gần hơn, tựa vào U Lan Trinh, khẽ nói: "Bắc Trấn còn có Đoạn Duệ, Bệ hạ cũng không cần quá lo lắng."
U Lan Trinh thuận thế nằm xuống đùi nàng, lại nhắm mắt: "Đoạn Duệ là người Hán, chỉ sợ hắn không trấn áp được, lại càng thêm loạn."
"Vậy ý Bệ hạ là vẫn muốn phái Hạp Nhi Xung đi?"
U Lan Trinh phủ nhận không chút do dự: "Hắn đừng hòng!"
Minh Thoa đành bất lực: "Chàng nói xem, chàng phạt Hạp Nhi Xung, hay là phạt Huy nhi đây?"
U Lan Trinh vẫn lắc đầu: "Trẫm cả đời ghét nhất bị người khác uy hiếp."
"Phải." Minh Thoa kéo dài giọng trêu chọc ngài, "Nếu không Khumukị cũng đâu đến nỗi tàn phế."
U Lan Trinh mở mắt nhìn nàng: "Nàng đứng về phe nào?"
Minh Thoa bị câu nói đó của ngài làm cho bật cười, dỗ dành như dỗ trẻ con: "Phe chàng. Đương nhiên là phe chàng!"
U Lan Trinh có vẻ hài lòng. Minh Thoa không nặng không nhẹ xoa thái dương cho ngài, chủ động nói: "Thiếp hôm nay đã hạ chỉ, lệnh Đại Tư Mã tốc tốc đến Trường An."
Thuở ấy khi họ trở về, Ất Mãn bị giữ lại Lạc Dương. Những năm này hắn khá thành thật, sau khi Khumukị tàn phế, hắn tự biết thế yếu, không còn đối đầu với Hoàng hậu nữa, Minh Thoa cũng không tìm ra cớ gì để xử lý hắn, vì vậy vẫn duy trì một sự cân bằng vi diệu. Hắn ở lại Lạc Dương, về văn có Phương Thiên Tự và Thượng Thư Đài kiềm chế, về võ có Thạch Giản và một nửa Vũ Lâm Quân trấn áp, không thể gây ra loạn gì, dù sao cũng tốt hơn việc hắn trở về Trường An, dựa vào các quyền quý Tây Hải mà lại gây sóng gió.
Nhưng giờ Bắc Trấn xảy ra loạn, chính là lúc cần dùng đến Đại Tư Mã, nếu hắn vẫn ở Lạc Dương, việc đi lại và liên lạc sẽ rất chậm trễ. Minh Thoa nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không thể vì tranh quyền mà làm lỡ việc nước.
U Lan Trinh vẫn nhắm mắt, lại nắm lấy tay nàng, khẽ cười: "Hoàng hậu thức đại thể."
"Phì." Minh Thoa chẳng thèm lời nói đó của ngài. Ngón cái của U Lan Trinh vuốt ve kẽ ngón tay nàng, lại nói: "Ta cũng đang nghĩ, hay là triệu Phương Thiên Tự, Tiêu Kiệm, Hi Phương và Dương Sùng đều đến Trường An đi."
Mấy người này đều là người của Hoàng hậu, Tiêu Kiệm là đồng tộc của Tiêu Điển, Dương Sùng xuất thân từ Hà Đông Dương thị, hai vị này khỏi phải nói. Còn Hi Phương là người Đại Ung, truy ngược lên, cùng nhà với Hi phu nhân, mẫu thân của Yên Khang Vương năm xưa. Nhưng hơn hai mươi năm trước Yên Khang Vương làm phản, chống lại Tạ thị và Tiêu Doanh, Hi thị cũng vì thế mà bị giáng tội sa sút, mất hết tiền đồ ở Kiến Khang. Hi Phương đến Lạc Dương nhập Thái Học, tài học kinh người, tuổi trẻ tài cao, Minh Thoa cũng không bận tâm chuyện cũ, vẫn trọng dụng.
"Triệu họ đến làm gì?"
"Họ chẳng phải là quan thự Đông Cung mà nàng chuẩn bị cho Diệp nhi sao?"
Minh Thoa không nói gì, nhưng cũng không phủ nhận.
U Lan Trinh ôn tồn khuyên nhủ: "Chuyện lập Thái tử không thể trì hoãn nữa, nàng lo lắng điều gì ta biết, cứ triệu họ đến là được."
Minh Thoa không vui lắm: "Vậy chúng ta không về Lạc Dương nữa sao?"
"Đương nhiên là phải về." U Lan Trinh vỗ nhẹ mu bàn tay nàng an ủi, "Nhưng Huy nhi chẳng phải vẫn chưa sinh sao... Hắn lại càng không thể muốn đi."
Còn vài lời, ngài không nói ra. U Lan Trinh nhìn ra được, chuyện lập Thái tử cứ trì hoãn mãi, Diệp nhi trong lòng đã trách cứ Minh Thoa rồi. Dù nó có thông minh sớm đến mấy, rốt cuộc vẫn là một đứa trẻ. Hiềm khích giữa mẹ con họ vẫn luôn tồn tại, hiềm khích càng sâu, nó càng không muốn đến Lạc Dương, nó không chịu đến Lạc Dương, chuyện lập Thái tử lại càng xa vời.
U Lan Trinh vốn nghĩ, từ từ ở chung một thời gian sẽ ổn thôi, nhưng Diệp nhi lại nặng lòng hơn ngài tưởng. Nếu ngài không làm gì đó nữa, chuyện này sẽ thành nút thắt chết.
"Lạc Dương cung chẳng phải vẫn chưa sửa xong sao?" U Lan Trinh lại nói, "Vội vàng về làm gì? Ồn ào đến mức không ngủ được. Chi bằng ở lại Trường An một thời gian, đợi bên đó sửa xong hết, chúng ta hãy về."
Ngài nói tránh nặng tìm nhẹ, nhưng Minh Thoa đã nghe ra ý tứ mà ngài không nói ra, nhất thời cũng không nói gì. Nàng vẫn không dám nghĩ kỹ lời Đoạn Tri Huấn nói khi đó có ý gì, rốt cuộc bà ta đã nói với Diệp nhi thế nào về vết sẹo trên tay nó? Nhưng Diệp nhi đối với nàng vẫn luôn lạnh nhạt như vậy, nàng cũng không thể hỏi. Ban đầu là đau lòng, đau lòng đến giờ, thì thành ra lạnh lẽo. Nàng cố chấp trong chuyện lập Thái tử, ít nhiều cũng mang ý giận dỗi với con trai.
Nàng không chịu nói, U Lan Trinh chỉ đành thở dài: "Nàng giận dỗi với con trai mình làm gì?"
Minh Thoa cười khẩy một tiếng, lập tức đáp trả: "Vậy chàng giận dỗi với muội muội mình làm gì?"
U Lan Trinh làm ra vẻ đau lòng: "Ta muốn cắt đứt ý niệm của Hạp Nhi thị chẳng phải cũng vì nàng sao? Nàng thật vô lương tâm!"
"Ôi chao! Hóa ra là thiếp phụ lòng Bệ hạ." Minh Thoa nói giọng mỉa mai, tay dùng sức, móng tay dài một tấc liền bấm vào thái dương ngài. U Lan Trinh đau điếng, nhưng vẫn cười.
Đùi Minh Thoa đã bị ngài gối đến tê dại, nàng đẩy vai ngài muốn ngài đứng dậy. Đúng lúc đó Đông Thanh lại vào, chuẩn bị dọn cơm. Hai ngày nay vì U Lan Trinh bệnh mà Minh Thoa cũng ăn uống không ngon miệng, Đông Thanh nói mấy món, nàng chọn đi chọn lại đều không muốn ăn. Đông Thanh đành lui xuống, bảo nhà bếp nghĩ cách làm món gì đó thanh đạm không ngấy.
U Lan Trinh hôm nay đã khỏe, liền quên mất mấy ngày trước mình đã ăn không vô thế nào, vậy mà lại nghi ngờ nhìn nàng hồi lâu, đột nhiên ghé sát lại hỏi nhỏ: "Không có khẩu vị thế này, chẳng phải là nghén đấy chứ?"
"Mơ đẹp đấy." Minh Thoa tiện tay gạt mặt ngài ra, dở khóc dở cười, "Chàng nghén à?"
U Lan Trinh nheo mắt lại, rõ ràng là có vài lời tục tĩu muốn nói. Nhưng chưa kịp mở miệng, U Lan Diệp đột nhiên từ bên ngoài bước vào, Minh Thoa liền thấy ngài lập tức ngậm miệng lại với vẻ mặt kỳ lạ.
"Phụ hoàng," U Lan Diệp trước tiên hành lễ với ngài, rất mực cung kính, "Nhi thần đến vấn an phụ hoàng."
Nói xong, mới quay sang Minh Thoa: "Vấn an mẫu hậu."
U Lan Trinh thoải mái chống một chân trên giường, cánh tay gác lên đầu gối, bảo nó đứng dậy. U Lan Diệp tay bưng một cái khay, trên đó còn có một cái chén sứ, ngài liền nghĩ con trai đến hiếu kính mình, chỉ nói: "Ta không sao, không cần uống thuốc nữa."
U Lan Diệp đặt khay xuống, cúi đầu nói: "Đây không phải thuốc."
Cả hai đều ngạc nhiên nhìn nó, U Lan Diệp vẫn cúi đầu, tay nâng chén sứ, có chút ngượng nghịu: "Nhi thần nghe Đông Thanh nói, mẫu hậu không có khẩu vị, đã chuẩn bị canh hạt sen, để mẫu hậu thanh nhiệt."
Minh Thoa đột nhiên mở to mắt, như không thể tin được: "Cho ta sao?"
U Lan Diệp gật đầu, hai tay dâng chén sứ đến. Minh Thoa cả người bị niềm vui sướng tột độ nhấn chìm, nhất thời ngây người ra đó, vẫn là U Lan Trinh đưa tay mở nắp chén sứ, ngửi ngửi, cố ý trêu chọc: "Thơm quá, sao ta không có, chỉ có mẫu hậu con có?"
Minh Thoa lập tức trừng mắt nhìn ngài, rất quý báu che chắn chén sứ một chút: "Không có của chàng đâu."
U Lan Trinh vốn không có ý đó, thấy nàng như vậy, liền cố ý trêu nàng, tiện tay cầm chiếc thìa nhỏ trong bát thuốc thanh thử ích khí vừa nãy lên, nhanh như chớp múc một thìa canh hạt sen. Minh Thoa vừa buồn cười vừa tức giận, kéo dài giọng "ai da" một tiếng, còn chưa nói gì, U Lan Diệp đột nhiên kêu lên: "Phụ hoàng, đừng—!"
Nó trông rất sốt ruột, ngay cả tay cũng giơ lên, dường như muốn tiến lên ngăn cản. U Lan Trinh sững sờ, không ngờ nó lại phản ứng kịch liệt đến vậy. Minh Thoa vội vàng lấy chiếc thìa trong tay U Lan Trinh về, an ủi con trai: "Đừng để ý đến chàng."
Nàng vừa nói vừa định uống, nhưng U Lan Trinh đột nhiên đưa tay ngăn nàng lại, nhìn con trai hỏi: "Nạp Nhĩ Lãng, bát canh này A Gia không uống được sao?"
Giọng ngài có chút không đúng, Minh Thoa có chút bực bội, trách ngài sao lại nổi giận vì chuyện nhỏ nhặt như vậy, khẽ nói: "Chàng làm gì vậy..."
U Lan Trinh vẫn nắm chặt tay nàng, chăm chú nhìn vào mắt con trai. Mặt Nạp Nhĩ Lãng trắng bệch đáng sợ, ánh mắt lảng tránh, trán cũng đầy mồ hôi. Dù sao nó vẫn là một đứa trẻ, vừa căng thẳng liền không giấu được. Minh Thoa cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường, sững sờ tại chỗ.
U Lan Trinh liền cầm chén sứ từ tay Minh Thoa, dùng thìa khuấy khuấy bát canh trong veo, cúi mắt lơ đãng nói: "Bát này cứ để phụ hoàng uống, con đi lấy cho mẫu hậu con một bát khác đi."
Mặt Nạp Nhĩ Lãng trắng bệch chuyển sang đỏ bừng, vội nói: "Không được!"
U Lan Trinh ngẩng mắt nhìn nó: "Vì sao không được?"
Con trai lại không nói gì nữa, đứng đó, vai rụt lại, không thốt nên lời.
Sắc mặt U Lan Trinh khó coi hơn bao giờ hết, chậm rãi đưa chén sứ ra, hỏi con trai: "Con đã bỏ gì vào?"
U Lan Diệp không dám nói, chỉ có thể cắn chặt môi dưới, nắm chặt hai nắm đấm để kiềm chế cơ thể run rẩy.
"Nói."
Con trai vẫn không nói gì, nó dường như bị cơn giận của phụ thân dọa sợ, đột nhiên vén vạt áo, quỳ xuống đất.
U Lan Trinh đứng dậy, tay vẫn cầm chén sứ. "Nạp Nhĩ Lãng," giọng ngài rất nhẹ, gần như dịu dàng, nói rất chậm, "Nàng là mẫu thân ruột thịt của con."
Nước mắt Nạp Nhĩ Lãng rơi xuống, nó ngẩng đầu nhìn Minh Thoa một cái. Minh Thoa không thể ngờ rằng, nàng lại nhìn thấy sự hận thù sâu sắc đến vậy trong mắt con mình. Rồi nó cúi đầu, như đã hạ quyết tâm nào đó: "Nhi thần không có mẫu thân yêu mị mê hoặc quân vương như vậy!"
Cả nội thất chìm trong tĩnh lặng. Rồi một tiếng động lớn, U Lan Trinh hung hăng ném chén sứ xuống đất, canh và mảnh sứ vỡ bắn tung tóe. Minh Thoa trong khoảnh khắc đó vô thức nhắm mắt lại, một dòng nước mắt vô thức lăn dài trên má. Niềm vui sướng tột độ vừa rồi bỗng chốc đông cứng thành băng, đông cứng đến mức toàn thân nàng tê dại, chỉ cảm thấy từng trận choáng váng.
"Người đâu," U Lan Trinh gọi một tiếng, âm lượng không cao, nhưng ngữ khí vô cùng đáng sợ, "Mau bắt nghịch tử này lại cho trẫm!"
Đề xuất Cổ Đại: Bắt Gian Đêm Động Phòng, Ta Quay Xe Gả Cho Thế Tử Tàn Bạo!