Chương 1
Tháng ba xuân thủy sinh, trăm thuyền đua dòng, chút băng vụn cuối cùng của mùa đông tàn rơi vào sóng triều, lững lờ lay động trong ánh sáng phù hoa, dệt nên một dải lụa vàng dài hẹp trên mặt biển màu xanh sứ.
Tào quản gia của nhà họ Tiền mắt sợ ánh sáng mạnh, nửa nhắm nửa mở đi về phía quán trà ven hẻm nước cách đó không xa.
Quán trà dựng bằng cỏ tranh cao hơn mặt biển, Tào quản gia bước lên mấy bậc thang, ngước mắt nhìn vào trong, thấy trong quán có một tiểu nương tử đang đứng, hướng mặt ra biển nhìn xa xăm. Nàng mặc áo bán tí bằng gấm Tống thêu chỉ vàng, bên hông treo một miếng ngọc bội băng ti, tua rua màu xanh biếc ở cuối bị gió thổi lay động giữa tà váy lụa mỏng, vạch ra những dấu vết tựa như tơ liễu đầu xuân.
Tào quản gia tiến lên, hai tay khoanh trước ngực bẩm báo: "Thất nương tử, người của Tri châu đã trả lời rồi."
Tiểu nương tử quay đầu lại, lớp lụa mỏng của mịch ly được vén sang hai bên, một khuôn mặt kiều diễm lộ ra dưới ánh bình minh, tóc đen mắt sáng, da ngọc môi hồng, chỉ nhìn một cái đã khiến người ta không khỏi liên tưởng đến tuyết đầu mùa mùa đông, trăng sáng đêm hè.
Nuôi dưỡng lá ngọc cành vàng trong đống tiền, phô trương chẳng kém gì tiểu thư nhà quan lại.
Nếu luận về nhan sắc, nam nhi thế gian này nàng chẳng xứng với ai, sự bất bình trong mắt Tào quản gia không thể che giấu, "Ý của Tri châu là, còn phải xem xét thêm."
Thương nhân từ xưa đã là hạng thấp kém, nhà họ Tiền vốn cũng không có tâm ý bám víu quyền quý, hiềm nỗi vị hoàng đế đắc thiên hạ hiện nay, năm năm trước lúc loạn chiến, từng thỉnh cầu các hộ thương gia ở Dương Châu chi viện.
Nhưng đã bị bọn họ từ chối.
Nhà họ Tiền dựa vào ngón nghề khai thác muối của tổ tiên mà làm thương nhân qua hai đời, chống chọi qua vô số chiến loạn, trải qua thay triều đổi đại vẫn đứng vững không ngã, dựa vào chính là tự lập thân mình, chưa bao giờ thâm giao với người cầm binh.
Ai cũng không ngờ tới, kẻ bùn đất thấp kém nhất trong đám hoàng thất tông thân, dẫn đầu đám binh lính đi giày rơm của hắn, lại có thể giết ra một con đường máu, nắm giữ thiên hạ, bước lên bảo tọa.
Mắt thấy năm năm trôi qua, thiên hạ ngày càng thái bình, e là trong nhất thời sẽ không sụp đổ được.
Hoàng đế không đổ, thì người đổ chính là bọn họ.
Thấp thỏm lo âu suốt năm năm, gần đây cuối cùng cũng nghe thấy tiếng gió, hoàng đế đã nhớ lại món nợ cũ này, đã phái mệnh quan triều đình đến điều tra xử lý.
Muốn đột phá vòng vây khốn đốn trước mắt, phải tìm được một chỗ dựa có thể xoay xở ở giữa, cân nhắc kỹ lưỡng, gia chủ nhà họ Tiền đã nhắm vào Tri châu, muốn gả con gái duy nhất của mình, Tiền Thất nương tử Tiền Đồng, cho con trai út của Tri châu.
Hôm nay bà mai đi dạm hỏi, phu nhân Tri châu đưa ra cái giá năm vạn lượng, nhà họ Tiền đồng ý ngay lập tức, vì đồng ý quá sảng khoái nên đối phương lại cảm thấy mình đòi ít quá.
Nếu luận về tương lai của nhà họ Tiền và ái nữ, dù có dốc hết gia sản, nhà họ Tiền cũng sẵn lòng.
Hồi lâu không nghe thấy tiếng trả lời, Tào quản gia ngước mắt nhìn lên, thấy tiểu nương tử trước mặt lại nhìn về phía mặt biển, ánh bình minh trên mặt biển lúc này kết thành từng vòng sóng vàng, lan tỏa từ bầu trời xanh trong như lọc xuống người nàng, cảnh xuân rạng rỡ, tiểu nương tử kiều diễm như hoa, nhìn lâu, nỗi tiếc nuối trong lòng lại càng đậm, "Chuyện của hồi môn, Thất nương tử không cần lo lắng, phu nhân đã hẹn với phu nhân Tri châu buổi xuân yến tiếp theo rồi."
Tên tiểu sai đứng sau lưng lão vươn cổ ra, nhân cơ hội chen lời, "Lam tiểu công tử nói rồi, chỉ cần chúng ta chuộc lại bộ yên ngựa mà hắn đã cầm cố tháng trước, chuyện hôn sự này thành hay không thành, đều do hắn quyết định."
Tào quản gia ngăn cản không kịp, lườm hắn một cái.
Quả nhiên lời này đã thu hút ánh mắt giận dữ của tỳ nữ Phù Yến đang pha trà sau bàn trà, "Thứ vô dụng như vậy? Lấy đâu ra khẩu khí lớn thế, Thôi gia nương tử đã sắm sửa lầu trà cho hắn, sao đến nay hắn vẫn chưa cưới vợ?"
Nhưng nếu hắn không phải là kẻ vô dụng, Tri châu sao có thể dính dáng đến thương hộ.
Chuyện đã rõ như ban ngày, không cần thiết phải nói ra nữa.
Trong lúc im lặng, một tiếng hò dài từ trong sương mù phía xa truyền đến, mấy người cùng nhìn ra mặt biển, chỉ thấy hàng trăm con thuyền tào đang căng buồm đón gió đông nam, lộ ra đường nét rõ ràng.
Tào quản gia sực nhớ ra, đang định hỏi Thất nương tử hôm nay đến bến tàu là để nhận hàng hay đón người, nàng đã quay đầu lại trước một bước, đôi mày mắt hơi cong tự nhiên mang theo nụ cười nhạt: "Ta biết rồi, vất vả cho Tào thúc chạy một chuyến."
Tào quản gia xách tai tên tiểu sai đi xuống quán trà.
Người đi rồi Phù Yến mới đứng dậy đến bên cạnh tiểu nương tử, trong lòng không cam tâm nhưng cũng không biết làm sao, khẽ hỏi: "Nương tử, có chuộc không?"
Tiền Đồng hất cằm, ra hiệu cho nàng nhìn xuống dưới.
Phù Yến thuận theo ánh mắt nàng nhìn về phía bến tàu, mặt trời mọc phản quang, cột buồm san sát, thương nhân tụ tập tiếng người ồn ào, cửa ngõ Dương Châu là nơi phồn hoa trăm thương hội tụ của Đại Ngu. Nhưng hằng năm vào tháng đầu tiên phá băng khai xuân, vận tải đường thủy chỉ thuộc về nhà họ Phác, nhà họ Tiền không chen chân vào được, còn lại là thuyền khách, có thương gia ngoại tỉnh đến Dương Châu mưu sinh, có bách tính nghèo khổ đến đây kiếm miếng ăn, đều không liên quan đến nhà họ Tiền.
Phù Yến không hiểu vì sao sáng sớm nương tử lại đến đây, tò mò hỏi: "Nương tử đang nhìn gì vậy?"
Tiền Đồng đáp: "Người."
Người nào? Phù Yến đang thắc mắc, liền nghe nàng mô tả chi tiết: "Thân cao bảy thước, tuổi nhược quán, dung mạo thượng hạng, quần áo rách rưới, kẻ sa sút nhất trên cả bến tàu này."
Nàng nói xong một lượt, Phù Yến hoàn toàn mờ mịt, nghe ra là nương tử đang tìm người, nhưng nhà họ Tiền là một trong bốn đại phú thương của Dương Châu, trong số những người nương tử quen biết từ khi nào lại có kẻ sa sút như vậy?
Phù Yến tò mò quan sát đám đông.
Ở bến tàu gần quán trà nhất, một con thuyền khách vừa cập bến.
Người trên thuyền không đợi được nữa mà bước lên mảnh đất tài lộc mà ai nấy đều khao khát này, đám đông trên bờ thì xô đẩy nhau, cố sức chen về phía trước.
Thấy bên trong có mấy gương mặt quen thuộc, Phù Yến nhíu mày nói: "Mấy ngày trước nha hành nhà họ Thôi đã lừa một đám người vào lầu, có kẻ mạng lớn kéo theo cái chân gãy trốn ra được, nhuộm đỏ cả bậc cửa nha hành, chuyện này đã làm kinh động đến Tri châu, mới qua mấy ngày? Mà vẫn còn dám..."
Trong lúc nói chuyện, nhà họ Thôi đã tìm thấy con mồi, Phù Yến nảy sinh lòng trắc ẩn, "Nương tử nhìn xem, kẻ xui xẻo đến rồi."
Nhà họ Thôi ở Dương Châu kinh doanh tửu lầu, thanh lâu, nha hành, nơi nào cũng cần nhân thủ, bản lĩnh lôi kéo người là nhất thiên hạ. Trên bến tàu hễ bị nhà họ nhắm trúng, mười phần thì hết tám chín phần sẽ rơi vào tay, lần nhiều nhất đã dắt đi mười mấy người từ bến tàu, hiện giờ đây là lại có con mồi mới.
Bị vây ở giữa là hai thiếu niên thảm lục, một văn một võ.
Thanh niên văn sĩ thân hình cao ráo, bộ vải thô trên người cũng khó che giấu phong thái hiên ngang, dường như không giỏi tranh luận với người khác, trong lời nói hành động có thể thấy chút nôn nóng.
Vị võ sĩ đứng bên cạnh hắn đội nón lá, che khuất dung nhan, nhìn từ hướng của Phù Yến, chỉ có thể thấy rõ thân hình của hắn.
Cao hơn vị văn sĩ kia một cái đầu.
Tay cầm một thanh trường kiếm bằng đồng xanh, chuôi kiếm làm bằng da bò, bị rách một lỗ lớn.
Thật nghèo.
Quần áo còn cũ hơn cả vị văn sĩ kia, đôi ủng dưới chân thấm nước biển, vệt nước lan đến bắp chân săn chắc của hắn, ánh lên một vòng màu sắc u ám.
Thật sa sút.
Chủ tớ hai người thê thảm như vậy nếu hôm nay vào cửa tiệm nhà họ Thôi, tám phần là xương cốt cũng chẳng còn.
Một lúc sau thấy thanh niên văn sĩ mất kiên nhẫn gạt đám đông ra, Phù Yến thầm nghĩ cũng chưa đến nỗi ngốc, còn đang mừng thầm, liền nghe bên tai một giọng nói nhẹ nhàng vang lên: "Bắt hắn đi."
Phù Yến kinh ngạc quay đầu, sững sờ nhìn chủ tử.
Gió cuốn mịch ly, tiểu nương tử dưới ánh sáng rực rỡ như hoa, người tựa như được tạc từ tuyết ngọc, lại có một đôi mắt như tranh thủy mặc, nụ cười nhạt giữa lông mày sánh ngang với ánh bình minh, nhìn thế nào cũng thấy thuần khiết không tì vết, nhưng nếu quan sát kỹ, liền có thể nhận ra dưới đáy mắt nàng ẩn chứa một luồng dã tâm và táo bạo đầy linh động.
Xác nhận mình không nghe nhầm, Phù Yến thấp thỏm hỏi: "Nương tử, chúng ta cũng định mở nha hành sao?"
Vội vàng khuyên nhủ, "Hiện giờ nương tử đang bàn chuyện hôn sự với tiểu công tử của Tri châu, nếu bị Tri châu nắm được thóp thì không hay, chuyện này nên từ từ..."
Tiểu nương tử không nghe nàng, biết nàng sẽ nhận nhầm người, nhắc nhở: "Ta muốn người đội nón lá kia."
Bến tàu.
Tên sai vặt nhà họ Thôi bị gạt ra vẫn không cam lòng, xách vạt áo đuổi theo hai bước, đi bên cạnh hai vị công tử, vừa chặn đường vừa thuyết phục, "Khách quan không biết đó thôi, gần đây khai xuân người đến Dương Châu làm ăn quá đông, cũng chỉ có khách điếm nhà chúng ta lớn, chỗ ngồi rộng rãi, còn dư lại ít phòng trống, giá cả ấy à, bảo đảm khách quan không tìm thấy nhà thứ hai ở Dương Châu đâu."
Thanh niên văn sĩ lấy lệ từ chối: "Không cần."
Tên sai vặt bên cạnh lại xòe năm ngón tay ra, giả vờ hạ thấp giọng nói: "Thấy hai vị khí độ bất phàm, tôi lại giảm cho hai vị năm phần nữa thì sao?"
Thanh niên văn sĩ vẫn không mảy may lay động: "Không cần."
"Khách quan không ở trọ, nhà chúng tôi còn có tửu lầu quán trà, vẫn tính giảm năm phần... Tôi thấy hai vị giống người Kinh đô, đến Dương Châu mưu sinh sao? Vừa hay trong tay tôi có ít việc, tiền nhiều lại nhẹ nhàng..."
Bước chân của tên sai vặt càng đi càng lệch, sắp chắn ngang thanh niên văn sĩ, bên cạnh đột nhiên đâm tới một vật cứng nhắc, khiến hông hắn đau nhói, cúi đầu nhìn, thấy là một chuôi kiếm đồng xanh.
Người chặn hắn chính là thanh niên võ sĩ đeo kiếm, hắn dáng người cao, nón lá trên đầu lại kéo thấp, chỉ lộ ra một đoạn cằm góc cạnh rõ ràng.
Dù vậy, tên sai vặt vẫn bị khí thế áp bức không tên trên người hắn làm cho liên tục lùi bước.
Vì cách đây không lâu mới gây chuyện, tên sai vặt không thể công khai gây hấn, trơ mắt nhìn con vịt đã đến tay lại bay mất, lộ ra bản tính, nhổ một bãi nước bọt sau lưng hai người: "Đồ nghèo kiết xác, không biết điều, ông đây để xem các người có thể đi đâu..."
Thanh niên văn sĩ phía trước giận dữ quay đầu, định quay lại tính sổ, ngặt nỗi người đi đường quá đông, vai bị va chạm mấy lần, dần dần theo đám đông đổ về nơi giàu sang lẫn lộn này.
Bên ngoài bến tàu, dòng người vẫn không được giải tỏa, mấy con phố lớn dọc ngang đan xen, ngõ nhỏ chằng chịt như dệt.
Hai bên ngõ mở ra một dãy cửa sổ, có tiệm lương thực, tiệm đậu phụ, tiệm trà, tiệm may, tiệm rượu, cờ lớn nhỏ treo lơ lửng giữa không trung, một khung cảnh quốc thái dân an.
Thẩm Triệt chưa bao giờ bị người ta mắng nhiếc, ít nhất là không phải trước mặt hắn, cơn giận khó tan, đã không còn tâm trí xem náo nhiệt, "Lũ chó má này, quá mức kiêu ngạo, Lam Tri châu trước khi đến Dương Châu, cũng từng là người của Ngự Sử Đài, sao có thể dung túng cho hạng tai họa này công khai lừa gạt."
Tống Doãn Chấp dừng bước trước một tiệm rượu nơi đám đông hơi thưa thớt, khác với Thẩm Triệt, hắn bình tĩnh quan sát thành phố xa lạ trước mắt, tùy miệng đáp lại: "Kẻ làm thương nhân, bản tính vốn thế thôi."
Nón lá chắn tầm nhìn, hắn tháo xuống, lộ ra nửa khuôn mặt phía trên vốn bị che giấu.
Tiệm rượu nằm tựa bên cầu, vùng sông nước, nơi nơi liễu rủ thướt tha, vị lang quân đứng giữa khói lửa nhân gian mặc trường bào màu nhạt, vòng eo thon gọn, dải buộc tóc bay theo gió, đúng là dáng vẻ hiên ngang, khí chất như ngọc.
Khuôn mặt đó nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn.
Thẩm Triệt đã sớm quen với cảnh này, đi đến bên cạnh hắn, kéo hắn đổi sang một con ngõ nhỏ vắng vẻ, tò mò hỏi: "Tống huynh chưa bao giờ đến Dương Châu, làm sao biết được những điều này?"
Tống Doãn Chấp: "Tự nhiên là tra cứu mà có."
Chiến loạn Đại Ngu đã bình định được năm năm, bách tính được nghỉ ngơi dưỡng sức, thương mại đang phục hồi với tốc độ kinh ngạc, những thành phố trù phú như Dương Châu, thuyền bè qua lại mỗi ngày không dứt.
Nơi nào đông người thì nơi đó có mua bán, người thực sự đến bến tàu đón người không có mấy, toàn là người của khách sạn, tửu quán và nha hành đang lôi kéo làm ăn.
Dựa vào cái miệng để lừa người, thổi phồng lên tận mây xanh, chuyên chọn những người lạ mặt từ nơi khác đến, kéo vào tiệm, may mắn thì bị lừa chút tiền, không may thì mất cả đời.
Thấy hắn đúng là không chuẩn bị gì cả, Tống Doãn Chấp nói chi tiết với hắn: "Đây chỉ là một trong những thủ đoạn lừa gạt, đệ có biết tiểu bố tặc, hưởng mã..."
Thẩm Triệt lắc đầu.
Tống Doãn Chấp giải thích từng cái một, Thẩm Triệt nghe mà lạnh cả sống lưng, may mắn nói: "Chuyến này, nhờ có Tống huynh đi cùng." Không tự giác lại tăng thêm tự tin và phần thắng.
Nếu chuyến này chỉ có một mình hắn, chuyện này chắc chắn không thành, nhưng có Tống Thế tử, người cầm đao có thể giết địch, cầm bút có thể trảm gian ở đây.
Khi biết hoàng đế bí mật phái Tống Doãn Chấp cùng đi, lúc xuất phát từ Kinh đô, Thẩm Triệt đã hùng hồn tuyên bố: "Với thông minh tài trí của Tống huynh, đi một chuyến một tháng, hai ta nhất định có thể dẹp sạch gian thương Dương Châu."
Lúc đó Tống Thế tử đang xoay người lên ngựa, sau khi ngồi vững, ngước mắt quét nhìn bầu trời ngoài thành, Thẩm Triệt mãi mãi nhớ rõ ánh mắt đó, bình tĩnh mà cô ngạo, dường như mọi thứ trong thiên hạ đều nằm trong túi hắn, thản nhiên đáp lại một tiếng: "Ừ."
Để có thể thâm nhập vào hang ổ kẻ địch, hai người dọc đường cải trang ăn mặc, đi đường thủy nửa tháng, cuối cùng cũng đến Dương Châu, tiếp theo chính là lúc bọn họ trổ tài.
Đợi ngày sau hàng phục gian thương, công thành danh toại, vị cô mẫu là hoàng hậu sẽ không bao giờ mắng hắn là kẻ vô dụng nữa, chút không vui trong lòng Thẩm Triệt dần tan biến, cùng Tống Thế tử thưởng ngoạn phong cảnh Dương Châu.
Con ngõ vắng vẻ mà hai người bước vào, vẫn là một cảnh sông yên biển lặng.
Dân trong ngõ tiêu dao tự tại, uống trà, chọi dế, đánh cờ, trò chuyện, trong ngõ tiếng cười nói vui vẻ, hòa hợp vô cùng.
Chỉ có điều đã xảy ra một chút ngoài ý muốn.
Một cô bé đứng xem đã làm đổ chén trà của người đánh cờ, chủ nhân chén trà dáng người thô kệch, đứng dậy quát một tiếng, cô bé khóc oa oa, cuống quýt lùi lại, càng lùi càng nhanh, đâm sầm vào người hai người.
Đầu tiên là Tống Doãn Chấp, sau đó là Thẩm Triệt, cuối cùng từ khe hở giữa hai người chui ra ngoài, chạy mất hút.
Hai người còn có việc đại sự phải làm, cũng không để tâm, nhưng đi được một đoạn, liền nhận ra có điều không ổn.
Thẩm Triệt lắc mạnh cái đầu đang choáng váng, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, liền nghe Tống Doãn Chấp nói: "Nín thở!"
Quá muộn rồi.
Thẩm Triệt nhanh chóng nhận ra cô bé kia có vấn đề, nhưng hắn không hoảng loạn, Tống Thế tử có chuẩn bị mà đến, có đầy cách để hóa nguy thành an, người đã ngã xuống đất rồi, vẫn còn tâm trí trêu chọc, "Tống huynh, thủ đoạn này đệ nghe nói qua rồi, gọi là mê..."
Hắn đưa tay ra định sờ, không đợi được sự dìu dắt của Tống Thế tử, một nắm giẻ rách đã nhét vào miệng hắn trước, sau đó một cái bao tải từ trên trời rơi xuống, trùm lên đầu hắn, hoàn toàn rơi vào bóng tối.
Đề xuất Cổ Đại: Sơn Đào Thác Lạc
