Chương 53: Đi tiêu đêm

**Chương 53: Đi tiểu đêm**

Danh tiếng Liễu Thuần Duyệt vang xa, chỉ một lời truyền ra từ thư viện, khách hỏi thuê nhà là sĩ tử đến hỏi liên tiếp không dứt. Chủ tớ Triệu Văn Đạc đích thân đưa khách xem viện, trong lòng cũng đã nắm chắc, những gian hướng dương có giếng sẽ được thuê nhanh nhất. Sang năm cần giữ lại hai gian tu sửa riêng, chuyên dùng cho sĩ tử thuê trọ tháng trước kỳ thi.

Đêm ấy, có ba vị học trò từ Lạc Dương đến, cùng thuê một tiểu viện ở giữa hẻm Du Văn. Họ mang theo hành lý, rương sách, bút mực, cùng một cuộn văn khế thuê nhà, nói rằng trước kỳ thi sẽ bế môn ba tháng. Triệu Mộc thấy thế không khỏi cười nói: “E rằng là muốn làm binh vậy.” Triệu Văn Đạc nghiêm nghị dặn dò: “Đừng cười! Ba người chung viện, lát nữa ngươi mang hai bếp lò than hồng đến, rồi tìm một cái bàn sách cũ ghép thành án thư lớn. Nếu nơi này có người thành Thám hoa lang, thì khu đất của ta sẽ quý giá gấp bội.”

Một hộ khác là một thiếu niên gầy gò mười lăm tuổi, cùng một lão phụ nhân tóc mai điểm bạc, trông như bà cháu. Triệu Văn Đạc sắp xếp cho họ ở tiểu viện hướng Nam gần thư viện, còn tặng thêm chút củi than và chăn đệm cũ. Lão phụ nhân ấy liên tục cảm tạ: “Nhờ Liễu sơn trưởng tiến cử, cũng cảm tạ tâm ý của Triệu đông gia. Tiền thuê thế mà còn được giảm bớt, lão thân thật không dám tin đây là giá cả ở thành Trường An.” Triệu Văn Đạc cười đáp: “Có thể an tâm mà ở là tốt rồi. Trong ngõ nhỏ yên tĩnh, rất thích hợp cho việc học hành.”

Tám hộ còn lại, chủ tớ Triệu Văn Đạc cũng đích thân tiếp đãi và thăm hỏi. Các học trò đều rất tôn kính ông, đồng thời nói rằng giá thuê như vậy thực sự có lợi, bởi lẽ nếu ở khu cư ngụ của học trò tại phường Bình Khang, không có vài xâu tiền mỗi tháng thì cũng khó mà thuê được một viện.

Gần cuối năm, hẻm Du Văn và hẻm Lá Liễu người ra kẻ vào tấp nập. Tấm cáo thuê nhà bằng thẻ tre treo ở cổng bị gió thổi cuốn cong mép. Nguyên gốc, trong ngõ phần lớn là phu kiệu, thợ hồ, và tiểu thương buôn bán nhỏ. Nay lại có tám hộ lục tục đến thoái tô, nói là ngày đông buôn bán khó khăn, muốn dọn về nơi ở tạm của thân thích. Kỳ thực, đều là vì không chịu nổi tiền thuê nhà tăng giá. Triệu Mộc bưng một xấp chìa khóa về, nói: “Những hộ thoái tô lúc này, cơ bản đều là những người thuê cũ đã chuyển vào vài năm trước. Một là không nỡ thiếu tiền thuê nữa, hai là thực sự không đủ sức chi trả mức giá đã tăng lên.” Triệu Văn Đạc lật sổ sách, gật đầu cười: “Nhân dịp trước Tết mà chuyển đi nơi khác cũng là điều tốt. Đôi bên đều có chỗ trống, đúng lúc có thể tiếp tục cho học trò thuê.”

Quả nhiên, tám viện kia vừa trống, từng nhóm từng nhóm sĩ tử lại theo sự tiến cử của Liễu Thuần Duyệt hoặc bạn bè đồng môn mà tìm đến. Có người cùng thuê, có người ở một mình, cũng có người mang theo gia quyến.

Đến cuối tháng Chạp, trên tường viện ở hai đầu ngõ nhỏ bắt đầu xuất hiện các bảng hiệu “Mời giữ tĩnh”, “Xin chớ quấy rầy”. Quán trà, tiệm bút mực, hiệu may ở đầu ngõ, việc buôn bán cũng thuận lợi hơn ba phần mười.

Chủ tớ Triệu Văn Đạc làm khách tại nhà đồ tể Trần Thạch Đầu. Nay, con trai ông, Trần Nhị, là môn sinh đắc ý của Liễu Thuần Duyệt. Xưa kia được dự thính miễn phí, giờ đây Trần Thạch Đầu đã chịu chi tiền cho con trai theo học chính thức. Ông rất cảm kích Triệu Văn Đạc, mắt thấy không khí hai đầu ngõ nhỏ thay đổi, trong lòng cũng có chút xúc động. Ông biết rõ tiền thuê ở hai đầu ngõ nhỏ này, tại phường Thường Lạc, có thể nói là thấp nhất. Với chất lượng nhà cửa tương tự, chỉ cách một con hẻm, cùng một kiểu kiến trúc, giá đã là hai trăm văn một tháng, thậm chí có vài ngõ nhỏ rao giá ba trăm văn. Nay Triệu Văn Đạc tăng tiền thuê lên một trăm văn một tháng. Dù có nhiều người thuê không chịu nổi áp lực mà thoái tô, nhưng những người còn lại đều là những ai có thể gánh vác được. Vả lại, nhà họ cũng đều cho con cái đến thư viện cầu học, mong sao con mình có thể mưa dầm thấm đất mà học hành giỏi giang.

“Đông gia, cuối năm này, mọi người đều không dễ dàng, ngài cũng vậy, xin hãy chú ý giữ gìn sức khỏe.” Trần Thạch Đầu dứt lời, gọi tiểu nhi Trần Tam đến hành lễ Triệu Văn Đạc. Triệu Văn Đạc chưa từng gặp Trần Tam. Tiểu nam hài tám tuổi, dáng vẻ đầu tròn trĩnh, cao hơn đệ đệ mình Triệu Văn Duệ cả một cái đầu, quả không hổ là con trai đồ tể, được ăn uống đầy đủ. “Trần đại ca định đưa tiểu nhi cũng đến thư viện sao?” Triệu Văn Đạc vừa hỏi vừa xoa đầu tròn của Trần Tam. Trần Thạch Đầu vội vã xua tay: “Thằng bé này ngồi không yên, không phải hạng ham học. Tương lai cứ như ta mà mổ heo mưu sinh là được rồi.” “Không sao. Ngươi có thể cho nó đến dự thính, nếu có hứng thú thì tiếp tục học, cũng không có gì đáng ngại.” Triệu Văn Đạc vừa cười vừa nói, rồi chợt nhớ ra một chuyện. “Trần ca, có một việc muốn nhờ huynh giúp nghe ngóng.” “À?” Trần Thạch Đầu vẻ mặt kinh ngạc, vội vàng xích lại gần hơn chút.

*****

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Văn thị đã khởi hành về Hoa Châu. Ngày cận kề, Tô Nhược Oánh tự mình sắp xếp tại tiệm bánh ngọt để làm món “Bánh Ngọt Năm Vui” ứng theo tiết. Trong tiệm, đơn đặt hàng cũng tăng vọt, hương hoa quế, táo đỏ bay khắp ngõ hẻm. Nàng vội vàng phân phó tiểu nhị gói hộp quà, chân không cẩn thận trượt đi, cổ chân chợt trẹo, cả người lảo đảo, suýt ngã nhào vào bàn trà. “Nương tử!” Nhã Văn vội vàng đỡ lấy nàng. Tô Nhược Oánh mặt mày trắng bệch, cố gắng chống đỡ đứng vững, nhưng đã đau đến không nói nên lời. Nhã Tú vội vàng chạy đến nhà kho tìm Triệu Văn Đạc, vừa vào cửa liền nói: “Cô gia, không hay rồi! Phu nhân ở tiệm bánh ngọt bị đau chân…” Triệu Văn Đạc nghe vậy nhướng mày, khoác áo choàng dày rồi đi ngay.

Tiệm bánh ngọt người ra kẻ vào tấp nập. Hắn vừa vào cửa, đã có người thức thời nhường đường. “Tam gia… Ngài đến đây làm gì?” “Nàng trật chân, chẳng lẽ còn không chịu về nghỉ ngơi sao?” Nàng vành tai đỏ ửng, khẽ nói: “Thật nhiều người đang nhìn…” Triệu Văn Đạc cúi đầu đến gần hơn chút, ngữ khí bình tĩnh nói: “Nàng là thê tử của ta, lẽ nào lại để chưởng quỹ cõng nàng về Triệu trạch sao?” Tô Nhược Oánh nhất thời im lặng, mặt đỏ tai nóng, một lời không thốt nên, chỉ đành mặc Triệu Văn Đạc ôm nàng lên ngựa.

Trở về Triệu trạch, Triệu Văn Đạc sai người nấu nước gừng, rồi mời lang trung đến. Lang trung nhíu mày thu tiền xem bệnh, rồi để lại một câu: “Gân chân trẹo không nhẹ, may mắn chưa tổn thương xương cốt. Song, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt, tháng đầu tiên là quan trọng nhất, một tấc cũng không được chạm đất. Nếu lại trẹo, e rằng sẽ mắc bệnh thấp khớp lúc về già.” Lời còn chưa dứt, Tô Nhược Oánh đã hơi trợn tròn mắt. “Một tháng không được chạm đất ư?” Nàng trợn tròn mắt, ăn cơm có thể ở trên giường, nhưng làm sao đi vệ sinh? Lang trung cười cười, dường như nhìn ra nỗi lo của nàng: “Có phu quân ở bên cạnh, nương tử chớ lo. Có việc gì cứ để chàng ấy ôm nàng là được rồi.” Tô Nhược Oánh quay đầu liếc nhìn Triệu Văn Đạc. Triệu Văn Đạc không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Đợi lang trung vừa đi, trong phòng lập tức yên tĩnh. Tô Nhược Oánh nằm trên giường, cắn răng nói: “Nếu không vẫn cứ để Nhã Văn và Nhã Tú đến đi, Nhã Tú sức lực lớn hơn chút…” “Có thể lớn bằng ta sao?” Triệu Văn Đạc thản nhiên nói: “Dù chúng ta có hiệp nghị sau này sẽ ly hôn, nhưng trong mắt người ngoài, nàng vẫn là thê tử của ta. Nếu nàng cố gắng xuống đất mà tổn thương gân chân, đó chẳng phải là ta thất trách sao?”

Đêm hôm ấy, Tô Nhược Oánh nhớ đến nửa đêm muốn đứng dậy giải quyết nhu cầu, vừa mới chống tay thì Triệu Văn Đạc đã khoác ngoại bào xuống giường, khẽ hỏi: “Đi tiểu đêm ư?” Nàng sững sờ, vô thức gật đầu. Chớp mắt sau đó, hắn cúi người ôm lấy nàng, đưa nàng vững vàng đặt cạnh chậu đồng sau tấm bình phong nhỏ. “Chàng cứ… thế này mà ôm ư?” Nàng đỏ bừng vành tai, khẽ hỏi. Hắn thản nhiên đáp: “Phải đó. Chẳng lẽ nàng muốn ta bịt mắt lại mà ôm sao?”