Chương 423: Thanh Châu muối nghiệp

Ngày hôm ấy, lão Hứa, chưởng quỹ tiệm vải của Tô Nhược Oánh, tìm đến phủ để bẩm báo tình hình kinh doanh dạo gần đây.

Lão Hứa hạ thấp giọng nói: “Phu nhân, tháng này giá thuốc nhuộm lại tăng gần hai thành, giá muối cũng tăng vọt đến đáng sợ, các công đoạn trong xưởng nhuộm của chúng ta đều không thể cầm cự nổi nữa.”

Tô Nhược Oánh khẽ nhíu đôi mày thanh tú: “Giá muối sao?”

Nàng suy ngẫm một lát rồi đột nhiên lên tiếng: “Theo ta được biết, hai năm qua giá cả vốn không biến động nhiều đến thế, nay lại đột ngột tăng cao, liệu có phải có kẻ cố tình thao túng, nâng giá chăng?”

Lão Hứa ấp úng đáp: “Nghe đâu phía Lai Châu muối biển không vận về được, Thanh Châu phủ bên kia cũng hạn chế muối dẫn, hơn nữa còn có kẻ lén lút vận chuyển...”

Tô Nhược Oánh đã hiểu rõ sự tình, liền phất tay cho lão lui xuống. Đúng lúc này, Triệu Văn Đạc vừa từ nha môn trở về, thay bộ quan bào ra, nghe thấy lời ấy liền lên tiếng hỏi: “Các người vừa nói giá muối tăng vọt sao?”

Tô Nhược Oánh rót cho chàng chén trà, gật đầu đáp: “Phải vậy, giá muối đã tăng gấp đôi, mấy xưởng nhuộm ở Thanh Châu đều đang tranh giành nhau. Cứ đà này, e là ngay cả hai gian cửa hàng ta mới tiếp quản cũng phải chịu thua lỗ.”

Triệu Văn Đạc trầm ngâm một lát rồi chậm rãi ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, lật xem sổ sách: “Muối dẫn nằm trong tay quan phủ quản lý, Thanh Châu lại gần biển, lý nào lại thiếu hụt. Nếu thực sự có kẻ đứng sau âm thầm thao túng...”

Tô Nhược Oánh mỉm cười, khẽ nhắc nhở: “Chàng nay là huyện lệnh Ích Đô, mọi việc đều phải cẩn trọng. Muối ở Thanh Châu chính là gốc rễ nơi này, nghe nói vị quan quản lý muối vụ ở Thanh Châu phủ là Lý Bình có quan hệ rất mật thiết với giới thương nhân.”

Triệu Văn Đạc cười, trêu chọc: “Phu nhân xem ra còn am hiểu hơn cả ta.”

Tô Nhược Oánh nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: “Giá muối tăng, bách tính là người chịu khổ nhất, việc này cần phải điều tra rõ ràng mới được.”

Ánh mắt Triệu Văn Đạc trở nên thâm trầm: “Tra thì chắc chắn phải tra, ta sẽ giao cho Triệu Mộc đi làm.”

Nửa tháng sau buổi trò chuyện ấy, Tô Nhược Oánh dẫn theo gia nhân rời hậu trạch, đi thẳng về phía đông thành, tìm đến tiệm “Đức Hưng muối ăn”.

Tiệm muối này đã có danh tiếng hơn hai mươi năm ở Thanh Châu, cửa hàng rộng lớn nhưng nay lại vắng vẻ, phu khiêng muối trước cửa cũng thưa thớt. Vừa thấy nàng, Vương chưởng quỹ đã niềm nở đón chào: “Chẳng hay cơn gió nào đưa Triệu phu nhân đến đây? Mời vào trong!”

Vào đến hậu đường, Vương chưởng quỹ vừa ngồi xuống đã thở dài: “Phu nhân không biết đó thôi, từ khi Thanh Châu phủ hạn chế muối, muối dẫn rất khó lấy, tiểu nhân cũng lâm vào cảnh khốn cùng. Hàng không đủ cung cấp cho các cửa hàng, giờ đây đường dây buôn muối ở vùng này đều bị mấy đại thương gia thâu tóm cả rồi, tiệm này của lão e là không trụ vững nữa.”

Tiệm “Đức Hưng muối ăn” này vốn là đối tác cung cấp muối cho hai cửa hàng của Tô Nhược Oánh, nàng nghe phong thanh vài lời đồn đại nên hôm nay mới đích thân tới đây.

Nàng nhấp trà, ánh mắt lướt qua những bao muối chất đống trong tiệm, ôn tồn hỏi: “Nghe nói năm xưa ông khởi nghiệp từ việc thu mua muối ven biển, nguồn hàng vốn ổn định, sao giờ đến cả muối dẫn cũng không lấy được?”

Vương chưởng quỹ cười khổ: “Lão rồi phu nhân ạ. Đám thương nhân mới nổi kia làm ăn không chính đáng, một nửa dựa vào quan lộ, một nửa đi đường hắc đạo. Muối ở Thanh Châu giờ loạn lắm, lão không rút lui thì e là cả cửa hàng này cũng bị tịch thu mất.”

Lời nói ấy mang theo bao nỗi niềm u uất. Tô Nhược Oánh im lặng lắng nghe, rồi chậm rãi nói: “Nếu Vương chưởng quỹ đã muốn lui, hay là nhượng lại tiệm muối này cho ta đi.”

Vương chưởng quỹ sững người, vô cùng kinh ngạc.

Tô Nhược Oánh nói tiếp: “Ta biết trong tiệm vẫn còn không ít muối tồn, cũng biết ông không còn giữ được bao nhiêu muối dẫn. Nếu ông bằng lòng nhượng lại, ta sẽ thu mua toàn bộ hàng tồn theo giá gốc, lại trả thêm ba thành bạc để tiếp quản bảng hiệu và khế ước cửa hàng.”

Vương chưởng quỹ nheo mắt suy tính, cái giá này quả thực rất có thành ý. Ông nghĩ bụng đối phương là phu nhân huyện lệnh, tiệm muối một khi về tay nàng, sau này có quan gia che chở, chắc chắn sẽ không gặp trắc trở gì.

“Tiệm của ông vốn có danh tiếng lâu đời, bách tính Thanh Châu đều tin tưởng. Nếu ông có lòng, xin hãy ở lại giúp ta quản lý tiệm muối này.”

Vương chưởng quỹ lại sững sờ thêm lần nữa, rồi lập tức đáp lời: “Phu nhân nhân hậu, tiểu nhân đương nhiên nguyện ý.”

Sau khi đôi bên hoàn tất thủ tục giao nhận tiền và khế ước, tiệm Đức Hưng muối ăn chính thức đổi chủ.

Trong khi Tô Nhược Oánh mua lại tiệm muối, Triệu Văn Đạc lại giao cho Triệu Mộc một nhiệm vụ khác. Ích Đô tuy nằm sâu trong đất liền nhưng phía bắc giáp vịnh Thanh Châu, phía tây thông với Xương Ấp. Nơi đó gió biển lạnh thấu xương, chính là “Tề Đông ruộng muối” nổi danh thiên hạ.

Muối vốn là mặt hàng do triều đình quản lý nghiêm ngặt, không được tự ý khai thác. Nhưng thiên hạ rộng lớn, ngành nghề nào cũng có những mảng tối, và buôn muối – một nghề hái ra tiền – đương nhiên không ngoại lệ.

Đêm ấy, Triệu Văn Đạc ngồi bên bàn thư án, xem xét thông tin vừa nhận được: Cách Thanh Châu phủ hai mươi lăm dặm về phía đông có hơn năm trăm mẫu ruộng muối bỏ hoang, vốn là sản nghiệp của một gia tộc đã bị tịch thu tài sản, quan phủ cũng không cử người tiếp quản.

Dân chúng ở ba thôn lân cận vẫn âm thầm phơi muối, lấy danh nghĩa là đổi cá lấy muối để qua mắt chính quyền.

Triệu Văn Đạc xem xong liền mỉm cười, nói với Triệu Mộc đang đứng bên cạnh: “Ngươi hãy đi vịnh Thanh Châu một chuyến, điều tra xem mấy mẫu ruộng muối đó có thể khôi phục lại không, và hiện giờ khế đất đang nằm trong tay ai.”

Triệu Mộc lập tức nhận lệnh, nhưng vẫn có chút lo lắng: “Tam gia, muối vụ là chuyện đại kỵ, chúng ta cần phải hết sức cẩn trọng...”

Triệu Văn Đạc gật đầu, thản nhiên đáp: “Thanh Châu vốn là nơi muối nghiệp hưng thịnh nhất, chúng ta sao có thể bỏ lỡ. Ngươi làm việc ta rất yên tâm.”

Mấy ngày sau, Triệu Mộc dẫn người đến ven vịnh Thanh Châu. Những hồ muối cũ kỹ đã hư hại, đê điều bị xói mòn. Triệu Mộc xuống ngựa quan sát, vị dẫn đường vốn là người am hiểu nghề muối khẽ nói: “Triệu gia, ruộng muối này quan phủ không ngó ngàng tới, dân làng chỉ phơi lén lút. Nếu có thể đắp đê xây hồ, chưa đầy nửa năm là có thể thu hoạch lại được.”

Triệu Mộc nheo mắt cười: “Vậy thì tốt quá.”

Tối hôm đó, chàng trở về hậu trạch huyện nha, trình lên năm tờ khế đất và hai bản sổ sách. Triệu Văn Đạc lật xem, trên giấy viết rõ: Ruộng muối cũ ở Đông Vịnh rộng bốn trăm tám mươi mẫu, giá bạc ba ngàn tám trăm năm mươi quán, người đứng tên là “Thanh Văn hiệu buôn”.

Triệu Văn Đạc gật đầu, cất kỹ khế đất: “Muối là căn cơ của quốc gia, triều đình bất ổn thì giá muối tất tăng. Chúng ta tính toán sớm là chuyện tốt. Sau này ngươi hãy phái người trông coi ruộng muối cho cẩn thận, chúng ta có thể sống sung túc ở Thanh Châu hay không, đều trông cậy vào việc kinh doanh muối này cả.”

Nghe đến chuyện được ăn ngon mặc đẹp, mắt Triệu Mộc sáng rực lên, cười hì hì nhận lệnh.

Vì tương lai sung túc, Triệu Mộc nhanh chóng tìm người tu sửa đê điều, khôi phục hồ muối, lại mời thêm một nhóm lão muối công từ các thôn lân cận về làm việc.

Triệu Mộc còn hứa cho dân làng góp một thành cổ phần. Những người dân vốn coi hồ muối là kế sinh nhai, nay lại được chia lợi nhuận, đương nhiên sẽ giữ kín bí mật và làm việc vô cùng hăng hái.

Đầu tháng Năm, từng bao muối mới tinh từ ven bờ Thanh Châu được đóng gói lên xe. Tại kho hàng mua dưới danh nghĩa Thanh Văn hiệu buôn, Triệu Văn Đạc đích thân đến kiểm tra.

Triệu Mộc đứng bên cạnh báo cáo: “Tam gia, đợt muối đầu tiên thu được hai trăm ba mươi gánh, sản lượng quả thực không tầm thường.”

Triệu Văn Đạc gật đầu, giọng điệu bình thản: “Số muối này, một phần để bán tại tiệm muối của nhà ta, phần còn lại hãy bí mật phân phối đến các phủ ở vùng Tề Lỗ, việc này giao cho ngươi thu xếp.”

Triệu Mộc hiểu ý ngay, Tam gia nhà mình định làm ăn cả hai đường quan và tư đây mà. Thanh Châu quả thực là mảnh đất màu mỡ để tích lũy tài lộc.