Chương 421: Quan mới thượng nhiệm

Ngày hôm sau, Triệu Văn Đạc thay quan phục, chỉnh tề đến tiền nha bắt đầu làm việc. Hắn hiểu rõ bản thân là quan mới nhậm chức, đám thuộc lại bên dưới chắc chắn mỗi người một ý, lòng dạ khó lường. Hơn nữa, vùng Thanh Châu này vốn dĩ trù phú, chuyện quan thương cấu kết chẳng phải hiếm lạ, bởi vậy việc cấp bách nhất chính là tra xét nợ cũ.

Hắn trực tiếp đi tới phòng điển tịch, nơi sổ sách chất cao như núi. Điển sổ Trần Nghiêm cùng ba tên kho lại đã chờ sẵn từ sớm, thần sắc ai nấy đều có vài phần khép nép, bất an.

Triệu Văn Đạc lướt mắt nhìn đống sổ sách trên bàn, thản nhiên nói: “Nợ cũ cứ thong thả sao chép lại sau, trước tiên hãy nói rõ tình hình nhập kho và chi tiêu của năm ngoái cho ta nghe.”

Trần Nghiêm khom lưng, cung kính đáp: “Khởi bẩm đại nhân, năm ngoái vì hạn hán, sản lượng lương thực thu vào giảm sút, lại thêm việc tu sửa đê đập cửa đông tiêu tốn không ít tiền bạc, nên ngân khố có phần eo hẹp...”

“Eo hẹp sao?” Triệu Văn Đạc ngước mắt, ánh mắt lạnh lẽo thêm vài phần, “Nhưng ta xem sổ quyết toán, cuối năm ngoái vẫn còn dư hơn chín trăm xâu tiền, sao đến nay chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm xâu? Khoảng chênh lệch gần năm trăm xâu này đã dùng vào việc gì?”

Trong phòng nhất thời rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Một lão kho lại có tuổi thấp giọng thưa: “Dạ bẩm... đó là do trước khi cựu huyện lệnh Trương đại nhân điều nhiệm, ngài ấy đã chi một khoản để tu bổ kho tàng...”

“Tu bổ kho tàng?” Triệu Văn Đạc rút một cuốn sổ ra lật xem, đầu ngón tay dừng lại ở một trang, “Nhưng trong danh sách công tượng tu sửa lại để trống, ngay cả ấn tín nghiệm thu cũng không có.”

Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán Trần Nghiêm.

Triệu Văn Đạc khép sổ lại, thần sắc bình thản, nhạt giọng ra lệnh: “Trước khi mặt trời lặn, hãy đem toàn bộ danh sách công tượng, sổ sách vật liệu đá gỗ trình lên cho ta. Ngoài ra, chìa khóa huyện kho từ hôm nay sẽ do người của ta tạm thời quản lý.”

Trần Nghiêm vội vàng khom người: “Tuân mệnh!”

Rời khỏi phòng điển tịch, Triệu Văn Đạc đã phần nào nắm rõ tình hình. Thanh Châu bề ngoài yên bình nhưng thực chất sổ sách mập mờ, ngân khố thâm hụt, e rằng vị huyện lệnh tiền nhiệm khó tránh khỏi liên đới. Tuy nhiên, người kia vốn thuộc phe cánh của tân đế, lần này lại được điều về kinh thành, xem ra không dễ gì động tới.

Hắn khẽ thở dài, thầm nghĩ đời này mình thật có duyên với việc kiểm toán sổ sách, giờ đây lại đối mặt với một đống nợ nần rối rắm chờ mình thu dọn.

Sáng hôm sau, hắn dẫn theo chủ bộ, kho lại cùng mấy tên nha dịch thẳng tiến về phía huyện kho. Huyện kho Ích Đô nằm ngoài cửa đông, được xây dựng từ triều đại trước nên gạch ngói đã nhuốm màu rêu phong cũ kỹ.

Triệu Văn Đạc chắp tay đứng trước cổng, bình thản phân phó: “Mở kho số ba, đối chiếu với sổ sách.”

Tên kho lại run cầm cập, tay chân lóng ngóng tra chìa khóa vào ổ. Cánh cửa vừa mở ra, bụi trần đã bay mù mịt.

Mấy tên nha dịch cầm đèn lồng tiến vào soi rọi. Lẽ ra bên trong phải chất đầy gạo trắng, nhưng trước mắt họ chỉ là những đống lương thực lồi lõm, bên trên phủ một lớp lương thực mỏng, bên dưới lại rỗng tuếch hoặc sụt lún.

Chủ bộ hít một hơi lạnh, thấp giọng nói: “Chuyện này... trong đống lương thực này e là có trộn lẫn cát đất.”

Triệu Văn Đạc chậm rãi tiến lên, cúi người xem xét, quả nhiên thấy lộ ra bùn đất và cát sỏi. Thần sắc hắn vẫn không đổi, chỉ lạnh lùng ra lệnh: “Niêm phong kho, tiến hành kiểm tra toàn bộ.”

Kho số hai tra ra phân nửa là trấu cám, kho số bốn thì đậu liệu bên trên hoàn hảo nhưng bên dưới toàn là đá vụn.

Trần Nghiêm mồ hôi vã ra như tắm, quỳ sụp xuống lắp bắp: “Đại nhân thứ tội, việc này... hạ quan thực sự không biết tình hình...”

“Ngươi không biết tình hình sao?” Triệu Văn Đạc cười lạnh, “Lúc bàn giao kho tàng, ngươi không hề kiểm tra?”

Hắn quay sang dặn dò nha dịch: “Kiểm tra kỹ sổ sách và ấn tín, nếu phát hiện có dấu giả, chương giả, lập tức trình báo lên phủ Thanh Châu.”

Hắn quá hiểu rõ những chiêu trò này, kiếp trước đã thấy không ít cảnh dùng con dấu giả phối hợp với sổ sách khống để qua mặt cấp trên.

Đang lúc nói chuyện, một tên kho đinh định lén lút bỏ chạy thì bị nha dịch tóm gọn. Hắn ta mặt cắt không còn giọt máu, hai gối mềm nhũn quỳ thụp xuống.

“Là cựu huyện lệnh Trương đại nhân, ngài ấy ra lệnh trộn thêm tạp chất để đổi lấy lương thực, nói là mượn kho để xây đê... Xin đại nhân tha mạng!”

Triệu Văn Đạc chậm rãi nói: “Trương đại nhân đã về kinh nhậm chức, nhưng chuyện này chắc chắn còn có kẻ đồng lõa, phải tra hỏi cho kỹ.”

Hắn quay sang phân phó cho chủ bộ Lý Thuần. Lý Thuần sắc mặt tái mét, lập tức khom người nhận lệnh.

Chập tối, hắn trở về hậu trạch huyện nha. Tô Nhược Oánh đã sai người chuẩn bị sẵn canh nóng chờ hắn thay y phục. Thấy thần sắc Triệu Văn Đạc có chút khác lạ, nàng khẽ hỏi: “Chàng tra ra được gì rồi?”

Triệu Văn Đạc hớp một ngụm canh, đáp: “Ngân khố thâm hụt hơn sáu phần, lương thực và tiền bạc thất thoát vượt quá ngàn xâu, vị tiền nhiệm này tham ô thật quá trắng trợn.”

“Vậy chàng định xử lý thế nào?”

“Trước tiên phải điều tra rõ dòng tiền đi đâu. Tiền nhiệm huyện lệnh ở Thanh Châu sáu năm, căn cơ thâm hậu, sau lưng không biết có bao nhiêu thương nhân cấu kết, trong nha môn chắc chắn cũng còn dư đảng của lão.”

“Có lẽ họ nghĩ chàng sẽ không kiểm tra kỹ đến vậy?” Tô Nhược Oánh ngồi xuống bên cạnh, nhấp một ngụm trà.

“Chắc là thế. Nhưng chuyện này nếu ta không tra cho rõ, sau này có kẻ đổi trắng thay đen, nói chính ta làm thâm hụt ngân khố thì phiền phức to.”

Triệu Văn Đạc cảm thấy những kẻ này thật quá coi thường người khác. Dẫu triều cục đang lúc biến động, muốn đục nước béo cò thì cũng phải làm cho kín kẽ, đằng này lại thô thiển như vậy, thật là sỉ nhục trí tuệ của hắn.

Ngày mùng năm tháng ba, mưa xuân ở Thanh Châu vừa tạnh. Sau bữa sáng, Triệu Văn Đạc đến tiền nha, truyền gọi người đem sổ sách kho lương và kho ngân đến đối chiếu, hắn lật xem từng trang một, đôi mày nhíu chặt.

“Theo nợ cũ, năm ngoái thu kho hơn một ngàn ba trăm thạch, nay kiểm tra thực tế chỉ còn bảy trăm, thâm hụt sáu trăm thạch mà không hề có một tờ biên lai xuất kho nào.”

Chủ bộ Lý Thuần đứng bên cạnh khoanh tay, không dám thở mạnh.

Triệu Văn Đạc lạnh giọng: “Tra lại bút tích trong sổ ghi chép.”

Rất nhanh, thuộc lại mang những cuốn sổ cũ đến. Triệu Văn Đạc dùng đầu ngón tay khẽ vuốt mặt giấy, đột nhiên dừng lại: “Trang này mới được thay.”

Hắn ngước mắt: “Đốt nến lên cho ta.”

Hơ trang giấy trên ngọn lửa, những vết hằn ẩn hiện lộ ra. Có kẻ đã sửa lại chữ sau đó, biến “mượn lương xây đê” thành “điều phối kho lương”.

“Gan cũng lớn thật đấy.” Hắn khẽ cười, nụ cười không chút ấm áp.

Đêm đó, hắn gọi Triệu Mộc đến, giao phó việc thu mua một cửa tiệm và một đội xe trong thành để làm cơ sở thu thập tình báo. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Triệu Mộc đã tra ra thương nhân Hàn Đại Thành vào mùa đông năm ngoái đã thu mua một lượng lớn lương thực với giá rẻ bất thường.

Ánh mắt Triệu Văn Đạc sắc lạnh, quả nhiên là trong ngoài cấu kết.

Hôm sau, hắn lập tức hạ lệnh cho chủ bộ: “Triệu tập toàn bộ kho lại và tư dịch, tra hỏi từng người một. Kẻ nào dám sửa sổ sách, giả mạo ấn tín, lập tức bắt giam!”

Lý Thuần mồ hôi nhễ nhại: “Đại nhân, chuyện này nếu làm lớn, e là sẽ kinh động đến phủ nha...”

“Ta chính là muốn như vậy!” Triệu Văn Đạc ngước mắt, “Kẻ nào dám đào hố cho ta nhảy, ta phải đáp lễ cho thật chu đáo.”

Chưa đầy ba ngày sau, cửa tiệm của Hàn Đại Thành bị khám xét, sổ sách và tư ấn bị tịch thu. Tin tức vừa truyền ra, cả quan trường Thanh Châu đều rúng động. Phủ nha Thanh Châu lập tức phái ba vị quan lại đến xem xét.

Triệu Văn Đạc đang tiếp đãi ba người và trình bày vụ án thì nha dịch vào báo: Huyện thừa Trương Bác cầu kiến.

Trương Bác vừa vào cửa đã quỳ sụp xuống dập đầu: “Hạ quan có tội! Năm đó xây đê có mượn lương trong kho nhưng chưa kịp hoàn trả, vì sợ cấp trên trách phạt nên mới làm liều trộn cát vào lương thực để bù vào số lượng. Tất cả là do hạ quan nhất thời hồ đồ, xin đại nhân thứ tội!”

Công đường nhất thời im phăng phắc. Người của phủ Thanh Châu thở dài một tiếng: “Đã có người nhận tội, vụ án này coi như có thể kết án để báo cáo lên trên.”

Triệu Văn Đạc đứng dậy, chắp tay nói: “Trương Bác đã tự thú, từ nay về sau ta sẽ nghiêm ngặt quản lý kho vụ, nếu còn để xảy ra sai sót, tuyệt đối không dung thứ.”

Huyện thừa Trương Bác bị áp giải về phủ Thanh Châu để thẩm vấn thêm, sổ sách được niêm phong. Tin tức lan truyền, đám nha lại xôn xao bàn tán, ai nấy đều có cái nhìn khác về vị quan mới này. Từ đó về sau, mỗi khi điểm danh không ai dám đến muộn, công văn sổ sách cũng được sắp xếp ngăn nắp hơn hẳn, ngay cả kho lại khi ra vào cũng phải bẩm báo rõ ràng, không còn dám tùy tiện như trước.