Chương 362: Thi Hương

Chương 362: Kỳ Thi Hương

Đầu tháng Tám, tiết trời vẫn còn oi ả, nắng gắt. Khắp Trường An, từ phố lớn đến ngõ nhỏ, đâu đâu cũng phảng phất hơi thở hồi hộp của kỳ thi Hương. Bên ngoài trường thi, bao sĩ tử áo mũ chỉnh tề, nghiêm trang chờ đợi vào trường. Triệu Văn Duệ vận bộ thanh sam mộc mạc, lòng cũng không khỏi dấy lên chút bồn chồn.

Trong Triệu trạch, trên dưới ai nấy đều thấp thỏm không yên. Thấm nhi đã sớm sai người chuẩn bị sẵn lương thực, bởi lẽ kỳ thi kéo dài ba ngày, sĩ tử đều phải túc trực trong trường. Triệu Văn Duệ năm nay mới mười lăm tuổi, so với nhiều sĩ tử khác còn non trẻ, song nhờ mấy năm thụ giáo dưới trướng Tôn Khai Dương, chàng đã nắm vững mọi nội dung khảo hạch, việc ứng thí cũng diễn ra như thường lệ. Ba ngày khảo thí kết thúc, khi chàng bước ra khỏi trường thi, sắc mặt đã trắng bệch.

Từ xa trông thấy đệ đệ, Triệu Văn Đạc vội vàng bước nhanh đến đón, gia phó liền tức thì tiếp lấy hòm sách của chàng. Triệu Văn Đạc vỗ vai đệ đệ, khẽ nói: “Đệ đã vất vả nhiều rồi!” Triệu Văn Duệ cười khẽ lắc đầu: “Chỉ mong không phụ kỳ vọng của huynh trưởng cùng tiên sinh.” Hai huynh đệ cùng lên xe ngựa, thẳng tiến về Triệu trạch tại phường Thường Nhạc.

Kỳ thi Hương lần này, Triệu Văn Duệ đã dày công chuẩn bị suốt ba năm trời. Để tránh Quốc công phủ giở trò hãm hại, hai huynh đệ đã đề phòng chu đáo mọi bề. Quả nhiên, Tần thị bên ấy đã toan tính giở trò. Trước đây, bà ta từng mua chuộc gia phó thân cận của Triệu Văn Duệ là Thanh Hòa. Lần này, bà ta cũng định làm theo cách cũ, tiếc thay hai gia phó Lâm Phong và Lâm Hải lại vô cùng trung thành. Kẻ bà ta phái đến dụ dỗ không thành, còn bị hộ viện Triệu trạch đánh gãy tay chân.

Việc này đến tai Lão thái quân cùng Quận công gia, cả hai đều không hẹn mà cùng trách mắng, rằng Triệu Niệm Thăng nay đã bị lưu đày, bà ta thân là thái phu nhân lại chẳng sợ chuyện lớn, dám toan tính hãm hại thứ tử trong nhà. Nếu chọc giận triều đình, cả nhà lại phải chịu cảnh tịch biên lưu đày thì sao? Tần thị bị Lão thái quân mắng cho một trận tơi bời, tự nhiên đành dẹp bỏ tâm tư. Dù tuổi bà ta mới ngoài năm mươi, nhưng mấy ngày qua, nào là thứ tử Triệu Văn Tuấn bị thương tổn căn bản, rồi đến đích tôn Triệu Niệm Thăng lại bị lưu đày, khiến hai bên tóc mai bà ta bỗng chốc điểm bạc, cả người dường như già đi mấy tuổi.

Quận công gia lòng dạ phức tạp. Thứ đệ nếu đỗ cử nhân, kỳ thực Quốc công phủ cũng được thơm lây, chỉ có điều mối đe dọa từ tam phòng lại càng lớn hơn. Trưởng tử của ông ta toan tính hãm hại lão tam không thành mà bị lưu đày, đối với đại phòng mà nói, đây là tổn thất nặng nề.

Nay thứ tử Lợi ca nhi mới bốn tuổi, còn phải đợi rất nhiều năm nữa mới có thể thừa kế tước vị. Tuy nhiên, thiếp thất Tiết di nương lại không chịu kém cạnh, nay đã mang thai sáu tháng, khiến ông ta mừng rỡ khôn xiết vì không phải lo lắng về dòng dõi, chẳng như lão nhị, rốt cuộc chỉ có ba bốn đứa con, gia nghiệp không người thừa kế.

Trước đó, Lão thái quân vì chịu đả kích kép mà lâm bệnh, khi bệnh tình thuyên giảm, huynh đệ Triệu Văn Đạc chỉ sai người đến tặng lễ thăm hỏi, chứ không hề đích thân đến phủ thỉnh an. Bà liền biết tam phòng đã hoàn toàn ly tâm với mình. Song, trong lòng bà cũng có chút bất mãn với Triệu Văn Đạc, vì đã gây ra cơ sự này, lại còn hại đích tôn trưởng tử Thăng ca nhi bị lưu đày, khiến Quốc công phủ mất hết thể diện. Trong lòng Lão thái quân, con vợ cả vĩnh viễn là trọng yếu nhất. Triệu Văn Đạc cùng Triệu Văn Duệ dù có tiền đồ đến mấy, cũng chỉ là thứ tử của Quốc công phủ. Tương lai muốn chấn hưng gia môn, làm sao cũng phải dựa vào đích tử.

Ba năm một kỳ thi Hương, khắp kinh thành xôn xao bàn tán. Trong Quốc công phủ, trên dưới cũng không ít người nghị luận, bởi lẽ Lục công tử Triệu Văn Duệ cũng dự thi. Dù chàng đã sớm bị đuổi khỏi phủ, lại là thứ tử, nhưng tình cảnh Quốc công phủ hiện giờ ra sao, ai nấy đều rõ. Nếu Triệu Văn Duệ có thể đỗ đạt, ít nhiều cũng vãn hồi được chút thể diện cho phủ.

Lão thái quân, vì muốn hòa hoãn mối quan hệ, bèn sai Lưu ma ma, người vốn thân cận với tam phòng, chọn lựa mấy hạ nhân trong phủ đưa đến cho Triệu Văn Duệ. Trong số đó, còn có hai tỳ nữ dung mạo không tầm thường. Bà lão cho rằng, Triệu gia muốn dòng dõi phong phú thì gia môn tương lai mới hưng thịnh, bà cũng không muốn lão lục lại giống lão tam, không chịu nạp thiếp.

Mấy ngày sau khi kỳ thi Hương kết thúc, Lưu ma ma liền mang theo năm người cùng một xe ngựa lễ vật đến Triệu trạch. Tô Nhược Oánh cùng Thấm nhi cùng nhau ra nghênh đón bà vào cửa. Lưu ma ma đã nhiều năm không đến Triệu trạch, lòng bà có chút xúc động, khi nhìn thấy Triệu Văn Duệ, càng không kìm được mà đỏ hoe vành mắt.

Năm xưa, Triệu Văn Duệ bị đuổi khỏi phủ khi mới bảy tuổi. Sau này, Lão thái quân đã sai Lưu ma ma đến chăm sóc hai huynh đệ, bởi vậy chàng cùng Lưu ma ma vô cùng thân thiết. “Ma ma, người vẫn khỏe chứ?” Chàng vừa gặp mặt đã vội hỏi han, rồi mời Lưu ma ma ngồi xuống.

Lưu ma ma cười gật đầu: “Đa tạ Lục công tử nhớ thương, lão nô vẫn khỏe. Hôm nay là Lão thái quân niệm tình công tử đã thành gia lập nghiệp, lại vừa kết thúc kỳ thi Hương, nên đã sai lão nô mang mấy gia phó cùng lễ vật đến dâng tặng ngài.” Dứt lời, bà phất tay, năm gia phó liền nhanh chóng tiến lên hành lễ. Hai gia đinh Triệu Đại Trụ, Triệu Nhị Trụ đều chừng mười bốn, mười lăm tuổi. Hai tỳ nữ Lục nhi, Liễu Nhi cũng trạc mười bốn, dung mạo không tầm thường, dáng người lại càng thêm yểu điệu. Ngoài ra còn có một bà tử phúc hậu, chuyên lo việc thô bộc.

Tô Nhược Oánh nhìn thấy thì chẳng có gì, nhưng Thấm nhi, với cái bụng đã tám tháng, nhìn hai tỳ nữ kia mà lông mày không khỏi giật giật.

“Lục công tử, Lão thái quân tuổi đã cao, người vẫn luôn nhớ thương ngài cùng Tam gia. Lão nô không dám nhiều lời, chỉ mong các ngài hãy nhớ đến tình cảm của Lão thái quân ngày trước.” Lưu ma ma nói năng ý nhị, bởi bà là kẻ nô bộc, không dám múa rìu qua mắt thợ với chủ tử. Bà cũng biết Lão thái quân trọng đích thứ, đối với hai huynh đệ tam phòng quả thực không công bằng, nhưng thế gia đại tộc vốn là như vậy. Bà vẫn mong tam phòng cùng trong phủ đừng đến nỗi đoạn tuyệt qua lại.

Triệu Văn Duệ nghe xong, khẽ mỉm cười: “Lời Lưu ma ma nói phải lắm. Năm đó nếu không nhờ Lão thái quân đứng ra làm chủ cho ta cùng huynh trưởng, hai huynh đệ chúng ta đâu thể có được ngày hôm nay.” Lưu ma ma liên tục gật đầu cười. Hai bên còn hàn huyên thêm một lát, rồi Lưu ma ma liền cáo từ ra về.

Đợi bà đi rồi, Tô Nhược Oánh nhìn Thấm nhi, thấy nàng sắc mặt không vui, bèn khuyên nhủ: “Người đã đưa đến là của muội, nên xử trí ra sao chẳng phải do muội định đoạt sao? Nay muội hãy an tâm dưỡng thai, còn hai tháng nữa là đến kỳ lâm bồn, chớ vì những chuyện này mà động thai khí.”

Thấm nhi cười khổ gật đầu. Nàng tự thấy mình nào có tài cán như tẩu tẩu, có thể khiến phu quân không nạp thiếp lại chẳng động phòng. Huống hồ, nàng nay đã mang thai tám tháng, muốn khôi phục thân thể thì ít nhất cũng phải đợi sau khi hài tử đầy tháng. Tính ra, trượng phu còn phải chịu cảnh xa cách bốn năm tháng nữa, nam tử làm sao chịu nổi đây?

Nàng dẫn mấy gia phó mới đến trở về đông khóa viện, sai Tú Châu an bài chỗ ở cho họ, tiện thể phân phó công việc. Trong hai tỳ nữ ấy, Lục nhi trông có vẻ lanh lợi, còn Liễu Nhi thì có phần e lệ. Nàng định trước hết để Liễu Nhi hầu hạ trượng phu.

Sau khi kỳ thi Hương kết thúc, phải bảy ngày sau bảng vàng mới được công bố. Trong khoảng thời gian này, khắp kinh thành, bao sĩ tử đều lòng dạ thấp thỏm không yên. Nhiều người đã chờ đợi ròng rã ba năm, có người đã dự thi hai ba kỳ, thậm chí bốn năm kỳ rồi. Phường Ngũ Nghĩa tràn ngập không khí căng thẳng, nhiều sĩ tử bàn luận đề thi và trao đổi nỗi lòng bồn chồn cùng nhau.

Trong phường Ngũ Nghĩa, tại tiệm may của Tô Nhược Oánh, Tô Tử Huyên vừa ghi chép sổ sách thu chi hàng ngày, vừa bước ra ngoài cửa tiệm, liền nghe thấy đám sĩ tử qua lại nghị luận. Nếu không phải mẹ ruột chàng phạm tội bị lưu đày, chàng cũng đã có cơ hội dự khoa cử. Lúc này, chàng khinh thường nhìn đám sĩ tử kia, thầm nghĩ: Thế sự này, dù có cố gắng đến mấy thì sao chứ? Nếu trong triều có người nâng đỡ, đâu còn phải sầu không thể vào sĩ đồ?