Chương 129: Phương Ngũ Nghĩa

Chương 129: Phường Ngũ Nghĩa

Triệu gia ở đầu hẻm Quế Nhánh, thuộc phường Thường Nhạc, được xem là một khu vực trung dung, tề chỉnh. Trong con hẻm nhỏ này, nguyên bản tổng cộng có tám hộ dân. Nay, căn nhà sát vách đã được Tô Nhược Oánh mua lại và đả thông, rồi lại cho trùng tu, đổi mới toàn bộ ốc xá. Cánh cổng son đỏ, nổi bật vẻ hân hoan đón xuân, trước cửa treo lên những chiếc đèn lồng mới. Cánh cổng lớn ban đầu được cải tạo thành cửa hông, dùng cho xe ngựa ra vào, còn cửa chính thì vẫn giữ nguyên ở Triệu trạch.

Khi huynh đệ Triệu Văn Đạc bị đẩy tới nơi này, viện tử còn rách nát, cảnh vật đìu hiu. Nhưng nay gia đình họ ngày càng sung túc, lại thêm tin tức Quốc công phủ nhân dịp Tết gửi tặng hậu lễ đồn ra, sáu hộ dân còn lại trong ngõ đã đổi hẳn thái độ trước đây, nhao nhao đến nhà chúc Tết.

Một ngày này, chưa quá giờ Ngọ, người đến sớm nhất là nhà họ Đỗ ở đầu hẻm phía tây. Chủ nhà kinh doanh hương liệu, gia chủ là Đỗ nhị gia, thường xuyên buôn bán khắp nam bắc, người khôn ngoan, tháo vát, trong nhà có một vợ, hai thiếp cùng mấy người con. Đỗ nhị gia cùng thê tử là Tạ thị, mang theo một hộp nam biển trầm hương đến tặng, vẻ mặt đầy vẻ hòa nhã, trò chuyện xã giao với vợ chồng Triệu Văn Đạc một hồi lâu mới cáo từ.

Sau giờ Ngọ, người đến là nhà họ Trịnh, cách đó hai hộ về phía tây. Gia chủ Trịnh Du nguyên là một lão Hàn lâm đã về hưu, từng giữ chức tòng Lục phẩm. Hai người con trai đều làm quan trong Hàn lâm viện, cậu con trai út cũng sắp sửa ứng thí khoa cử mùa xuân, xứng đáng là một thư hương thế gia. Lần này, con dâu cả nhà họ Trịnh tự mình đến nhà, mang theo điểm tâm mai hoa, lại còn cùng Tô Nhược Oánh say sưa trò chuyện về công việc thêu thùa, bảo rằng sau này sẽ thường xuyên ghé qua để lĩnh giáo một hai điều.

Không lâu sau khi tiễn Trịnh đại thiếu phu nhân, thì đến lượt nhà họ Lý. Nhà họ Lý kinh doanh giấy mực, gia chủ là Lý Lục gia, sở hữu vài hiệu bút mực lớn trong thành. Thê tử ông ta là Bạch thị, cùng tỳ nữ mang theo kha khá bánh ngọt do nhà tự làm đến biếu. Trong lời nói phần lớn đều tán dương việc buôn bán của Triệu Văn Đạc giờ đây đã lớn mạnh, lại còn hàn gắn được quan hệ với Quốc công phủ, vân vân và vân vân.

Đến cuối ngày, vợ chồng Triệu Văn Đạc tự cảm thấy trên mặt hơi chút mệt mỏi, nụ cười cũng trở nên gượng gạo. Quả nhiên, việc xã giao làm vui lòng người khác thật là khó khăn.

Triệu Văn Đạc vừa định đứng dậy về thư phòng, thì người gác cổng lại đến báo, nói phu nhân họ Chu đã sai gia phó đến tặng lễ.

Chu gia chính là hộ dân nguyên bản ở giữa nhà họ Hàn và nhà họ Lý sát vách. Chu phu nhân là một quả phụ, bà nương tựa vào vài cửa hàng cùng mối bán muối của nhà mẹ đẻ để nuôi sống một trai một gái. Cách đây không lâu, con trai bà mới kết hôn.

Số lễ vật Chu gia đưa tới khiến Tô Nhược Oánh ưng ý nhất. Ngoài chiếc yếm thêu hoa nhỏ dành cho trẻ sơ sinh, còn có một chiếc vòng tay bạc nhỏ, hai bình sữa sứ, bánh táo ngọt và hộp quà trái cây sấy khô. Sau khi tiễn Chu gia, Tô Nhược Oánh cầm bình sữa sứ ấy xem đi xem lại, đây chính là cái tâm, dù sao trong ngần ấy hộ dân, nàng vẫn ghi nhớ Chu gia.

Triệu Văn Đạc dặn Vương ma ma kiểm kê hết số lễ vật này, sau đó sẽ từ từ đáp lễ lại. Trong ngõ giờ đây, trừ Phương gia, những người khác đều tỏ thái độ lấy lòng, nịnh bợ ra mặt.

Kể từ khi Phương Nhu ở nhà sát vách xuất giá, gia đình họ Phương vì tránh thị phi mà giữ khoảng cách với Triệu gia, mọi sự qua lại, dù cần hay không, đều được tiết chế. Triệu Văn Đạc thì chẳng bận tâm, vốn dĩ họ không hề liên quan gì đến nhau. Nghĩ lại, nếu khi ấy không phải Phương Nhu đã "trợ công" một lần, thì có lẽ hắn và Tô Nhược Oánh vẫn còn chần chừ chưa tiến xa hơn. Giờ đây, đứa con thứ hai đã thành hình, nói thật, tận đáy lòng hắn vẫn cảm ơn Phương Nhu.

***

Ngày mùng tám Tết, Triệu Văn Đạc khoác áo choàng, đứng ở cửa ngõ, ngắm nhìn mấy con hẻm đã được trùng tu, đổi mới hoàn toàn, lòng cảm thấy khoan khoái. Khu vực này, nằm ở góc đông nam phường Thường Nhạc, vốn dĩ đều là những hẻm cũ lâu năm, thiếu sửa chữa, giờ đây đã được hắn từng bước một cải tạo thành một diện mạo mới mẻ, tinh tươm; cảm giác thành tựu thật không hề nhỏ.

Theo quy hoạch của hắn, các nhóm thợ thủ công đã đả thông những con hẻm, lót lại đường bằng đá mới, xây lại tường viện, lại mở cổng vòm hình bán nguyệt ở cửa ngõ, dùng gỗ chắc làm khung. Mỗi bên tường ngoài hẻm được thống nhất quét vôi màu xanh tro, trước cổng dán những chữ như “Tĩnh”, “Minh chí”, tạo nên một phong thái thanh nhã của giới thư sinh.

Năm con hẻm này giờ đây không còn mang tên cũ nữa, Triệu Văn Đạc đặt tên là “Phường Ngũ Nghĩa”, vừa thuận theo ý “năm hẻm hợp nhất”, lại ngụ ý cùng học cùng tiến, hăng hái. Hắn thuê người vẽ bản đồ mặt bằng của phường, theo kích thước mà chia các tòa nhà thành ba loại: Tiểu viện nhất tiến chuyên dành cho học sinh độc thân; tiểu viện nhị tiến thích hợp cho người có gia quyến và tài chính khá giả; còn những tiểu viện nguyên bản đã quá tồi tàn không thể trùng tu, hắn cho người phá dỡ và xây dựng lại thành ba tòa đại trạch song song, bên trong có nhà bếp cho thuê riêng, và cả những gian thông lớn, có thể cung cấp cho học sinh bần hàn thuê chung.

Trong Phường Ngũ Nghĩa, số người thuê nhà không phải học sinh cộng lại chưa đầy năm sáu hộ. Trần Thạch Đầu được hắn bổ nhiệm làm phường trưởng, tăng thêm tiền lương hàng tháng, mỗi ngày đều đi tuần tra các con hẻm. Tại cổng phường, tấm bảng lớn dán bốn chữ “Kỳ thi mùa xuân ưu tiên”.

Hiệu bút mực và hiệu may vốn có trong ngõ nhỏ giờ đây trở thành những cửa hàng chuyên cung cấp dịch vụ trong Phường Ngũ Nghĩa. Tô Nhược Oánh dứt khoát bỏ vốn, mở thêm một cửa hàng nhỏ tên là “Văn Bảo Trai” ở bên đó, để kinh doanh mực viết, và còn có thể cho thuê sách vở. Thêm vào tư thục của Liễu Thuần Duyệt, giờ đây, càng làm cho nơi đây mang đậm ý vị của một "học khu phòng".

Ngoài ra, Triệu Văn Đạc còn chọn một vị trí trong năm con hẻm, mở một tiệm ăn nhẹ mang tên Triệu Ký. Ngoài các món quà vặt thông thường, còn bán cháo, cơm canh, mỗi ngày đưa hai bữa, phàm là người thuê nhà đều có thể đặt trước để dùng.

Bận rộn nửa tháng, mọi việc ở Phường Ngũ Nghĩa dần đi vào nề nếp, Triệu Văn Đạc bèn buông tay, để Triệu Mộc quản lý. Lúc này, hắn bắt đầu phiền muộn vì bên mình ít người làm việc đắc lực, việc gì cũng chỉ có thể giao cho Triệu Mộc, nhưng Triệu Mộc đâu phải Quan Âm ngàn tay, thế nên hắn cần phải tìm kiếm những trợ thủ đắc lực.

Một tối nọ, hắn cất các văn sách khế ước thuê mướn của Phường Ngũ Nghĩa vào rương sách, rồi mới đi đùa nghịch nhi tử Hiên ca nhi. Tô Nhược Oánh thấy hắn đến gần, ngẩng đầu cười một tiếng: “Kỳ thi mùa xuân sắp tới, tiền thuê đã thu được một nửa, sau đó kỳ thi Hương lại là một khoản nữa, vẫn là Tam gia lợi hại nhất!”

Triệu Văn Đạc véo véo gương mặt mềm mại của nhi tử, khẽ nói: “Khu vực này nếu kinh doanh tốt, tích lũy đủ kinh nghiệm, nói không chừng năm sau còn có thể có một “Phường Thập Nghĩa”.” Nói đoạn, chính hắn cũng bật cười. Hắn đã tính toán chi phí, Phường Ngũ Nghĩa theo mùa thấp điểm hay cao điểm mà tiền thuê nhà sẽ có sự khác biệt. Nếu lấy mùa cao điểm mà tính toán, cộng thêm thu nhập từ tiệm ăn nhẹ và tiệm bút mực, mỗi tháng ít nhất có thể kiếm được sáu mươi xâu tiền. Một mùa cao điểm, sau khi khấu trừ chi phí, sẽ có khoảng một trăm năm mươi xâu lợi nhuận ròng. Nếu trong số học sinh thuê nhà có người thi đậu cao trung, thì những tiểu viện mà họ thuê có thể nói là giá trị tăng gấp đôi, Phường Ngũ Nghĩa này cũng sẽ danh tiếng vang xa, lúc đó tiền thuê nhà càng có thể tăng thêm một đợt.

Hắn đã giữ lại một tòa đại trạch trong Phường Ngũ Nghĩa, chuẩn bị mở thêm một tư thục. Chỉ chờ tìm được vị phu tử phù hợp là có thể sắp xếp mọi việc.

Vào ngày hai mươi tư tháng Hai, hắn lại tìm đến người môi giới.

Giả môi giới vừa trông thấy hắn, liền lập tức tươi cười mời hắn ngồi xuống, rồi tự mình châm trà.

“Giả tiên sinh, hôm nay đến đây ta muốn mời người làm việc,” Triệu Văn Đạc nói. Giả môi giới sững sờ, rồi liền hỏi: “Tam gia có nhu cầu gì, tiểu nhân xin hết sức giúp đỡ.”

“Ta muốn mời một vị tiên sinh kế toán, cần người tỉ mỉ, ổn trọng, có kinh nghiệm quản lý khoản mục cho những hiệu buôn lớn. Tiếp đó, cần một vị quản sự, phải là người biết dùng người, giỏi quản lý. Lại cần thêm một học đồ biết chữ, giỏi tính toán, không câu nệ tuổi tác, chịu khó chịu khổ.” Nói đoạn, hắn cầm chén trà lên, nhấp một ngụm trà nóng, nhìn vẻ mặt đầy ý cười của Giả môi giới.

Giả môi giới nghe xong, thầm nghĩ, đây toàn là những nhân tài có kỹ năng cao cả! Ông ta nhất định phải tra cứu kỹ lưỡng để tìm kiếm. Ông ta bảo Triệu Văn Đạc đợi một lát, rồi quay người đi thẳng vào hậu viện.