Chương 38: Đầu bếp nữ 37

Đầu bếp nữ ba mươi bảy tuổi Lâm Đạm, nhớ lại thuở thái bình thịnh thế, cảnh tượng phồn hoa trước kia, rồi nhìn khói lửa ngút trời, giang sơn tan tác trước mắt, nàng phát hiện mình cũng không thể thờ ơ lạnh nhạt được nữa. Nàng lấy chiếc vò rượu đã chôn giấu trong sơn động ra, không quản ngại gian khó, nhiều lần vượt đường xa đến tiền tuyến, muốn cùng Uy Viễn Hầu gặp mặt một lần.

“Ngươi nói ai muốn gặp bản hầu?” Uy Viễn Hầu suýt chút nữa cho rằng mình nghe nhầm.

“Bẩm Hầu gia, Lâm chưởng quỹ Lâm Đạm muốn gặp ngài. Nàng đã đợi ngài ngoài doanh trại hơn hai mươi ngày rồi, nếu hôm nay tiểu nhân không tình cờ thấy nàng lúc ra doanh, thì không biết nàng còn phải đợi đến bao giờ.”

Đội trưởng thị vệ của Uy Viễn Hầu từng ngày ngày đi theo chủ tử đến Quán Cơm Quê Hương ăn cơm, sao lại không biết Lâm chưởng quỹ được? Nhớ ngày đó, Hầu gia bệnh tình chuyển nặng, gầy trơ xương, vẫn là nhờ tài nấu nướng tuyệt vời của Lâm chưởng quỹ mà thân thể ông mới dần hồi phục.

“Nàng là một nữ nhân độc thân, không ở nhà tử tế, chạy đến biên quan làm gì!” Uy Viễn Hầu cau mày, hình như có vẻ không vui, nhưng vẫn vội vàng đứng dậy, đích thân ra cổng đón người.

“Hầu gia, nhiều năm không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?” Lâm Đạm mỉm cười hành lễ.

“Đừng đứng ngoài này nữa, theo ta vào trong trướng.” Uy Viễn Hầu vừa đi vừa hỏi dồn: “Cô sao lại chạy đến đây? Trên đường có gặp nguy hiểm gì không? Đây không phải nơi tốt lành gì, chẳng bao lâu nữa có thể sẽ máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng, cô vẫn là mau chóng rời đi đi, ta sẽ phái người hộ tống cô.”

“Hầu gia, thiếp đến để tặng ngài một món quà.” Lâm Đạm đặt chiếc bình trong tay lên bàn.

“Đây là rượu gì?” Uy Viễn Hầu cuối cùng cũng nở nụ cười đầu tiên sau mấy ngày qua. Từ khi ông quen ăn cơm ở Quán Cơm Quê Hương, liền rất ít khi gọi rượu, vì Lâm chưởng quỹ không cho phép. Ông cũng không biết vì sao mình lại nghe lời như vậy, nhưng sự thật chứng minh Lâm chưởng quỹ không thể không nghe theo. Ông vốn đã bệnh trầm kha khó chữa, thân thể ngày càng suy yếu, vậy mà nhờ sự tẩm bổ chu đáo của Lâm chưởng quỹ mà dần bình phục, bằng không, trên đời này đã sớm không còn Uy Viễn Hầu nữa rồi.

“Đây là Thiên Nhật Tửu mà ngài ngày đêm mong mỏi.” Lâm Đạm rót rượu trong veo vào chén không.

“Chúng ta chia tay chưa đầy ba năm mà? Đúng là cô, Lâm Đạm, nói rằng Thiên Nhật Tửu phải mất ít nhất ba năm ủ mới thành, vậy vò rượu này của cô từ đâu ra? Cô cố ý lừa ta sao!” Uy Viễn Hầu tức giận trừng mắt.

“Đây là rượu thiếp ủ cất ở nơi khác, đã chôn năm năm rồi.” Lâm Đạm khẽ cười nói: “Nhưng mà hôm nay thiếp đến, mang đến không phải vò rượu này, mà là thứ bên trong rượu. Hầu gia ngài xem.”

Uy Viễn Hầu tập trung nhìn kỹ, chợt thấy trong chén rượu trong veo có một con trùng nhỏ dài, hồng hào mềm mại đang trườn ra. Con trùng vừa xuất hiện, mùi rượu vốn đã nồng đậm lại càng thêm ngào ngạt, lan tỏa khắp doanh trại. Không chỉ riêng hắn thèm nhỏ dãi, đến cả binh lính đứng ngoài trướng cũng không kìm được mà hít hà, rồi lắc lư đầu như say.

“Đây là trùng rượu sao?” Uy Viễn Hầu quả thực không dám tin vào hai mắt của mình.

“Không sai. Chỉ có rượu đỉnh cấp mới có thể sản sinh ra trùng rượu. Đem nó bỏ vào nước trong, đợi một lát, nước trong ấy cũng có thể hóa thành một chén rượu ngon.” Lâm Đạm vớt con trùng rượu ra, đặt vào chén nước trong, chốc lát, chén nước lập tức tỏa ra mùi rượu nồng nàn.

Uy Viễn Hầu hít một hơi thật sâu, rồi bật cười sang sảng: “Lâm Đạm, ta thích món quà của cô!”

Lâm Đạm khẽ hạ mi mắt, chậm rãi nói: “Thế nhưng Hầu gia ngài có biết không? Trùng rượu có thể sống trong rượu ngon, cũng có thể sống trong nước trong, nhưng nếu đem nó bỏ vào dung dịch đục ngầu, nó sẽ lập tức chết.” Nàng vừa nói vừa vớt con trùng rượu vào chén không, rồi rót một ít nước trà màu nâu vào. Chỉ thấy con trùng rượu kia liền quằn quại dữ dội, chỉ trong chớp mắt đã cứng đờ, rồi từ từ tan thành một vũng máu đỏ.

Niềm vui khôn xiết trong lòng Hầu gia lập tức chìm xuống tận đáy. Đôi mắt ưng nhìn chằm chằm Lâm Đạm, như muốn nổi giận đùng đùng, nhưng lại không nỡ trách mắng nàng nửa lời. Trùng rượu dù trân quý đến mấy, rốt cuộc cũng không sánh bằng vị trí của nàng trong lòng hắn.

Lâm Đạm không chút nao núng nhìn thẳng, tiếp tục nói: “Hầu gia, thiếp dõng dạc nói rằng, đôi tay này của thiếp có thể biến thứ mục nát thành điều kỳ diệu, vô luận nguyên liệu có kỳ lạ đến mấy, đến trong tay thiếp luôn có thể hóa thành mỹ vị, thế nhưng có một thứ, vô luận thiếp cố gắng đến đâu, cũng không cách nào biến nó thành thức ăn, ngài biết là gì không?”

“Là gì?” Uy Viễn Hầu nén giận truy vấn.

“Là đất sét trắng. Thiếp cùng đường đi tới, thấy nhiều nhất là máu chảy thành sông, người chết đói khắp nơi, dân chúng phiêu bạt đói khát, bữa đói bữa no, đến nỗi khi quá đói thì ăn mọi thứ, từng nắm đất sét trắng cũng nhét vào miệng, rồi bụng trướng phình mà chết. Ngài đã từng nếm mùi đất sét trắng chưa? Ngài có biết cảm giác vô gia cư, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc là thế nào không? Dân chúng Đại Sở quốc, cũng giống như con trùng rượu quằn quại trong thứ dung dịch đục ngầu này, sớm muộn gì cũng sẽ tan thành huyết thủy. Hầu gia, ngài đến biên quan đánh trận, rốt cuộc là bảo vệ điều gì?”

Uy Viễn Hầu đang định trả lời, lại bị Lâm Đạm cắt lời: “Ngài bảo vệ chính là hoàng quyền, là Hoàng đế, và sự thống trị tuyệt đối của người đó đối với Đại Sở quốc. Ngài tự cho là trung thành, nhưng ngoài ra, ngài lại không thấy được lê dân bách tính đang quằn quại dưới hoàng quyền. Nếu ngài thật sự từ phía sau đánh úp liên quân của Thang thế tử và Tiểu Quận vương, Thiết kỵ Hung Nô sẽ thẳng tiến vào Trung Nguyên, giày xéo giang sơn. Đến lúc đó, Hoàng đế cắt nhượng vài tòa thành trì là có thể giữ được ngai vàng của mình, nhưng ai có thể thấy được những bá tánh đang quằn quại cầu sinh trong mấy tòa thành trì đó? Tính hung tàn của người Hung Nô, ngài không phải không biết, bọn chúng chỉ biết xâm chiếm, chứ không biết cai trị. Bọn chúng sẽ trắng trợn tước đoạt sinh mạng của dân chúng trong thành, giết sạch tất cả mọi người, thiêu rụi tất cả nhà cửa, thậm chí không chừa cả gà chó. Chiếm được mấy tòa thành trì này, chúng sẽ càng ngày càng hùng mạnh, trong khi Đại Sở quốc đã chia năm xẻ bảy lại càng thêm suy yếu. Chưa đầy năm năm, một trận đại chiến khác sẽ lại bùng nổ giữa hai nước. Lần này, ai có thể cứu bá tánh, ai có thể cứu thiên hạ, là ngài sao?”

Lâm Đạm nhìn thẳng vào Uy Viễn Hầu, ép hỏi: “Những gì ngài làm hiện tại, rốt cuộc là đang bảo vệ Đại Sở, cứu vớt bá tánh, hay là tiếp tay cho kẻ bạo ngược, đẩy lê dân vào biển lửa? Trận chiến này của ngài, có lẽ có thể giúp Đại Sở có được vài năm thái bình, nhưng về sau thì sao?”

Nàng đổ bỏ chén nước đục, giọng nói nặng trĩu lúc nãy lại trở nên bình thản: “Sống ở loạn thế, người như kiến cỏ, ai cũng không thoát khỏi số phận bị giằng xé. Sống ở Thịnh Thế, rượu ngon vật lạ sẽ có. Một con trùng rượu chết đi, còn có thể nuôi ra hàng ngàn hàng vạn con trùng rượu khác. Hầu gia thân phận tôn quý, dù quốc gia sụp đổ, dân chúng lầm than, ngài vẫn có cách làm ra lương thực để ủ rượu ngon, nhưng ngài có biết không, khi ngài đang hưởng thụ rượu ngon vật lạ, bá tánh lại đang ăn đất, thậm chí ăn thịt người? Hầu gia, ngài lui binh đi, trả lại thái bình cho thiên hạ. Không có con trùng rượu này, sau này thiếp vẫn có thể nuôi ra nhiều trùng rượu hơn nữa cho ngài, ngài thấy có đúng không?”

Tâm trạng u uất của Uy Viễn Hầu đã được thay thế bằng suy nghĩ sâu xa. Qua hồi lâu, lâu đến nỗi Lâm Đạm tưởng chừng như muốn từ bỏ, hắn mới chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, rồi cất lời: “Lâm Đạm, chúng ta đã giao hẹn rồi, cô không được đổi ý. Sau này ta muốn uống bao nhiêu rượu, cô đều không thể ngăn cản.”

Lâm Đạm mỉm cười gật đầu: “Đã giao hẹn rồi, thiếp không đổi ý.”

***

Đêm đó, Thang Cửu và Điền Kiềm Quận vương – không, giờ phải gọi là Điền Kiềm Vương – đang ngồi bên đống lửa uống rượu. Ngày mai Hung Nô Vương sẽ phát động tổng tiến công đối với họ, Uy Viễn Hầu chắc hẳn cũng sẽ nhân lúc hỗn loạn mà nhúng tay vào. Bị giáp công hai mặt, trận chiến này chắc chắn sẽ thua đến tám chín phần. Nhưng bọn họ không thể lùi, lùi một bước, Hung Nô sẽ tiến một bước, bá tánh Đại Sở quốc chắc chắn sẽ gặp tai ương thảm khốc.

“Nếu có thể thuyết phục được lão thất phu Uy Viễn Hầu kia thì tốt.” Điền Kiềm Vương trầm giọng mở lời.

“Không khuyên được đâu, trước khi khai chiến hắn không gặp bất kỳ ai.” Thang Cửu lắc đầu.

Điền Kiềm Vương cười lạnh một tiếng, cắn răng nói: “Vậy thì đành liều chết một trận vậy.”

Đúng lúc này, Triệu Lục vội vàng chạy tới, đưa một phong thư và hạ giọng nói: “Tướng quân, đây là Uy Viễn Hầu phái người đưa tới, ngài xem một chút đi.”

Thang Cửu mở phong thư đọc lướt qua, gương mặt căng thẳng nhiều ngày lại lộ ra vẻ kinh ngạc. Điền Kiềm Vương tiến đến xem qua, cũng không khỏi ngạc nhiên. Trong thư, Uy Viễn Hầu không những đồng ý rút quân, mà còn nguyện ý phối hợp họ dàn dựng một vở kịch, dụ Hung Nô Vương vào bẫy để tiêu diệt.

“Liệu có phải là lừa dối không?” Điền Kiềm Vương không chút do dự nói.

“Đi dò la xem Uy Viễn Hầu gần đây đã gặp qua ai. Thái độ hắn đại biến, không thể nào không có dấu hiệu gì. Dù có lừa dối hay không, đây dù sao cũng là một tia hy vọng.” Thang Cửu bình tĩnh tỉnh táo phân tích.

Trinh sát rất nhanh đã dò la được tin tức, nói rằng một nữ tử dáng người thướt tha, dung mạo tú lệ ôm một vò rượu đi gặp Uy Viễn Hầu. Rượu kia vô cùng thần kỳ, chỉ vừa mở nút, mùi rượu nồng nàn đã lan tỏa khắp toàn bộ doanh trại. Hai người mật đàm trong trướng một lát, sau khi nữ tử rời đi, Uy Viễn Hầu liền đổi ý.

“Là Lâm chưởng quỹ à?” Điền Kiềm Vương cười khẽ: “Chỉ có Lâm chưởng quỹ mới có thể ủ ra loại rượu ngon đó. Lão thất phu kia đặc biệt nghe lời Lâm chưởng quỹ, Lâm chưởng quỹ bảo hắn đừng uống rượu, hắn liền không dám đụng đến chén rượu. Lâm chưởng quỹ bảo hắn nhất định phải ăn điểm tâm, hắn trời chưa sáng đã đến Quán Cơm Quê Hương chờ. Không ngờ Lâm chưởng quỹ lại thấu hiểu đại nghĩa đến vậy, vào lúc nguy nan còn một mình chạy đến biên quan để khuyên lão thất phu rút quân. Chúng ta đều nợ nàng một mạng.”

Thang Cửu ánh mắt lóe lên, vừa mừng vừa tủi, thật lâu sau mới khàn giọng nói: “Không chỉ riêng ta và ngài, mà người trong thiên hạ đều nợ nàng một lời cảm tạ. Nếu đã như thế, tối nay ta sẽ đích thân đi gặp Uy Viễn Hầu một lần. Triệu Lục, ngươi phái người đi đem Lâm Đạm tiếp trở về, biên quan quá nguy hiểm, ta không yên tâm.”

Thế nhưng sau đêm hôm đó, Lâm Đạm liền biến mất. Trận chiến tranh này kết thúc với sự đại bại của quân Hung Nô. Hung Nô Vương bị chặt đứt một cánh tay phải, khó khăn lắm mới thoát thân, từ đó về sau khiếp sợ người Trung Nguyên như hổ dữ. Mật tín về việc Hoàng đế cấu kết Hung Nô bán thành trì bị Thang Cửu tìm thấy, dùng đó bức ép thoái vị.

Thang Bằng là tướng lĩnh đầu tiên đánh vào kinh thành, một mạch xông vào hậu cung, bóp chết Nghiêm Lãng Tình đã sớm thất sủng. Thi thể nàng được treo lên xà nhà ở lãnh cung, chờ đến khi thối rữa thành xương trắng mới cho phép cung nữ hạ xuống. Đó cũng là nơi Thang Quý Phi từng treo cổ tự vẫn.

Quán Cơm Nghiêm gia từng một thời cực thịnh nay đã sớm trở thành một vùng phế tích. Lâm Lão Nhị và Lâm Lão Tam không có nơi mưu sinh, sống rất chật vật. Bỗng một ngày, họ đi ngang qua Ngã Ba đường hẻm, thấy Quán Cơm Quê Hương vẫn còn mở cửa, lại làm ăn vô cùng thịnh vượng. Thang Cửu, người đã đăng cơ làm Hoàng đế, mặc thường phục ngồi trong tiệm, nghiêm túc lật xem một xấp sách, giữa hai hàng lông mày phủ một nét vui vẻ và hoài niệm.

Đó là những tập du ký do Lâm Đạm biên soạn, sai người mang về kinh thành, trao cho Tiểu bếp Cừu làm tài liệu giảng dạy. Quán cơm hương quê này chính là do Tiểu bếp Cừu mở. Nàng dùng cách viết truyện để ghi lại những món rượu ngon và mỹ thực mình từng gặp, dùng từ ngữ và câu văn vô cùng sinh động, hình ảnh. Đọc những dòng chữ này, Thang Cửu có thể hình dung được nàng sống phóng khoáng tự do tự tại đến nhường nào. Nàng cứ cách một khoảng thời gian lại gửi một vò rượu ngon cho Uy Viễn Hầu, chỉ tiếc là lần nào cũng bị Thang Cửu chặn lại. Hắn từng thử tìm kiếm nàng, nhưng mỗi lần đều chậm hơn một bước. Nàng tựa như một làn gió, khi ngươi tưởng chừng có thể nắm giữ trong lòng bàn tay thì lại theo kẽ tay mà thoát đi.

Từng có người hỏi Thang Cửu, bữa cơm ngon nhất mà ngài từng nếm trong đời là gì. Thang Cửu nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười nói: “Nói ra có lẽ ngươi không tin, bữa cơm ngon nhất mà trẫm từng nếm, là bữa cơm chặt đầu…”