Tề Thăng nắm chặt đoản kiếm trong tay, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp tim đập liên hồi như trống trận. Cảm giác căng thẳng xen lẫn hưng phấn bủa vây lấy tâm trí, khiến anh chẳng còn tâm trí đâu mà phân định rõ ràng những cảm xúc hỗn độn ấy.
Vốn là người hiểu rõ thực lực của bản thân, Tề Thăng vừa di chuyển về hướng tiếng hổ gầm, vừa cẩn thận quan sát địa hình xung quanh. Giữa chốn rừng sâu nước thẳm này, đối mặt với mãnh thú, cách duy nhất mà anh có thể nghĩ tới chính là dùng bẫy.
Thời gian quá gấp gáp, anh không thể làm những loại bẫy phức tạp, chỉ có thể chọn cách đơn giản nhất. Mục đích của anh cũng chẳng phải là giết chết hay bắt sống con hổ, mà chỉ mong có thể cầm chân hoặc xua đuổi nó đi.
Khi đã cách xa vị trí của Quan Tam Nguyệt một khoảng vừa đủ, Tề Thăng mới bắt đầu chậm bước lại. Tại một khoảng đất trống giữa những tán cây già, anh bắt đầu đào hố. Anh muốn tạo ra một cái bẫy đủ sâu để con hổ một khi đã sa chân thì không dễ gì leo lên được.
Tề Thăng vừa dùng đoản kiếm đào đất, vừa dỏng tai nghe ngóng động tĩnh từ phía tiếng gầm. Sự nôn nóng và bất an trong lòng dâng cao đến mức khó lòng kiềm chế, như thể có một tiếng nói cứ thúc giục anh phải rời khỏi đây ngay lập tức. Anh biết, thời gian của mình không còn nhiều nữa.
Dồn hết sức bình sinh, thậm chí vận dụng cả chút linh lực ít ỏi còn sót lại, Tề Thăng nhanh chóng đào xong một cái hố sâu năm thước, rộng chừng ba thước. Ngay sau đó, anh chặt vài cành cây to từ những cây cổ thụ gần đó, vót nhọn hai đầu rồi cắm sâu xuống đáy hố. Vừa mới cắm được vài cọc gỗ, anh đã nghe thấy những tiếng động lạ truyền đến.
Đám thú nhỏ trong rừng bắt đầu hoảng loạn chạy tản ra khắp nơi. Tề Thăng vội vàng dùng những cành cây nhỏ gác lên miệng hố, sau đó phủ kín lá khô lên trên, ngụy trang cái bẫy một cách hoàn hảo.
Vừa vòng qua cái bẫy, Tề Thăng tiếp tục tiến về phía trước. Lần này, anh nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng con hổ đang lao vun vút qua những bụi rậm. Thân hình nó vằn vện oai phong, đôi mắt vàng rực rỡ đầy sát khí. Ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy nó, con mãnh thú cũng đã phát hiện ra mục tiêu và lao thẳng về phía anh. Tề Thăng không chần chừ, quay đầu chạy biến.
Dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng khi đối mặt với cái chết cận kề, cảm giác kinh hồn bạt vía là điều không thể tránh khỏi.
Nhắm hướng cái bẫy đã đặt sẵn, Tề Thăng vận khí nhảy vọt lên cây, thoăn thoắt chuyền qua những tán lá. Con hổ gầm gừ đuổi sát nút ngay phía dưới. Khi chỉ còn cách cái bẫy chừng mười bước chân, anh mới nhảy xuống đất, nhưng không chạy thẳng vào bẫy mà hơi chuyển hướng sang bên cạnh.
Thấy con hổ chồm tới, Tề Thăng lùi lại mười bước, nắm chặt đoản kiếm trong tư thế phòng thủ. Khi nó tiếp tục lao lên, anh thực hiện một cú trượt người điệu nghệ luồn qua bụng nó, một lần nữa đổi hướng di chuyển.
Tề Thăng cố gắng né tránh xung quanh khu vực đặt bẫy, nhưng vì tu vi thấp kém, sức lực có hạn, sau vài vòng vờn nhau, anh bắt đầu không kịp trở tay. Trong một lần cố gắng chống đỡ, anh bị con hổ húc văng ra xa. Cú va chạm mạnh khiến anh cảm thấy lục phủ ngũ tạng như đảo lộn, đau đớn thấu xương tủy.
Không kịp để cơn đau dịu đi, Tề Thăng lập tức lộn nhào đứng dậy, vận khí nhảy lên cây, suýt soát né được cú vồ tiếp theo của con thú dữ.
Tựa lưng vào thân cây, Tề Thăng lảo đảo, không kìm được mà phun ra một ngụm máu tươi. Nhìn con hổ đang gầm gét dưới chân, anh hạ quyết tâm, nhảy thẳng xuống và đâm mạnh đoản kiếm vào người nó. Khoảnh khắc ấy, anh chẳng còn nghĩ ngợi gì nữa, hoàn toàn là liều mạng một phen.
Bị trúng kiếm, con hổ trở nên điên cuồng, sức mạnh của nó bộc phát kinh người. Tề Thăng bị nó hất văng đi, va mạnh vào thân cây rồi lăn lông lốc xuống đất. Mắt anh tối sầm lại, nằm phủ phục trên mặt đất, hơi thở đứt quãng, mãi không gượng dậy nổi.
Con hổ phát tiết cơn điên loạn, chạy đâm sầm khắp nơi, và rồi rất nhanh sau đó, nó rơi tọt xuống cái bẫy mà Tề Thăng đã dày công chuẩn bị.
Khi Tề Thăng tỉnh táo lại và mở mắt ra, anh cũng chẳng biết đã bao lâu trôi qua. Anh cứ nằm đó một lúc lâu, rồi mới khó nhọc bò dậy. Dưới hố vẫn còn những tiếng động yếu ớt, con hổ vẫn còn sống, nhưng anh không đủ can đảm để nhìn lại. Anh chỉ nhặt lấy thanh đoản kiếm, lầm lũi quay về hướng cũ.
Trong lúc Tề Thăng rời đi, Quan Tam Nguyệt ôm lấy chút hy vọng mong manh, vừa cố gắng vận chuyển linh khí chữa trị vết thương, vừa mòn mỏi đợi chờ. Mãi cho đến khi nhìn thấy bóng dáng anh xuất hiện, cô mới thở phào nhẹ nhõm, và cũng chính lúc ấy, một giọt nước mắt nóng hổi khẽ lăn dài trên má.
"Tề Thăng." Quan Tam Nguyệt khẽ gọi. Lần đầu gặp gỡ, anh vượt đường xa vạn dặm, dáng vẻ tuy mệt mỏi nhưng vẫn mang nét phong trần. Thế nhưng lần này, anh bước đi lảo đảo, bộ dạng chật vật đến mức không thể thảm hại hơn. Cô cố gắng gượng dậy, nhìn anh bằng ánh mắt xót xa.
Tóc tai Tề Thăng rối bời, khắp người lấm lem bùn đất, ngay cả trên mặt cũng dính đầy vết bẩn. Y phục rách nát nhiều chỗ, trông vô cùng thê lương.
"Chúng ta đi thôi." Tề Thăng cố gắng giữ cho cơ thể thăng bằng, bước đến trước mặt Quan Tam Nguyệt. Chạm phải ánh mắt của cô, trái tim anh khẽ run lên. Anh cúi người xuống, đưa tay đỡ lấy cô và khẽ nói.
"Anh sao rồi?" Trước đó là anh hỏi cô, giờ đây lại là cô hỏi anh. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Quan Tam Nguyệt đã hiểu rõ tình trạng của chính mình. Cô bám lấy tay Tề Thăng, chậm rãi đứng dậy.
"Vẫn ổn." Tề Thăng đáp bằng giọng bình thản, dù trên đường quay lại anh đã nôn thêm mấy ngụm máu. Hiện tại, toàn thân anh đau nhức như bị xé toạc, đặc biệt là vùng lưng và ngực, đau đến mức không thể đứng thẳng người.
"Lưng của anh?" Thấy anh hơi khom lưng, Quan Tam Nguyệt lập tức nhận ra điều bất thường. Cô lo lắng hỏi, đồng thời đưa tay bắt mạch cho anh.
"Chỉ là va chạm nhẹ thôi, không có gì đáng ngại. Trời sắp tối rồi, chúng ta phải tìm nơi nghỉ chân trước đã." Tề Thăng nói. Khi anh tỉnh lại trời vẫn còn chiều, nhưng sau một hồi trì hoãn, bóng tối đã bắt đầu bao trùm. Giữa rừng sâu đầy rẫy thú dữ, ban đêm là lúc nguy hiểm nhất.
"Được." Quan Tam Nguyệt thu tay lại, khẽ gật đầu. Cô đặt tay lên vai Tề Thăng, tựa phần lớn trọng lượng cơ thể mình vào người anh.
Sau khi bắt mạch, Quan Tam Nguyệt đã hiểu rõ thương thế của Tề Thăng. Anh bị thương không nhẹ, nhưng may mắn là không tổn hại đến tâm mạch và gân cốt, có thể gắng gượng được một thời gian, nhưng vẫn cần phải được điều trị sớm.
Hai người dìu dắt nhau tiếp tục bước đi. Họ vừa phải đấu tranh với những cơn đau hành hạ thể xác, vừa nỗ lực tiến về phía trước trong im lặng.
Dần dần, mồ hôi vã ra như tắm trên trán cả hai, hơi thở ngày càng nặng nề, bước chân cũng chậm chạp hẳn đi.
Trời mỗi lúc một tối, nhưng họ vẫn chưa tìm được nơi nào thích hợp để dừng chân. Quan Tam Nguyệt vẫn có thể kiên trì, nhưng ý chí của Tề Thăng bắt đầu lung lay. Khi tinh thần sa sút, cơn đau mà anh cố kìm nén bấy lâu bỗng bùng phát. Ngụm máu tươi không thể nén lại được nữa trào ra khỏi miệng, anh lảo đảo suýt ngã, may mà Quan Tam Nguyệt kịp thời chống đỡ.
"Tề Thăng!" Quan Tam Nguyệt gọi tên anh, cả hai cùng chậm rãi ngồi bệt xuống đất. Trong phút chốc, cô bắt đầu nghi ngờ không biết có phải mình đã bắt mạch sai hay không.
"Anh thấy thế nào rồi?" Nhìn dáng vẻ thảm hại của Tề Thăng, Quan Tam Nguyệt dường như quên mất chính mình cũng đang trong tình trạng tương tự. Cô chỉ lo lắng nhìn anh, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm.
"Tôi..." Tề Thăng quay sang nhìn cô, định nói gì đó nhưng lại nghẹn lời. Anh chưa bao giờ thấy mình thảm hại đến thế, cũng chưa bao giờ muốn bỏ cuộc như lúc này. Nhưng nhìn cô, một người vốn dĩ cao sang thoát tục, giờ đây cũng vì anh mà lâm vào cảnh khốn cùng này, lòng anh lại thắt lại.
"Tôi không sao, chỉ muốn nghỉ một chút thôi." Chạm vào ánh mắt của Quan Tam Nguyệt, Tề Thăng vội vàng né tránh và trả lời.
Sau một lúc nghỉ ngơi, họ lại dìu nhau đứng dậy. Cuối cùng, trước khi màn đêm hoàn toàn nuốt chửng khu rừng, hai người cũng đã tìm thấy một nơi để nương náu qua đêm.
Đề xuất Ngọt Sủng: Nhịp Tim Nơi Y Trạm
