Chương 37: Bánh quế hoa ngọt ngào

Đến trung tâm thành Tinh Dực, Cận Hải Âm dẫn mọi người tiến thẳng vào Thái Hòa Tửu Lầu – đệ nhất tửu lâu danh tiếng lẫy lừng của vùng này.

Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, tiểu nhị đã nhanh nhảu tiến tới đón tiếp. Hắn hơi khom lưng, gương mặt rạng rỡ nụ cười, nhiệt tình chào mời: "Khách quan, mời vào mời vào! Xin hỏi ba vị dùng bữa đúng không ạ?"

Tiểu nhị vừa nói vừa bước đến gần, chợt nhìn rõ gương mặt của Cận Hải Âm. Nhiều năm trước, y vốn là khách quen thường xuyên lui tới nơi này, thế nên hắn lập tức nhận ra ngay và reo lên: "Cận công tử! Đã lâu lắm rồi ngài mới lại ghé thăm tửu lâu chúng ta."

"Ngươi vẫn còn nhớ ta sao?" Cận Hải Âm mỉm cười hỏi lại, trong lòng không khỏi có chút ngạc nhiên. Đã bao năm không trở lại thành Tinh Dực, vậy mà tiểu nhị này vẫn nhận ra mình ngay lập tức. Dù y chẳng còn mấy ấn tượng về đối phương, nhưng lời chào hỏi niềm nở này khiến cảm giác như đang tìm lại chốn cũ, vô cùng thân thuộc và ấm áp.

"Sao mà quên được ạ! Ngài và Lâm công tử ở phía Tây thành trước đây là khách quý thường xuyên của quán, tiểu nhân vẫn nhớ rõ mồn một. Cận công tử, ngài vẫn muốn ngồi phòng Vọng Phong như trước chứ?" Tiểu nhị vừa dẫn đường vừa rôm rả trò chuyện.

"Được, cứ đến Vọng Phong đi. Mang bánh quế và rượu hoa quế lên trước, những món còn lại ngươi cứ tùy ý sắp xếp cho ba người chúng ta. Cái này thưởng cho ngươi." Cảm giác hoài niệm dâng trào, Cận Hải Âm gật đầu hài lòng, tiện tay đưa ra một viên trung phẩm linh thạch.

"Dạ vâng! Không biết hai vị công tử đi cùng đây xưng hô thế nào ạ?" Tiểu nhị nhận lấy linh thạch, mở cửa dẫn ba người vào phòng Vọng Phong rồi bắt đầu bày biện trà nước, khéo léo hỏi thăm.

Cận Hải Âm nhìn về phía Tề Thăng và Ám Thanh, dịu dàng giới thiệu: "Đây là Tề Thăng và Ám Thanh."

Tiểu nhị nhanh chóng ghi nhớ tên tuổi, rồi ân cần hỏi thêm: "Tề công tử, Ám công tử, không biết hai vị có kiêng kỵ món gì không ạ?" Dù Cận công tử bảo cứ tùy ý sắp xếp, nhưng hắn vẫn phải hỏi kỹ khẩu vị của hai vị khách đi cùng để tránh sơ suất.

"Ta không kiêng gì cả." Tề Thăng nhẹ nhàng đáp.

"Ta cũng vậy." Ám Thanh cũng lên tiếng trả lời. Khi nghe thấy mình được gọi là "Ám công tử" trước mặt Tề Thăng, cậu cảm thấy có chút không tự nhiên, ngồi thẳng lưng đầy nghiêm túc nhưng cũng không nói gì thêm.

"Vậy hai vị có sở thích đặc biệt nào không?" Tiểu nhị tiếp tục kiên nhẫn hỏi.

"Không có, món nào cũng được." Tề Thăng đáp lời ngắn gọn. Ám Thanh cũng tiếp lời ngay sau đó: "Ta cũng không."

"Dạ được, vậy tiểu nhân xin phép dọn lên bốn món: thịt bò kho tương, ngó sen nhồi gạo nếp hoa quế, canh cá bạc và rau xanh xào ngọc bích. Cận công tử thấy thế nào ạ?" Tiểu nhị cân nhắc một chút rồi đề xuất những món trứ danh nhất của Thái Hòa Tửu Lầu.

"Được, cứ thế đi." Cận Hải Âm gật đầu đồng ý.

"Vâng, vậy mời Cận công tử, Tề công tử và Ám công tử chờ cho giây lát, tiểu nhân xin phép xuống bếp dặn dò ngay ạ." Nói đoạn, tiểu nhị lui ra ngoài và khép cửa lại một cách ý tứ.

Đợi tiểu nhị đi khuất, Tề Thăng mới nhìn Cận Hải Âm, khẽ hỏi: "Huynh là khách quen ở đây sao?"

"Mấy năm trước thì đúng là vậy. Rượu Tinh Dực ở đây là một tuyệt phẩm, lúc đó Lâm Phong chưa đi du ngoạn, ta và hắn thường xuyên tới đây." Cận Hải Âm nâng chén trà, ánh mắt xa xăm như đang ôn lại những kỷ niệm cũ.

"Lâm Phong chính là người bạn của huynh ở thành Tinh Dực sao?" Tề Thăng thuận miệng hỏi tiếp.

"Phải, tháng trước hắn có gửi tin cho ta bảo rằng sắp đi Cửu Châu, chắc giờ này đã đặt chân đến đó rồi." Nhắc đến Lâm Phong, Cận Hải Âm cũng thấy nhớ hương vị rượu Tinh Dực, thầm nghĩ lúc về nhất định phải mang theo vài bình.

"Cửu Châu? Đó là nơi nào vậy?" Nghe thấy một địa danh lạ lẫm, Tề Thăng cứ ngỡ đó là một thành phố nào đó ở Nam Vực nên tò mò hỏi.

"Đệ có biết phía Đông của Nam Vực và Đại Yến chính là Vô Biên Hải không?" Cận Hải Âm ôn tồn giải thích. Nam Vực lấy tu luyện làm trọng, kẻ mạnh được tôn sùng; Đại Yến tuy có tu luyện nhưng lại phân chia giai cấp nghiêm ngặt; còn Cửu Châu thì hoàn toàn khác biệt.

"Vô Biên Hải thì ta có biết." Tề Thăng gật đầu.

"Vượt qua Vô Biên Hải chính là Cửu Châu. Nơi đó linh khí vô cùng thưa thớt, không có tu sĩ, người dân ở đó chủ yếu là luyện võ đạo." Cận Hải Âm tuy chưa từng đến đó nhưng cũng đã tìm hiểu qua, vì y cũng dự định vài năm tới sẽ rời khỏi thành Bát Quái để đi du ngoạn bốn phương.

"Linh khí thưa thớt như vậy, sao bạn của huynh lại muốn đến đó?" Tề Thăng không hiểu nổi, đi đến nơi không có lợi cho tu hành thì để làm gì?

"Lâm Phong thiên tư xuất chúng, chuyến đi này của hắn là để rèn luyện tâm cảnh. Muốn tâm cảnh thăng hoa thì không thể chỉ quanh quẩn ở Nam Vực, ngay cả Đại Yến hắn cũng đã từng đi qua rồi." Cận Hải Âm rất tán thành lựa chọn của bạn mình, bởi việc tiếp xúc với những con người và môi trường khác nhau chính là cách tốt nhất để trưởng thành.

"Ra là vậy..." Tề Thăng lẩm bẩm, việc rèn luyện tâm cảnh đối với hắn lúc này vẫn còn quá xa vời, khi mà ngay cả cảnh giới Trúc Cơ hắn vẫn chưa chạm tới được.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của họ. Giọng tiểu nhị truyền vào từ bên ngoài: "Cận công tử, Tề công tử, Ám công tử, bánh quế và rượu hoa quế đã có rồi ạ."

"Vào đi." Cận Hải Âm lên tiếng.

"Bánh quế và rượu hoa quế đây ạ, mời các vị dùng tự nhiên." Tiểu nhị đặt món ăn lên bàn, rót đầy ba chén rượu rồi nhanh chóng lui ra để xuống bếp kiểm tra các món còn lại.

Hương thơm thanh khiết của hoa quế lan tỏa khắp căn phòng, khiến tâm trạng Tề Thăng bỗng chốc trở nên thư thái lạ thường. Miếng bánh quế trước mắt được cắt đều đặn, sắc vàng trắng đan xen đẹp mắt, không một chút tì vết.

Cận Hải Âm đẩy đĩa bánh về phía Tề Thăng, đôi mắt lấp lánh ý cười dịu dàng: "Tề Thăng, đệ nếm thử xem, so với bánh quế ở Đại Yến thì thế nào?"

"Được, để ta thử." Tề Thăng mỉm cười đáp lại, hít một hơi thật sâu để cảm nhận hương thơm dịu ngọt rồi mới cầm đũa gắp một miếng.

Cắn một miếng nhỏ, cảm giác mềm mại, mịn màng lan tỏa, bánh vừa chạm vào đầu lưỡi đã tan ra, để lại vị ngọt thanh tao cực kỳ dễ chịu. "Ngon thật đấy!"

"Thế nào, có hợp khẩu vị của đệ không?" Cận Hải Âm chăm chú quan sát biểu cảm trên gương mặt hắn, khẽ hỏi với vẻ mong chờ.

"Rất ngon. Ám Thanh, đệ cũng nếm thử đi." Tề Thăng đặt nửa miếng bánh còn lại vào bát, quay sang bảo Ám Thanh.

"Đúng đó Ám Thanh, đệ cũng dùng thử đi, cứ tự nhiên một chút, đừng gò bó quá." Cận Hải Âm cũng mỉm cười, dùng đũa chung gắp một miếng bánh đặt vào bát của Ám Thanh.

"Đa tạ Cận công tử." Ám Thanh hơi ngẩn người trước sự quan tâm bất ngờ, rồi mới lí nhí đáp lời.

"Đừng khách sáo, cứ thả lỏng đi nào." Nhìn dáng vẻ nghiêm túc đến mức hơi cứng nhắc của Ám Thanh, Cận Hải Âm bất giác bật cười. Hình ảnh này khiến y chợt nhớ về dáng vẻ của Lý Nhiên nhiều năm về trước, cũng từng rụt rè và quy củ như thế.