Chương 1

Đệ nhất tiết

Thương Châu có tục lệ rằng: bạn bè giao hảo, cũng gọi là thân gia; thân thiết đến cực điểm, nếu vợ chồng đôi bên đều mang thai, lại sinh ra một nam một nữ, lớn lên sẽ kết làm phu thê. Tục lệ này tuy cổ hủ, nhưng lại mang nét hoang dã, dẫu thiếu tinh thần thời đại, song kinh nghiệm của vùng sơn địa cho hay: những mối tình lớn lên mới yêu nhau chưa chắc đã trăm năm hòa hợp, còn những cặp chỉ phúc thành hôn từ thuở nhỏ, lại chưa hẳn đã vô duyên vô phúc suốt đời.

Quang Tử ở Thương Nam, họ Trương, hai mươi năm trước chỉ phúc tại Lạc Nam. Lạp Mao ở Lạc Nam sinh ra lại cũng là nam nhi, duyên phận đôi bên không thể thành hôn, nhưng vẫn tin vào nhân duyên, từ đó nhận nhau làm huynh đệ, qua lại năm tháng càng thêm gắn bó. Sau này, cha mẹ đôi bên đều qua đời, hai người càng nương tựa vào nhau, học được nghề thiến heo thiến lừa, rong ruổi khắp các thôn làng mưu sinh. Năm thứ hai của Văn Cách, xã hội hỗn loạn, Quang Tử đến nhà Lạp Mao ở, hai người kết bạn cùng đi, bóng hình chẳng rời nhau nửa bước. Lại một năm nữa, phong trào thanh tra vận động nổi lên, ồn ào đào xới ra một vụ án lớn, gọi là "Vệ Lưu Tổng Đội". Lưu, tức Lưu Thiếu Kỳ. Bảo vệ Lưu Thiếu Kỳ, ấy là phạm vào đại kỵ của thiên hạ. Bởi vậy, vụ án liên lụy rất rộng, trước sau có hơn trăm người bị trấn áp, bị tống ngục, bị quản chế. Quang Tử lòng lạnh lẽo, muốn thoát khỏi chốn thị phi mà về Thương Nam. Lạp Mao nói: "Tiên nhân có dạy, thịnh thế nghi phương, loạn thế nghi viên. Huynh chưa từng tham gia tổ chức đen đỏ nào, chỉ dựa vào tài nghệ khéo léo mà kiếm cơm, ta sợ hãi làm chi? Qua hạ này, đến đông rồi hãy tính chuyện về." Quang Tử lại ở thêm một tháng. Ngày ấy, trời bỗng trở lạnh, nghe đồn thượng nguồn Lạc Hà có mưa lớn. Hai người sáng sớm từ Nam Sơn thiến heo trở về, mua một bầu rượu ngồi uống trên kháng. Loáng thoáng nghe có tiếng động trầm đục từng hồi, tưởng là sấm, nhưng lại thấy heo mẹ trong nhà chẳng tha cỏ vào ổ. Lại uống, ngoài cửa sổ, trong ngõ đã có tiếng bước chân ồn ào, rồi nghe người hô: "Nước về rồi!" Thế là tiếng gầm gào ầm ầm nổi lên. Ra cửa nhìn, thấy dân làng đều cầm vợt và gùi chạy ra bờ sông. Lạp Mao nói: "Mau đi, ta cũng đi vớt lộc trời nào!" Nước Lạc Hà, năm nào cũng dâng, khi nước lên, củi khô, gỗ mục từ thượng nguồn trôi theo sóng, người hạ nguồn nhân cơ hội vớt vát, gọi là "phát thủy tai tài". Đến bờ sông, mặt trời chiều đang lặn đỏ rực cả dòng, nước đục tràn bờ, trên sóng đủ mọi thứ vật trôi. Dân làng đã chiếm giữ mọi mỏm đá nhô ra, trần truồng đứng đó, cầm vợt dài vớt vát. Lạp Mao nói: "Ta đến thượng nguồn bờ sông, chỗ đó đứng chân không tiện, nhưng lại vớt được nhiều đồ hơn." Đến thượng nguồn bờ sông, cũng lột trần truồng, dùng nước tiểu nóng xoa bóp bụng. Bắt bùn bôi vào vùng bẹn, Lạp Mao liền nhắm một khúc gỗ, "xoẹt" một tiếng quăng ra hổ trảo câu, không lệch chút nào mà móc trúng một đầu khúc gỗ, cố sức kéo dây, khúc gỗ chầm chậm trôi về. Kéo lên bờ, hai người mừng rỡ, ngồi xuống hút thuốc. Lúc ấy, mặt trời chiều đã lặn hết, cả dòng sông đã chuyển sang màu vàng úa, ngoài tiếng nước chảy, mọi vật đều tĩnh mịch. Đang bàn tán giá trị khúc gỗ, bỗng nghe gió nổi xào xạc, dưới vũng đá, lau sậy ven sông ngả nghiêng có tiếng, chú ý lắng nghe, tiếng gió càng lúc càng gần, sau lưng liễu rủ lay động, chốc lát trên mặt sông xuất hiện một vật đen, nổi nổi chìm chìm trôi xuống. Chưa kịp định thần, vật đen ấy đã trôi nhanh đến dưới vách đá, "keng" một tiếng, chạm vào đá rồi xoay tròn trôi đi. Quang Tử nhìn, thấy là một gốc cây khô, vội vàng gọi Lạp Mao. Lạp Mao đã kịp quăng ra hổ trảo câu, móc lấy gốc cây rồi kéo dây. Nhưng lại bị vướng vào bụi lau sậy, kéo không động, suýt nữa làm Lạp Mao ngã xuống nước. Lạp Mao nói: "Huynh đệ, chẳng lẽ có thủy quỷ, sao kéo không động?" Quang Tử nói: "Chỗ đó là bụi lau sậy, chắc chắn bị mắc vào rồi, đệ xuống xem sao." Quang Tử cũng là người giỏi bơi lội, liền ngậm một con dao phay, trượt xuống nước, chớp mắt đã đến trước gốc cây, lặn xuống, rồi lại nổi đầu lên, sắc mặt đại biến. Lạp Mao hỏi: "Là lau sậy mắc vào, hay liễu rủ mắc vào?" Quang Tử nói: "Lạ thay, mềm mềm, như là một người." Lạp Mao đại kinh, nói: "Là người ư? Chắc chắn là người chết đuối. Mau lên đi, đừng để thủy quỷ kéo làm thế thân!" Quang Tử lại lặn xuống nước. Lạp Mao nói: "Chết rồi còn ôm gốc cây, đã chết rồi, dùng dao chặt đứt tay nó, xem nó còn kéo không?" Quang Tử lại lặn xuống nước, rồi lại nổi lên, trong tay giơ một mảnh vải rách, có hoa văn, kêu lên: "Là một nữ nhân, nàng hai tay ôm gốc cây, thân thể bị lau sậy quấn lấy." Lạp Mao liền thấy trên mặt nước nổi lên một đám lau sậy vụn, sau đó là một người được nâng lên trên gốc cây. Quang Tử nhô đầu lên hô: "Kéo dây, kéo dây!" Gốc cây và người đã vào gần bờ, Quang Tử trước tiên cõng xác chết lên. Lạp Mao nói: "Lạc Hà dâng nước, lần nào mà chẳng có người chết đuối, người đã chết rồi, huynh cõng làm chi?" Quang Tử nói: "Tim nàng vẫn còn ấm. Dù đã chết, người nhà thượng nguồn đến tìm, cũng là làm một việc thiện vậy." Thi thể nữ nhân được đặt dưới gốc cây, hai người định thần nhìn kỹ, thấy nàng còn trẻ, mặt tươi nhuận như còn sống. Sờ thử ngực, quả nhiên còn hơi ấm, vội vàng hoạt động hai cánh tay, ép bụng đổ nước, véo nhân trung, đôi mắt nữ nhân vẫn nhắm nghiền, nhưng mũi đã có hơi thở. Hai người nhất thời im lặng, nhìn nhau, Quang Tử nói: "Người này mệnh lớn, nàng lại sống lại rồi!" Lạp Mao nói: "Người này đáng lẽ là vì chúng ta mà đến." Hai người cõng nàng về, đặt lên lưng trâu đi dạo, nàng lại nôn ra rất nhiều nước trong, rồi đặt lên kháng cho nàng tỉnh lại. Dân làng hay tin, đều đến xem, có người hiểu y thuật, rửa sạch bùn đất trong miệng, trong tai, dùng rượu xoa ngực, dùng bạc hà xoa trán và sống mũi, rồi ai nấy tản đi. Đến đêm, hai huynh đệ trong nhà chính thắp đèn uống rượu, chờ đợi nữ nhân tỉnh dậy. Gà gáy canh đầu, trong phòng ngủ có tiếng sột soạt, nhìn ngọn đèn dầu, tim đèn chớp nháy mấy cái, trong nhà càng thêm u ám. Hai người lấy làm nghi hoặc, đứng dậy định vào phòng ngủ, nhưng tấm màn vải vén lên, nữ nhân nghiêng mình tựa vào khung cửa, tóc tai bù xù, nhưng yếu ớt mà kiều diễm, ánh mắt lưu chuyển vẻ thông tuệ, nhan sắc diễm lệ chưa từng thấy. Quang Tử nói: "Nàng tỉnh rồi, nàng còn đứng dậy được ư?" Nữ nhân lặng lẽ nhìn hai người, thân hình từ từ quỳ xuống. Ánh đèn chiếu lên mặt, có hai vệt nước mắt, nói: "Hai vị đại ca, là các huynh đã cứu thiếp ư?" Lạp Mao vội vàng đến đỡ nàng dậy, mời ngồi bên kháng, mời nàng uống rượu. Nữ nhân lại chẳng từ chối, nhận rượu liền uống. Quang Tử nói: "Nàng mới tỉnh lại, không nên uống rượu, làm chút bàn thang mà uống đi." Hai huynh đệ liền nhóm lửa nấu cơm, nữ nhân từ từ uống hết, dần dần có sức lực. Quang Tử lại cùng Lạp Mao uống rượu, uống đến say mắt mông lung, hỏi chuyện nữ nhân, biết nàng tên Lượng Lượng, người Cát Xuyên, khi đi ngang Lạc Hà, bỗng nhiên nước lũ ập đến, cuốn nàng đi. Hỏi trong nhà còn ai, nàng lại im bặt không nói, nước mắt tuôn rơi. Bầu rượu đã cạn, Lạp Mao lại lấy rượu uống, mắt liền nhìn chằm chằm nữ nhân, không rời. Nữ nhân phát giác, đầu liền cúi xuống. Lạp Mao nói: "Lượng Lượng, là chúng ta cứu nàng lên, nàng có biết không, mũi nàng còn chẳng thở, tay vẫn ôm gốc cây không buông đấy!" Nói rồi "hề hề" cười không tự chủ, vỗ vai Quang Tử nói: "Huynh đệ, tiên nhân nói, cứu nhân nhất mệnh, thắng tạo thất cấp phù đồ, huynh đệ ta kiếp này còn làm được việc thiện này!" Quang Tử thấy hắn men rượu phát cuồng, vội vàng ngăn lại, Lạp Mao lại trượt xuống kháng, say mềm như bùn. Nữ nhân nói: "Đại ca, thiếp Lượng Lượng ghi nhớ ân đức của các huynh, nay thiếp không có gì báo đáp, đợi đến một ngày thiếp có được, nhất định sẽ đến tạ ơn trọng hậu!" Rồi đứng dậy ra cửa muốn đi. Quang Tử nói: "Lượng Lượng, nàng đi đâu vào lúc này?" Lượng Lượng nói: "Thiếp cũng không biết." Quang Tử nói: "Đêm ba canh thế này, nàng một mình nữ nhi, thân thể lại vừa mới hồi phục, nàng có thể đi đâu? Hai huynh đệ chúng ta là người thô lỗ, nhưng lòng dạ không xấu, đã cứu nàng lên, cũng chẳng phải vì báo đáp gì, nàng đêm nay cứ ngủ trong phòng ngủ, ngày mai rồi hãy đi. Đệ sẽ cõng hắn lên gác chuồng trâu mà ngủ vậy." Lượng Lượng còn muốn từ chối, Quang Tử đã cõng Lạp Mao đi mất rồi.