Chương 1: Khẩn cấp

Sâu cuối thu, đêm càng khuya. Đã quá canh ba, mà đèn trong Lương phủ vẫn sáng trưng, cả nhà chẳng ai chợp mắt. Tiếng mõ canh của tuần đinh trong ngõ hẻm vọng tới, lốc cốc lốc cốc, càng khiến lòng Thẩm Duyệt thêm phần bất an.

Thẩm Hàm Sinh, lòng nảy sinh chút sợ hãi, vẫn ôm chặt tay Thẩm Duyệt, run rẩy cất lời: "Tỷ tỷ, liệu biểu ca có bị người của Uy Đức Hầu phủ đánh chết không...?" Lòng Thẩm Duyệt vốn đã bất an, nghe Hàm Sinh hỏi vậy, lại càng giật mình, kỳ thực, nàng cũng chẳng rõ...

Lương Nghiệp đã xô xát với nhị công tử Uy Đức Hầu phủ. Trong lúc lời qua tiếng lại, Lương Nghiệp lỡ tay làm người kia bị thương. Cậu làm sư gia dưới trướng Kinh Triệu Doãn, rõ hơn ai hết rằng ở chốn kinh kỳ này, kiến cỏ nào dám lay động đại thụ. Uy Đức Hầu phủ chính là cây đại thụ ấy. Lương gia không thể đối đầu với Uy Đức Hầu phủ. Nếu tùy tiện tố cáo, chỉ e sẽ khiến cả gia đình lụi bại, khánh kiệt.

Hai ngày nay, cậu và mợ vẫn bôn ba khắp kinh thành để cầu cạnh người quen. Dù cậu có mối giao hảo rộng, nhưng hễ nghe chuyện liên quan đến nhị công tử Uy Đức Hầu phủ, ai nấy đều tránh mặt, khiến cậu mợ chẳng còn cách nào để cầu cứu. Đã trọn hai ngày trôi qua, Lương Nghiệp vẫn bặt vô âm tín, bị giam lỏng trong Hầu phủ Uy Đức. Cậu mợ cũng hai ngày hai đêm không hề chợp mắt. Chẳng mấy chốc đã đến ngày thứ ba. Nếu không thể cứu người ra, e rằng...

Lòng Thẩm Duyệt như có tảng đá lớn rơi xuống, chợt chìm sâu. Nhưng nhìn dáng vẻ lo sợ của Thẩm Hàm Sinh, Thẩm Duyệt vẫn nhẹ nhàng đưa tay vuốt đầu hắn, dịu giọng trấn an: "Nơi đây là kinh đô, dưới chân thiên tử, tự nhiên có vương pháp. Biểu ca rồi sẽ bình an trở về thôi... Cậu mợ ắt sẽ nghĩ ra cách. Chúng ta cứ ở yên trong nhà, đừng để cậu mợ phải bận tâm thêm nữa..." Lời nàng ôn hòa mà kiên định, tựa như sự trấn an lớn lao cho Thẩm Hàm Sinh đang hoảng sợ. Hàm Sinh gật đầu lia lịa.

"Ngủ đi," Thẩm Duyệt nhẹ giọng vỗ về. Nhưng trong lòng nàng rõ như ban ngày, Uy Đức Hầu phủ ở Tây Tần quyền thế ngút trời. Chớ nói chuyện bắt người, dù có lén lút đoạt mạng Lương Nghiệp, thì Kinh Triệu Doãn hay những quan chức cấp cao hơn trong triều cũng chưa chắc dám hé răng nửa lời... Một lúc sau, Hàm Sinh cuối cùng cũng thiếp đi. Thẩm Duyệt vẫn chưa đứng dậy, nàng cứ ngồi bên mép giường, dõi mắt nhìn Hàm Sinh.

Khi nàng mới tỉnh giấc cõi này, Hàm Sinh vừa tròn một tuổi, vẫn còn chập chững bước đi. Giờ đây, Hàm Sinh đã lên mười. Hai năm trước, mẫu thân nàng tạ thế. Cậu đã đến Tấn Châu, đón nàng và Hàm Sinh về kinh thành để chăm sóc. Cậu làm sư gia dưới trướng Kinh Triệu Doãn, gia cảnh cũng không hề kém cạnh. Cậu mợ đối đãi với nàng và Hàm Sinh vô cùng hậu. Chi phí ăn mặc không khác gì Lương Nghiệp, con trai ruột của họ, lại còn lo cho Hàm Sinh được đến trường học trong kinh đọc sách. Thậm chí trước đây, khi nàng bày tỏ ý muốn đọc sách, mợ còn tìm cách để nàng lén lút nữ giả nam trang đến học đường mấy tháng, cho đến khi suýt chút nữa bị lộ mới đành thôi. Lòng nàng vẫn luôn cảm kích cậu mợ. Trong lòng nàng và Hàm Sinh, cậu, mợ và Lương Nghiệp đều là những người thân thuộc nhất. Nàng và Hàm Sinh nào phải kẻ ăn nhờ ở đậu.

Giờ đây, Lương Nghiệp gặp nạn, cậu mợ bôn ba cầu người khắp nơi mà chẳng được hồi đáp. Lòng Thẩm Duyệt cũng lo sợ khôn nguôi, tựa như con thỏ bé nhỏ bị dồn vào đường cùng, nhưng lại chẳng thể làm được gì. Nơi đây chẳng giống chốn xưa nàng từng biết. Trong triều đình, quan lớn một cấp đã đủ sức ép chết người, huống hồ đối phương lại là Uy Đức Hầu phủ quyền thế ngút trời? Đến cả Kinh Triệu Doãn cũng không dám đứng ra nói lời công đạo. Mối quan hệ của cậu nếu muốn thông đến những nơi khác, lại càng không phải chuyện dễ dàng.

Lương Nghiệp vốn dĩ là người hiểu chuyện, làm việc luôn có chừng mực, lẽ ra sẽ không tùy tiện trêu chọc người của Uy Đức Hầu phủ, càng chẳng thể nào lỡ tay làm nhị công tử Uy Đức Hầu phủ bị thương. Nhưng Lương Nghiệp lại bị người của Uy Đức Hầu phủ trực tiếp bắt đi. Cậu mợ lúc đó đều không có mặt, chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, nên cũng không có manh mối để ra tay.

Đang lúc miên man suy nghĩ, Thẩm Duyệt chợt nghe tiếng cổng lớn mở rồi đóng. Lòng Thẩm Duyệt khẽ rung động – đêm đã quá canh ba, giờ này còn có thể đến nhà, ắt hẳn là có liên quan đến chuyện của Lương Nghiệp... Chắc là có chuyển biến tốt! Thẩm Duyệt vội vàng khoác thêm áo choàng, bước ra khỏi phòng. Từ xa, nàng đã thấy cậu đón một người vào thiên sảnh. Mợ Trang thị vừa từ thiên sảnh bước ra, đang định vào bếp châm trà. Thấy Thẩm Duyệt, mợ kích động đến nỗi khẽ nói: "Hoắc bá bá của con đến rồi! Ông ấy nói đã nhờ cậy được cách để tìm tin tức của Nghiệp nhi! Vừa mới nhắc đến thôi..."

Thẩm Duyệt nét mặt rạng rỡ, "Thật tốt quá!" Mắt Trang thị cũng ngời lên niềm xúc động khó tả. Thẩm Duyệt tiếp lời: "Mợ, mợ cứ về thiên sảnh trước đi ạ, chuyện trà nước cứ để con lo." "Con bé ngoan, vất vả cho con quá!" Trang thị mắt rưng rưng, rồi quay trở lại thiên sảnh. Thẩm Duyệt cũng chẳng chần chừ, vội vã chạy thẳng vào nhà bếp.

Hoắc bá bá là bạn học cũ của cậu, đồng thời cũng là quản sự của Bình Viễn Vương phủ. Với địa vị của Bình Viễn Vương phủ ở kinh thành, có lẽ thật sự có thể dựa vào mối quan hệ mà dò la được tin tức của Lương Nghiệp. Dù chưa thể lập tức cứu người ra, nhưng cũng coi như đã có manh mối, là tiến triển lớn nhất trong suốt hai ngày qua. Thẩm Duyệt vừa nghĩ, vừa nghiêng mình rót nước nóng. Chợt lơ đễnh, nước nóng đổ tràn ra ngoài, làm bỏng kẽ tay trái của nàng. Thẩm Duyệt đau đến khẽ "tê" một tiếng, vội vàng thổi thổi. Bị bỏng vốn phải ngâm nước, nhưng giờ đây, lòng Thẩm Duyệt chỉ toàn lo lắng cho Lương Nghiệp, không dám chậm trễ thêm, nên cũng chẳng kịp bận tâm vết bỏng, vội bưng chén trà đi về phía thiên sảnh.

Khi nàng quay trở lại, vừa vặn nghe Hoắc bá bá nói với cậu: "Đêm khuya ta đến đây, chính là sợ hai vợ chồng nhà các ngươi lo lắng. Chuyện này may mắn thay là hôm qua Uy Đức hầu vừa vặn hồi kinh. Hầu gia đã can thiệp, nhị công tử trong phủ liền không dám làm càn, cũng không dám tư hình tra tấn. Mạng Nghiệp nhi xem như đã giữ được rồi..." Chóp mũi Trang thị đỏ hoe, dường như đây là lần đầu tiên sau hai ngày ròng rã, mợ nghe được tin tức về Lương Nghiệp! Cậu cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng, coi như là một tin tức tốt lành.

Hoắc bá bá lại tiếp lời: "Ta là trằn trọc nghe ngóng được, chuyện này nhị công tử Uy Đức Hầu phủ là người có lỗi trước. Nghiệp nhi ra tay là để che chở người vô tội bị liên lụy, nhưng cái dở là cậu ấy đã lỡ tay làm nhị công tử bị thương... Nhị công tử vì sợ Uy Đức hầu trách phạt, nên viện cớ nói mình bị thương nặng, không xuống giường được. Vì thế, người vẫn bị giam lỏng trong Uy Đức Hầu phủ. Nghiệp nhi lần này là tai bay vạ gió..." Niềm vui sướng vừa dâng lên trong mắt cậu mợ lại nhanh chóng lụi tắt. Thẩm Duyệt cũng hiểu rõ, Uy Đức Hầu phủ nước quá sâu. Thật khó khăn lắm mới dò la được chút tin tức, còn muốn cứu người ra lại là một chuyện khác.

Khi cậu tiễn Hoắc bá bá ra khỏi phủ, Hoắc bá bá trầm giọng thở dài: "Ta chỉ là quản sự của Vương phủ, lời nói không có trọng lượng, việc có thể làm cũng hữu hạn. Chuyện này, trừ phi Vương gia nhà ta đứng ra..." Nhưng Bình Viễn Vương phủ há có thể dễ dàng nhận ân huệ của người ngoài? Thẩm Duyệt thầm nghĩ.

Bỗng, mắt nàng chợt lóe lên, nhớ lại lần trước Hoắc bá bá đến phủ làm khách, từng nhắc với cậu rằng: Bình Viễn Vương phủ một nhà trung liệt, toàn bộ đều đã tử trận sa trường, nay chỉ còn lại Bình Viễn Vương cùng một đám tiểu tổ tông quý giá. Chỉ có điều, đám tiểu tổ tông này đặc biệt khó quản, trong vòng một năm đã đuổi đi mười một bà vú. Người ở ngắn nhất chỉ ba ngày, người lâu nhất cũng không quá hai tháng, thậm chí có người tức đến phát điên... Bình Viễn Vương sắp sửa xuất chinh, mà đám tiểu tổ tông trong phủ vẫn chưa tìm được người thích hợp để chăm nom. Bình Viễn Vương đang vô cùng đau đầu. Nếu có người có thể giải được mối lo khẩn cấp này, ắt sẽ giúp Vương gia tháo gỡ một gánh nặng lớn, để ngài có thể yên tâm nơi chiến trường... Thẩm Duyệt trầm ngâm suy nghĩ, tựa như việc ấy mới chỉ xảy ra mấy ngày trước.

***

Mới ra khỏi Lương trạch không xa, Hoắc Minh chợt nghe phía sau có tiếng gọi ôn hòa: "Hoắc bá bá, xin ngài dừng bước..." Trước đó Hoắc Minh đi xe ngựa đến, nhưng vì chuyện của Lương gia hiện tại quá nhạy cảm, ông đã cho xe ngựa đỗ ngoài ngõ, rồi tự mình đi bộ đến Lương gia. Hoắc Minh quay người, quả nhiên thấy Thẩm Duyệt, "A Duyệt ư?"

Thẩm Duyệt khẽ phúc thân với Hoắc Minh, ngẩng mắt lên nói: "Hoắc bá bá, ngài từng nhắc Bình Viễn Vương sắp xuất chinh, mà đám hài tử trong phủ vẫn chưa tìm được người thích hợp để chăm nom. Nếu có người có thể giải được mối lo khẩn cấp này, Bình Viễn Vương liệu có thể giúp đưa Lương Nghiệp ra không ạ?" Hoắc Minh ngừng lại một chút, kinh ngạc đáp: "Nếu có thể giải quyết được mối lo của đám tiểu tổ tông trong phủ, đừng nói là đưa Lương Nghiệp ra, ngay cả việc khiến nhị công tử Uy Đức Hầu phủ phải nhận lỗi, cũng là chuyện dễ dàng..."

Thẩm Duyệt dường như thở phào nhẹ nhõm, rồi lại hít sâu một hơi, hướng Hoắc Minh nói: "Hoắc bá bá, con muốn thử xem!"