Chương 33: Chương ba mươi ba

Chương Ba Mươi Ba

Vào một đông giá lạnh, một thiếu niên mới tám tuổi được Yến Chỉ Xuyên phát hiện giữa cánh đồng ngô.

Lúc ấy, y vừa mới học cách hóa thành hình người, nhưng do tiêu hao công lực quá lớn lại thêm đói khát kéo dài, bước chân loạng choạng chưa đi được bao xa liền gục ngã giữa đồng.

Yến Chỉ Xuyên, đang cặm cụi nhổ cỏ, thấy vậy bèn đưa thiếu niên về nhà chăm sóc.

Chỉ Xuyên vốn là người tốt bụng trong làng, tính tình hiền hòa, nghe nói từng từng tu tiên nhưng về cuối lại chọn ẩn cư ở núi rừng, cả đời hòa ái với người làng, chẳng hề gây thị phi.

Vợ chồng y mất sớm, chỉ còn nàng con gái nhỏ là Tiểu Cửu, bệnh tật triền miên, ngày ngày chỉ nằm một chỗ khiến người ta phải xót xa. Song Chỉ Xuyên vẫn giữ tâm thái an nhiên, không oán trách trời đất, luôn giữ hy vọng chữa trị cho con gái.

Thiếu niên tỉnh dậy vào ngày thứ ba, việc đầu tiên là dò theo mùi thơm và nhìn chằm chằm đĩa bánh bao trên bàn.

Chỉ Xuyên cười nhẹ, lắc đầu rồi đưa bánh cho cậu. Thiếu niên không khẽ gật đầu, chồm tới cắn thật mạnh từng miếng.

Khát khao no ấm đã lâu làm cậu vô cùng háu đói.

“Muốn ăn thêm chứ?” Chỉ Xuyên hỏi.

Thiếu niên mới hóa nhân hình, thậm chí còn chưa hiểu được phép giao tiếp giữa người, cũng không biết biểu đạt bản thân rõ ràng. Cậu chỉ biết vươn tay ra định lấy thêm.

Chỉ Xuyên thu đĩa lại, nhắc nhở: “Ta cho mi đồ ăn, mi phải biết nói lời cảm ơn, phải nói ‘cảm ơn’.”

Thiếu niên suy nghĩ giây lát, bắt chước học theo: “Cảm ơn.”

“Ừ, ăn đi.”

Rõ ràng chịu đói lâu ngày, cậu không nói thêm lời nào, lần lượt ăn hết các chiếc bánh, ăn đến mức gần như buồn nôn thì Chỉ Xuyên lấy lại đĩa.

Nhìn ông, thiếu niên lại một lần nữa rụt rè nói: “Cảm ơn.”

“Không phải cảm ơn đâu, nhìn mi giống như chẳng biết gì vậy,” Chỉ Xuyên lắc đầu, giọng điềm đạm nói tiếp: “Ta cho mi ăn, để mi không phải đói, khi ăn no thì nói ‘ăn no rồi’ cũng được.”

Thiếu niên không hiểu hoàn toàn, song ngoan ngoãn gật đầu.

Chỉ Xuyên vỗ nhẹ đầu cậu, thêm lời: “Dĩ nhiên ta không để mi ăn miễn phí, mi phải giúp ta làm vài công việc đồng áng, được chứ?”

“Làm việc, ăn miễn phí…”

Thuật ngữ này với thiếu niên mà nói còn rất mới mẻ, cậu lắp bắp bắt chước, rồi suy tư mấy giây trước khi nói: “Cảm ơn.”

“Cái đó thì không cần nói đâu.”

Chỉ Xuyên cười nói: “Ta cho mi cơm ăn, mi giúp ta làm việc, hai bên không ai nợ ai.”

Thiếu niên suy nghĩ, rồi đáp: “Ừ.”

Cậu dần dần ở lại nhà Yến Chỉ Xuyên như một chuyện đương nhiên.

Đầu tiên, chỉ giúp ông những việc vặt như lấy nước, bón phân, chặt củi… vốn có vốn liếng từ vài từ đơn giản như ‘tốt’, ‘không tốt’, ‘ăn no rồi’, ‘cảm ơn’ để giao tiếp.

Dân làng thì đàm tiếu, nói Yến Chỉ Xuyên đem về một đứa nhỏ khờ, song ông lắc đầu bảo cậu thông minh hơn ai hết.

Quả thật, không lâu sau đó, thiếu niên đã có thể trao đổi lưu loát hơn, thậm chí biết chữ, lúc rảnh rỗi luôn cầm sách nghiền ngẫm.

Cậu cũng dần hiểu được vài điều phức tạp về cách ứng xử giữa người với người.

Ngày tháng tưởng chừng yên ổn trôi qua, nhưng một ngày nọ, thiếu niên không giữ nổi hình người, ló dạng trở về hình dạng rắn đen trước mặt Yến Chỉ Xuyên.

Nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của ông, cậu liền đỏ mặt xấu hổ, vội vàng quay lưng bỏ đi.

Cuối cùng, Yến Chỉ Xuyên nhặt con rắn nhỏ cuộn tròn trong tổ giữa cành cây, nhẹ nhàng nói: “Ta cũng đọc sách thần quái, chẳng phải rắn tu thành người hay sao?”

Rắn đen chuyển về hình người, hất tay ông sang bên: “Ta là rắn, các người là người, ông sợ ta.”

“Ta không sợ mi.”

Chỉ Xuyên mỉm cười, nơi khóe mắt nhăn nheo: “Ta chỉ thấy kinh ngạc, ngươi lại là Hắc Linh Xà, một chủng tộc mạnh mẽ hiếm có.”

Thiếu niên giật mình: “Là rắn… không sao đâu.”

“Ừ, với ta thì không sao.” Chỉ Xuyên nói khe khẽ.

“Ngược lại… ta rất mong chờ sự xuất hiện của ông.” Cậu thì thầm.

Trở về làng, thiếu niên mới hiểu được ngụ ý câu “với ta thì không sao”.

Chỉ Xuyên dẫu có làm tổ rắn cho cậu, lau dọn từng vảy rắn, song mỗi lần cậu hóa rắn đều không được phép ra ngoài, và luôn bị cảnh báo cẩn thận đừng để ai phát hiện hình dạng thật.

Thiếu niên biết dân làng sợ mình, chỉ có Yến Chỉ Xuyên không hề hấn gì.

Nhưng cậu không bận tâm ý kiến người khác.

Cậu sống cùng Chỉ Xuyên qua hai năm, trưởng thành, dáng người thiếu niên cao lớn nhanh chóng, kích cỡ thân rắn cũng ngày một tăng dài hơn.

Lúc ấy, cậu chưa kiểm soát được kích thước, ban đầu có thể nằm gọn trong tổ cỏ bên lửa trại, dần dà chỉ còn nằm trong chuồng ngựa sân nhà.

Ngày tháng yên bình bị đảo lộn toàn bộ trong cơn lũ quét dữ dội.

Mấy ngày mưa ròng rã, sấm chớp vang trời, nước hung dữ chảy ào ạt, tất cả phải ngay lập tức di tản.

Yến Chỉ Xuyên cõng con gái, thiếu niên đi trước dò đường.

Cơn lũ đột ngột ập tới, thân người không thể chống lại dòng nước cuồn cuộn. Trong tích tắc gần như bị cuốn đi, thiếu niên quyết định biến về nguyên hình, cuộn đuôi lấy cả hai, thoát khỏi vòng xoáy nguy hiểm.

Yến Chỉ Xuyên bảo, cậu mạnh mẽ vượt xa tưởng tượng, đến mức có thể khiến dòng chảy dừng lại.

Từ đó, thiếu niên sở hữu một cái tên, Chỉ Xuyên, cũng được gán họ Yến như chủ nhân.

Sự bí mật khó lòng che giấu, bắt đầu từ lúc những đứa trẻ trèo tường vào sân chơi, chứng kiến cậu biến hình từ rắn đen thành hình người sau khi cuộn gọn đống củi.

Lúc ấy đang chuẩn bị chẻ củi nhóm lửa.

Bọn trẻ khóc lóc chạy về nói với cha mẹ rằng con rắn đen biết thuật chuyển động núi lật biển.

Làng nhỏ, lời đồn khiến mọi người đều hay biết.

Ban đầu chỉ đồn xuất hiện yêu quái rắn, chẳng rõ sao lại liên quan đến lũ quét. Càng truyền càng có người thêu dệt, rằng đó là lời nguyền rình rập.

Làng muốn mời người tu hành giết rắn yêu. Yến Chỉ Xuyên đau lòng van xin trưởng làng, từ giết thành trừ.

Thiếu niên nhìn thấy nhiều người ném đá vào sân, dân làng hợp sức tạo thành trận pháp trừ yêu.

Đêm ấy, cậu đối diện với Chỉ Xuyên, hỏi rõ nên ở lại hay ra đi.

“Vậy, ông ta trả lời sao?” Ninh Như nhìn Yến Chỉ Xuyên bình thản, giọng nói như kể chuyện xa lạ.

“Ở lại.”

Yến Chỉ Xuyên không động sắc, nhìn khối nấm lớn bên cạnh và nhận ra đã thoát ảo cảnh về thực tại, nói tiếp:

“Ông ta muốn ta ở lại, ta nghe lời, đã ở lại. Chỉ là không thích hợp sống trong làng nữa, ông ta tìm chỗ chân núi gần đó, ngày ngày mang cơm cho ta, bảo cứ đến Rằm là có thể về nhà.”

Ban ngày cậu biến thành rắn đen, ẩn mình giữa những bắp ngô cao ngang người, giúp Yến Chỉ Xuyên làm đồng. Đêm đến tìm thuốc cho Tiểu Cửu, khi mệt lại quấn thân trong hang đá gần đó ngủ.

Cậu không thích hang đá, thích nơi ẩm mốc khác, chỉ vì đó là chỗ hẹn của mình với Yến Chỉ Xuyên.

Khi đó, thiếu niên chỉ muốn theo Chỉ Xuyên, xem ông như gia đình.

Một hôm, cuộn mình trong hang, rắn đen ngửi thấy mùi nguy hiểm—quái thú đang xông vào tấn công làng.

Cậu liền biến về nguyên hình to lớn, chắn ở trước dân làng.

Đó là lần đầu cậu trở nên to lớn như vậy, toàn lực đánh bại yêu thú, cứu cả làng.

Chiêu đãi sau trận chiến, cậu kiệt sức ngã quỵ, mắt mờ đi.

Đứa trẻ từng ném đá chạy lại, má ửng đỏ hồng, vội khoe:

“Con đánh thắng nó rồi!”

Dân làng cầm đuốc, dao kiếm bao vây, lớn tiếng đề nghị tận diệt rắn đang yếu.

Rắn đen đau đớn khôn cùng, không rõ là đau nội tạng hay khắp mình. Tấm lòng căm ghét ánh lên trong mắt dân làng, cậu không thể nhìn rõ, duy chỉ thấy Yến Chỉ Xuyên đứng phía sau, miệng nhỏ hé hình như bảo mau chạy.

Nhìn theo lời khuyên, rắn đen chịu đựng cơn đau dữ dội, lao qua đám đông.

“Câu hỏi thật ngu ngốc.”

Cậu nghĩ vậy.

Rắn đen hai tháng không đủ sức hóa hình người, may có Yến Chỉ Xuyên chăm sóc, chữa lành vết thương. Hai người ngầm thỏa thuận không bao giờ nhắc lại chuyện đó.

Cậu cũng không quay lại làng lần nào.

Cho đến một lần, thiếu niên phát hiện được loại dược thảo quý hiếm, vội vã quay về làng, nghe được cuộc trò chuyện của trưởng làng và Yến Chỉ Xuyên.

“Con rắn ấy, vẫn chưa lớn hả?”

“Gần xong rồi, chút nữa sẽ lấy nội đan.”

“Muốn lấy bằng cách nào? Cần chúng tôi giúp không?”

“Không cần đâu, ta tự lo.”

“Vợ ông bị rắn yêu hại chết, con gái lại cần nội đan để sống, liệu có phải trời báo ứng?”

Yến Chỉ Xuyên im lặng.

“Lấy xong nội đan rồi thì sao? Nuôi nó ở gần làng chỉ thêm họa. Ông quên vụ chiến đấu với yêu thú lần trước rồi à? Tan hoang khủng khiếp lắm.”

Ông ta hạ giọng: “Trưởng làng, lấy nội đan xong, chưa chắc ta sống nổi.”

Thiếu niên đứng ngoài cúi đầu.

Sau cuộc đối thoại đó, Yến Chỉ Xuyên vẫn ngày ngày mang cơm đến, không thể hiện gì khác, thiếu niên ngày một im lặng.

Có lẽ muốn an ủi, Chỉ Xuyên nói đến Rằm sẽ đón về nhà.

Đến ngày Rằm, Yến Chỉ Xuyên nấu nồi cơm đầy mâm, như xưa kia, hai người ngồi bên bàn.

“Ta nấu món mi thích nhất: vịt quay, canh chim bồ câu, chuột xào… món này mi tự ăn nhé, hà hà,” ông cười hiền.

Thiếu niên hỏi: “Tiểu Cửu sao rồi?”

“Khỏe hơn nhiều, dược liệu mi hái trước rất hữu hiệu.”

“Tốt quá.”

Nói xong, lại im lặng.

Chỉ Xuyên múc một bát canh, ân cần bảo: “Ăn đi, uống canh trước.”

Thiếu niên nhìn bát canh rồi lắc đầu.

“Sao không ăn? Không hợp vị à?”

“Chỉ Xuyên dạy ta điều đầu tiên: trao đổi tương xứng.”

Thiếu niên nhìn mặt nước sóng lăn tăn, giọng non nớt kiềm chế sự bình tĩnh: “Vậy nên ông cứu dưỡng ta lớn lên, muốn lấy nội đan thì cứ nói thẳng, không phải… tẩm độc.”

Chỉ Xuyên ngẩn người.

Thiếu niên giơ bàn tay lên ngực, rạch một đường, lấy ra một viên nội đan trắng tinh đặt lên bàn.

Mặt tái xanh, nói: “Đây là nội đan của ta. Ông cứu ta một mạng, ta cũng trả lại ông một mạng, từ nay chẳng ai còn nợ ai.”

Yến Chỉ Xuyên im lặng lâu, cuối cùng lắp bắp: “…Xin lỗi, Tiểu Xuyên.”

“Đã nói rồi, ông không nợ ta.”

Thiếu niên dứt khoát: “Ta cũng không nợ ông nữa. Để không còn nợ, bữa cơm này ta không ăn.”

Câu nói lạnh lùng, thiếu niên đứng lên rời đi.

Lấy nội đan xong, vô cùng yếu ớt, ngay cả hình dạng cũng khó giữ, song vẫn gắng gượng lảo đảo bước sang sân ngoài.

Đến khi bóng dáng trốn hẳn vào bóng tối, rời khỏi tầm mắt Chỉ Xuyên, cậu không chịu nổi, biến về nguyên hình.

“Đợi đã, Tiểu Xuyên, trước mặt là…”

Rắn đen áp sát mặt đất, nghe tiếng người đuổi theo, chẳng bận tâm đi tiếp.

“Phành” một tiếng, đuôi truyền đau, quay đầu thấy trói pháp khí linh lực.

Chỉ Xuyên e sợ cậu không hợp tác, chuẩn bị rất kỹ.

“Đợi, Tiểu Xuyên, ta giúp mi tháo ra. Lôi mạnh sẽ đau đấy!”

Rắn đen mắt vàng vô hồn, tập hết sức khỏe vùng thoát trói buộc.

Cậu kéo người đẫm máu trốn vào bóng tối, dù Chỉ Xuyên gọi mãi cũng không quay lại.

“Chuyện đó đại khái là thế.”

Yến Chỉ Xuyên nói giọng trầm tĩnh, đôi mắt đen như hồ sâu tĩnh lặng không một gợn sóng, “Ta trở về thực tại rồi.”

Nói xong, thấy nét mặt Ninh Như, bà hơi nhăn mày, giận dữ nói: “Thể hiện mái mặt đó không cần thiết đâu.”

Yến Chỉ Xuyên nói “mái mặt” là cách nói bà đứng nhìn anh, lông mày chau nhẹ, mím môi, ánh mắt chất chứa nỗi đau.

Là sự thương xót.

Ninh Như giọng phức tạp: “Vậy khi nào cậu phát hiện?”

“Khi đến chùa trên núi đặt xoay chuyển chu đáo, ánh mắt cậu khác người.”

Lúc ấy, y đoán ra chủ nhân ảo cảnh là ai, đoán hoa chính là bản thân, vướng mắc tâm tình nào mới lặp lại sự kiện?

Ninh Như: “Vậy vết thương trên đuôi…”

“Ừ, do lúc ấy để lại.”

Chỉ Xuyên lửng lơ nói, thấy bà lo lắng, nâng giọng cố tình cà khịa chơi, “Đã lành được gần hết, không hỏng không tàn, khá sử dụng được.”

Có lẽ đây là cách anh giỡn để bớt ngại nhìn thấy nét lo lắng trên mặt bà.

Nếu thường ngày, Ninh Như đã bắt đầu cãi nhau với anh, nhưng lúc này bà đăm chiêu: “Cậu từng nói gặp ảo cảnh trước kia.”

“…”

Chỉ Xuyên biến sắc, quay đầu, nói nhỏ: “Ừ, không biết tạo bao nhiêu ảo cảnh rồi.”

Ninh Như giọng dịu xuống nhìn anh: “Quay lại đi.”

“...Làm gì?”

Bốn ngón tay khép sát, đặt lên trán thiếu niên, bà nhẹ nhàng đọc chú: “Lấy ký ức.”

Chỉ Xuyên mở to mắt: “Cô…”

Ninh Như buông tay: “Tìm thấy chỗ cậu rồi.”

Chỉ Xuyên mặt đầy phản đối: “Cô định làm gì?”

Ninh Như kiên quyết: “Gặp Yến Chỉ Xuyên. Ông ta hối hận, luôn tạo ảo cảnh liên quan đến cậu.”

Bà hoàn toàn nhận ra ông ta day dứt vì không bảo vệ cậu tới nơi tới chốn, vì sự phản bội. Ảo cảnh dựa trên thực tại sinh ra từ lòng mình, một nửa dân làng trong ảo cảnh hóa thành bọn bảo vệ hoa, tranh đấu với phe sống còn.

Chỉ Xuyên mặt tái ngắt gần nổi giận: “Tại sao phải gặp ông ta? Vì ảo cảnh đầy hối tiếc xoay quanh ta thì phải giải toả? Giải thoát cho ông ta?”

Anh suy xét đường đi nước bước rất đơn giản, ân oán họ chấm dứt ngay lúc chia ly. Anh không muốn ràng buộc nào nữa.

“Ồ.”

Yến Chỉ Xuyên lạnh lùng bật cười, thái độ mỉa mai: “Hay là cô lại muốn làm chuyện tốt, giúp cụ già ấy giải thoát tâm kết.”

“Không phải, Yến Chỉ Xuyên.”

Ninh Như nhìn anh, nghiêm túc lắc đầu: “Ông ta hối hận đau khổ gì không liên quan tới ta. Nhưng vì ông ta nặng nỗi u ám tiêu cực đó nên tiếp tục dựng lại ảo cảnh tương tự.”

Bà dừng lại rồi nói: “Ta không muốn cậu lại bước vào ảo cảnh lần nữa, chuyện cũ không nên lặp lại.”

Yến Chỉ Xuyên ngưng thở, ngước mắt nhìn bà, ánh mắt đăm chiêu.

Ninh Như nhẹ nhàng nở nụ cười: “Vậy nên ta sẽ giúp cậu kết thúc việc này.”

Yến Chỉ Xuyên cau mày, bối rối không tin: “Cô định làm thế nào?”

“Đánh cho ông ta một trận rồi xóa ký ức.”

Ninh Như giắt tay ra làn khói xanh như truyền tin, “Cậu về trước, ta sẽ gọi đệ tử Thanh Tâm Tông đến đón.”

Bỗng tay cô bị quật xuống, bị xoay quật ra đằng sau, thiếu niên mặt lạnh cúi người, nghiến răng nói khẽ: “Sao vậy? Tại sao luôn xem thường ta?”

Ninh Như cố giãy nhưng bị bóp chặt hơn.

“Nghe đây,” Yến Chỉ Xuyên nhìn chằm chằm bà, từng chữ nhấn mạnh, “ta có thể tự mình giải quyết.”

“Gì cơ?”

“Ta có thể trực diện đối mặt.”

Yến Chỉ Xuyên âm trầm, “Nói rồi, ta mạnh hơn cô tưởng.”

Nói xong, môi anh nở nụ cười hiếm thấy pha chút trách móc: “Tại sao cứ xem ta là đứa trẻ yếu đuối chứ?”

Ninh Như nhìn anh, lúc cậu kéo tay bằng thái độ quyết liệt, mắt long lanh sáng ngời.

Phải công nhận, sự ngang tàng đó thật phi thường quyến rũ.

Bà ngượng ngùng nhìn đi, lần đầu biết ngại: “Hiểu rồi.”

Rắn con kiêu hãnh: “Hừ, lẽ ra sớm nhận ra từ lâu rồi.”

Ninh Như: “Ừ, hề, ta đã nhìn lầm…”

“...Cô dùng từ nào?”

“Không phải nhìn lầm, chắc là nhìn trúng rồi.”

“...Ta không thèm tranh luận vớ vẩn.”

...

Yến Chỉ Xuyên sống ở làng không xa, ngoài đời thực là làng Cao Dương bình thường, không bị hạn hán, chủ yếu trồng ngô và lúa.

Do núi non bao quanh, giao thông khó khăn, dân làng dần dần rời đi chỉ còn người già ở lại.

“Vẫn là ngôi nhà này.”

Yến Chỉ Xuyên đến đầu làng, nhà y như trong ảo cảnh, chỉ lạnh lẽo hơn nhiều.

Sân vườn vắng lặng, cỏ dại um tùm, lá rụng bao phủ dày, rõ ràng lâu không được chăm nom, bàn ghế đá phủ rêu phong.

Anh bước ba bước hai bước qua sân, đến cửa, thấy hơi khói nhẹ từ trong phả ra.

Có người trong nhà.

Dừng chân, bên cạnh Ninh Như nói: “Hay để ta vào…”

Trước đó, Yến Chỉ Xuyên dặn dò cô kỹ càng, đừng can thiệp, đừng nói chuyện, để anh tự mình kết thúc chuyện cũ.

Tự trọng anh kỳ lạ, cứng đầu cố chấp.

Anh nhìn Ninh Như im lặng, như nhận được sức mạnh, mỉm cười khẽ, bước một bước vào nhà.

Anh không muốn thấy nét mặt thương xót hay đau đáu trên mặt cô, vì thế dễ bực mình.

Muốn xua tan sự bực bội, chỉ còn cách trở nên mạnh mẽ, để cô mãi không phải thương xót bản thân yếu đuối.

Ninh Như: “...?”

Ý câu đó là gì?

Trong nhà tối mờ, hương khói nặng nề, một ông già còng lưng ngồi quay lưng bên bếp lửa, tay cầm dao tay cầm khúc gỗ khắc tranh.

Giữa gian nhà là bàn thờ có ba bài vị.

Ninh Như nhìn kỹ, ghi chữ “Mỹ Thê,” “Cô Nhi”, và “Tiểu Xuyên”.

Yến Chỉ Xuyên liếc qua cảm xúc nhẹ nhàng, không nói gì.

“Ai đến thế?”

Giọng già nua vang lên, ông cụ với chiếc gậy, từ từ quay người: “Ai đấy?”

Yến Chỉ Xuyên nhìn thẳng: “Là ta.”

Ông đứng im, giọng khó tin: “Tiểu Xuyên? Là Tiểu Xuyên sao?”

“Ừ.”

Ông cất bước lảo đảo, quá già yếu, tiếng khàn nguyên đầy vui sướng: “Là mi, mi không chết…”

“Ừ, không chết, còn sống.”

Ông nhìn chăm chú, rồi gục ngã cảm xúc: “Mi thật sự tới gặp ta... Quả nhiên có tác dụng... quả nhiên có hiệu quả...”

Ông nhiều lần lập lại, ngạc nhiên nhìn Yến Chỉ Xuyên, giọng run run: “Tiểu Xuyên, những năm qua ngươi thế nào? Ta luôn mong gặp ngươi lần cuối…”

Ông tiến đến gần, muốn đặt tay lên mặt anh.

Thiếu niên lùi một bước, mặt lạnh nhạt trạng thái xa cách.

Ông nhận ra và cười cười ngại ngùng, đặt tay lên cây gậy luống cuống.

“Tiểu Xuyên, mấy chục năm nay ta chẳng ngủ yên, đau đớn vô cùng, biết ngươi oán hận, không muốn gặp... ta mới... quả nhiên có tác dụng...”

“Chỉ Xuyên, ông nhầm rồi.”

Yến Chỉ Xuyên dùng tên cũ gọi mà không hề đặt tình cảm: “Không đổ lỗi thì làm sao mà tha thứ? Cũng giống như ta từng nói, ta và ông đã hóa giải hết.”

“Tiểu Xuyên…”

Ông cau mày, khóe mắt vương nước, chợt nhớ điều gì tức thì lau đi, nói: “Chờ đã, đừng đi.”

Nói xong, lục tung rồi lấy một hộp gỗ nhỏ, cả hai tay trao cho cậu: “Đây là linh đan ta tìm được, bổ sung công lực, có ích cho ngươi.”

Chỉ Xuyên lắc đầu không nhận.

“Còn đây… đây là dược tốt nhất...”

“Cái này là thanh kiếm lợi hại nhất vùng…”

Nhìn thiếu niên hoàn toàn từ chối, trong mắt ông tắt dần ánh sáng, rồi bừng lên phát hiện nhỏ, lấy ra một khúc gỗ tròn.

“Cái này là đồ chơi ngươi thích nhất, hồi đó mi hay cột ngủ, còn nhớ không? Ta làm lại cái khác…”

Ông mong đợi nhìn anh.

Yến Chỉ Xuyên nhắm mắt nhận lấy đồ chơi.

“Tốt quá.”

Ông vui mừng cười.

Nhưng giây sau, thấy đồ chơi bị vứt vào bếp, lửa nhanh chóng thiêu rụi món đồ gỗ.

“Đó từng là đồ chơi ta ưa thích nhất, nhưng cũng là dĩ vãng rồi.”

“Lần này ta trở về, chỉ muốn nói rõ với ông.”

Yến Chỉ Xuyên ngước mặt nhìn, giọng lạnh như băng: “Quá khứ là trải nghiệm, không còn là kỷ niệm.”

“Tiểu Xuyên…”

Ông ánh mắt rung động, rồi trầm lặng, nhìn chằm chằm anh đầy tuyệt vọng.

Yến Chỉ Xuyên không nhìn lại, chỉ bảo Ninh Như: “Đi thôi.”

“Ừ.”

Ninh Như đi theo.

Trước lúc rời, bà ngoảnh lại, thấy lão già dùng gậy chống một tay, gục đầu nhìn bếp lửa ảm đạm.

Yến Chỉ Xuyên lấy làm lạnh lùng, chẳng còn chút thương tiếc, tâm trạng như đồ chơi cháy tro rụi.

Ninh Như: “Tiểu Rắn.”

Anh quay đầu: “Gì?”

“Làm tốt lắm.” Bà cười với anh, còn muốn vuốt đầu.

Yến Chỉ Xuyên chút ngạc nhiên trốn tránh, lớn tiếng: “Ai cần cô khen!”

“Ồ, cô không muốn, ta còn không cho sao?”

“Không cần!”

Anh thẳng thừng từ chối, ánh mắt lấp lánh khó tả.

“Không thật, ước nguyện là lừa đảo…”

Yến Chỉ Xuyên ngơ ngác nhìn lửa: “Đã cầu mong ông ta quay lại, vậy mà ông ta không về.”

“Là lừa đảo.”

Ông lặp đi lặp lại câu nói.

...

“Nên nói các nhân vật ảo cảnh đều có đại diện? Hình thành nhân vật mới theo suy nghĩ mình?”

“Ừ.”

Yến Chỉ Xuyên gật gù: “Trước đây chẳng ai giúp ta, lần này do Hoàng Nhị Túy dẫn đầu…”

Nghĩ ngợi một hồi, nói: “Thì ra cái miệng đó là ý nghĩa kia.”

“Ý nghĩa gì?”

“Trong ảo cảnh, Chỉ Xuyên là người câm, mà miệng ông lại…”

“Hắn nằm trên mặt Hoàng Nhị Túy!”

Ninh Như nhanh nhẹn tiếp lời: “Thiết lập kỳ quái. Trong mộng, ông ta không dám đứng lên, tưởng tượng một đám người bảo vệ hoa, lời nói cũng nhờ người khác thể hiện.”

Yến Chỉ Xuyên khẽ “ừ.”

Ninh Như nhìn góc nghiêng đẹp trai anh, cau mày.

Yến Chỉ Xuyên từng được cứu, lúc bình thường được chăm sóc chu đáo, nhưng lại không xuất hiện bên cạnh lúc cần nhất.

Khó xác định ông ta có thật sự tốt với Yến Chỉ Xuyên hay không.

Bà càng nghĩ càng cảm thấy thiếu niên gánh nặng nhiều hơn, nghiêm túc nói: “Nhưng không sao, sau này có ta, ta che chở cho cậu.”

Yến Chỉ Xuyên mặt đen, lần này không lên tiếng phản bác.

Không phải câu đó không hay, mà là anh lắng nghe “có ta sau này”.

Mấy từ nhẹ nhàng từ miệng bà, thật chân thành, như gió ấm hé rèm voan trắng, len lỏi vào tim.

Có lẽ nhìn anh im lặng, Ninh Như thấy không khí lạ, vội nói thêm: “Trước tiên khẳng định, ta không phân biệt chủng tộc, yêu thương mọi chú rắn dễ thương.”

Yến Chỉ Xuyên gấp gáp nhìn đi, mỉa mai đáp: “May quá, vừa khéo không nằm trong phạm vi cô yêu thương.”

Phạm vi yêu thương = rắn dễ thương.

Anh không dễ thương chút nào, cũng không muốn bị coi dễ thương.

Cả hai khẽ nói:

“May mắn? Phải cực kỳ đau đớn đấy.”

“Không, là may mắn lớn nhất.”

Yến Chỉ Xuyên giận dữ đáp rồi bước đi: “Ngủ mơ cũng cười được.”

Ninh Như nhẹ khẽ: “Cô tiểu trẻ mãi, biết ta sau lưng là Thanh Tâm Tông chứ…”

Ba chữ Thanh Tâm Tông rơi xuống, bà đột nhiên nghẹn lời.

“Gì vậy?”

Yến Chỉ Xuyên không nghe bà nói, ngoảnh lại.

Lúc này Ninh Như mặt tái xanh, vội kiểm tra nhiệm vụ, hóa ra quên mất.

[Nhiệm vụ đếm ngược - còn một giờ.]

Bà vội rút pháp khí, là một cuộn sách có thể định vị Lăng Thời Sơ.

Nhanh tay mở sách, một điểm đỏ nhấp nháy, đó là vị trí của Lăng Thời Sơ.

Dù sao cũng phải đến nơi.

Ninh Như chắp hai ngón tay, chĩa về điểm đỏ, lẩm bẩm: “Thuật dịch chuyển tức thời.”

Quanh cảnh xoay chuyển ngay tức khắc, trước mắt là rừng rậm um tùm, ánh nắng rọi qua kẽ lá, cách chưa đầy mười mét là cây Bồ Đề đại thụ, lá tròn mượt, giọt sương long lanh.

Đó là thần mộc của Lạc Hạc Lâm, Lăng Thời Sơ phải đến để thu thập sương cho nhiệm vụ.

Bên tai vang tiếng khẽ khe khẽ rợn ngợp: “Vậy đến đây làm gì? Hợp cùng đồng môn à?”

“Ừ… một lát ta sẽ…”

Ninh Như đột nhiên ngừng, ôi không, quên mất chuyện Tiểu Rắn rồi.

Hệ thống nhắc nhở không được tự ý cho họ gặp nhau.

Bà suy nghĩ, quay đầu nói: “Hay cậu về trước đi?”

Yến Chỉ Xuyên không giỏi dấu giận, trong lời thể hiện rõ bất mãn: “Tại sao lại đuổi ta đi?”

“Vì… ta phải đợi lâu, mấy ngày nay cậu cũng mệt rồi, cần nghỉ ngơi, ta xong nhiệm vụ sẽ về ngay.”

“... Ừ.”

Yến Chỉ Xuyên nhìn bà, bất ngờ ngoan ngoãn gật đầu.

Ninh Như vừa thở phào.

“Cô nghĩ ta chịu nói thế sao?”

Tiếng cứng đầu vang lên, không chút ngoan ngoãn, phá tan ảo tưởng của bà: “Ta không mệt, ta sẽ ở đây.”

“Yến Chỉ Xuyên cứng đầu thế?”

“Cứng đầu là cô! Có chuyện hổ thẹn gì không cho ta xem?”

Yến Chỉ Xuyên giọng lạnh hơn: “Không cho ta xem, ta càng muốn xem.”

“Không phải…”

Ninh Như khẽ ho, mắt đảo nhẹ, vẻ định khuyên nhủ: “Xem, đuôi cậu còn chưa lành hẳn, nên nghỉ nhiều mới phải.”

“Về sớm cũng chẳng nhanh hơn đâu.”

Yến Chỉ Xuyên dừng lại: “Sao cô lại nhìn trộm đuôi ta?”

Ninh Như và anh có cách cư xử kỳ lạ nhưng hợp nhau, hay tranh cãi nghiêm túc chuyện vặt.

“Không phải trộm, lúc ngồi trên đầu cậu nhìn thấy.”

Yến Chỉ Xuyên rõ ràng tức: “Vậy là trộm!”

“Không phải! Đuôi cậu không mặc quần áo mà.”

Ninh Như kêu oan.

“Cô lý sự cũng giỏi đấy…!”

Vừa định nói tiếp, bỗng nghe tiếng nhẹ lướt qua từ bụi cây.

Bà đưa hai tay lên giả vờ đầu hàng: “Chờ đã, đầu hàng đi.”

“Này cô!”

Thế nhưng Yến Chỉ Xuyên không hiểu ý, có vẻ chuyện nhìn trộm đuôi ảnh hưởng lắm, anh túm cổ tay bà, một tay chống vào cây ép bà vào lòng, nghiến răng hỏi: “Cô có biết xấu hổ không?”

Ninh Như bị ép vào thân cây, liếc sang từ phía sau anh thấy thiếu niên đang tiến đến, bà thốt lên: “A!”

Chết rồi.

Không được cho họ gặp.

Nhưng Yến Chỉ Xuyên thấy bà mất thăng bằng, càng giận, cúi đầu, ánh mắt sắc bén nhìn, “Lúc này sao còn lơ đãng?”

Ninh Như mắt lấp lóe, cảnh báo vang lên trong đầu, Lăng Thời Sơ trong bụi cây ngày càng rõ ràng.

“Ninh Như.”

Anh cau mày: “Nghĩ gì vậy?”

Suy nghĩ giây lát, anh nhìn hướng bà, định ngoảnh đầu nhìn.

“Tôi… tôi đang nghĩ!”

Bà hét lớn, giành lại ánh nhìn.

“Suy nghĩ gì?”

Thiếu niên nhíu mày.

Ninh Như nuốt nước bọt, trả lời: “Có một ít, không nhiều lắm.”

“Ý gì?”

Anh chưa hiểu thì bà mở tay, ôm lấy thiếu niên.

Thiếu niên cứng đờ, mắt mở lớn.

Vài giây sau, Ninh Như nhấc lên con rắn đen có vẻ choáng váng, vội cho vào túi dệt.

...

Lăng Thời Sơ biết trước thần mộc giấu người, anh hơi nheo mắt, cầm chuẩn bị triệu hồi Phần Tâm.

Lại là cô sao? Sao không thoát được?

Rõ ràng đã thay đổi nhiều như vậy.

Trong lòng đầy ghét bỏ, thậm chí phát ra sát ý.

Nếu người khác thấy sắc mặt anh xám xịt, hẳn chạy xa hơn mười bước.

Nên khi Ninh Như xuất hiện, biểu cảm Lăng Thời Sơ càng thay đổi rõ.

Thiếu niên hết tức giận, ánh mắt thuần khiết như chó con gặp chủ, vui mừng, định mở miệng gọi: “Sư…”

Chớp mắt kế tiếp, lời bị phép ngăn lại, Ninh Như dùng phép cải danh, không để con rắn nghe tiếng gọi Lăng Thời Sơ, cũng không nhận ra mối liên hệ.

Chỉ khi phát ra “sư tôn” thì lập tức sửa thành “Tiểu Như”.

Phép thuật cao cấp, Lăng Thời Sơ không hay biết.

Chỉ là màn kịch nhỏ cho con rắn trong túi.

“Tiểu Sơ…” Ninh Như ho nhẹ, sửa lời: “Tiểu Tiểu Chu, con dạo này thế nào?”

Không cho con rắn lọt một chữ!

Lăng Thời Sơ cười mỉm, nhìn bà, giọng trầm như nước: “Tiểu Như, con ổn, cô... sao lại ở đây?”

“Tiểu Chu, con không bị thương chứ?”

Ninh Như sắp diễn, nhưng con rắn trong túi quẫy dữ dội, bà nén lại.

Lăng Thời Sơ mở mắt lớn, ánh mắt e dè nhìn, lảng tránh trả lời: “Chẳng có gì, cảm ơn Tiểu Như quan tâm.”

Dáng vẻ tự nhiên nhưng rõ ràng đang che giấu vết thương.

Ninh Như nhớ lại nhiệm vụ chữa lành và an ủi cảm xúc cho nam chủ.

Chẳng phải là nhiệm vụ sao?

Bà nghiêm mặt, lòng vui mừng, mong hoàn thành sớm, nói: “Được rồi, đừng dối ta nữa, đi tìm chỗ yên tĩnh.”

“Không cần, cảm ơn Tiểu Như quan tâm, con thật sự không sao.”

Thiếu niên cau mày, gương mặt hối lỗi.

“Im đi.”

Ninh Như không nói nhiều: “Nghe lời.”

Bà túm túi đang quẫy, nhắc lại: “Nghe, lời.”

“Được.”

Lăng Thời Sơ mím môi ngoan ngoãn theo sau.

Con rắn trong túi kinh hoàng tìm cách đào thoát, Ninh Như mặt không đổi sắc, âm thầm gia thêm pháp trận.

Thiếu niên thận trọng giữ khoảng cách với sư tôn, tự nhiên đôi mi dài nhếch lên, lộ ánh mắt đen sâu kỳ lạ.

Tiểu Như.

Anh đã biết Ninh Như cải tên mình, nhưng từ lần gọi thứ hai trở đi, không còn bị phép sửa.

Không gọi sư tôn, mà gọi Tiểu Như.

Mấy tiếng thân mật vậy.

Anh ngước mắt nhìn bà, trong đáy mắt sâu thẳm hiện niềm hài lòng hàm ẩn.

...