Tuyết lớn bay lả tả, rơi ròng rã gần ba canh giờ, tựa hồ muốn vùi lấp cả đất trời này. Mịt mờ vạn dặm, chỉ còn lại một màu bạc trắng tinh khôi.
Trên quan đạo, hai vệt bánh xe mờ nhạt in hằn. Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh mịch vạn vật của đêm tuyết.
"Điện hạ, chúng ta đã vào kinh thành rồi." Lý Sơ Ảnh khẽ nói. Hắn vận y phục đen tuyền, trên ống tay áo vương vài bông tuyết trắng nổi bật, như điểm xuyết giữa màn đêm.
"Sơ Ảnh, đường sá xa xôi, ngươi vất vả rồi." Một giọng nói trong trẻo, lạnh lùng từ trong xe vọng ra. Cung Ngọc vén rèm xe, đập vào mắt là cảnh tuyết Thịnh Kinh có phần xa lạ, nhưng cũng đầy vẻ uy nghi.
"Điện hạ quá lời rồi," Lý Sơ Ảnh đáp. "Thuộc hạ chuyến này vô cùng nhẹ nhõm, quả đúng như Điện hạ liệu trước, không một ai dám ngăn cản bước chân."
"Vậy cũng phải nhờ tai mắt của Ngũ ca đã tìm sai hướng." Cung Ngọc dường như khẽ cười, nụ cười ẩn chứa sự thâm sâu. "Hắn hẳn không ngờ ta lại vào kinh sớm đến vậy."
"Điện hạ, người làm vậy thật khổ cho cô nương Quỷ Họa rồi. Nàng ấy cải trang thành người, đã phải đối mặt với bảy lần ám sát từ tay Túc Vương." Lý Sơ Ảnh khẽ thở dài, giọng đầy lo lắng.
"Ngũ ca từ nhỏ đã ghét bỏ ta, bảy năm rồi, vẫn không hề thay đổi." Cung Ngọc khẽ nói, giọng điệu bình thản đến lạ. "Chỉ tiếc là, hắn không ngờ ta lại giả dạng quan lại áo xanh mà vào kinh sớm."
Ván cờ Thịnh Kinh này, ngay từ đầu, Ngũ ca đã ở thế hạ phong rồi vậy.
Ngày mai, Nguyên Hy công chúa, người được sủng ái nhất khắp thiên hạ, sẽ chính thức hồi kinh.
Sau bảy năm xa cách, sự kiện công chúa hồi kinh chắc chắn sẽ là một việc lớn chấn động cả Thịnh Kinh.
Nhưng ít ai ngờ được, trong cỗ xe ngựa chạm rồng khắc phượng ngày mai, ngồi trong đó sẽ không phải là Nguyên Hy công chúa thật sự, mà chỉ là một người thế thân của nàng.
"Điện hạ, Thịnh Kinh phong vân quỷ quyệt, vạn sự xin người hãy hết mực cẩn trọng."
Cung Ngọc im lặng một lát, rồi lại khẽ nói: "Sơ Ảnh, lần này, ta sẽ là người cầm cờ, định đoạt cuộc phong vân Thịnh Kinh này."
Tuyết rơi đến tận đêm khuya, vạn vật đều tĩnh lặng. Hầu hết các lầu các ở Thịnh Kinh đều đã tắt đèn, hoặc khách khứa thưa thớt, chìm vào giấc ngủ.
Duy chỉ có một nơi đèn đuốc vẫn sáng trưng, tiếng sáo tiếng ca, vũ điệu không ngừng nghỉ.
Đó chính là đệ nhất tửu lầu khắp thiên hạ — Nhân Gian Tầm Hoan.
Nếu có ai hỏi: Đệ nhất mỹ nhân Đông Sở là ai?
Chắc chắn sẽ đáp: Là Túy Hoan cô nương của Nhân Gian Tầm Hoan.
Truyền rằng nàng dung mạo tựa tiên nữ giáng trần, dáng người uyển chuyển như cành liễu rủ, đôi mắt tựa sao trời lấp lánh. Một nụ cười của nàng có thể mê hoặc lòng người, một điệu múa có thể khuynh đảo cả thiên hạ.
Đêm nay là lúc nàng lên đài múa. Vô số nam nhân vì muốn được nàng liếc nhìn một cái mà ném ra hàng vạn lượng vàng, dẫu khuynh gia bại sản cũng không hề tiếc nuối.
Một cỗ xe ngựa từ từ dừng lại dưới lầu các. Chỉ thấy thanh niên áo đen điều khiển xe ngựa nhanh nhẹn nhảy xuống trước, cung kính đưa tay ra, muốn đỡ người trong xe.
Người đó lại không theo ý hắn, chỉ tự mình mượn lực mà nhẹ nhàng đáp xuống nền tuyết trắng.
Cung Ngọc đội một chiếc đấu lạp, toàn thân quấn kín trong chiếc áo choàng lông chồn ấm áp, trông có vẻ khó phân biệt nam nữ.
Tên ăn mày bên đường liên tục dập đầu khẩn cầu. Lý Sơ Ảnh cúi đầu, đặt vào tay hắn một thỏi bạc.
Tên ăn mày lại quỳ xuống dập đầu mấy cái tạ ơn. Đến khi ngẩng đầu lên, hắn kinh ngạc phát hiện trên nền tuyết ngoài dấu đầu của mình ra, lại không hề có một dấu giày nào!
Bên trong lầu và bên ngoài lầu là một sự ấm áp hoàn toàn khác biệt. Cung Ngọc rũ bỏ tuyết trên áo choàng lông chồn, chỉ tìm một bàn ở góc khuất mà ngồi xuống.
Những người ngồi ở vòng ngoài hầu hết là kẻ áo vải, rượu thịt bình thường, chẳng qua là đến để góp vui mà thôi.
"Tử Kính huynh, bổng lộc mấy tháng của ta đều đã tiêu hết ở lầu này rồi." Lâu Đức Xương uống mấy ngụm rượu lớn, giọng đầy vẻ bất đắc chí.
Ôn Đào cười khổ nói: "Thì sao chứ, chỉ có thể trách thế đạo quá khổ, tiền tài tiêu tán hết, chẳng qua cũng chỉ là để giải sầu mà thôi."
"Phải đó, đường công danh chẳng thuận lợi gì. Bọn ta là con em hàn môn, giờ đây đã không còn lối thoát nào nữa rồi." Lâu Đức Xương xuất thân hàn môn, mười năm đèn sách, khổ công đỗ trạng nguyên, vào triều làm quan chín năm, chỉ vì không muốn quy phục phe phái triều đình, hắn liền từ Thái Học Bác Sĩ lục phẩm bị giáng xuống làm Thanh Y cửu phẩm, thật là uất ức.
"Lệnh Chinh huynh, bọn ta là con em hàn môn từ trước đến nay đều ở thế yếu, từ xưa đến nay, quyền lực quan trường đều bị Tứ đại thế gia độc chiếm. Hiện giờ, trên triều đình Túc Vương như mặt trời ban trưa, sau lưng hắn lại có sự ủng hộ của Vạn thị Lũng Tây, huynh đã từ chối lời mời của hắn, lại xuất thân hàn môn, tự nhiên không thể nào có đường tiến thân được nữa rồi. Nói ra cũng là duyên phận, hai ta đều vì sự phân chia phe phái và thân phận hàn môn mà chịu cảnh lạnh nhạt này." Nhắc đến "đường công danh", trong lòng Ôn Đào cũng khổ sở khó chịu, hắn vốn là một Bảng Nhãn tài hoa, cũng vì chưa đứng về phe phái nào mà luôn không được trọng dụng, chỉ là một Trường Sử thất phẩm mà thôi.
"Tử Kính huynh, ta từng nghe nói, sau khi huynh từ chối Túc Vương, Kỳ Vương cũng từng ngỏ ý muốn kết giao, vì sao huynh không chấp nhận lời mời của Kỳ Vương? Các đồng liêu đều nói, Kỳ Vương trọng đãi hiền tài, đức độ sáng suốt, biết tiến biết lùi, chỉ là không được Thánh Thượng sủng ái mà thôi."
Ôn Đào lắc đầu, tự rót tự uống, khẽ nói: "Huynh rõ ràng biết đáp án, hà tất phải hỏi lại làm gì. Chúng ta từng cùng làm việc dưới trướng người đó, thì khó lòng mà trung thành với người khác được nữa."
Lâu Đức Xương nghe vậy, chỉ khẽ nói, giọng nghẹn ngào: "Thì ra huynh cũng nghĩ như vậy, chỉ tiếc, Tiên Thái tử người ấy—"
Ôn Đào lại nhanh hơn một bước bịt miệng hắn lại, vội vàng nói: "Không thể nói, không thể nói!"
"Chỉ tiếc, Tiên Thái tử người ấy anh niên tảo thệ. Mà mấy vị hoàng tử đương kim, có ai có thể sánh bằng người?" Giọng nói trong trẻo, lạnh lùng ấy dường như còn lạnh hơn cả băng tuyết bên ngoài lầu, khiến xương cốt hai người cũng thấm lạnh. Chỉ nghe Cung Ngọc tiếp tục nói: "Túc Vương thế lực lớn, nhưng chỉ chăm chăm vào lợi ích thế gia. Kỳ Vương đức độ sáng suốt, nhưng tâm cơ sâu hiểm, khó lường. Làm sao có thể so với Tiên Thái tử?"
Lâu Đức Xương trên mặt nổi một lớp mồ hôi lạnh, không dám tiếp lời, chỉ cúi đầu im lặng.
"Xem y phục của công tử, không giống người Thịnh Kinh, mà giống người Du Thục." Ôn Đào do dự hồi lâu, mới dám hỏi.
"Về kinh thăm thân mà thôi."
"Vậy công tử hãy nghe ta một lời khuyên, trong kinh chớ nên dễ dàng nhắc đến ba chữ "Tiên Thái tử". Ba chữ này đã là điều cấm kỵ trong Thịnh Kinh rồi."
"Vì sao?"
"Công tử đừng hỏi nữa, ta chỉ nghe đồng liêu nói qua, ngày đó một Ngự Sử Trung Thừa, trên triều đường chỉ nhắc đến ba chữ Tiên Thái tử, liền khiến Long Nhan đại nộ, bị giáng xuống làm Giang Hoài Tư Mã." Ôn Đào nói nhỏ, giọng đầy vẻ kiêng dè.
Đấu lạp che khuất dung mạo Cung Ngọc, thần sắc của nàng cũng khiến người ta khó lòng phân biệt. Chỉ nghe giọng nói ấy ẩn chứa chút ý cười phức tạp: "Vậy thì điều cấm kỵ này chẳng mấy chốc sẽ bị phá vỡ thôi. Bào muội của Tiên Thái tử, Nguyên Hy công chúa ngày mai sẽ hồi kinh rồi. Đến lúc đó, nàng ấy làm sao có thể không nhắc đến hoàng huynh của mình?"
Nghe đến từ Nguyên Hy công chúa, sắc mặt Lâu Đức Xương bỗng tái đi, lộ rõ vẻ kinh hãi.
Ôn Đào không kìm được hỏi: "Lệnh Chinh huynh, huynh làm sao vậy?"
"Năm đó khi ta còn làm Thái Học Bác Sĩ ở kinh thành, đã từng gặp Nguyên Hy công chúa hai lần. Lần thứ nhất, là sau khi ta cùng vị Điện hạ kia bàn bạc xong việc triều chính, nàng vận một thân cẩm bào, đứng trước Trọng Hoa Điện chờ vị Điện hạ ấy. Lần thứ hai, lại là..." Lâu Đức Xương như nhớ lại điều gì đó kinh khủng, giọng run rẩy.
Cung Ngọc vẫn nhẹ nhàng nhấp trà.
"Lần thứ hai, là vào ngày vị Điện hạ ấy qua đời, Nguyên Hy công chúa, nàng ấy toàn thân đẫm máu, quỳ trên bậc thềm trước Trọng Hoa Điện, từng bước một dập đầu!"
Đứng sau lưng Cung Ngọc, Lý Sơ Ảnh siết chặt thanh kiếm bên hông. Sắc mặt hắn cũng tái nhợt không kém.
"Như vậy, xin đa tạ hai vị đã chỉ điểm." Cung Ngọc cắt ngang lời Lâu Đức Xương. Không biết có phải là ảo giác hay không, khí tức quanh nàng cũng trở nên lạnh lẽo hơn nhiều.
Bỗng nhiên, đèn đuốc trong lầu chợt tắt ngúm. Sau đó, từng ngọn đèn hoa sen lần lượt sáng lên từ giữa lầu, soi chiếu mặt nước trong vắt của hồ sen, lay động u huyền.
"Là Túy Hoan cô nương—"