Chương 83: Hồi ký (Hồi kết)

Chương Tám Mươi Ba: Hồi Ức (Hạ)

Thời gian trôi như nước chảy. Về cuộc chiến giữa Tây Kỳ và nhà Ân, ta biết chẳng là bao, cũng chẳng hay nay đã đến hồi nào. Dẫu bên kia núi là đại doanh, song thôn làng vốn kín cổng cao tường, trừ phi cố ý dò la, bằng không hiếm khi tự nhiên mà hay được tin tức gì.

Chỉ là dẫu chẳng cố ý dò la tin tức, nhưng ánh mắt ta vẫn vô thức hướng về dãy núi sừng sững nơi cuối tầm mắt, tựa hồ có thể xuyên qua trùng điệp núi đá, mà trông thấy hướng đại doanh.

Ta tự nhủ rằng, chỉ là nhớ đến Na Tra mà thôi.

Hắn đã ít khi ghé qua gốc hòe cổ thụ. Ta dĩ nhiên biết đây nào phải chuyện ghé qua, song việc đã ngầm hiểu trong lòng, nào cần phải cố ý mà đính chính.

Từ khi Na Tra rời đi, cuộc sống của ta cứ xoay vần giữa giấc ngủ – chữa bệnh dưới gốc hòe – hái thuốc – rồi lại ngủ.

Thôn làng càng thêm vắng vẻ. Phần lớn trai tráng đều bị trưng dụng đi phu dịch, hoặc cũng có thể sung vào quân ngũ. Trong những năm tháng này, nhân khẩu chính là tài nguyên trọng yếu nhất. Kẻ ở lại, đa phần là những lão nhân tóc bạc phơ, bước chân lảo đảo, cùng số ít phụ nữ quả thực không thể rời đi. Trẻ nhỏ nơi đây chẳng nhiều, bởi thôn làng vốn chỉ chừng ấy, cũng chẳng phải nhà nào cũng có con cái.

Song có trẻ nhỏ rốt cuộc vẫn khác. Tiếng ồn ào của chúng cũng khiến thôn làng ngày càng vắng vẻ này có thêm chút không khí náo nhiệt.

Giờ đây, dưới gốc hòe cổ thụ cành lá xum xuê này, đã trở thành nơi đông người nhất trong thôn. Ta ngày ngày chẳng có việc gì làm, bèn bày ra ít thảo dược thông thường, chữa trị cho họ những chứng đau đầu sổ mũi, té ngã trầy xước. Họ vừa để ta xem bệnh, vừa ngồi trên ghế đá dưới gốc cây hoặc trực tiếp ngồi bệt xuống đất, dùng thổ ngữ mang nặng âm hưởng quê hương mà trò chuyện phiếm, giọng nói chậm rãi và kéo dài.

Thỉnh thoảng có trẻ nhỏ chạy đến xin ta kẹo mạch nha, đều bị ta từ chối. Trước đây ta hào phóng cho chúng kẹo mạch nha, thành ra chính mình chẳng còn mà ăn. Lại thêm răng của chúng mọc sâu, nên ta đành xòe hai tay mà nói hết rồi.

Trẻ nhỏ trong thôn lúc này vẫn chưa lanh lợi đến thế. Cơ bản ta nói gì chúng tin nấy, chất phác đến mức quá đáng. Có lẽ vì ta là vu y, nên trong thôn có chút địa vị chăng? Kỳ thực ta chẳng muốn dùng từ "địa vị", song quả thực có ý đó.

"Ai da, nghe nói nước sông đầu làng phía đông, mấy hôm nay lại đục ngầu thêm nhiều." A Thu bà vừa đấm chân, vừa nheo mắt nhìn ra con đường đất bên ngoài, "Hôm trước A Ngưu cứ nhất quyết ra sông thả lưới, về nói thấy một bóng đen to lớn lắc lư trong nước, e rằng chẳng phải đã gặp Hà thần rồi sao?"

A Lực thúc bên cạnh gãi gãi cái chân đang đắp thảo dược, gãi đến nỗi đầy cả tay, bị ta liếc mắt một cái, ông liền lộ vẻ chột dạ. Rồi lại quay sang A Thu bà, nghiêm mặt cười khẩy: "Hà thần gì chứ, ta thấy đó chính là một con cá lớn đã thành tinh! Hồi xưa ta từng thấy rồi, lưng nó đen sì, dài hơn cả thuyền nhỏ! Năm tháng này, ngay cả súc vật cũng sống sung sướng hơn người."

"Chớ có nói bậy," A Thu bà vội vàng hạ giọng, thần thần bí bí nói, "Bên nhà mẹ đẻ ta có truyền thuyết, con vật lớn dưới sông ăn đủ huyết thực, là sẽ hóa giao! Phải kính trọng nó..."

Nói càng lúc càng hoang đường. Nếu nơi đây thật sự có một con vật lớn sắp hóa giao, thôn làng nào còn có thể bình yên đến vậy? Huống hồ thôn làng cách đại doanh Tây Kỳ chẳng xa, ở đây chờ hóa giao, chẳng sợ bị người ta nhổ tận gốc sao.

Dẫu nghĩ vậy, ta vẫn để chuyện này trong lòng, chỉ sợ người trong thôn lỡ lời mà mạo phạm đến đối phương. Chẳng phải ta nói bừa, mà thường những yêu tinh đến thời kỳ mấu chốt này, đều rất nhỏ nhen.

"Nếu đã vậy, vì an toàn, mấy ngày này mọi người tạm thời đừng ra sông đó nữa." Ta nói.

Miệng họ thì nói "được", nhưng chẳng biết có nghe lọt tai chăng. Nói cho cùng cũng chỉ là nghi ngờ, chứ chưa tận mắt thấy.

Nhìn vẻ mặt chẳng mảy may để ý của họ, ta cũng chỉ thở dài một tiếng.

Sau khi câu chuyện về con vật lớn dưới sông đầu làng phía đông kết thúc, chẳng hiểu sao lại chuyển sang ta. A Thu bà kéo tay ta, tỉ mỉ ngắm nhìn gương mặt ta, thở dài nói: "Cô nương xinh đẹp thế này, lòng dạ cũng tốt. Chỉ là một mình, chẳng có ai nương tựa. Nha đầu, nói cho A bà nghe xem, trong lòng đã có người ưng ý chưa? Thời buổi binh đao loạn lạc này, có một người biết lạnh biết nóng, còn hơn vạn sự."

A Nguyệt thẩm đã lắng nghe từ lâu cũng xích lại gần, trên gương mặt đầy nếp nhăn lộ vẻ quan tâm: "Phải đó, con xem trong thôn tuy chẳng còn mấy thanh niên tốt, nhưng bên cạnh chẳng phải là đại doanh sao? Thời buổi binh đao loạn lạc này, phải tìm một người sức lực cường tráng, để mà che chở cho con."

Lúc bà nói lời ấy, ta đang băng bó vết thương trên tay bà. Ta mỉm cười, rồi lắc đầu.

A Lực thúc hừ một tiếng: "Mấy bà già này, chỉ biết lo chuyện này. Ta thấy cô nương đây chẳng phải vật trong ao, nói không chừng trong lòng đã có chủ ý riêng." Dẫu ông nói vậy, nhưng cũng đưa mắt nhìn ta, hiển nhiên cũng có chút tò mò.

Ta cúi đầu, giả vờ sắp xếp thảo dược bên tay, tránh đi ánh mắt dò hỏi của họ. Người trong lòng? Bóng hình ấy chợt lóe lên trong tâm trí, mang theo vẻ ngông nghênh của thiếu niên và sự ôn hòa thỉnh thoảng lộ ra, khó mà nhận thấy. Song ta chẳng thể tưởng tượng hắn sẽ sa vào lưới tình. Giả thiết này quả thực quá đỗi kỳ quái.

Nhưng nếu là bằng hữu, thì lại rất hợp lẽ.

"Đa tạ A bà, A thúc đã bận lòng," Ta ngẩng mắt, cong khóe môi, đưa ra một câu trả lời mơ hồ, "Hiện giờ thế này, cũng khá tốt rồi."

Các lão nhân thấy ta như vậy, cũng chẳng truy hỏi nữa. Chỉ là trao đổi ánh mắt "đứa trẻ này mệnh khổ", "e rằng trong lòng có chuyện", tiếng thở dài hòa lẫn trong tiếng lá hòe xào xạc, nhẹ nhàng bay theo gió.

Ánh dương xuyên qua kẽ lá cành, đổ xuống mặt đất những vệt sáng lốm đốm, chiếu lên từng gương mặt hằn sâu dấu vết thời gian, cũng chiếu lên trái tim ta đang trôi nổi, chẳng biết nơi về. Bóng đêm chiến tranh chẳng trực tiếp bao trùm nơi đây, song lại thông qua thôn làng trống rỗng này, lặng lẽ thấm vào từng tấc không khí.

Cuộc sống của ta rơi vào một sự bình yên gần như quái dị. Mỗi ngày qua lại giữa thôn làng và suối, tu hành, thổ nạp, cảm nhận yêu lực mỏng manh trong cơ thể chậm rãi tăng trưởng. Sự bình yên này quá đỗi triệt để, ngay cả tinh quái trong rừng cũng như ẩn mình dấu vết, tiếng gió tiếng hạc đều mang theo một sự im lặng cẩn trọng.

Nỗi lo lắng âm ỉ trong lòng, khiến ta ngày hôm sau vào núi hái thuốc cũng đặc biệt cảnh giác. Khí tức trong núi dường như trầm lắng hơn ngày thường, ngay cả tiếng chim hót cũng thưa thớt đi nhiều. Đúng lúc ta cúi người đào một gốc hoàng tinh có niên đại khá tốt, bụi cây bên cạnh lặng lẽ tách ra, một bóng hình vằn vện lặng lẽ bước ra.

Là Sơn Quân.

Đôi mắt hổ phách của nó liếc nhìn ta một cái, chẳng hề lộ vẻ hung dữ, trái lại còn mang theo một tia ngưng trọng hiếm thấy.

"Mấy ngày gần đây khí tức dưới nước chẳng lành," Giọng nói trầm thấp của nó trực tiếp vang vọng trong tâm trí ta, "Dường như có thứ gì đó theo dòng sông ngầm mà đến, mùi tanh nồng nặc, mang theo một luồng... ác ý xao động. Ngươi thường đi lại bên bờ nước, hãy cẩn thận."

Lời của Sơn Quân, khiến ta không khỏi siết chặt trái tim. Chẳng biết có phải do ảnh hưởng từ lời của A Thu bà và A Lực thúc hay không, ta lập tức liên hệ lời nhắc nhở của Sơn Quân với con vật lớn dưới sông đầu làng phía đông.

Vật ấy chẳng những tồn tại, mà có lẽ còn nguy hiểm hơn tưởng tượng. Bằng không, làm sao có thể kinh động đến Sơn Quân trong núi chứ.

"Đa tạ Sơn Quân đã báo tin." Ta trịnh trọng tạ ơn.

Sơn Quân vẫy vẫy đuôi, nhìn ta thật sâu một cái, rồi bóng hình lại chìm vào bóng tối rừng cây.

Hai ngày tiếp theo, ta gần như sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Mỗi lần đến dưới gốc hòe cổ thụ, đều đặc biệt chú ý những lời nói vụn vặt của dân làng về sông đầu làng phía đông. Ánh mắt cũng không kìm được mà thường xuyên hướng về phía dòng sông. Tuy nhiên, gió yên sóng lặng, chẳng có gì xảy ra. Nước sông vẫn chảy, dân làng vẫn sống những ngày tháng chật vật như thường, ngay cả tiếng trẻ nhỏ nô đùa cũng vẫn vang vọng trên không trung thôn làng. Ta gần như phải nghi ngờ, phải chăng mình quá đa cảm, lời cảnh báo của Sơn Quân có lẽ chỉ nhằm vào những tinh quái khác?

Cho đến chiều ngày hôm đó, nắng gắt như đổ lửa. Ta vừa đắp thảo dược xong cho một lão hán bị trẹo chân, liền nghe thấy một trận khóc than xé ruột xé gan từ xa vọng lại, rồi gần dần.

"Con ta ơi! A Ngưu! A Ngưu không thấy rồi!"

Một phụ nhân đầu tóc rối bời, sắc mặt tái nhợt, lăn lê bò toài xông đến dưới gốc hòe cổ thụ, một tay túm chặt cánh tay A Thu bà gần mình nhất, giọng nói run rẩy không thành tiếng: "Sau bữa cơm còn chơi trước cửa, chớp mắt một cái đã, đã không thấy rồi! Trong thôn đều tìm khắp rồi, không có đâu!"

Đám đông lập tức vây quanh, bảy mồm tám miệng hỏi han.

"A Ngưu nương tử, đừng vội, nói từ từ, đứa trẻ có lẽ nào chạy sang nhà ai chơi rồi chăng?"

"Có phải vào núi rồi không? Núi sau chẳng thể vào đâu!"

A Ngưu nương tử tê liệt ngồi bệt xuống đất, đấm thùm thụp xuống đất, khóc đến nỗi đứt hơi: "Không có! Đều không có! Ta chỉ một lát không trông chừng thôi mà!"

"A Ngưu nương tử, đừng vội, chúng ta lại chia nhau đi tìm!" A Thu bà cố gắng trấn tĩnh mà an ủi.

Dân làng lập tức xôn xao, có người đã bắt đầu lập nhóm vào núi tìm kiếm.

Ta cố ép mình bình tĩnh lại, đứa trẻ không thấy, ta cũng nóng ruột. Thôn làng kín cổng cao tường, theo lẽ thường cũng chẳng thể có kẻ bắt cóc vào được. Nên cũng chỉ có thể là tự chạy đi đâu chơi. Chỉ là cả thôn đều đã tìm khắp rồi... Hắn có thể chạy đi đâu?

Phải rồi, trẻ con trong thôn chỉ có mấy đứa, ngày thường đều chơi cùng nhau. Ánh mắt ta vội vã tìm kiếm trong đám đông, quả nhiên, mấy đứa trẻ ấy đang chen chúc ở rìa đám đông, mặt mũi tái nhợt, ánh mắt lảng tránh, kéo kéo vạt áo nhau, vẻ muốn chuồn mà không dám.

Ta nheo mắt, thầm nghĩ quả nhiên là vậy.

Ta gạt đám đông ra, nhanh chóng bước đến trước mặt mấy đứa trẻ, ngồi xổm xuống, cố gắng để giọng mình nghe có vẻ ôn hòa, không dọa chúng: "Tiểu Thạch Đầu, Nhị Nha, chiều nay các con có chơi cùng A Ngưu không?"

Bọn trẻ cứng đờ người, đầu cúi thấp hơn, môi mím chặt, không dám nhìn ta.

Mẹ của Tiểu Thạch Đầu thấy vậy, giơ tay định đánh: "Có phải lũ khỉ con các ngươi lại dắt A Ngưu đi đâu chơi bời rồi không? Mau nói!"

Ta vội vàng ngăn bà lại, lắc đầu. Ta nhìn những thân hình nhỏ bé run rẩy vì sợ hãi của bọn trẻ, làm dịu giọng: "Đừng sợ, nói cho tỷ tỷ nghe, chiều nay các con đi đâu chơi? A Ngưu có phải trốn ở đâu đó, đùa giỡn với các con, nên các con không tìm thấy hắn không?"

Nhị Nha rụt rè ngẩng đầu nhìn ta một cái, rồi lại nhanh chóng cúi xuống, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Chúng con... chúng con không đi đến nơi nguy hiểm..."

"Đúng, đúng vậy," Tiểu Thạch Đầu cũng lắp bắp phụ họa, "Chúng con chỉ chơi trốn tìm gần thôn thôi..."

Phản ứng của chúng càng chứng thực suy đoán của ta. Trẻ con khi nói dối, thường không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, giọng nói cũng vô thức nhỏ đi. Ta nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Nhị Nha, giọng nói càng chậm rãi: "Tỷ tỷ biết các con đều là những đứa trẻ ngoan, sẽ không cố ý làm mất A Ngưu. Nhưng các con xem, trời sắp tối rồi, A Ngưu một mình ở ngoài sẽ sợ hãi, cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nếu chúng ta sớm tìm thấy hắn, hắn sẽ an toàn. Các con cuối cùng đã chia tay hắn ở đâu? Nói cho tỷ tỷ nghe, có được không? Tỷ tỷ đảm bảo, sẽ không để các con bị đánh."

Có lẽ là "nguy hiểm" và "trời tối" đã chạm đến chúng, có lẽ là thái độ ôn hòa của ta đã khiến chúng tạm thời buông lỏng phòng bị, vành mắt Nhị Nha đỏ hoe, giọng nức nở lí nhí nói: "Chúng con... chúng con đi chơi ở bờ sông đầu làng phía đông... A Ngưu nói bên đó lau sậy cao, dễ trốn..."

Tiểu Thạch Đầu cũng hoảng sợ, giọng khóc nức nở bổ sung: "Nhưng mà... nhưng mà chúng con tìm mấy lượt rồi, gọi hắn hắn cũng không đáp... Chúng con tưởng, tưởng hắn chê chúng con không tìm thấy, tự mình lén về nhà rồi..."

Tim ta đập mạnh một cái.

Sông đầu làng phía đông!

Lời của bọn trẻ như mảnh ghép cuối cùng, xác nhận suy đoán tồi tệ nhất. Chúng chẳng phải cố ý giấu giếm, chỉ là tâm tính trẻ con, tưởng bạn đã tự về nhà, lại sợ bị trách phạt vì đã đến bờ sông bị người lớn cấm đoán, nên mới không dám nói ra.

"Được, tỷ tỷ biết rồi, các con rất dũng cảm." Ta xoa đầu Nhị Nha, lập tức đứng dậy, lớn tiếng nói với đám đông đang hoảng loạn: "Bọn trẻ nói chiều nay chơi trốn tìm với A Ngưu ở bờ sông đầu làng phía đông! A Ngưu có thể vẫn ở đó, hoặc đã gặp phải chuyện gì khác! Ai quen thuộc sông nước, hãy mang theo dây thừng gậy gộc, đi cùng ta ra bờ sông tìm! Những người khác tiếp tục tìm trong thôn và quanh đây!"

"Sông đầu làng phía đông!" A Ngưu nương tử vừa nghe, mắt trợn ngược, gần như ngất đi, được những người bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

Đám đông lại một lần nữa vỡ òa, lo lắng, sợ hãi, cùng một tia giận dữ vì bị bọn trẻ giấu giếm đan xen vào nhau. Mấy người đàn ông lập tức đáp lời, vội vã đi lấy dụng cụ.

Ta chẳng còn bận tâm đến điều gì khác, quay người liền lao về phía sông đầu làng phía đông, một lần nữa chạy như bay. Hoàng hôn kéo bóng ta thật dài, nhưng cái lạnh trong lòng còn đậm hơn cả màn đêm. Lần này, e rằng chẳng còn là chuyện giật mình vô cớ nữa. Có lẽ vì ấn tượng về Long Vương muốn ăn đồng nam đồng nữ năm xưa, nên giờ đây khi nghĩ đến việc trẻ con mất tích, ta liền nghĩ đến yêu quái muốn ăn thịt trẻ con.

...

Chúng ta một hàng người vội vã chạy đến bờ sông đầu làng phía đông, lúc ấy hoàng hôn đã nhuộm đỏ phần lớn mặt sông. Mặt sông rộng lớn tưởng chừng yên bình, chỉ có tiếng gió thổi qua bụi lau sậy rậm rạp phát ra tiếng xào xạc, càng thêm vài phần quái dị.

"A Ngưu—!"

"A Ngưu! Con ở đâu? Mau ra đây!"

Dân làng tản ra, gào thét khản cả cổ, dùng gậy gộc mang theo gạt những bụi lau sậy cao hơn người, tỉ mỉ tìm kiếm từng ngóc ngách có thể ẩn nấp. Tiếng gậy gộc đập xuống đất, tiếng lau sậy gãy giòn, cùng tiếng gọi khẩn thiết đan xen vào nhau, phá vỡ sự yên tĩnh thường ngày của bờ sông.

"Bên này không có!"

"Bên này cũng tìm rồi, không thấy đâu!"

"Có lẽ nào đã tự về nhà rồi chăng?" Tìm kiếm không có kết quả, có người bắt đầu nghi ngờ, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi và một tia may mắn.

A Ngưu nương tử đi cùng tê liệt ngồi bệt bên bờ, nhìn bãi lau sậy mênh mông và dòng nước sông sâu thẳm, nước mắt đã cạn khô, chỉ còn lại sự tuyệt vọng trống rỗng.

Tim ta cũng dần dần chìm xuống. Chẳng lẽ thật sự không ở đây? Là chúng ta đã nghĩ sai rồi? Có lẽ A Ngưu ham chơi, chạy vào rừng xa hơn?

Đúng lúc mọi người nảy sinh ý định rút lui, chuẩn bị quay về thôn tính toán lại, một tiếng kêu cứu cực kỳ yếu ớt, như thể cách một lớp bông dày, lờ mờ lọt vào tai ta.

"Cứu... mạng... có... có quái vật..."

Là giọng của A Ngưu! Dẫu nhỏ bé, nhưng ta tuyệt đối không nghe nhầm!

Ta đột ngột giơ tay, ra hiệu mọi người im lặng: "Suỵt—! Các người nghe này!"

Mọi người đều nín thở, lắng tai nghe. Gió sông thổi, lau sậy lay động, sóng nước khẽ khàng, ngoài ra, một mảnh tĩnh lặng.

"Đâu có tiếng gì đâu..."

"Nha đầu, con có phải quá căng thẳng, nghe nhầm rồi không?" A Lực thúc nhíu mày hỏi.

"Ta thật sự nghe thấy! Là giọng của A Ngưu!" Ta vội vàng biện bạch, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm mặt sông tưởng chừng yên bình.

Tiếng đó... hình như là từ dưới nước vọng lên!

Một ý nghĩ đáng sợ lập tức chiếm lấy ta. Trên bờ không có, vậy chỉ có thể ở... dưới nước! Liên tưởng đến lời cảnh báo của Sơn Quân, cả người ta có một cảm giác "cuối cùng cũng đến rồi".

"Các người về trước đi," Ta hít sâu một hơi, cố gắng để giọng mình nghe có vẻ trấn tĩnh, "Ta sẽ đi dọc bờ sông xuống hạ nguồn tìm xem, có lẽ A Ngưu bị nước cuốn đi xa rồi."

"Cái này... trời sắp tối rồi, con một mình quá nguy hiểm!" A Thu bà lo lắng kéo tay ta.

"Không sao, ta bơi giỏi." Ta gỡ tay bà ra, giọng kiên quyết, "Các người về trước, chăm sóc tốt cho A Ngưu nương tử. Nếu ta tìm thấy A Ngưu, sẽ lập tức đưa hắn về."

Dân làng thấy ta thái độ kiên quyết, cộng thêm tìm kiếm đã lâu cũng quả thực mệt mỏi và chẳng có manh mối nào, đành phải dìu đỡ nhau, mang theo A Ngưu nương tử gần như kiệt sức, ba bước một ngoái đầu nhìn lại mà đi về hướng thôn làng.

Nhìn bóng dáng họ biến mất trong màn đêm, ta không chút do dự, quay người liền nhảy vọt xuống dòng nước sông lạnh lẽo.

Nước sông lạnh hơn tưởng tượng, cũng sâu hơn. Ta nín thở, hai chân hóa thành đuôi cá, linh hoạt lặn xuống. Càng xuống sâu, ánh sáng càng tối, áp lực nước cũng càng lớn, người thường căn bản không thể đến được. Cũng may ta chẳng phải người, mà là yêu tinh.

Con sông này sâu hơn ta tưởng.

Đúng lúc ta sắp chạm đến đáy sông đầy bùn và rong rêu, một vách đá dựng đứng bên cạnh đã thu hút sự chú ý của ta. Dưới vách đá ấy, hiện rõ một cái hang đen ngòm, bị rong rêu dày đặc che khuất một nửa. Một luồng nước ngầm mang theo mùi tanh nồng nặc, yếu ớt mà chậm rãi tuôn ra từ cửa hang.

Và tiếng kêu cứu yếu ớt của A Ngưu, lúc này trở nên rõ ràng hơn, chính là từ sâu trong hang động này vọng ra.

Chẳng màng đến việc trong hang có ẩn chứa nguy hiểm lớn hơn hay không, ta gạt rong rêu ra, không chút do dự bơi vào.

Trong hang ban đầu rất hẹp, chỉ vừa một người, đi thêm vài chục bước, bỗng nhiên rộng mở. Bên trong lại là một hang động khô ráo khổng lồ, không khí tràn ngập mùi tanh hôi nồng nặc và một thứ uy áp đáng sợ.

Ta vốn là cá chép tinh, dẫu đáy sông có tối đến mấy, ta cũng nhìn rõ. Nên chỉ một cái nhìn đã thấy A Ngưu đang co ro trong góc, hắn bị những sợi rong rêu trơn trượt quấn chặt, mặt mũi tái nhợt, toàn thân ướt sũng, đang run rẩy bần bật.

"A Ngưu!" Ta vội vàng bơi đến, đưa tay muốn gỡ rong rêu.

"Tỷ tỷ!" A Ngưu thấy ta, nước mắt lập tức tuôn trào, giọng nói mang theo tiếng khóc và sự sợ hãi tột độ: "Có, có quái vật! Có sừng... rắn lớn! Nó nói muốn ăn thịt con!"

Đúng lúc này, một luồng gió tanh từ phía sau đột ngột ập đến! Kèm theo tiếng cười gằn trầm thấp, như sấm rền:

"Hừ... Bản tọa còn tưởng là thủy tộc nào không biết sống chết dám xông vào động phủ của ta, hóa ra là ngươi, con cá chép tinh nhỏ bé này."

Ta đột ngột quay đầu, chỉ thấy sâu trong hang động, một bóng đen khổng lồ chậm rãi đứng dậy. Đó là một con giao long toàn thân phủ đầy vảy đen kịt. Thân hình nó to hơn cả chum nước, trên đầu hai khối thịt gồ ghề đã sơ bộ thành hình sừng rồng, đôi mắt dọc trong bóng tối lóe lên ánh vàng tàn nhẫn và tham lam, đang gắt gao nhìn chằm chằm ta và A Ngưu.

"Vừa hay, bản tọa sắp hóa rồng, đang cần huyết nhục đồng tử thuần khiết để củng cố tu vi, giúp ta đột phá cửa ải cuối cùng!" Giao long há cái miệng rộng như chậu máu, nước dãi tanh tưởi nhỏ xuống đất, phát ra tiếng xì xì ăn mòn, "Ngươi, con yêu tinh nhỏ bé này dẫu đạo hạnh nông cạn, nhưng một thân công đức cũng thuần khiết, vậy thì cùng dâng cho bản vương, làm huyết thực mừng bản vương hóa rồng đi!"

Thân hình khổng lồ của nó chậm rãi di chuyển, phong tỏa lối ra hang động, uy áp khủng khiếp như thực chất bao trùm xuống. Ta che chắn A Ngưu trước người, tim đập loạn xạ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Lần này, phiền phức lớn rồi!

Ta cố nén sự chấn động trong lòng, gắt gao bảo vệ A Ngưu phía sau, đối mặt với con giao long đang tỏa ra uy áp khủng khiếp. Không khí trong hang động ngưng trệ, chỉ có tiếng thở hổn hển của giao long và tiếng nức nở bị kìm nén của A Ngưu vang vọng.

"Ồ? Còn muốn bảo vệ huyết thực này sao?" Giao long thấy tư thế của ta, phát ra một tiếng cười khẩy khinh thường, đôi mắt dọc màu vàng đầy vẻ trêu ngươi, "Chỉ là một con cá chép sông nhỏ bé, tu luyện chưa được bao nhiêu năm, cũng dám làm càn trước mặt bản tọa? Vừa hay, nuốt ngươi, cũng coi như thêm một món khai vị cho bữa tiệc hóa rồng của bản tọa!"

Lời còn chưa dứt, chiếc đuôi giao khổng lồ của nó đã mang theo sức mạnh ngàn cân, như một tia chớp đen, đột ngột quét ngang về phía ta. Gió mạnh táp vào mặt, khiến má ta đau rát.

Không dám đỡ trực diện! Ta đột ngột đẩy A Ngưu, đẩy hắn vào góc sâu hơn, còn mình thì dựa vào thân hình nhỏ bé và bản năng của loài cá, hiểm nguy mà lướt sát vách hang đá thô ráp mà tránh đi. Đuôi giao sượt qua vạt áo ta, đập mạnh vào vách đá, lập tức đá vụn bắn tung tóe, cả hang động đều rung chuyển.

"Trốn cũng nhanh đấy!" Giao long một đòn không trúng, dường như có chút tức giận, thân hình khổng lồ linh hoạt xoay chuyển, móng vuốt sắc bén mang theo tiếng rít xé không khí mà chụp xuống đầu! "Xem ngươi trốn được đến bao giờ!"

Ta cúi người lăn tròn, yêu lực nơi đầu ngón tay ngưng tụ, mấy đạo thủy tiễn ngưng thực bắn ra, trực chỉ vào bụng và đôi mắt tương đối yếu ớt của nó.

"Trò vặt!" Giao long không tránh không né, quanh thân chợt lóe lên ánh sáng đen, thủy tiễn va vào lớp vảy cứng rắn, đều tan tác, chỉ để lại vài vết trắng. Nó cười điên cuồng: "Lớp vảy của bản tọa đã gần như chân long, há là pháp lực yếu ớt của ngươi có thể phá được?"

Khoảng cách sức mạnh quá lớn khiến lòng ta nặng trĩu. Ta cắn chặt răng, không còn cố gắng tấn công, mà dồn toàn bộ yêu lực vào việc né tránh và xoay sở. Ta luồn lách giữa thân hình khổng lồ của nó, lợi dụng những nhũ đá lởm chởm và khe hẹp trong hang động để đối phó.

"Giống như một con lươn trơn tuột! Phiền chết đi được!" Tấn công mãi không thành, giao long hiển nhiên đã mất kiên nhẫn, nó đột ngột há cái miệng khổng lồ, một luồng nước đen đặc như mực, mang theo tính ăn mòn cực mạnh như thác nước phun về phía ta! Phạm vi cực lớn, gần như bao phủ tất cả các đường né tránh có thể của ta!

"Tỷ tỷ cẩn thận!" A Ngưu trong góc phát ra tiếng kêu sợ hãi.

Không còn đường lui! Ánh mắt ta sắc lạnh, lập tức nén tất cả yêu lực lại trước người, tạo thành một tấm khiên nước màu xanh thẫm xoay tròn.

"Xì—!"

Nước đen va vào khiên nước, phát ra âm thanh chói tai. Khiên nước mỏng đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lực xung kích mạnh mẽ khiến ta khí huyết cuồn cuộn, cổ họng ngọt lịm, suýt nữa thì thổ huyết. Nhưng ta gắt gao chống đỡ, hai chân cày ra hai rãnh nông trên nền đá.

"Xem ngươi chống đỡ được bao lâu!" Giao long cười gằn, tiếp tục phun nước đen.

Đúng lúc này, ta chú ý thấy nó vì liên tục dùng sức, một mảng vảy ngược lớn bằng bàn tay, màu sắc hơi nhạt dưới cổ nó khẽ động đậy, đó là nơi vận chuyển yêu lực toàn thân của nó, cũng là nơi phòng ngự tương đối yếu ớt!

Cơ hội!

Trong mắt ta lóe lên một tia tinh quang. Giao hay rồng gì đó, quan trọng nhất chẳng phải là mảnh vảy ngược và gân của nó sao.

Đột ngột rút đi tấm khiên nước sắp vỡ, ngay khoảnh khắc nước đen chạm vào người, ta không lùi mà tiến, dồn tất cả yêu lực còn lại vào tay, rồi cả người hóa thành một luồng sáng xanh, bất chấp tất cả mà đâm thẳng vào mảnh vảy ngược đó!

"Ngươi tìm chết!" Giao long không ngờ ta lại liều mạng đến vậy, muốn thu mình phòng ngự đã không kịp!

"Phụt!"

Kèm theo tiếng vảy vỡ nát và tiếng thịt xương bị xé toạc trầm đục, ta cảm thấy mình như đâm vào một ngọn núi sắt, toàn thân xương cốt đều kêu rên, đau đớn kịch liệt lập tức tràn ngập mọi ý thức. Nhưng bàn tay đầy yêu lực, mang theo một đòn tập trung tất cả sức mạnh, cũng đã thành công đâm vào dưới mảnh vảy ngược đó!

"Yêu nghiệt ăn thịt người thì đáng chết!"

"Gầm—!!!"

Giao long phát ra tiếng gầm đau đớn kinh thiên động địa, thân hình khổng lồ cuộn tròn dữ dội, khiến hang động long trời lở đất. Máu tươi phun ra từ cổ nó, khí tức suy yếu với tốc độ kinh người, hiển nhiên đã bị trọng thương cực nặng.

Còn ta, gắt gao ôm chặt lấy nó, ngay khoảnh khắc khí tức nó suy yếu, tay ta moi móc trong cơ thể nó, một sợi gân giao long bị ta cứng rắn kéo ra, máu tươi bắn tung tóe lên mặt ta, cảm giác bỏng rát in đầy nửa bên má, nhưng ta chẳng mảy may để ý.

Tin xấu: Khi rút gân giao long, ta cũng bị sức mạnh khổng lồ nó vung ra trong lúc giãy giụa điên cuồng mà đập mạnh vào vách đá, rồi trượt xuống đất. Toàn thân như rã rời, kinh mạch đau nhức kịch liệt, yêu lực gần như cạn kiệt, trước mắt từng trận tối sầm, ngay cả cử động một ngón tay cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Tin tốt: Gân giao long đã bị rút ra, đang bị ta gắt gao nắm chặt.

Trong hang động một mảnh hỗn độn, giao long ở đằng xa đau đớn thở dốc, gầm gừ, rất nhanh sau đó mất đi hơi thở.

Ngay cả Ngao Bính là chân long bị rút gân cũng không có sức tái sinh, huống hồ một con giao long còn chưa hóa rồng?

Ta tê liệt nằm trên đất, cảm nhận sinh lực đang trôi đi, tầm nhìn bắt đầu mờ nhạt. Bên tai dường như vẫn nghe thấy tiếng gọi nức nở của A Ngưu, nhưng giọng nói càng lúc càng xa...

"...A Ngưu, lại đây..."

"...Ta đưa con lên..."

Ý thức như ngọn đèn trước gió, lay động bất định. Nước sông lạnh lẽo đã thấm vào tận xương tủy, nhưng lạnh hơn là cảm giác sinh mệnh đang nhanh chóng rút khỏi cơ thể này. Từng thớ thịt đều rên rỉ, từng khúc xương đều như vỡ vụn, duy chỉ có bàn tay nắm chặt sợi gân rồng dính đầy máu giao long, còn sót lại một chút sức lực gần như co giật.

Ta gần như dựa vào bản năng, dùng hết chút sức lực cuối cùng, kéo lê thân thể thoi thóp và A Ngưu đã ngất đi, khó khăn nổi lên mặt nước.

Đêm lạnh như nước, trăng tàn như móc câu.

Bờ sông tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước chảy róc rách. Ta đẩy A Ngưu lên bờ cát tương đối khô ráo, còn mình thì ngay cả sức để bò lên cũng không còn. Nửa thân dưới ngâm trong nước sông lạnh lẽo, nửa thân trên vô lực nằm sấp trên bùn và đá vụn ven bờ.

Đau đớn kịch liệt và sự suy yếu tột cùng như thủy triều, từng đợt từng đợt xô đẩy ý thức còn sót lại của ta. Tầm nhìn bắt đầu mờ nhạt, mọi thứ xung quanh đều phủ một lớp màn xám xịt. Các vì sao trên bầu trời đêm như đang xoay tròn, bóng trăng cũng trở nên tan nát.

Ta có thể cảm nhận được, chút yêu lực mỏng manh trong cơ thể đang tan rã, như lâu đài cát tan chảy trong sóng nước. Sinh lực đang theo vết thương bị giao long trọng thương, cùng với yêu lực còn lại chẳng bao nhiêu, từng chút từng chút một thoát ra, trở về với đất trời này.

Lạnh quá...

Lạnh hơn cả nước dưới đáy sông.

Bên tai dường như truyền đến tiếng gọi xa xăm, gấp gáp, như tiếng A Thu bà, như tiếng A Lực thúc... Là dân làng tìm đến sao? Tốt quá... A Ngưu... đã được cứu rồi...

Rìa tầm nhìn bắt đầu bị bóng tối đậm đặc nuốt chửng, bóng tối ấy ấm áp và mời gọi, như thể mời gọi lữ khách mệt mỏi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Ngay khoảnh khắc ý thức sắp hoàn toàn chìm xuống, một bóng hình mơ hồ đột ngột xông vào tâm trí.

Thiếu niên khoác áo bào đỏ, giữa đôi mày mang vẻ ngông nghênh bất kham... Na Tra.

...Liên tử, xem ra là không đợi được rồi.

...Thật là, đáng tiếc thay...

Ý nghĩ cuối cùng nhẹ nhàng tan biến, như viên đá ném xuống mặt hồ, chỉ gợn lên một vòng sóng lăn tăn khó nhận thấy, rồi hoàn toàn chìm lắng.

Những ngón tay nắm chặt gân giao long, cuối cùng cũng vô lực buông lỏng.

Ta hẳn là, cũng khá lợi hại nhỉ...

—

Thân thể nằm sấp bên bờ, cuối cùng khẽ co giật một cái, rồi không còn hơi thở.

Đôi mắt, chậm rãi khép lại.

Sẽ không bao giờ mở ra nữa.

Ánh trăng tàn lạnh lẽo, tĩnh lặng rải lên gương mặt nàng tái nhợt, dính máu và bùn đất, như phủ lên một lớp màn mỏng thê lương.

Gió đêm thổi qua bụi lau sậy, phát ra tiếng rên rỉ, nước sông vẫn không ngừng nghỉ chảy trôi, cuốn đi vết máu và dấu vết chiến đấu, cũng như muốn cuốn linh hồn lặng lẽ ra đi này, về miền xa xăm.

Chỉ có sợi gân giao long nhuốm máu, tượng trưng cho chiến thắng thảm khốc, vẫn tĩnh lặng nằm bên tay nàng, dưới ánh trăng phát ra ánh sáng lạnh lẽo u ám.

Cho đến khi thiếu niên áo bào đỏ từ trên trời giáng xuống.

Ôm lấy thân thể mềm mại đã không còn hơi thở, hắn rũ mắt.

"Ta đã mang Liên tử đến rồi..."