Chương 104: Trở Về Chốn Cũ, Người Đến Đưa Đi

Chương 104: Trở Về Chốn Cũ, Người Đến Đưa Đi

Trong cú rơi cực nhanh, nàng nhìn thấy bóng mình, tựa như một cánh chim sa xuống, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng lớn, cho đến khi che khuất hoàn toàn những ánh đèn lồng lấp lánh phản chiếu trên mặt hồ.

Nàng nghe thấy một tiếng "tõm" thật lớn.

Cơn đau không hề dữ dội như nàng tưởng tượng, nước vốn mềm mại, nhanh chóng bao bọc lấy cơ thể mỏng manh của nàng trong sự lạnh lẽo. Nàng nghe thấy tiếng kêu kinh hãi vang lên bốn phía, dồn dập như những giọt nước bắn tung tóe rồi rơi xuống. Cơ thể nàng không tự chủ được mà chìm dần xuống đáy sông, mọi thứ trên mặt nước, sinh động và rực rỡ, đều ngày càng xa rời nàng.

Khuôn mặt kinh hoàng của thị nữ Vu Điền thò ra ngoài cửa sổ, cô ta nhìn nàng dưới mặt nước, dường như đang gào thét điều gì đó.

Ánh Tuyết Từ lạnh lùng nhìn lên, thoáng thấy một góc trời, những chùm pháo hoa rực rỡ xé toạc màn đêm, nở rộ lộng lẫy trên nền trời đen thẫm, tựa như những đóa mẫu đơn không bao giờ tàn của đế quốc này.

Phúc Ninh Trường công chúa vội vã băng qua ngự uyển. Còn chưa đầy một khắc nữa là khai tiệc, nhưng bà hoàn toàn không còn tâm trí dự tiệc. Khoác trên mình bộ lễ phục quý giá tột bậc, đính đầy trân châu bảo thạch, nhưng gương mặt bà lại trắng bệch như tờ giấy.

Phu quân của bà cách đây không lâu đã bị Hoàng đế triệu vào cung, đến nay vẫn chưa ra được, sống chết chưa rõ. Hoàng đế không hề tuyên bố xử tử, cũng không hạ lệnh giáng chức, bà đã nhiều lần vào cung cầu kiến nhưng Hoàng đế đều từ chối, còn sai nội quan mang vật tùy thân của phò mã đến để "an ủi nỗi lòng tương tư".

Lúc thì một dải thắt lưng, lúc thì một chiếc khăn tay, đều là những thứ phò mã mặc trên người ngày bị triệu vào cung. Bà chỉ sợ có ngày dải thắt lưng hay chiếc khăn tay này sẽ biến thành ngón tay hay ngón chân của phò mã.

Hoàng đế dường như bẩm sinh đã giỏi những thủ đoạn khó lường như vậy, khiến bà ngày đêm không yên, dần dần suy sụp trong nỗi kinh hoàng tột độ, nhưng chỉ có thể thấp thỏm chờ đợi. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, phò mã đã chết chưa? Nếu chết rồi, ít ra cũng phải thấy thi thể chứ!

Hôm nay bà vào cung dự tiệc, cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận gặp Hoàng đế. Nhưng không hiểu sao, hễ nghĩ đến việc gặp đứa cháu trai đó, bà lại cảm thấy một nỗi sợ hãi vô hình từ tận đáy lòng. Đứa cháu Hoàng đế của bà chưa bao giờ bất kính với bà, từ khi đăng cơ đến nay, ngay cả một lời nặng nề cũng không có, không thể nói là không hiếu thảo, nhưng sự hiếu thảo này lại khiến bà rợn tóc gáy một cách vô cớ.

Chung Tự khi được bà gọi đến, trên mặt vẫn còn mang theo một nét hoảng hốt. Không biết từ bao giờ, nàng bắt đầu bản năng kháng cự việc gặp mẹ mình. Nhưng khi gặp rồi, nàng vẫn giữ đúng lễ nghi, quy củ gọi: “Mẫu thân, người tìm nhi thần có chuyện gì ạ?”

Phúc Ninh Trường công chúa sa sầm mặt, không đáp lời, trước tiên giật lấy chiếc đèn lồng sáu góc từ tay tùy tùng, đưa lên đỉnh đầu Chung Tự, rồi soi dọc xuống dưới.

Thiếu nữ trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp, làn da trắng trẻo, những trang sức trân châu nàng đeo đều là loại thượng hạng trong cung. Bộ y phục vừa nhìn đã biết là mới may trong mùa này, cổ áo còn đính một vòng nam châu to bằng ngón tay cái, tôn lên vẻ thanh khiết đáng yêu của nàng.

Sắc mặt Phúc Ninh Trường công chúa dịu lại, chậm rãi dời đèn lồng đi, giao cho tùy tùng, nắm lấy hai tay Chung Tự nói: “Xem ra Hoàng đế đối xử với con rất tốt, hắn không vì lỗi lầm của ta và cha con mà giận lây sang con.”

Chung Tự ngượng ngùng mỉm cười: “Biểu ca đối xử với con rất tốt.”

Phúc Ninh Trường công chúa cũng cười: “Tốt là tốt rồi, tốt là tốt rồi... Con đã mang thai chưa?”

Bà hỏi quá trực tiếp, khiến Chung Tự ngẩn ra, nhất thời không nói nên lời, há miệng gọi: “Mẫu thân...”

“Nói đi, con mang thai chưa?” Phúc Ninh Trường công chúa tiến lên một bước, siết chặt lấy mu bàn tay con gái, khiến mu bàn tay nàng hằn lên những vết bầm đỏ. Bà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hoảng hốt của Chung Tự, sắc mặt âm trầm: “Sao không nói lời nào, ta hỏi con đấy, đã mang thai chưa, trong bụng con bây giờ đã có long chủng chưa!”

Chung Tự bị bà siết đến tái mặt, nhưng Phúc Ninh Trường công chúa dường như không thấy vẻ đau đớn trên mặt con gái, bà không ngừng ép sát, nghiến răng nghiến lợi: “Có phải con vào cung rồi, tự cho mình có Hoàng đế làm chỗ dựa, nên ngay cả lời của ta con cũng không nghe nữa, phải không!”

“Không có, mẹ, con đau...”

Thị tỳ của Chung Tự nhìn không nổi, bước lên phía trước: “Trường chủ, tay của Mỹ nhân bị người siết đỏ cả rồi, có chuyện gì người cứ buông tay ra rồi nói, lát nữa nàng còn phải hầu hạ Bệ hạ, nếu bị Bệ hạ nhìn thấy thì không hay đâu ạ.”

Phúc Ninh không thèm ngẩng đầu, giơ tay tát một cái thật mạnh, dữ tợn nói: “Đồ cẩu nô tài, ở đây có chỗ cho ngươi lên tiếng sao? Ngươi là cái thá gì mà dám nói chuyện với ta, lũ tiện tỳ trong cung, đứa nào đứa nấy đều một lòng với vị kia, bắt nạt đến tận đầu ta rồi!”

Cái tát này không hề nhẹ, đánh sưng vù nửa mặt thị tỳ, thị tỳ sợ hãi quỳ xuống đất khóc nức nở. Chung Tự nhìn mà xót xa, chắn trước mặt tỳ nữ, nắm lấy tay Phúc Ninh Trường công chúa cầu xin: “Mẫu thân, người làm gì vậy? Cô ấy một lòng vì con, đều là nghĩ cho con, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của con, xin người đừng giận lây sang cô ấy.”

Phúc Ninh cười lạnh một tiếng: “Ta đang định hỏi con đây! Con vào cung bao lâu rồi, tại sao vẫn chưa có thai? Con có biết không, ngày nào ta cũng phái người nghe ngóng, Hoàng đế đến nay vẫn chưa sủng hạnh phi tần nào khác, chỉ có mình con. Cái đồ không biết cố gắng này, thuốc trợ thai ta đưa cho con, con đã dùng chưa?”

Chung Tự rưng rưng không đáp, Phúc Ninh Trường công chúa nổi giận, nắm lấy một cổ tay nàng: “Tại sao con không nghe lời ta? Con có biết mẫu thân vì con đã phải trả giá những gì không? Mẫu thân đã làm bao nhiêu việc cho con, từ nhỏ đến lớn cưng chiều con như ngọc như ngà, giờ chỉ bảo con làm một việc dễ dàng như vậy mà con cũng không làm được, con có xứng với ta không!”

“Cha con hiện giờ sống chết chưa rõ, ta và các anh trai con ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ sợ có ngày Hoàng đế lấy đầu chúng ta. Còn con thì sao? Con ở trong cung cẩm y ngọc thực, làm nương nương, làm người bề trên, định bỏ mặc cả gia đình này phải không! Chung Tự, ta và cha con hiện giờ đang chịu sự dày vò như vậy, nếu ta là con, ta đã sớm cởi trâm thỉnh tội cầu tình cho cha rồi, con còn chút lương tâm nào không!”

Chung Tự kinh hãi nhìn bà, như nhìn một người lạ. Nàng chậm rãi lắc đầu, đôi môi dần tái nhợt, mấp máy nói: “Mẫu thân, con ở trong cung, không hề biết chuyện tiền triều. Không phải con không cầu tình cho cha, nhưng biểu ca huynh ấy không hề...”

Tình cảnh của nàng không hề tốt đẹp như người ngoài vẫn tưởng. Hoàng đế sủng ái nàng chẳng qua chỉ là để làm bình phong che mắt thiên hạ, những đêm nàng "thị tẩm", Hoàng đế đều ở Tây Uyển, nhưng những lời này, làm sao nàng có thể nói với mẹ mình.

“Đó chẳng phải là vì đến giờ con vẫn chưa mang thai sao!”

Phúc Ninh Trường công chúa rít lên: “Con nghĩ tại sao ta lại đưa con vào cung? Ta đưa con vào cung là để con nhanh chóng mang long tự, đứng vững gót chân trong cung, để nhà họ Chung và ta có thể nở mày nở mặt! Vậy mà con hoàn toàn phụ lòng mong đợi của ta, ngay cả việc nhỏ này con cũng không làm được, ta sinh con nuôi con có ích gì?”

Phúc Ninh lạnh lùng nhìn nàng, trong mắt là sự thất vọng, phẫn nộ và sự phán xét không hề che giấu, ánh mắt đó không hề có chút hơi ấm tình thân nào.

Chung Tự đứng trước mặt Phúc Ninh Trường công chúa như một đứa trẻ không biết làm sao. Hồi lâu, một giọt nước mắt rơi xuống, đọng lại bên má nàng, phản chiếu ánh sáng tròn trịa từ chuỗi trân châu trên cổ áo.

“Là con bảo cha phò tá Thôi thị, gây họa cho triều cương sao?”

Nàng khẽ hỏi.

Phúc Ninh Trường công chúa ngẩn ra: “Cái gì?”

“Là con bảo mẫu thân múa quyền lộng thế, cấu kết với Túc Vương ở Cam Châu, ý đồ mưu phản sao?”

Sắc mặt Phúc Ninh đại biến: “Con câm miệng cho ta!”

Bà giơ tay định tát, nhưng Chung Tự đã xoay người né tránh. Nàng lau đi giọt nước mắt trên má, nắm tay thị tỳ lùi lại phía sau: “Mẫu thân ngoài con ra còn sinh mấy người anh trai nữa, sao ngoài con ra, họ lại như không có chuyện gì vậy! Nhà họ Chung giờ sa sút đến mức chỉ có thể dựa vào việc con thổi gió bên gối sao? Vậy sao không bảo họ đi mà thổi? Các anh trai nếu chịu vào cung thị quân, đem cái bản lĩnh ăn chơi trác táng đó ra, e là còn mạnh hơn đứa con gái bất tài này nhiều!”

Nàng từ nhỏ đã được dạy bảo ôn nhu nhã nhặn, chưa bao giờ nói những lời quá quắt như vậy, làm những hành động phản kháng như vậy. Phúc Ninh Trường công chúa cũng không ngờ nàng dám cãi lại, tức đến xanh mặt, một bàn tay giơ lên trên đầu nàng, run rẩy, lẩm bẩm: “Phản rồi, thật sự là phản rồi...”

“Chẳng lẽ con nói sai sao? Con làm mẫu thân thất vọng, vậy người khác làm mẫu thân nở mày nở mặt sao? Người cha tốt của con, những người anh trai tốt của con, nếu họ có lấy một người biết cố gắng, con đâu đến nỗi rơi vào cảnh ngộ ngày hôm nay. Con không muốn bị mẫu thân coi như một món đồ đưa vào cung, nhưng con vẫn đến rồi. Con không sinh được con, không mang được long chủng, nếu mẫu thân tức giận, đánh con cũng được, mắng con cũng được, thậm chí giết con cũng được, con cũng không có gì để nói. Cái mạng này là người cho con, nhưng mẫu thân à, làm con gái của người, con cũng chưa từng được vui vẻ lấy một ngày, con cũng mong người biết điều đó.”

Những lời đau xót đó như đâm vào tim Phúc Ninh Trường công chúa. Bà chậm rãi hạ tay xuống, nhìn khuôn mặt Chung Tự, nhất thời không biết nói gì.

Bà nhớ lại đứa con gái trước mắt, bà cũng từng thực sự cưng chiều như ngọc như ngà. Nhưng khi đưa vào cung, bà cũng chưa từng mủi lòng. Bà yêu thương đứa trẻ này, nhưng càng mong đứa trẻ này có thể khiến bà tự hào.

Bà là công chúa, là hoàng thân quốc thích, trong triều hiện giờ chỉ có mình bà là Trường công chúa, mọi thứ bà có đều phải mạnh hơn người khác. Các con trai không biết cố gắng, bà không có cách nào với chúng, chỉ có thể dồn hết tâm huyết lên đứa con gái út này.

Con gái hiếu thảo, nghe lời, thông minh, suốt ngày mẹ ơi mẹ à, gặp món gì ngon cũng nhịn không ăn để dành cho mẹ. Bà bị bệnh, đứa trẻ này giữa mùa đông quỳ trên băng tuyết cầu nguyện cho bà nhanh khỏi.

Nàng là đứa con gái nghe lời nhất của bà, là niềm tự hào của bà, là sự kết tinh và thể hiện hào quang cả đời bà, nên càng không thể nương tay... Con gái bà phải là người tốt nhất, không được làm mất mặt. Học không tốt thì đánh, đánh không được thì bỏ đói. Con gái bà nghe lời nhất, hơn hẳn lũ con trai nghịch ngợm không cầu tiến kia, vì sợ mẹ buồn, đứa trẻ này dù có đau có mệt đến đâu cũng luôn nhẫn nhịn.

Cuối cùng hóa ra vẫn là một bàn tay trắng.

Bà không biết nói gì, mệt mỏi tột cùng, có lẽ là hơi thở kìm nén bấy lâu đã buông lỏng, một sự may mắn đã tan vỡ. Phúc Ninh Trường công chúa đứng lặng lẽ trong bóng hoa tịch mịch của thâm cung, chậm rãi đưa ra một cổ tay gầy guộc. Chính bà cũng ngẩn ra, dạo này ăn không ngon, không biết từ bao giờ đã trở nên gầy gò như vậy.

Chung Tự theo bản năng muốn tránh, Phúc Ninh khẽ nói: “Mẹ không đánh con, mẹ chạm vào con thôi, mẹ chạm vào Tự nhi một chút.”

Bà thở dài một tiếng: “Thực ra Hoàng đế chưa từng sủng hạnh con, đúng không?”

Chung Tự cúi đầu, như một chú chó nhỏ để bà nhẹ nhàng vuốt ve, không nói lời nào.

Một lát sau nàng nói: “Biểu ca hứa với con, sẽ đưa con ra ngoài.”

Phúc Ninh nói: “Đi đâu?”

Chung Tự đáp: “Con theo cha học được ít tiếng dị bang, trong triều hiện giờ không có nữ tử nào biết những thứ này. Bệ hạ hứa với con, sẽ phong con làm nữ sứ tiết đầu tiên của Đại Ngụy, đi sứ Tây Vực, bắt đầu từ Vu Điền trước, để thuận tiện cho việc thông thương.”

Nàng nói đoạn khựng lại, như sợ Phúc Ninh sẽ mắng nàng như trước, hơi ngẩng đầu lên nhìn mẹ với vẻ muốn nói lại thôi. Nàng muốn hỏi: Con làm những việc này, có khiến người thất vọng không, mẫu thân?

Không giống như mẫu thân mong đợi, trở thành sủng phi của Hoàng đế, sinh hạ hoàng tử thậm chí là thái tử, mà lại đi một con đường chưa từng có ai đi qua. Con đường này nghe qua đã thấy gian nan, nhìn lại càng gian nan hơn.

Ai ngờ Phúc Ninh Trường công chúa chỉ khẽ "ồ" một tiếng, rồi nói một câu: “Tốt.”

Như thể đã trút bỏ được một tâm nguyện, bà nói: “Chỉ mong quân vô hí ngôn.”

Nói xong liền bỏ mặc Chung Tự, bước về phía xa. Đó không phải là đường dẫn đến đại điện, mà là con đường bà vào cung lúc nãy.

Tùy tùng khom lưng, cung kính cầm đèn đi sau bà. Chiếc đèn lồng lưu ly sáu góc khẽ đung đưa trong đêm dài, tỏa ra ánh sáng lung linh tuyệt đẹp. Phúc Ninh Trường công chúa dung mạo đoan trang, bước đi thong dong, rõ ràng là ra khỏi cung, nhưng lại đi như thể đang lên điện bái kiến, khí phách của một công chúa, sự ung dung của một công chúa.

Chung Tự đuổi theo hai bước nhưng không kịp, hoảng hốt đứng dưới bóng hoa gọi với theo: “Mẫu thân, người không đi dự tiệc sao?”

Phúc Ninh Trường công chúa không còn nghe thấy nữa, bóng dáng bà chậm rãi biến mất nơi cuối bức tường cung, trên trời vầng trăng lạnh như móc câu.

Ba ngày sau, mật báo từ Cam Châu truyền về.

Phúc Ninh Trường công chúa bỏ chồng bỏ con, chạy sang đầu quân cho Túc Vương ở Cam Châu, hai bên cấu kết, mật mưu khởi sự.

Chung Tự ngơ ngác nhìn theo bóng lưng mẹ, quay người lại, bỗng thấy cách đó không xa có một bóng dáng cao lớn đứng sừng sững, trông còn vạm vỡ hơn nam nhân trung nguyên, làn da cũng hơi sẫm màu, cách ăn mặc đều là trang phục dị bang. Nàng nhận ra hắn là ai, cúi đầu đi ngang qua hắn, vẫn hành lễ một cái, nàng dịu dàng gọi: “Vương tử.”

Uất Trì Diệu chắp tay sau lưng không nói gì. Hắn không nói, Chung Tự nhất thời cũng không biết có nên đi hay không, do dự một lát, nàng chủ động nói: “Đến giờ dự tiệc rồi, con đi trước đây, Vương tử cũng mau đi đi.”

Nói xong định đi, nhưng thấy một bàn tay thon dài đưa ra chặn trước mặt nàng, đưa tới một chiếc khăn tay sạch sẽ.

Nàng không hiểu ý, ngẩng mặt lên nhìn hắn. Uất Trì Diệu hất cằm, nói: “Lau nước mắt đi.” Im lặng một lát, hắn thấp giọng nói: “Hoàng đế trung nguyên không thích nàng, không sao, ta thích nàng.”

Mặt Chung Tự đỏ bừng lên, nàng không nhận khăn tay của hắn. Uất Trì Diệu kéo tay nàng, đặt chiếc khăn tay vào tay nàng, mỉm cười với nàng: “Thật đấy.”

“Ta sẽ đi xin ngài ấy ban hôn.”

Hai người một trước một sau bước vào đại điện, nhưng lại cố ý tránh né ánh mắt nhau. Uất Trì Diệu thản nhiên vào chỗ, mỉm cười đón nhận rượu từ sứ tiết các nước kính tới. Chung Tự đỏ mặt ngồi ở phía trên, thẫn thờ nhìn đĩa điểm tâm.

Một tùy tùng trẻ tuổi ăn mặc kiểu Vu Điền bỗng nhiên đi vào, tùy tùng ghé tai Uất Trì Diệu không biết nói gì, sắc mặt Uất Trì Diệu thay đổi, mặc kệ yến tiệc sắp bắt đầu, đứng dậy ra khỏi đại điện.

“Người đâu!”

Hắn nhìn căn phòng khách trống rỗng, cửa sổ mở toang, và thị nữ đang ngồi bệt dưới đất gào khóc thảm thiết, thái dương giật liên hồi, ngay cả thớ thịt trên lông mày cũng giật theo. Hắn kiên nhẫn hỏi lại một lần nữa: “Người đâu, người ta bảo ngươi trông chừng đâu rồi?”

Thị nữ lúc này mới lau mặt, đứng dậy, vừa khóc vừa nói: “Cô ấy chạy rồi, cô ấy nhảy cửa sổ, nhảy thẳng xuống nước, biến mất rồi. Tôi dẫn người ra tìm, dưới nước toàn là thuyền, trên thuyền toàn là người, đều là người Hán, tôi không tìm thấy cô ấy!”

Uất Trì Diệu giơ tay lên, ôm chặt lấy mặt, thái dương nhảy thình thịch vì đau. Hắn quay người đi ra ngoài, thị nữ đuổi theo: “Vương tử, ngài đi đâu vậy? Là cô ấy lừa tôi trước, cô ấy nói cô ấy đau bụng, bảo tôi đi tìm đại phu cho cô ấy! Tôi đi rồi, cô ấy liền nhảy xuống!”

“Vào cung —— bái kiến Hoàng đế!”

Dương Tu Thận tỉnh dậy từ trong giấc mộng, cảm thấy vô cùng khát nước. Y chống người ngồi dậy, một tay xoa thái dương, mái tóc dài xõa trên bờ vai rộng, Mặc Nô vẫn luôn canh giữ bên giường y, thấy y tỉnh dậy liền đưa cho y một bát nước ấm. Dương Tu Thận uống cạn, giải được cơn khát, người cũng tỉnh táo hơn: “Mấy giờ rồi?”

Mặc Nô: “Giờ Dậu rồi ạ.”

Dương Tu Thận lại hỏi: “Là ngày nào?”

Mặc Nô không lên tiếng.

Dương Tu Thận nhìn hắn, ánh mắt u tối khó đoán. Y không nói gì, ngồi dậy mặc quần áo, lúc đi giày, Mặc Nô quỳ xuống, quỳ bên cạnh y, ôm lấy một chân y nói: “Đại nhân, đừng đi.”

Dương Tu Thận đẩy tay hắn ra, đứng dậy. Y vẫn chưa đứng vững lắm, sắc mặt xanh xao, tóc tai rối bời, nhưng đôi mắt vẫn ôn nhuận. Y là người có tính tình và đức hạnh tốt, chưa bao giờ nói nặng lời với người bên cạnh. Y nuốt khan nơi cổ họng khô khốc, giọng khàn khàn hỏi: “Là ai bảo ngươi hạ thuốc ta, Nghiêm đại phu, hay là ngươi nhận chỉ thị của ai?”

Mặc Nô nói: “Đều không phải, là nô tự mình muốn hạ.”

Dương Tu Thận liền không nói gì nữa, y biết từ miệng tiểu đồng này sẽ không hỏi thêm được gì. Y đứng dậy đi ra ngoài, Mặc Nô ôm chặt lấy một chân y không buông, ai oán quỳ xin: “Đại nhân, đừng đi, đừng đi.”

Dương Tu Thận nói: “Buông ra.”

“Đó là nữ nhân của Bệ hạ.” Mặc Nô nói: “Ngài ấy sẽ giết ngài mất.”

Dương Tu Thận nói: “Buông ra.”

Mặc Nô không nhúc nhích, một lát sau, hắn chậm rãi buông tay ra, ngồi bệt xuống đất. Dương Tu Thận không nhìn hắn, đẩy cửa bước ra ngoài. Mặc Nô rệu rã ôm lấy đầu gối, nghe tiếng bước chân hư ảo của y, gục đầu khóc nức nở.

Từ dưới nước bò lên bờ, Ánh Tuyết Từ trong phút chốc bỗng thấy cảm kích Mộ Dung Khác. Nếu không có hai năm hắn đưa nàng đến Tiền Đường, nàng cũng sẽ không biết bơi, càng không có dũng khí nhảy xuống.

Người Tiền Đường sinh ra bên sông, lớn lên bên sông, người ở đó ai nấy đều là tay bơi lội giỏi, Nhu La chính là một trong số đó.

Nhu La thích nhất là giữa mùa hè nhảy xuống hồ hái gương sen, lấy những hạt sen tươi ngon nhất nấu canh cho nàng. Cô gái bình thường trông nhút nhát là thế, vậy mà xuống nước lại linh hoạt biết bao.

Ánh Tuyết Từ cười cô bé kiếp trước chắc là một con cá, Nhu La nói, làm cá mới tốt chứ, tự do tự tại, vô biên vô tận, nương theo dòng nước mà đi, nước ở đâu cá ở đó, có một ngụm nước là ở đâu cũng sống được.

Nàng nghe mà không khỏi bùi ngùi, lại chẳng rõ mình đang bùi ngùi điều gì.

Sau đó, lén lút sau lưng mọi người, Nhu La bắt đầu dạy nàng bơi.

Lúc đầu nàng rất sợ, chỉ dám cởi giày tất ngâm mình ở chỗ nước nông, dần dần mới thấy thú vị. Hậu viện vương phủ có một đầm sen khá lớn, nàng và Mộ Dung Khác không ở cùng nhau, ngoài sứ giả do Thôi Thái phi trong cung phái đến, bình thường trong phủ không có ai đến làm phiền nàng.

Họ liền thường xuyên bơi lội trong đầm, tựa vào nhau trò chuyện trên trời dưới biển, Huệ cô luôn ngồi bên đầm thêu thùa, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn họ một cái.

Có một thuyền nương thương xót nàng, cởi chiếc áo ngoài trên người khoác cho nàng, cô ấy hỏi nàng bị làm sao, có gặp chuyện gì không, để cô ấy đưa nàng đi báo quan.

Ánh Tuyết Từ lắc đầu, nói không cần, đa tạ, rồi lảo đảo đi về phía nam. Nàng nhớ Bạch Chỉ Phường nằm ở phía nam hoàng thành, nếu nàng không nhớ nhầm.

Trên đường rất nhiều người, nói cười nô đùa, khi đi ngang qua nàng đều dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn nàng, nàng cẩn thận né tránh. Khi trở về trước cửa sân nhỏ đó, nàng tưởng bà Lưu có nhà, gõ gõ cửa, giọng nói đã trở nên khàn đặc: “Bà ơi.”

Nửa ngày không có tiếng trả lời, nàng đẩy cửa bước vào mới phát hiện trong sân không có ai, bà Lưu không biết đã đi đâu, nàng liền vào phòng thay quần áo trước.

Lúc trước nghĩ đi đường phải nhẹ nhàng, nàng không mang theo mấy bộ quần áo, cũng may là không mang, giờ vẫn còn đồ để thay. Nàng lột bộ y phục ướt sũng ra khỏi người, chất vải thấm đẫm nước dính chặt lấy da thịt, khi lột ra nàng có cảm giác như đang lột xác, cả người nhẹ bẫng.

Lạnh quá mức, người ta liền mất đi tri giác, cơ thể vẫn theo bản năng run rẩy từng hồi. Nàng dùng khăn lau khô nước trên người từng chút một, làn da lộ ra trong không khí, dưới ánh trăng hiện lên một màu xanh xám trắng đến cực điểm.

Nàng mím môi, thay bộ quần áo khô ráo vào, khoảnh khắc thắt đai lưng, đôi chân không còn đứng vững được nữa, lảo đảo lùi lại ngồi bệt xuống đất, bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm.

Nàng một tay chống tường, mặt khẽ tựa vào cánh tay, hàng mi run rẩy. Nàng muốn nghỉ ngơi một chút, dù chỉ một lát thôi cũng được. Nàng không phải hạng người thiên tính kiên cường, cũng biết sợ hãi, khi sợ hãi lại càng hay khóc.

Lúc trước chẳng qua là vì Huệ cô và Nhu La mà cố gắng, cảm thấy đã đưa họ vào cung thì phải đưa họ về nhà nguyên vẹn. Họ sống vì nàng, nếu nàng chết, Huệ cô e là không sống nổi, Nhu La càng bị người ta bắt nạt. Còn Á tỷ ư, Á tỷ và Gia Lạc, họ có bổng lộc, có địa vị, có thực ấp, dù không có nàng vẫn có thể sống tốt.

Giờ đây bên cạnh không còn ai, nàng bỗng cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có, đầu óc trống rỗng, chẳng muốn nghĩ gì, cũng chẳng nghĩ ra được gì.

Nàng lặng lẽ ngồi đó, mái tóc ướt xõa sau lưng, in lên lưng một vệt nước. Nàng không hiểu sao lại nghĩ đến Mộ Dung Dịch, kẻ đã hại nàng lâm vào cảnh ngộ này. Trái tim trống rỗng lạnh lẽo của nàng bỗng bùng lên một ngọn lửa nhỏ, và một ý nghĩ: Thật muốn giết hắn.

Thật muốn giết Mộ Dung Dịch.

Muốn cũng ném hắn xuống nước, nhốt hắn trong phòng, như chim bị nhốt trong lồng.

Cho hắn ăn, cho hắn uống, lời lẽ dịu dàng, muốn gì được nấy, duy chỉ không cho hắn tự do.

Để hắn buồn khổ, trống rỗng, ngày qua ngày nghi ngờ chính mình. Để hắn làm con chim quý giá nhất thiên hạ này, cái giá phải trả là trốn khỏi lồng một lần liền bẻ gãy một chiếc cánh của hắn, để hắn quên mất cách bay, chỉ biết bò vào lòng bàn tay người ta.

Không biết hắn có chịu nổi không.

Không biết hắn có đi chết không.

Có tiếng gõ cửa.

Ánh Tuyết Từ nhất thời không kịp phản ứng, tưởng bà Lưu đã về, chậm rãi lết đến trước cửa, đưa tay rút then cửa.

“Bà ơi,” nàng gọi.

Cửa mở, ngoài cửa lại đứng hai khuôn mặt lạ lẫm.

Người dẫn đầu, nàng nhận ra lệnh bài bên hông hắn, đó là lệnh bài của Tuần Kiểm Ty.

Tuần Kiểm Ty phụ trách việc truy bắt trộm cướp và cảnh giới trong các lý phường của thành phố, giống như quan binh kiểm tra lộ dẫn ở cổng thành hôm nay cũng thuộc quyền quản lý của Tuần Kiểm Ty.

Sau lưng hắn là một người có dáng vẻ tổng giáp, hai người đứng trước cửa, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mái tóc ướt của nàng, ánh mắt kỳ quái.

“Đêm nay Thiên tử Thiên thu, chúng ta phụng mệnh tuần tra lý phường để đề phòng có tặc khấu thừa cơ trà trộn, nhà cô gần đây có người lạ đến không?”

Ánh Tuyết Từ nghiêng người đứng sau cửa, hơi cúi đầu, khẽ đáp: “Bẩm quan gia, không có ạ.”

“Trong nhà chỉ có mình cô?”

“Còn có cô mẫu của con, bà ấy ra ngoài xem đèn rồi ạ.”

“Sao cô không đi?”

“Thiếp thân từ nhỏ thể nhược, không quen đến nơi đông người thị phi, nên ở lại nhà.”

Người của Tuần Kiểm Ty trầm ngâm một lát, nhìn chằm chằm vào mái tóc của nàng và sắc mặt quá đỗi tái nhợt, nói: “Tóc của cô sao lại ướt thế này? Còn sắc mặt này nữa, bị bệnh hay là bị lạnh?”

Tên tổng giáp sau lưng hắn bỗng nghi ngờ: “Sao trông cô mặt mũi lạ lẫm thế này, trước đây chưa từng thấy cô.”

Lúc này mới đầu thu, khí hậu vẫn còn ấm áp, không thể nói là lạnh đến mức đó. Ánh Tuyết Từ hiền lành mỉm cười, dịu dàng nói: “Quan gia, thiếp thân vừa mới gội đầu ở nhà ạ. Thiếp thân thân thể yếu ớt, tóc lại đang ướt, chỉ cần gió thổi qua một chút là thành ra thế này, bệnh từ nhỏ rồi ạ, không ngại gì đâu.”

Lại nói: “Cô mẫu của thiếp thân họ Lưu, ở trong phường này đã hơn mười năm rồi, hàng xóm láng giềng đều biết cả. Thiếp thân ít khi ra ngoài, không trách ngài thấy lạ mặt. Nếu quan gia có nghi ngờ, hay là ngài vào nhà ngồi nghỉ một lát, đợi cô mẫu thiếp thân về ạ, chỉ mong ngài không chê tệ xá thô sơ.”

Nói đoạn nhường lối, cúi đầu cung kính khoanh tay chờ đợi.

Người kia nghe vậy, xua tay: “Không cần.”

Bình thường thì thôi, đêm nay không giới nghiêm, họ còn phải vội vã đến nhà tiếp theo, làm gì có thời gian rảnh rỗi. Người kia lại dặn dò vài câu rồi rời đi, trước khi đi, tên tổng giáp kia liếc nhìn nàng một cái.

Hai người tuần kiểm đi chưa được mấy bước, tên tổng giáp liền kéo tay áo người kia, kéo hắn vào chân tường, lén lút nói: “Đầu lĩnh, ngài có thấy người đàn bà vừa rồi có gì đó không ổn không?”

Hắn lấy từ trong ngực ra một bức họa, chính là bức họa mà Củng Vệ Ty tung ra cách đây không lâu, rải đến các nha môn. Bức họa này không được công khai, trên đó chỉ đích danh người cần bắt, Củng Vệ Ty cứ theo bức họa này mà bắt người.

Hắn giơ bức họa lên soi dưới ánh trăng, ánh trăng xuyên qua tờ giấy mỏng, dung mạo người phụ nữ trên giấy càng thêm rõ nét, trùng khớp với bóng hình đơn độc trong sân nhỏ vừa rồi. Tên tổng giáp khẳng định chắc nịch: “Người cấp trên cần bắt chính là cô ta!”

“Đầu lĩnh, giờ chúng ta làm gì, bắt luôn cô ta giao cho Củng Vệ Ty hay là...”

Người dẫn đầu quát khẽ: “Đừng đánh rắn động rừng, người đàn bà đó lai lịch không nhỏ đâu. Ngươi lập tức đi báo cho Củng Vệ Ty biết, ta sẽ điều thêm người đến canh giữ, đề phòng cô ta chạy thoát, phải nhanh lên!”

Hai người vội vã rời đi, trăng nghiêng bóng ngang, đổ lên bóng người sau gốc cây. Chàng thanh niên dắt một con ngựa, bàn tay nắm dây cương quá chặt khiến xương tay trắng bệch. Y giật mạnh sợi dây trong tay, đi đến trước cửa, gõ gõ.

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, bên trong cửa truyền đến tiếng bước chân nhỏ vụn của nữ nhân, và tiếng hỏi han dè dặt: “... Ai đó?”

“Là ta.”

Cửa mở, y đưa tay ra nắm chặt lấy cổ tay nàng, giọng khàn đặc, y khẩn thiết nói: “Dung Dung, ta đến đưa nàng đi!”