Chương 100: Giấc Mộng Phù Hoa, Áo Mỏng Hương Nồng

Chương 100: Giấc Mộng Phù Hoa, Áo Mỏng Hương Nồng

Có lẽ vì người của Thân Ký bị bắt, nên ngày hôm sau trong Bạch Chỉ Phường cũng có thêm một đội binh lính tuần tra. Ánh Tuyết Từ vẫn đi làm như thường lệ, sau khi quan sát tình hình, nàng liền xin nghỉ việc với Ngô nương tử.

Ngô nương tử tự nhiên không nỡ, hỏi nàng lý do, Ánh Tuyết Từ uyển chuyển bảo rằng sắp phải đi rồi, còn đi đâu thì nàng không nói.

“Hôm nay đi luôn sao?” Ngô nương tử hỏi.

Ánh Tuyết Từ đáp: “Phải vài ngày nữa.”

Ngô nương tử thở phào nhẹ nhõm: “Ta cứ tưởng muội đi ngay hôm nay, hai ngày nữa là đến Trung thu rồi, hay là đợi qua lễ rồi hãy đi.”

Ánh Tuyết Từ liền đồng ý, lệnh giới nghiêm trong thành vẫn chưa nới lỏng, nàng có sốt ruột cũng vô dụng.

Trở về nhà, nàng xin bà Lưu một bộ quần áo vải thô của phụ nữ lớn tuổi, lại độn thêm ít bông vào người để trông khác với vóc dáng ban đầu, bôi vàng mặt mũi rồi mới ra ngoài.

Vừa ra đến cửa đã gặp Ngô nương tử dắt Tiểu Thư vội vã đi tới.

Ngô nương tử tinh mắt, liếc qua bộ dạng cải trang của nàng là hiểu ngay. Nàng vốn sợ Ánh Tuyết Từ đi đường thiếu lộ phí nên đặc biệt mang tiền đến, không nói hai lời liền nhét túi tiền vào tay nàng, khẽ đẩy lưng Tiểu Thư, ghé sát tai Ánh Tuyết Từ nói nhỏ: “Tiểu Thư lanh lợi, thông thạo đường sá ở đây, để nó đi cùng muội một đoạn, giúp muội để mắt một chút, đi sớm về sớm.”

Ánh Tuyết Từ dắt Tiểu Thư đến Tây Thị nghe ngóng tình hình trước.

Tiểu Thư sinh ra và lớn lên ở phố phường, ở đây như cá gặp nước, chỉ vài câu đã nghe ngóng được tin tức mang về.

Cũng gần giống với những gì Dương Tu Thận đã nói với nàng, Củng Vệ Ty lại thả thêm một nhóm ám sát ra khỏi thành, không biết có phải nghi ngờ nàng đã trốn thoát rồi hay không, nhưng lệnh giới nghiêm trong thành vẫn y như cũ.

Tiểu Thư thân thiết ôm lấy cánh tay nàng, sốt sắng hỏi: “Tỷ tỷ, nương nói tỷ sắp đi, đi đâu thế, về quê sao? Bây giờ miền Nam đang gặp thiên tai, không về được đâu! Miền Bắc tỷ có người nào để nương tựa không? Chúng muội đều không nỡ xa tỷ, nếu tỷ không có nơi nào để đi, cứ ở lại đây với chúng muội có được không?”

Ánh Tuyết Từ lòng thắt lại, không biết giải thích với cô bé thế nào, đành nhẹ nhàng nắm lấy tay Tiểu Thư, tránh nặng tìm nhẹ mà dịu dàng nói: “Nếu có cơ hội, tỷ nhất định sẽ quay lại thăm các muội.”

Tiểu Thư vành mắt đỏ hoe, cắn môi không nói lời nào.

Ánh Tuyết Từ liền dắt cô bé đến trước một sạp hàng bán đồ Tây Vực, tỉ mỉ chọn vài chuỗi hạt pha lê trong suốt, những hạt châu đó dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng lung linh, rất được lòng những cô bé ở lứa tuổi của Tiểu Thư. Tiểu Thư quả nhiên nín khóc mỉm cười.

Nàng mua quà cho tất cả mọi người trong xưởng giấy, lại đặc biệt chọn cho Ngô nương tử một chiếc trâm ngọc, chất ngọc cực tốt, tròn trịa đầy đặn, rất hợp với khí chất của Ngô nương tử.

Đi được vài bước, Tiểu Thư bị một cửa tiệm bán hương dược bên đường thu hút, ghé sát vào những hộp hương rực rỡ sắc màu kia, chỉ vào một hộp trong số đó nói: “Cái này thơm quá!”

Ánh Tuyết Từ ngửi thử, quả thực rất thơm, mùi hương rất đặc biệt. Không hề rẻ tiền cũng không quá nồng nặc, có một mùi hương u nhã thoang thoảng rất cuốn hút.

Nàng liền bỏ tiền mua xuống, đưa cho Tiểu Thư.

Tiểu Thư lại mím môi cười: “Hương này hợp với tỷ tỷ, vốn dĩ muội muốn để tỷ tỷ dùng mà.”

Hai người lại đi một chuyến đến Chính Nam Phường.

Nàng đã hẹn với Huệ cô và Nhu La, cứ hai ba ngày lại gặp một lần, chỉ cần biết đôi bên đều bình an là quay về.

Đi đến dưới lầu tiệm thuốc nơi Huệ cô thuê trọ, gặp Nhu La hóa trang thành tiểu đồng, trên mặt chấm thêm vài nốt tàn nhang, quẩy giỏ bánh ngọt mới ra lò đi bán ở quán trà.

Ngước mắt nhìn lên, Huệ cô đang nhào bột dưới cửa sổ, Ánh Tuyết Từ mỉm cười, Huệ cô nhìn nàng với vẻ đầy lo lắng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng trong tình hình hiện tại, cũng chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười.

Thấy họ không sao, Ánh Tuyết Từ yên tâm, quay sang nói với Tiểu Thư: “Chúng ta đi thôi.”

Lúc về, họ nghỉ chân ở một quán trà ven đường.

Tiểu Thư bưng đến hai bát nước ngọt, mặt đầy vẻ tiếc nuối: “Hôm nay lại không có người kể chuyện rồi, thật đáng tiếc.”

Ánh Tuyết Từ nhận lấy bát nước, nhìn quanh bốn phía, thấy quán trà vắng khách, chỉ có vài thương nhân Nam Bắc uống bát trà thô giải khát rồi đi, những loại nước uống đắt tiền hơn chẳng ai ngó ngàng tới: “Ở đây thường có người kể chuyện đến sao?”

“Cũng không hẳn. Những tiên sinh kể chuyện chính tông thì phải là lầu trà mới mời nổi. Cái quán nhỏ ven đường này, mười bữa nửa tháng mời được một lần đã là tốt lắm rồi. Mọi người đến uống trà là vì cái đó, nếu không cứ ngồi không mà uống thì chán chết.”

Cô bé vừa nói vừa hất cằm về phía lầu trà bề thế đối diện: “Nhưng lầu trà có phải là nơi chúng ta đi nổi đâu? Đó toàn là nơi tiêu khiển của các vị thiếu gia, tiểu thư lá ngọc cành vàng, tiền một ấm trà đủ cho một gia đình bình thường ăn tiêu mấy ngày đấy.”

Tiểu Thư lại nói: “Thực ra Thái Nương có nói riêng với muội, tỷ ấy cảm thấy mình cũng có thể kể chuyện đấy, kể hay lắm. Nhưng cái nghề này từ trước đến nay không có quy củ cho nữ nhân lên đài, chẳng ai thèm mời tỷ ấy đâu, nếu không còn kiếm thêm được một khoản tiền nữa. Tỷ ấy số khổ, đơn độc một mình, không nơi nương tựa, không giống như muội gặp được Ngô nương nương tốt bụng như vậy.”

Ánh Tuyết Từ lại ngồi nghỉ ở quán trà thêm một lát, trong lúc đó có hai đợt khách đến, thấy không có người kể chuyện liền bỏ đi hết.

Nàng trầm tư suy nghĩ, trở về Bạch Chỉ Phường, Tiểu Thư giơ cổ tay lên, như khoe bảo vật trước mặt Ngô nương tử, đắc ý vô cùng với chuỗi vòng tay pha lê mới có được: “Tỷ tỷ A Từ mua cho con đấy.”

Ngô nương tử hai tay chống nạnh, vừa giận vừa buồn cười, khẽ lườm cô bé một cái, đưa ngón tay thon dài gõ nhẹ vào trán cô bé: “Ái chà, con thật là! Bảo con đi theo giúp đỡ, con hay lắm, lại đi trấn lột tỷ tỷ A Từ của con!”

Tiểu Thư ôm trán lẩm bẩm: “... Đâu có đâu.”

Ánh Tuyết Từ dịu dàng giải thích: “Là muội nhất quyết mua cho con bé mà, Tiểu Thư ngoan lắm, còn không chịu lấy nữa kìa. Muội nhận được sự chăm sóc của mọi người bấy lâu nay, không có gì báo đáp, nên muốn mua chút đồ cho mọi người. Đây là của Thái Nương, đây là của bà Trần, còn đây là của tỷ.”

Nàng đưa cho Ngô nương tử một chiếc hộp gấm tinh xảo.

Ngô nương tử mở hộp ra, thấy chiếc trâm ngọc liền sáng mắt lên, biết chắc chắn không hề rẻ, xót xa nói: “Muội bảo tỷ phải nói sao đây... Cái này quý giá quá, sao có thể để muội tốn kém như vậy.”

Ánh Tuyết Từ mỉm cười rạng rỡ: “Vốn dĩ là lấy tiền hoa hồng tỷ cho muội để mua mà, muội cái này cùng lắm chỉ tính là mượn hoa dâng Phật, đâu có tính là tốn kém.”

Chập tối, Nhu La quẩy giỏ trúc chạy huỳnh huỵch lên tầng hai tiệm thuốc.

Nàng và Huệ cô thuê trọ ở đây, Huệ cô ngồi trên ghế đợi nàng đến mức ngủ gật, nghe thấy tiếng bước chân liền giật mình tỉnh giấc.

Nhu La lao vào, mồ hôi nhễ nhại đặt giỏ trúc xuống, bưng ấm nước lên ực ực uống mấy ngụm lớn, mới quẹt miệng lấy ra số tiền bán bánh.

Huệ cô bưng cơm hâm nóng trên bếp cho nàng, nhìn thấy chiếc giỏ trúc trống không: “Ái chà, bán hết sạch rồi sao?”

Miệng Nhu La đầy cơm, nàng gật đầu lia lịa, khóe miệng dính một hạt cơm: “Vâng! Hôm nay con đánh bạo vào lầu trà, không ngờ gặp được một vị chủ nhân hào phóng, vậy mà bao trọn tất cả số bánh còn lại. Còn mời con ngồi đó ăn hoa quả nghỉ chân, bảo con ngày mai lại đến nữa! Huệ cô, ngày mai chúng ta làm thêm nhiều chút đi!”

Huệ cô sắc mặt thay đổi: “Cái con bé này! Con vào lầu trà sao? Ta chẳng phải đã nói với con rồi sao, chỉ bán ở ven đường thôi, trong lầu trà người qua kẻ lại toàn là quý nhân, bao nhiêu đôi mắt, nếu ai tinh mắt nhận ra con thì phải làm sao?”

Được bà nhắc nhở, Nhu La mới thấy sợ hãi, ôm bát cơm, rưng rưng nước mắt nhỏ giọng biện bạch: “Con... con không nghĩ nhiều như vậy, chỉ nghĩ con theo Vương phi vào kinh thời gian ngắn, ngoài trong cung ra thì chưa từng lộ diện bên ngoài, bây giờ hóa trang thành tiểu đồng, chắc không ai nhận ra con đâu. Hơn nữa, vị chủ nhân đó là một nữ tử, chắc chúng ta không đen đủi đến thế đâu.”

Huệ cô cảnh giác: “Con nhìn thấy mặt người đó không?”

“... Dạ không.”

Bà vỗ đùi một cái, vừa giận vừa lo: “Cái con bé ngốc này, chẳng lẽ trong cung lại thiếu nữ tử sao? Nội cung lục cục nhất ty, nữ quan cung nhân tổng cộng ba ngàn người, còn có những hoàng thân nữ quyến vào cung bái kiến Hoàng hậu hàng tháng, sao con biết những người đó chưa từng thấy con?”

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?” Nhu La khóc lóc.

“Thu dọn đồ đạc dời đi ngay, tìm một nơi khác để ở, càng xa Bạch Chỉ Phường càng tốt, đêm nay khởi hành luôn.” Huệ cô quyết đoán.

Ngày hôm sau vị chủ nhân kia lại chờ ở lầu trà, nhưng không còn thấy Nhu La đâu nữa.

Đêm khuya về cung, trên án thư của Ngự tọa vẫn đặt một đĩa điểm tâm đã nguội ngắt, đặt suốt cả đêm, sớm đã đổi màu đổi vị, ẩm mềm không thể ăn nổi. Nữ quan quỳ rạp dưới đất khẽ nói: “Hôm nay lại đi tìm người, đã không còn dấu vết gì, chắc là đã dời đi trong đêm rồi, còn nhờ chưởng quỹ lầu trà trả lại tiền đặt cọc điểm tâm. Sau đó lại đến căn nhà họ thuê trọ, chỉ có hai người ở, một già một trẻ, không có dấu vết của người khác.”

Ánh Tuyết Từ cắn cán bút, ngồi nghiêng bên cửa sổ trầm tư. Hôm nay lúc về đi ngang qua Ngô Ký, thoáng thấy một đống nguyên liệu giấy vụn, Ngô nương tử đang sầu không biết xử lý thế nào, vứt đi thì tiếc, để bán thì chẳng ai mua, đành đưa cho Tiểu Thư tập viết chữ lớn.

Nàng động lòng, bỗng nhiên có một ý nghĩ mơ hồ, liền hỏi xin Ngô nương tử xấp giấy đó.

Dù sao cũng không cần đến Ngô Ký làm việc nữa, nàng đem giấy cắt thành kích cỡ bằng nhau, dùng kim chỉ xâu lại thành tập.

Lại mượn Thái Nương từ chỗ Ngô nương tử.

Ngô nương tử rất dễ tính, vung tay một cái, cho Thái Nương nghỉ hai ngày.

Hai người đóng cửa hì hục làm suốt hai ngày, Thái Nương ôm một bọc đồ ra khỏi cửa.

Lúc quay lại, Thái Nương gần như là lao vào, đôi má đỏ bừng, đôi mắt sáng như sao, ôm lấy Ánh Tuyết Từ vừa cười vừa nhảy: “Thành công rồi, thành công rồi! Muội đặt tập sách ở quán trà, vậy mà có rất nhiều người tranh nhau xem, gom góp từng văn một cũng được không ít đâu. Ông chủ quán trà nói, hôm nay nhờ tập sách này mà nước uống cũng bán được nhiều hơn, bằng lòng chia cho chúng ta năm năm, bảo chúng ta vẽ thêm nhiều chút nữa!”

Ánh Tuyết Từ thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt cong cong: “Tốt quá rồi! Ta cứ sợ không ai chịu xem.”

Thái Nương lắc đầu lia lịa: “Nhiều người xem lắm, họ nói câu chuyện rất thú vị, vẽ cũng đẹp nữa. A Từ, chưa bao giờ có nhiều người khen chữ muội viết đẹp như vậy —— mặc dù, mặc dù họ không biết là muội viết.”

Ánh Tuyết Từ cười rạng rỡ: “Muội là đại công thần đấy!”

Nàng thấy quán trà đó vắng vẻ, ông chủ không giữ được khách. Quán trà chắc chắn không mời nổi người kể chuyện, nhưng cũng chẳng ai nỡ ngày ngày bỏ tiền vào lầu trà, nhưng nếu có một loại thứ gì đó rẻ tiền và tiện lợi hơn để tiêu khiển thì sao?

Vừa hay xưởng giấy có rất nhiều giấy vụn.

Nàng liền tìm Thái Nương, đem những điều mắt thấy tai nghe về các nơi từ miệng Dương Tu Thận và các cung nhân kể lại cho Thái Nương nghe. Thái Nương biên thành câu chuyện, chép vào tập sách.

Nàng tâm tư tỉ mỉ, sợ toàn chữ là chữ xem sẽ chán, nàng lại vẽ thêm vài bức họa thanh lệ ở giữa để thêm phần thú vị, hình ảnh và văn chương bổ trợ cho nhau, mang đến quán trà cho thuê, quả nhiên rất được ưa chuộng.

Những quán trà khác thấy vậy đều tìm đến Thái Nương, muốn thuê tập sách của cô bé.

Ánh Tuyết Từ liền hợp tác với Ngô Ký.

Mọi người ở Ngô Ký đều thông thạo văn chương, Thái Nương là người chính, những người còn lại chép chữ tô màu, mỗi người trổ tài một vẻ, cũng được chia thù lao. Tập sách của Thái Nương cung không đủ cầu, sợ cô bé tuổi còn nhỏ bị người ta lừa, Ngô nương tử đứng ra thay cô bé bàn chuyện hợp tác. Cứ như vậy, xưởng giấy lại có thêm một khoản thu nhập đáng kể, kho tiền nhỏ của Thái Nương đã đầy ắp rồi.

Ánh Tuyết Từ mừng cho họ, chỉ là đêm qua bị trúng gió, cơ thể hơi khó chịu, đành cuộn mình trong phòng, chỉ vẽ tranh giúp họ.

Chữ của nàng tuy không tính là đặc biệt, nhưng vẫn phải đề phòng bị nhận ra, nên đều do Thái Nương viết. Còn về phần vẽ tranh, nàng đã từng học qua, chỉ là lúc ở khuê phòng thỉnh thoảng có hứng thú mới vẽ một bức, chưa từng để người ngoài nhìn thấy.

Nghe thấy tiếng Dương Tu Thận gõ cửa, nàng khoác thêm chiếc áo bối tử chạy ra mở cửa. Qua khe cửa lộ ra một khuôn mặt hơi tái nhợt, lông mày dịu dàng, nàng chậm rãi kéo cánh cửa gỗ ra, ngước mặt cười với y, giọng nói nghèn nghẹt, mũi nồng nặc: “Huynh đến thật đúng lúc, ta đang có việc muốn nhờ huynh giúp đây.”

Dương Tu Thận theo nàng đi đến trước bàn, Ánh Tuyết Từ cầm bút chấm màu đưa cho y, một ngón tay thon dài như hành tây, đầu ngón tay ửng hồng nhạt, bóng loáng như ngọc.

Nàng không chạm vào cơ thể y, chỉ nắm lấy tay áo y dẫn y ngồi xuống, che mũi quay đi khẽ ho hai tiếng, hai lọn tóc mai đung đưa bên má, có một vẻ đẹp tiều tụy nhưng bình dị, vô cùng động lòng người.

Nàng nhìn bức tranh chưa hoàn thành, giọng nói ấm áp: “Ta có chút không khỏe, nhưng đã hứa với Thái Nương hôm nay phải giao tập sách cho muội ấy, biết thế này đã không cố quá rồi...”

Nàng khẽ nhăn mũi, thở dài một tiếng: “Chỉ đành nhờ huynh giúp một tay vậy. Phụ thân từng nói, họa công của huynh rất tốt, đúng không?”

Nàng ngước mắt nhìn y, dáng vẻ đầy mong đợi, khiến người ta không nỡ từ chối. Không biết có phải do phát sốt hay không mà vành mắt nàng đỏ hoe, trên đôi đồng tử trong veo phủ một lớp màng nước mỏng, hàng mi dài bị hơi lệ làm ướt, tựa như cánh bướm bị ẩm, chậm rãi rủ xuống, rồi lại nâng lên.

Dương Tu Thận thở dài một tiếng: “Được, ta giúp nàng. Nhưng nàng đã uống thuốc chưa, ta nghĩ ta nên đi tìm đại phu cho nàng trước.”

“Bà Lưu đã ra tiệm thuốc bốc một thang thuốc, sắc cho ta uống rồi, ta ngủ một lát là khỏe thôi.” Nàng cười, trong mắt sóng sánh nước: “Ta ngủ ở đằng kia ——”

Nàng chỉ vào chiếc ghế nằm nhỏ bên cạnh bàn, chắp hai tay lại, đặt nghiêng bên má, làm động tác ngủ, lại ôm chăn quấn lên người, rất biết cách tự chăm sóc mình, dáng vẻ khiến người khác chẳng cần phải lo lắng chút nào: “Có chỗ nào không hiểu huynh cứ gọi ta nhé, huynh vỗ vỗ ta là ta tỉnh ngay.”

Nàng leo lên ghế nằm còn không quên dặn dò y.

Thật sự là bệnh đến mức hơi lú lẫn rồi, trước mắt đều mờ mịt sương khói. Cơ thể nàng vốn yếu ớt, bên cạnh không có người chăm sóc thì rất dễ sinh bệnh, nhưng thôi đừng nói cho y biết thì hơn.

Còn chưa kịp nằm xuống hẳn, nàng đã ngã xuống trước, mềm mại tựa vào trong chăn, chỉ lộ ra một vầng trán bóng loáng như ngọc. Nàng lờ mờ thấy Dương Tu Thận lo lắng nhìn mình, liền xoay người lại, lấy gáy đối diện với y, không muốn để y nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng vì bị bệnh của mình.

Trong tình cảnh này, vào lúc này, bị bệnh là một chuyện phiền phức và rắc rối, nàng bản năng muốn bản thân trông không quá đáng thương và yếu đuối, ngón tay thon dài nắm lấy mép chăn, từng chút một kéo lên, che kín đỉnh đầu.

Mơ màng không biết thế nào lại khan nấc một cái, nàng lập tức siết chặt nắm đấm, lưỡi tì chặt vào hàm trên, căng thẳng chờ đợi cơn buồn nôn trào ngược đó qua đi, cổ nọng ra một lượng lớn nước bọt. Nàng cảm thấy lần khan nấc này khác hẳn với những lần trước, nó kéo theo cả vùng bụng dưới của nàng cũng đau nhói.

Dương Tu Thận nhanh chân bước tới, ngồi xổm bên cạnh nàng: “Nàng sao vậy?”

Ánh Tuyết Từ cuộn tròn trong chăn, yếu ớt lắc đầu: “Không sao, dạ dày hơi khó chịu, vẫn luôn như vậy mà. Trong túi thơm của ta có mứt mai, phiền huynh lấy giúp ta, ngậm một chút là ổn thôi.”