Chương 1: Gương Mặt Họa Quốc, Tâm Thế Thản Nhiên

Chương 1: Gương Mặt Họa Quốc, Tâm Thế Thản Nhiên

Ánh Tuyết Từ vén rèm bước vào trong, vừa vặn thấy mẹ chồng là Thôi Thái phi đang nằm nghiêng trên sập, y phục vẫn chưa thay.

Tiếng khóc của bà như thủy triều sông Tiền Đường, từng đợt từng đợt tràn tới, thấm vào tận xương tủy khiến người ta tê dại.

Hơi nóng từ bát thuốc trên đầu ngón tay bốc lên nghi ngút, sương mù phả vào đôi ngài, hun đúc đôi mắt nàng như thể sắp rỉ ra nước.

Ánh Tuyết Từ đổi tay bưng bát, đầu ngón tay nhanh chóng bị bỏng đỏ ửng.

"Mẫu phi."

Nàng khép nép quỳ ngồi bên sập, hai tay nâng cao bát thuốc. Ống tay áo trắng muốt chậm rãi trượt xuống, xếp chồng nơi khuỷu tay như sương mỏng mây mù, để lộ một đoạn cổ tay thanh mảnh, trắng nõn nà.

"Mời mẫu phi dùng thuốc."

Tiếng khóc của Thôi Thái phi đột ngột dừng lại.

Bà quay lưng về phía Ánh Tuyết Từ, giọng nói khàn đặc chứa đầy oán hận: "Ai là mẹ ngươi? Cút ra ngoài!"

Lời quát tháo nghiêm khắc không làm Ánh Tuyết Từ dao động nửa phân.

Nàng vẫn nâng bát thuốc, những ngón tay thon dài tựa như hai đóa hoa sen ngược dòng, hình dáng ưu mỹ.

Đợi đến khi Thôi Thái phi trút hết cơn giận, túm lấy vạt áo phủ phục trong màn trướng thở dốc, nàng mới nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Thần thiếp biết trong lòng mẫu phi bi thống, nhưng mẫu phi cả ngày không hạt cơm hớp nước, lại khóc lóc không thôi, thân thể sao chịu đựng nổi? Vương gia nếu dưới suối vàng có biết, e rằng cũng không yên lòng. Mẫu phi không muốn uống thuốc, thì dùng chút nước cháo ấm bụng được không?"

Thôi Thái phi đột nhiên ngồi dậy, âm trầm nhìn chằm chằm nàng.

Giọng nàng ôn hòa, nhu thuận cung kính, khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Nhưng chính thái độ kín kẽ, lấy đức báo oán này lại càng khiến Thôi Thái phi nổi trận lôi đình. Bà vung tay một cái, hung hăng hất đổ bát thuốc trong tay nàng, hận thù nói: "Giả nhân giả nghĩa!"

Bát sứ rơi xuống đất, phát ra tiếng vỡ giòn tan.

Nước thuốc nóng bỏng bắn tung tóe đầy người Ánh Tuyết Từ.

Nàng sững sờ.

Nha hoàn Nhu La đứng sau lưng không nhìn nổi, định bước lên phía trước thì bị nàng giơ tay ngăn lại.

Ngay cả chân mày cũng không nhíu một cái, Ánh Tuyết Từ tùy ý phủi phủi vạt váy, nhặt những mảnh sứ vỡ trên mặt đất bỏ vào khăn lụa.

Vừa nhặt, nàng vừa dịu dàng nói: "Mẫu phi đừng cử động, kẻo lại bị thương vào tay."

Trên đỉnh đầu truyền đến giọng nói sắc nhọn đầy kích động của Thôi Thái phi.

"Ở đây không có người ngoài, ngươi không cần phải diễn kịch với ta!"

"... Ngươi thế mà còn mặt mũi nhắc đến Khác nhi? Chính vì cưới loại khắc tinh như ngươi nên Khác nhi của ta mới không được phù hộ. Nó vốn dĩ cường tráng khỏe mạnh, nếu không phải ngươi khắc nó, sao nó lại lâm bệnh không dậy nổi? Khác nhi của ta, năm ngoái nó mới nhược quán, tuổi còn trẻ thế mà đã đi rồi. Ngươi, Ánh thị, chắc là ngươi đang mong ta suy sụp thân thể, sớm ngày đi theo Khác nhi của ta chứ gì!"

Đầu ngón tay Ánh Tuyết Từ khựng lại: "Mẫu phi sao lại nghĩ như vậy?"

Nàng khẽ thở dài: "Những lời không may mắn thế này, xin người sau này đừng nói nữa."

Đây là ngày thứ mười ba kể từ khi nàng từ Tiền Đường xa xôi phụng chiếu vào cung.

Ngày nào Thôi Thái phi cũng diễn một màn kịch khóc lóc thảm thiết.

Hơi một tí là đập chén ném đũa, quát tháo nàng đủ điều.

Lại còn vu khống nàng hầu hạ không chu đáo, phạt nàng quỳ lạy trước Phật cả đêm, hoặc chép kinh trăm quyển không cho nghỉ ngơi.

Ánh Tuyết Từ vốn dĩ sinh ra đã mảnh mai xinh đẹp, bị Thôi Thái phi hành hạ cả ngày, càng thêm gầy yếu xanh xao.

Nàng quỳ gối trên mặt đất, gạch men phản chiếu bóng quang mang hắt vào từ cửa sổ.

Trong sự loang lổ ấy, trông nàng giống như một cánh hoa rụng mềm mại trôi trên dòng nước.

Thôi Thái phi vẫn cảm thấy hành hạ chưa đủ, nhìn chằm chằm vào chiếc cằm thon nhọn của nàng.

Đồ hồ ly tinh.

Bà thầm mắng trong lòng.

Lúc mới gặp, bà từng vui mừng vì gương mặt này biết bao, mong nàng có thể sinh cho bà một tiểu hoàng tôn trắng trẻo đáng yêu, thì giờ đây bà lại căm ghét bấy nhiêu!

Con trai bà qua đời, bà khóc đến mức trà cơm không màng, thức trắng đêm thâu, vậy mà Ánh Tuyết Từ lại không rơi một giọt lệ.

Không những không giống những Vương phi không có con nối dõi trước đây phải tuẫn táng theo chồng, nàng còn mang gương mặt đủ để họa quốc này, thản nhiên đi lại trong Vương phủ và cung đình —

Dựa vào cái gì chứ!

"Lúc trước khi Khác nhi qua đời, thật sự nên mang ngươi đi cùng luôn mới đúng!"

Thôi Thái phi siết chặt nắm đấm, nói ra câu này với sự căm ghét tột độ.

Ánh mắt bà chợt dừng lại trên đóa hoa nhài bên thái dương Ánh Tuyết Từ.

Bà trợn tròn mắt.

Không phải quốc tang, trong cung không được phép mặc tang phục.

Con trai ruột của bà là Lễ Vương đột ngột qua đời vì bạo bệnh, chỉ được phép cài hoa trắng bên tóc để biểu thị lòng thương tiếc, ngay cả một bộ đồ tố khiết cũng không được mặc.

Thôi Thái phi oán trời trách đất, tiếng khóc vang trời, khiến trong cung cả ngày không được yên tĩnh.

Phía Tử Thần Điện cũng không thấy có chút động tĩnh nào.

Dần dần, Thôi Thái phi cũng không còn sức để làm loạn, dồn hết tâm tư vào việc hành hạ con dâu.

Lúc này bên thái dương bà cài một đóa hoa lụa trắng được khâu tỉ mỉ, phối với gương mặt khắc nghiệt cứng nhắc, toát ra vẻ tử khí không sao tả xiết.

Đóa hoa nhài bên tóc Ánh Tuyết Từ lại tỏa hương thơm ngát, thanh khiết dịu dàng.

Hôm nay Ánh Tuyết Từ mặc một bộ thâm y màu ngọc, vốn đã là màu gần với trắng tinh khôi nhất, bên tóc chỉ cài hoa nhài thay cho hoa trắng chịu tang.

Giản dị không thể giản dị hơn.

Vốn là một bộ trang phục không thể bắt bẻ, nhưng rơi vào mắt Thôi Thái phi, chỗ nào cũng là điều kiêng kỵ!

"Phu quân ngươi còn chưa qua tuần thất thất, mà ngươi đã dám cài hoa tươi trên đầu! Ngươi còn có coi người mẹ chồng này, coi người chồng đã khuất của ngươi ra gì không hả!?"

Thôi Thái phi không nhịn được nữa, bóp chặt cổ tay Ánh Tuyết Từ, hung hăng đẩy nàng ngã xuống đất.

"Ngươi, cút ra ngoài cho ta! Ta sẽ không bao giờ dùng canh thuốc hay thiện thực ngươi dâng lên nữa, cút ngay!"

"Bà ta lại bắt nạt muội sao?"

Tạ Hoàng hậu sắc mặt âm trầm, đi đi lại lại trong Bách Lương Đài.

Đột nhiên bà chống nạnh, giận dữ nói: "Trên đời sao lại có người khắc nghiệt vô tình đến thế, thật là quá quắt!"

"A tỷ mau ngồi xuống đi, tỷ cứ xoay như vậy, muội hoa cả mắt rồi."

Ánh Tuyết Từ ngồi trên sập nhỏ bên cửa sổ, chân gác lên ghế đôn, vạt váy vén lên ngang hông, để lộ đầu gối bầm tím vì ngã.

Nhu La đang giúp nàng bôi cao trân châu tan máu bầm, xóa sẹo.

Da nàng trắng, càng làm vết thương trên đầu gối trông đáng sợ hơn.

Tạ Hoàng hậu nhìn mà hít một hơi lạnh, vỗ ngực nói: "Nếu không phải cung quy nghiêm ngặt, bà ta lại là bậc trưởng bối, không thể giáo huấn cũng không thể xử phạt, ta nhất định phải trút giận thay muội mới được."

Ánh Tuyết Từ mỉm cười nhạt, không hề nhắc đến chữ đau.

"A tỷ bớt giận, vết thương này nhìn thì sợ, nhưng vài ngày nữa là khỏi thôi. Tỷ quên rồi sao, muội sinh ra đã có thể chất này, dù bị người ta chạm nhẹ một cái cũng có thể ửng đỏ, nửa ngày mới tan."

Làn da như tuyết, dung mạo như hoa, đẹp tựa ngọc quý.

Tạ Hoàng hậu vốn là nữ nhân, nhìn thấy dáng vẻ này của nàng cũng cảm thấy đau lòng.

"Phải rồi, muội từ nhỏ đã thế, lúc ta đùa nghịch chỉ cấu muội một cái mà trông cứ như đánh muội một trận vậy."

Tạ Hoàng hậu lẩm bẩm, ngồi xuống bên cạnh nàng, nắm lấy tay nàng, xót xa nói: "Nhưng Dung Dung à, ta dù sao cũng là Hoàng hậu, vậy mà lại không bảo vệ được muội, ta còn mặt mũi nào đi gặp mẫu thân muội đây? Người nhà Mộ Dung bọn họ đoản mệnh, hà tất phải đến hại chúng ta chứ?"

Bà nói khẽ.

Giọng nói như dải lụa treo lơ lửng giữa không trung, gió thổi một cái là tan biến.

Ánh Tuyết Từ nhẹ nhàng nắm lại tay bà.

Hai người phụ nữ trẻ tuổi lặng lẽ ngồi trong cung điện dát vàng ròng, tâm sự như dòng nước chảy xiết, lặng lẽ không lời.

Tạ Hoàng hậu là phát thê của Tiên đế - Nguyên Hưng Đế.

Năm thứ hai sau khi Nguyên Hưng Đế đăng cơ, lúc đang cưỡi ngựa trong ngự uyển, con ngựa Đạp Tuyết Ô Truy mà ngài tự tay nuôi dưỡng sáu năm bỗng nhiên phát điên, hất Nguyên Hưng Đế ngã xuống ngựa.

Nguyên Hưng Đế gãy cổ tại chỗ, không cầm cự được đến đêm thì tắt thở, chưa kịp để lại một lời trăng trối nào.

Vì tình cảm Đế - Hậu sâu đậm, kết hôn sáu năm dưới gối chỉ có một vị công chúa ba tuổi, Nguyên Hưng Đế cũng gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều không nạp phi tần, có thể coi là băng hà mà không có người nối dõi.

Mấy vị Tể phụ đại thần trong Nội các lo lắng đến bạc cả đầu.

Quốc không thể một ngày không có vua, anh trai của Thôi Thái phi là Thôi các lão có ý muốn để cháu ngoại là Lễ Vương đăng cơ.

Nhưng dưới sự ủng hộ hết mình của toàn tộc Tạ Hoàng hậu, vị Hoàng đế hiện tại, lúc đó còn đang trấn thủ biên ải phòng ngự Bắc Di - Vệ Vương đã nhận mệnh hồi kinh.

Tiếp chiếu đăng cơ, cải nguyên Yên Hy.

Nguyên Hưng Đế và đương kim Thánh thượng tuy không cùng mẹ sinh ra, nhưng tình anh em rất hòa thuận.

Nguyên Hưng Đế lớn hơn tám tuổi, Thánh thượng mất mẹ từ sớm, Nguyên Hưng Đế thương xót đệ đệ, xin chỉ đưa vào Đông Cung nuôi dưỡng, nhiều năm qua, vừa là anh vừa là cha.

Sau khi Thánh thượng nhược quán, đến nhậm chức ở Liêu Đông, Nguyên Hưng Đế đích thân tiễn đưa trăm dặm mới quay về.

Nào ngờ anh em biệt ly, lại là âm dương cách trở.

Thánh thượng từ biên ải trở về, đối mặt không còn là nụ cười ôn hòa của hoàng huynh, mà là linh cữu lạnh lẽo của Đại hành Hoàng đế.

Sau khi Hoàng đế đăng cơ, cảm niệm ân đức của hoàng tẩu Tạ Hoàng hậu, đối đãi vô cùng lễ trọng.

Tạ Hoàng hậu là người hiểu chuyện, không cậy ân mà kiêu ngạo, chủ động buông quyền, tự xin lánh cư ở biệt cung.

Hoàng đế từ chối không được, bèn tu sửa lại Bách Lương Đài ở Nam Cung cho hoàng tẩu cư ngụ.

Nhưng vì Thánh thượng chưa lập Hậu, mọi việc trong cung vẫn do hoàng tẩu Tạ Hoàng hậu thay mặt quản lý.

Không ngờ đăng cơ được nửa năm, chồng của Ánh Tuyết Từ là Lễ Vương cũng bạo bệnh mà qua đời.

Vì vậy Tạ Hoàng hậu mới cảm thán câu — "Người nhà Mộ Dung đoản mệnh".

Trong Bách Lương Đài đều là tâm phúc của Tạ Hoàng hậu, không sợ lời nói bị người khác nghe thấy.

"A tỷ đã tận lực che chở cho muội, mẫu thân ở trên trời có linh thiêng chắc chắn sẽ cảm kích khôn cùng, sao có thể trách tỷ được?" Ánh Tuyết Từ dịu dàng nói.

Tạ Hoàng hậu khẽ nhéo má nàng: "Muội chỉ giỏi nói lời hay để dỗ dành ta."

Ánh Tuyết Từ chớp chớp mắt, hàng mi dài như chiếc quạt nhỏ bằng vàng đen, mỉm cười, giữa đôi mày có ánh vàng vụn vỡ lay động, khẽ hờn dỗi: "Sự thật mà thôi. Mẫu thân nếu biết bên cạnh muội còn có A tỷ chăm sóc nâng đỡ, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào."

Tạ Hoàng hậu thở dài: "Dung Dung ngốc."

Bà quay sang dặn dò Nhu La: "Nhẹ tay một chút, đừng làm đau Vương phi nhà ngươi."

Năm đó Tạ gia bị gian nhân hãm hại dẫn đến bị giáng chức, đích hệ bị lưu đày đến Lĩnh Nam, Tạ phu nhân liều chết gửi con gái đi, phó thác cho mẫu thân của Ánh Tuyết Từ.

Ánh phu nhân liền coi Tạ Hoàng hậu lúc đó còn nhỏ như con gái ruột mà nuôi nấng.

Tạ Hoàng hậu và Ánh Tuyết Từ cùng nhau lớn lên, cùng ăn cùng ngủ, tình cảm như chị em ruột thịt.

Năm Tạ Hoàng hậu mười chín tuổi, Tạ gia được bình phản, quay lại triều đình, bà được lập làm Thái tử phi, sau này lại làm Hoàng hậu.

Bao nhiêu năm qua, bà vẫn luôn chân thành che chở cho Ánh Tuyết Từ.

Ngay cả sau này Ánh Tuyết Từ theo Lễ Vương đến nhậm chức ở Tiền Đường, Chiết Giang, mỗi dịp lễ tết, quà cáp của Trung Cung đều đến trước nửa tháng.

Bất kể là trân bảo quý hiếm phương nào, Chiêu Dương Điện của Hoàng hậu không giữ lại, đều ưu tiên gửi cho Lễ Vương phi trước.

Sau khi bôi thuốc, Tạ Hoàng hậu giữ nàng lại dùng bữa trưa.

Trên bàn có món cá sống thái lát mỏng như pha lê, xếp trên đĩa điêu khắc bằng băng, thân đĩa từ từ tỏa ra làn sương trắng mát lạnh.

Tạ Hoàng hậu gắp một miếng cá sống mang theo hơi lạnh, bỏ vào bát của Ánh Tuyết Từ.

"Không cần nói mấy lời như đang chịu tang không được ăn mặn, muội bị bà mẹ chồng kia hành hạ đến gầy sọp đi một vòng rồi, nếu không bồi bổ cho tốt, ta thật sợ muội chống chọi không nổi."

Món cá sống thanh đạm, so với những món mặn nhiều dầu mỡ đậm đà thì cũng không tính là quá phạm quy củ chịu tang.

Ánh Tuyết Từ bèn không từ chối, chấm nhẹ nước sốt mù tạt, dùng hai miếng.

Nàng vốn ăn chậm, tướng ăn thanh nhã, lúc buông đũa thấy Tạ Hoàng hậu vẫn luôn nhìn mình, ánh mắt dịu dàng vô cùng.

Lòng nàng mềm lại, khẽ gọi A tỷ: "Sao vậy, hay là trên mặt muội dính gì sao?"

"Ta chỉ đang nghĩ."

Tạ Hoàng hậu ôn hòa nhìn nàng: "Muội còn trẻ như vậy, vừa qua sinh nhật mười bảy tuổi không lâu, dạo trước ta tuyển tú cho Bệ hạ, những tú nữ đó ai nấy đều rụt rè sợ hãi, ta không khỏi nghĩ đến muội."

"Muội muội của ta cũng đang ở độ tuổi tương tự, sao lại phải thủ tiết vì tên Mộ Dung Khác bất tài đó chứ? Nghĩ đi nghĩ lại, đều tại Thôi thị, nếu lúc trước không có Thôi Thái phi xen ngang một chân, địa vị của muội bây giờ chỉ có thể ở trên ta. Dung Dung, muội đừng trách Tiên đế, Tiên đế vốn dĩ là có ý định gả muội cho —"

"A tỷ."

Ánh Tuyết Từ bình tĩnh ngắt lời Tạ Hoàng hậu: "Đều là chuyện đã qua rồi, xin đừng nhắc lại nữa."

Tạ Hoàng hậu sững sờ, sau đó cười khổ khẽ gật đầu.

Dù có muôn vàn xót xa tiếc nuối, cũng đều che giấu đi trong cái gật đầu cúi mày này: "Muội xem ta kìa, chuyện từ hai năm trước rồi, còn mang ra nói nhảm cái gì chứ? Chắc chắn là uống say rồi, loại rượu Tường Vi Lộ mà thiện phòng ủ này quả nhiên mạnh thật, bản cung sắp không chịu nổi tửu lực rồi."

"Người đâu, mang Tường Vi Lộ xuống đi, Lễ Vương phi không được chạm vào rượu, bản cung không thể làm hỏng quy củ của muội ấy."

Tỳ nữ lên tiếng đi tới, giả vờ mang rượu đi.

Mọi người thực chất đều hiểu rõ, trên bàn vốn dĩ không có loại rượu Tường Vi Lộ nào, lại càng không thể làm người ta say.

Sau bữa ăn, Tạ Hoàng hậu giữ Ánh Tuyết Từ lại trò chuyện một lát.

Bảo mẫu bế Gia Lạc công chúa vừa mới ngủ dậy tới.

Thánh thượng khoan dung kính trọng góa phụ của Tiên đế, không phải chỉ nói suông, ngay từ khi đăng cơ đã ban tôn hiệu "Ý Minh" cho Tạ Hoàng hậu, lại nhiều lần tăng thêm thực ấp cho người cháu gái nhỏ tuổi.

Gia Lạc công chúa mới bốn tuổi, thực ấp đã lên tới một vạn năm ngàn thạch, là mức cao nhất từ trước đến nay trong tông thất.

Ngự Sử Đài từng dâng sớ can gián việc thực ấp của Gia Lạc công chúa vượt quá quy chế mấy lần, đều bị Hoàng đế bác bỏ.

Bảo mẫu đặt Gia Lạc xuống.

Gia Lạc hành lễ với Tạ Hoàng hậu và Ánh Tuyết Từ trước, sau đó chạy lon ton đến trước mặt Ánh Tuyết Từ.

Ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, ngọt ngào gọi nàng: "Tiểu thẩm thẩm bình an."

Tạ Hoàng hậu nói: "Con bé ngày nào cũng mong muội tới đấy, sáng sớm thức dậy đã hỏi ta, tiểu thẩm thẩm đâu rồi? Một ngày phải hỏi ba lần, nếu muội không tới, đứa trẻ này chắc là sẽ cứ lẩm bẩm mãi thôi."

"Gia Lạc ngoan."

Ánh Tuyết Từ cong mày mỉm cười, dịu dàng nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn như đúc từ một khuôn với Tạ Hoàng hậu của Gia Lạc, lòng tràn đầy mềm mại.

Nàng cúi người định bế Gia Lạc, cung nhân canh cửa bên ngoài bỗng nhiên bước vào.

Hành lễ với ba người một cái, nói: "Hoàng hậu nương nương, Bệ hạ đã rời khỏi cấm cung, đang hướng về phía Nam Cung của chúng ta ạ."