Chàng vẽ một bức tranh tùng bách, dưới gốc tùng có một con hươu. Xa xa là núi non hùng vĩ, mây mù bao phủ.
Cố Cẩm Triều tuy học vấn tốt hơn nữ tử thế gia thông thường, nhưng đối với những thứ này cũng không tinh thông lắm. Nàng nhìn không ra có ý nghĩa gì, nhưng vì vẽ con hươu nên đại để chắc là nói về phúc lộc. Trần Ngạn Duẫn lại ngưng thần nhìn bức tranh của mình, thêm vài nét vào cành tùng, đưa cho nàng nói: "Ta thấy trong thư phòng nàng trống trải quá, chỉ treo một bức chữ của Nhan Chân Khanh, nên đã vẽ cho nàng một bức tranh... Hãy mang đi đóng khung rồi treo trong thư phòng nàng nhé."
Cố Cẩm Triều mỉm cười: "Vâng, lát nữa con sẽ sai người mang đi đóng khung." Nàng nhìn nhìn vào thắt lưng chàng, "Ấn chương của người đâu, cái viên khắc Trúc Sơn cư sĩ ấy."
Trần Ngạn Duẫn ôn hòa nói: "Sao vậy? Ta không thường mang viên ấn chương đó ra ngoài, công ấn thì vẫn còn ở trên người."
Cố Cẩm Triều lộ vẻ mặt tiếc nuối: "Chữ họa của người ở bên ngoài có thể bán được một trăm lượng bạc một bức, nếu có ấn chương còn có thể bán được năm trăm lượng... Thứ đáng giá chính là viên ấn đó, sao người có thể không mang theo bên mình chứ."
Trần Ngạn Duẫn nghe xong liền bật cười, thu bút uống trà hỏi nàng: "Làm sao nàng biết tranh của ta đáng giá?"
Cẩm Triều nhìn chàng, rất nghiêm túc nói: "Thiếp thân từng đi hỏi qua mà. Có điều tranh của người bên ngoài lưu truyền không nhiều, người ta đều thu giữ như bảo bối, đợi để truyền lại cho con cháu đời sau, có giá mà không có người bán đấy."
Trần Ngạn Duẫn biết nàng đang nói đùa với mình, liền đưa tay xoa xoa tóc nàng: "Ừ, ta vẽ thêm cho nàng vài bức nữa, sau này nàng truyền lại cho con cái, coi như vật gia bảo mà truyền đời." Mặt Cố Cẩm Triều nóng lên, lại tiếp tục nói: "Vậy người nên đóng thêm một cái ấn vào bức tranh này mới phải."
"Cho nàng dùng công ấn cũng vậy thôi." Trần Ngạn Duẫn lấy từ trong tay áo ra một viên ấn chương bọc trong vải lụa, bảo Cẩm Triều tìm hộp mực ra để chàng đóng dấu vào bức tranh. Trên công ấn khắc chữ 'Cửu Khanh', Trần Ngạn Duẫn còn một viên quan ấn nữa, nhưng được đặt ở Bộ Hộ không mang theo bên mình.
Cẩm Triều gọi Thanh Bồ tới, bảo nàng mang bức tranh đi đóng khung.
Trần Ngạn Duẫn nắm lấy tay nàng nói: "Đi, nàng dẫn ta đi xem nơi nàng ở."
Vẽ tranh cho nàng mất một canh giờ, xương cốt chàng đều cứng đờ cả rồi, vừa hay đi vận động một chút.
Cố gia vốn dĩ không lớn bằng Trần gia, nơi Cẩm Triều ở là Nghiên Tú đường còn nằm ở nơi giao giới giữa tây khoát viện và tiền viện. Đi tới sương phòng phía tây có thể nghe thấy tiếng xôn xao của quan khách ở tiền viện, đi qua lối hẻm phía sau có một vườn hoa, trồng cây du tiền. Cẩm Triều thích ăn trái du tiền, đây là cây do chính tay nàng trồng sau khi dời tới Đại Hưng. Trong sân có một chiếc lu gốm mọc rêu xanh, nuôi mấy đóa sen ngủ to bằng miệng bát. Bên bậu cửa sổ tây thứ gian nàng đặc biệt trồng cây trầu bà, chỉ cần mở cửa sổ là có thể thấy một màu xanh thanh khiết... Bức bình phong trong phòng tây thứ gian là do chính tay nàng thêu, với những họa tiết mai lan cúc trúc rất thường thấy.
Trần tam gia đều xem qua hết thảy, hỏi nàng: "Nàng dời từ Thích An tới Đại Hưng, vậy lúc nhỏ nàng lớn lên ở Thích An sao?"
Cẩm Triều lắc đầu nói: "Con là do bà ngoại nuôi nấng, ở Bảo Trì, Thông Châu." Nàng nghiêng đầu nhìn chàng, "Còn người thì sao? Luôn ở cùng mẫu thân tại Uyển Bình ư?"
Trần tam gia nói: "Cũng từng theo phụ thân tới nhậm chức ở Tô Châu vài năm, lúc đó ta rất thích ngồi thuyền, ta nhớ ven hồ Thái Hồ có một tiệm tôm trắng, món hải sản ở đó làm rất ngon. Tô Châu văn nhân nhã sĩ nhiều, phụ thân thường đưa ta đi bái phỏng những cư sĩ nổi tiếng lúc bấy giờ, còn có Hành Sơn cư sĩ nổi danh nhất trong Ngô Trung tứ tài tử."
Hành Sơn cư sĩ... một nhân vật lừng lẫy như vậy, Cố Cẩm Triều tự nhiên đã nghe danh. Nàng đầy hứng thú hỏi: "Vậy người đã đàm luận những gì với ông ấy?"
Trần Ngạn Duẫn nhìn ra xa, giọng nói trầm ấm ôn tồn kể cho nàng nghe: "Hành Sơn cư sĩ lúc đó cũng đã gần tám mươi tuổi đại thọ rồi, râu trắng dài, không chỉ chỉ điểm thư pháp cho ta, còn tặng phụ thân một giỏ cua lông lớn."
Cố Cẩm Triều cảm thấy rất thú vị. Tuy nhiên thấy bên ngoài trời đã tối hẳn, thầm nghĩ giữ chàng lại cũng không tiện... Khi hai người về phòng, buổi tối chắc phải tránh mặt nhau.
Nàng bàn bạc với chàng chuyện ngày mai về Uyển Bình: "... Sáng mai con sẽ đi thỉnh an cáo biệt tổ mẫu, mẫu thân và phụ thân trước, rồi mới về Uyển Bình. Ngày mai người có phải tới Nội các không? Hay là để con bảo tiểu trù phòng chuẩn bị điểm tâm sáng trước."
Trần Ngạn Duẫn lắc đầu nói: "Ta đặc biệt tới đón nàng về, tự nhiên phải cùng nàng về, Nội các dạo này cũng nhàn rỗi." Tay trái chàng mân mê chuỗi hạt Phật, đột nhiên khẽ hỏi: "Nàng quen biết Diệp Hạn chứ?"
Cố Cẩm Triều nhất thời im lặng, lúc đầu chàng không hỏi, nàng còn tưởng chàng sẽ không hỏi nữa.
Diệp Hạn rốt cuộc đã nói gì với Trần tam gia? Nàng không chắc chắn lắm, Diệp Hạn lại vốn dĩ luôn tùy ý làm bừa... Cố Cẩm Triều cảm thấy hơi đau đầu. Chỉ có thể cân nhắc mà nói: "Thế tử gia là em trai của ngũ thẩm, có gặp qua vài lần."
Nàng ngẩng đầu lên, lại thấy Trần Ngạn Duẫn đang nhìn chằm chằm mình, nàng dường như lại thấy ánh mắt đó của Tam gia, rõ ràng gương mặt vô cùng ôn hòa, ánh mắt lại vô cùng sắc bén, như con dao đâm sâu vào lòng người. Mọi sự che đậy của người khác đều là vô ích. Không khỏi khiến lòng bàn tay nàng lạnh toát.
Quan hệ giữa nàng và Diệp Hạn quả thực rất phức tạp, nếu thật sự nói ra thì Diệp Hạn đã từng giúp nàng, nàng liền giúp Trường Hưng Hầu phủ tránh được một kiếp nạn của Duệ Thân vương. Còn về chuyện ngày đó Diệp Hạn xông vào viện của nàng, nắm tay nàng nói câu 'chi bằng ta cưới nàng', Cố Cẩm Triều chỉ coi hắn là nhất thời hồ đồ.
Cố Cẩm Triều quyết định nói rõ sự thật với Trần tam gia, dù sao cũng không có chuyện gì khuất tất: "Lúc mẫu thân con lâm bệnh nặng... Thế tử gia đã mời sư phụ của mình tới chữa trị cho mẫu thân con. Nhưng không kịp, mẫu thân vẫn đi trước một bước..." Nàng nói có chút ngập ngừng. Cũng không nói ra chuyện biến cố cung đình của Trường Hưng Hầu năm đó, dù sao những chuyện này quá phức tạp, liên quan đến sự tranh đấu giữa Trường Hưng Hầu phủ và Duệ Thân vương. Những thứ này vốn dĩ nàng không nên biết, nàng cũng không thể giải thích tại sao mình lại biết.
Hơn nữa năm đó Duệ Thân vương và Trương Cư Liêm giao hảo, nàng giúp Trường Hưng Hầu phủ, cũng tương đương với việc bất lợi cho Trương Cư Liêm. Trần tam gia tuy là chồng nàng, nhưng đồng thời cũng là Thượng thư Bộ Hộ, Các lão Nội các, đấu tranh triều đường chàng am hiểu hơn ai hết... So với chàng, mình sống hai kiếp cũng tỏ ra còn non nớt.
Trần Ngạn Duẫn lại chậm rãi đưa tay ra, xoa xoa đầu nàng, khóe môi mang theo một nụ cười: "Xem nàng kìa, sợ cái gì? Ta lẽ nào lại không tin nàng sao."
Cố Cẩm Triều bị tay chàng chạm vào, lòng càng thêm thắt lại.
Tay Trần Ngạn Duẫn trượt xuống, khẽ vuốt ve khuôn mặt nàng, làn da nàng vô cùng trắng trẻo mịn màng... Chàng đột nhiên kéo Cẩm Triều vào lòng mình, cúi đầu hôn lên mặt nàng: "Được rồi, ta không hỏi nữa. Có điều sau này nàng vẫn nên ít gặp hắn thì hơn..."
Khi Diệp Hạn nhắc đến Cố Cẩm Triều, trong lòng chàng đã biết, Diệp Hạn không tự nhiên mà nhắc đến nàng, giữa hai người chắc chắn không chỉ đơn giản là quen biết. Nhưng không ngờ hai người lại có giao thiệp sâu như vậy, một kẻ bạc tình bạc nghĩa, tâm tư nhiều lại phức tạp như Diệp Hạn, liệu có vô duyên vô cớ giúp mẫu thân nàng chữa bệnh không?
Cố Cẩm Triều cảm thấy nụ hôn này vô cùng nóng bỏng, rơi trên mặt nàng, rồi lại rơi trên môi nàng. Vòng ôm cũng trở nên nóng bỏng hơn, bàn tay lớn siết chặt nơi eo nàng càng thêm chặt, nàng đều có thể cảm nhận được sự kìm nén của Trần tam gia, nhưng chàng lại vô cùng khắc chế. Sau khi hôn nàng xong lại buông nàng xuống, sửa sang lại vạt áo cho nàng, đây là ở nhà ngoại... hai người không thể hành chuyện phòng the.
Cố Cẩm Triều thấy cần thiết phải giải thích một câu: "Tam gia, Thế tử gia là hạng người quen thói nhậm tính làm bừa. Chúng con vốn là quan hệ biểu cậu cháu, bình thường mới gặp mặt, thực ra không tính là gì đâu..." Nàng sợ chàng nghĩ sang chuyện khác.
Trần tam gia gật đầu: "Ừ, ta biết. Chỉ là Diệp Hạn hành sự quá mức tâm ngoan thủ lạt... Năm đó Tiêu Du phản bội hắn, hắn liền có thể đích thân giết chết sư phụ mình, sau này e rằng cũng không phải hạng người tầm thường." Chàng lại thở dài, "Có điều ta không thích nàng gặp hắn cũng là thật. Nghe lời chứ?"
Cố Cẩm Triều tự nhiên gật đầu.
Hai người nói xong chuyện. Cố Cẩm Triều muốn tiễn Tam gia ra cửa, chàng lại xua tay ra hiệu không cần, cầm lấy chiếc áo choàng bên cạnh bước ra ngoài.
Đợi đến ngày hôm sau, Trần tam gia liền cùng Cố Cẩm Triều đi từ biệt Phùng thị, đích thân đưa nàng về.
Phùng thị tới bình phong tiễn xe ngựa rời đi, nhìn Trần Ngạn Duẫn nửa dìu Cẩm Triều lên xe ngựa, dáng người chàng như tùng, hiên ngang tuấn dật, được mọi người vây quanh. Đợi đến khi người đã biến mất sau cổng lớn, bà mới thở phào nhẹ nhõm, nói với nhị phu nhân: "Đã lần lượt tiễn khách khứa đi rồi... con cũng chuẩn bị cho chuyện Liên tỷ nhi ba ngày về thăm nhà đi."
Nhị phu nhân vâng lệnh, lại nhìn nhìn về hướng xe ngựa đi xa, thấp giọng nói với Phùng thị: "... Vị Trần tam gia này trái lại rất sủng ái Cố Cẩm Triều, bản thân công vụ bộn bề vậy mà còn đích thân tới đón con bé về. Triều tỷ nhi đúng thật là gả được nơi tốt." Chẳng phải gả được nơi tốt sao, bộ trang sức trân châu Nam Hải mà Cố Cẩm Triều tặng bà, những hạt trân châu tròn trịa bóng mượt, kích thước đồng đều, giá trị không hề nhỏ.
Phùng thị nghĩ đến việc Cố Cẩm Triều hôm qua không nể mặt mình, trong lòng vẫn thấy khó chịu, nhưng hôm nay lúc hai người đi, dù sao cũng đã tới thỉnh an bà. Bà cũng không nói gì thêm, mà gọi Từ Tĩnh Nghi một tiếng, dặn dò bà đi trông coi việc dỡ rạp bếp bên tiệc hỷ.
Con gái ngày đầu tiên xuất giá, trong lòng nhị phu nhân vẫn còn chút không quen. Cũng không biết con bé sau khi gả tới Diêu gia thế nào... một bên dìu Phùng thị, trong lòng còn thầm nghĩ, Liên tỷ nhi giờ này chắc đang dâng trà cho Diêu phu nhân rồi.
... Cố Liên với tư cách là tân phụ, vừa dâng trà cho Diêu phu nhân, Diêu đại nhân xong. Diêu Văn Tú bị anh hai kéo qua nói chuyện, để lại Cố Liên đối phó với hai nàng dâu.
Chị dâu cả vừa hạ sinh cháu trai, đích tôn của dòng đích trưởng, cả nhà đều nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa. Cố Liên bế đứa bé không khéo, đứa bé khóc oa oa, chị dâu cả vội vàng đón lấy đứa bé, nói với nàng một cách tú khí: "... Sợ em mỏi tay thôi."
Chị dâu cả là người Giang Nam, đối đãi với mọi người rất hòa nhã. Cố Liên lại cảm thấy mình có chút bị ghét bỏ, sắc mặt không được tốt lắm. Đợi đến chiều nhận họ hàng, một đống cô dì chú bác, nàng cũng chẳng nhớ được bao nhiêu, đầu óc quay cuồng trở về tân phòng.
Diêu Văn Tú mới trở về, dịu dàng hỏi nàng: "Liên tỷ nhi, ngày hôm nay có mệt không?"
Cố Liên mới nở nụ cười: "Không tính là mệt, thiếp thân hầu hạ chàng thay quần áo nhé."
Diêu Văn Tú nói: "Thôi đi, hôm nay nàng đã mệt thế này rồi." Gọi hai nha hoàn của mình vào, tới tịnh phòng hầu hạ hắn tắm rửa thay đồ.
Cố Liên cảm thấy Diêu Văn Tú cũng khá chu đáo, trong lòng không khỏi dễ chịu hơn vài phần. Đợi đến khi hai nha hoàn kia đi vào, trước tiên thỉnh an nàng, Cố Liên lại đột nhiên nhíu chặt mày, có chút do dự: "Các ngươi, là nha hoàn thân cận của tam thiếu gia?" Nhan sắc xinh đẹp, lại búi tóc phụ nhân...
Nha hoàn cao hơn một chút cúi người nói: "Bẩm Tam thái thái, nô tỳ Y Lan, Thừa Chi, là nha hoàn thân cận của tam thiếu gia."
Nghe thấy Diêu Văn Tú đã ở bên trong gọi tên nha hoàn rồi, ma ma bên cạnh Cố Liên lúc này mới tiến lên một bước, để hai nha hoàn vào tịnh phòng trước. Quay đầu nói với Cố Liên: "Tam thái thái... hai người này chắc là thông phòng nha hoàn. Đều là khó tránh khỏi mà! Cho dù có hầu hạ qua tam thiếu gia, thì đó cũng chỉ là nô tỳ thôi, người cứ dùng thái độ đối đãi nô tỳ với bọn họ là được, không cần bận tâm."
Cố Liên mới miễn cưỡng gật gật đầu, thầm nghĩ chuyện như vậy, đâu phải nàng nói không bận tâm là có thể không bận tâm được.
Vừa nghĩ xong, bên ngoài lại có nha hoàn thông báo, nói là Lạn di nương tới thỉnh an.
Vì hai người cùng họ, Cố Lạn liền phải tránh đi mà gọi là Lạn di nương. Cố Liên nghe thấy cái tên này, tay nắm chặt lại, cười nói: "Vậy thì cho muội ấy vào!"
[Luyện Khí]
Hayyy