Chương 1: Cẩm Triều

Tiết trời đương độ đại hàn, tuyết lớn vừa mới ngừng rơi.

Cẩm Triều ngồi trên đại kháng cạnh cửa sổ, thẫn thờ nhìn qua song cửa vào con đường mòn lát đá xanh trong viện, những cành mai hai bên đường vươn dài tự nhiên, sắc đỏ rực rỡ khắp vườn. Nơi xa, những lớp ngói xanh gạch biếc đều phủ đầy tuyết trắng, ánh mặt trời chiếu rọi trên nền tuyết, hơi lạnh ẩm ướt len lỏi vào trong phòng, vô cùng hiu quạnh.

Y phục trên người Cẩm Triều vẫn là kiểu dáng cũ từ mấy năm trước, có lẽ do giặt giũ quá nhiều lần, ngay cả hoa hải đường thêu trên đó cũng đã phai màu không ít. Nàng tựa đầu bên cửa sổ, ánh nắng màu cam nhạt rải lên gò má nàng, tựa như mang theo một lớp hào quang mờ ảo, chỉ là hai má nàng gầy gò, hốc mắt hơi lõm xuống, thần sắc lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

Đích nữ của Cố gia ở Thích An năm đó, dung mạo từng làm lay động cả vùng. Chỉ là giờ đây trọng bệnh quấn thân, con người cũng ngày càng già yếu, cộng thêm tâm trạng u uất không vui kéo dài, đã chẳng còn thấy lại phong thái năm xưa.

Thập Diệp bưng chậu nước nóng đi vào, thấy Cẩm Triều vẫn luôn nhìn ra ngoài cửa sổ. Nàng tiến tới khom người, khẽ nói: "Phu nhân đừng để bị mệt, thân thể người yếu, cần phải tĩnh dưỡng cho tốt. Nô tỳ khép cửa sổ lại cho người nhé?"

"Phu nhân?" Thập Diệp thấy nàng không lên tiếng, lại ngập ngừng hỏi thêm một câu, bản thân cũng ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ.

Ngoài cửa sổ là một gốc lạp mai, lá đã rụng hết, những nụ hoa màu xanh nhạt pha vàng điểm xuyết đầy cành, nở vẫn chưa nhiều. Xa hơn một chút là liễu và dong, tuyết vừa mới tan, nhìn đâu cũng thấy một màu trắng xóa. Chung quy chẳng có gì đẹp đẽ, vậy mà Tam phu nhân lại nhìn chăm chú đến thế.

Cẩm Triều thất vọng nhìn ra ngoài cửa sổ, mùa xuân vẫn chưa tới, e là nàng không đợi được nữa rồi.

Trong lòng Thập Diệp dâng lên một nỗi niềm, gốc lạp mai đó là do Đại thiếu gia đích thân trồng từ nhiều năm trước.

Sống mũi nàng cay cay: "Phu nhân đang mong đợi Thất thiếu gia sao... xin người đừng nghĩ ngợi nữa, Thất thiếu gia đang cùng Thập Tam thiếu gia tiếp khách ở tiền sảnh rồi."

Cẩm Triều rủ mi mắt, khẽ nói: "Ta trên danh nghĩa là mẫu thân của nó, lời này đừng nhắc lại nữa... vả lại, ta cũng không đợi nó."

Thập Diệp nói năng vốn không biết nặng nhẹ, chẳng được tinh tế như Uyển Tố. Nhưng nàng lại rất trung thành, nếu không thì khi nàng vừa bị tước quyền, nàng ấy đã rời đi rồi.

Thập Diệp cúi đầu, giọng hơi nghẹn ngào: "Vâng, phu nhân." Nàng giúp Cẩm Triều lau người xong xuôi, bưng chậu đồng đi ra ngoài.

Rèm cửa buông xuống, trong phòng mùi đàn hương nồng đậm.

Cẩm Triều vốn dĩ thích nhất là hương thơm. Đương nhiên không phải mùi đàn hương lễ Phật, mà là các loại hương hoa lộ. Thiếu nữ rạng rỡ, hương thầm vương vấn, nàng tự nhiên nghĩ rằng người đó sẽ thích nàng. Si mê bao nhiêu năm, u uất chẳng thành, giờ đây lại trọng bệnh quấn thân...

Hóa ra bao nhiêu năm qua nàng vẫn chưa từng quên...

Cẩm Triều khẽ thở dài một tiếng gần như không nghe thấy, ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên nàng nhìn thấy Trần Huyền Thanh nhiều năm về trước.

Đó là trong thư phòng của Tam cữu nàng, hắn vận một bộ nhuyễn thanh bào thêu họa tiết lá trúc chìm, dáng người cao ráo đoan chính, tĩnh lặng ngồi trên chiếc ghế bành, những ngón tay thon dài có lực cầm quyển sách, nhàn nhạt liếc nhìn nàng một cái, bình thản nói: "Cố cô nương nếu cảm thấy tại hạ là kẻ đăng đồ tử, cứ việc lên tiếng gọi người." Cố Cẩm Triều lúc đó vừa thẹn vừa giận, thế mà lại cắn vào tay hắn rồi bỏ chạy.

Lúc đó nàng cắn rất mạnh, trên tay trái của Trần Huyền Thanh từ đó để lại một vết sẹo mờ. Hắn sợ người khác nghe thấy tiếng động sẽ chạy tới xem, nên ngay cả tiếng đau cũng không dám kêu một tiếng. Cố Cẩm Triều chỉ nhớ rõ đôi mày hơi nhíu lại của hắn, cùng bàn tay ấm áp mạnh mẽ.

Đó là lúc nàng đang ở độ tuổi trăng tròn chớm biết yêu thương, vì lần gặp gỡ đầu tiên ấy mà động lòng với hắn. Hắn lại chán ghét nàng khôn cùng, nói ra ngoài rằng tiểu thư Cố gia kiêu căng hống hách, không biết lễ tiết.

Nàng trì hoãn đến năm mười chín tuổi vẫn chưa gả, hắn lại cưới một nữ tử nhà lành đã định hôn từ sớm.

Sự đã đến nước này, Cẩm Triều đáng lẽ nên tỉnh ngộ, hiềm nỗi tạo hóa trêu ngươi, nàng thủy chung vẫn khó lòng quên được vết sẹo trên tay hắn. Sau này nguyên phối của phụ thân Trần Huyền Thanh qua đời, nàng đã trái ý tổ mẫu, trở thành kế thất của phụ thân hắn, chỉ để mỗi ngày đều có thể nhìn thấy hắn, có thể gặp được hắn mà thôi.

Đích nữ Cố gia kiêu ngạo hống hách nhưng lại ngu xuẩn không ai bằng năm xưa, vì sự hoang đường mà trở nên nực cười vô cùng.

Sau khi gả tới đây, mỗi lần thấy sự thân mật giữa Trần Huyền Thanh và Du Vãn Tuyết, lòng nàng đau như dao cắt. Nàng không chịu nổi sự thân thiết của họ, nàng không chịu nổi dáng vẻ hắn nắm tay nàng ấy khẽ cúi đầu dưới ánh hoàng hôn, nàng càng không chịu nổi cảnh xuân tươi đẹp, khi hắn vẽ tranh, nụ cười ôn hòa lúc họa lại đôi mày mắt của nàng ấy.

Vì đố kỵ, nàng hà khắc với Du Vãn Tuyết, Cố Cẩm Triều là mẹ chồng chính tông, lời mẹ chồng dặn bảo, Du Vãn Tuyết không thể phản kháng.

Du Vãn Tuyết vì lỗi nhỏ mà bị Cẩm Triều trách phạt, giữa mùa đông giá rét phải quỳ trong từ đường lạnh lẽo chép kinh Phật, vì thân thể quá yếu ớt, thế mà lại dẫn đến sảy thai. Cẩm Triều biện bạch trước mặt Thái phu nhân, nói rằng mình không hề biết nàng ấy đã mang thai, Du Vãn Tuyết có lỗi trước, phạm lỗi thì nên phạt. Thái phu nhân cũng không trách mắng thêm, chỉ dặn dò Du Vãn Tuyết tĩnh dưỡng thân thể cho tốt, đừng nghĩ ngợi nhiều là được.

Trần Huyền Thanh dường như từ lúc đó bắt đầu, đối với nàng đã khác hẳn so với trước kia.

Cẩm Triều khi đó đã chấp chưởng trung quy của Trần gia, tâm trí sớm đã không còn là Cố Cẩm Triều của mấy năm trước có thể so bì. Thế nhưng vẫn không thoát khỏi một chữ tình, hễ Trần Huyền Thanh hơi tỏ vẻ quan tâm, lời lẽ mập mờ, nàng lại không kìm lòng được mà rung động.

Cố Cẩm Triều từ nhỏ được tổ mẫu nuôi dạy lớn lên, nàng táo bạo hơn những nữ tử khác, chịu sự ràng buộc của lễ tiết cũng ít hơn. Nhưng loại chuyện phản bội luân thường đạo lý này, nàng tuyệt đối không dám thực sự làm. Huống hồ nàng lúc đó cũng đã nhìn thấu, Trần Huyền Thanh sao có thể chân thành với nàng?

Nhưng trong lòng nàng lại như có mèo cào, lưu luyến Trần Huyền Thanh khôn nguôi. Bèn đặt bút viết một phong thư, khéo léo từ chối Trần Huyền Thanh.

Phong thư này sau đó rơi vào tay Thái phu nhân, chỉ là nội dung bức thư đã hoàn toàn bị tráo đổi, nét chữ là của nàng, phong bì là của nàng, ngay cả mùi hương trên thư cũng là hương bách hợp nàng hay dùng.

Nội dung trong thư tuy hàm súc, nhưng không chỗ nào không ám chỉ tình ý của nàng dành cho Trần Huyền Thanh, Cẩm Triều nhìn nội dung bức thư mà mặt mày trắng bệch, những câu chữ này, chỉ cần thay đổi một chút, ý nghĩa đã hoàn toàn khác hẳn.

Từ lúc đó, Cố Cẩm Triều bị tước đi quyền quản sự trong tay, bị Trần gia ném vào viện hẻo lánh, lúc đó phụ thân đã không còn đoái hoài đến nàng, đệ đệ cũng cực kỳ lạnh nhạt với nàng. Cả Cố gia thế mà không một ai chịu giúp nàng, chê cười nàng làm mất mặt mũi Cố gia, chỉ mong nàng chết quách ở bên ngoài cho rảnh nợ!

Theo lời của vị di nương mới được phụ thân nạp vào, nếu Cố Cẩm Triều là kẻ biết liêm sỉ, thì nên dùng một dải lụa trắng treo cổ lên xà nhà mà chết đi, còn mặt dày sống tiếp làm gì!

Sau này cuộc sống của Cố Cẩm Triều cực kỳ khốn quẫn. Nàng tâm tro ý lạnh, dưới hoàn cảnh như vậy mới dần dần tôi luyện được tâm cảnh và sự nhẫn nại, cũng dần hiểu ra một số đạo lý mà trước kia chưa từng thấu hiểu. Ân oán tình thù trong lòng bao năm cũng nhạt nhòa, cái gọi là tình ái, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi. Nàng không hề ngốc, nàng chỉ là nhìn không thấu mà thôi.

Nửa năm sau, tổ mẫu của Cố Cẩm Triều tạ thế. Khi nghe được tin này, nàng đang cắt tỉa cành cây đông thanh trong viện, kéo khựng lại, suýt chút nữa đã cắt đứt một chùm quả đỏ.

Cố Cẩm Triều vào ngày tổ mẫu mất, khóc lóc thảm thiết ngã gục trước linh sàng, từ đó về sau con người mất đi sức sống, gầy sụp đi nhanh chóng.

Sau này cũng vì trọng bệnh, cộng thêm nàng dù sao cũng là mẫu thân ruột của Thập Tam thiếu gia, tình cảnh dù sao cũng tốt hơn trước kia nhiều. Trần Huyền Thanh thế mà lại đưa nàng ra khỏi căn nhà nhỏ ẩm thấp, vẫn để nàng sống theo nghi chế của phu nhân Trần gia.

Cẩm Triều nhìn ngón tay mình, nàng chỉ cảm thấy không còn gì để luyến tiếc nữa, tất cả những gì nàng yêu thích đều đã bị hủy hoại, con người không còn hy vọng, sống cũng chẳng có tinh thần. Thực ra tính kỹ lại, năm nay nàng cũng mới ba mươi bảy tuổi.

Ngược lại Trần Huyền Thanh vẫn đương độ phong hoa chính mậu, tuổi tác càng lớn càng lộ vẻ trầm ổn. Hắn đang ở giai đoạn đẹp nhất của nam nhi, còn nàng thì đã già nua rồi.

Tháng hai đầu xuân năm ngoái, Trần Huyền Thanh nạp thiếp, Cẩm Triều ngồi đợi thị thiếp của hắn đến thỉnh an, nàng nhìn Du Vãn Tuyết, lại nhìn thấy vị thị thiếp đang quỳ, trẻ trung mơn mởn như hành non.

Lòng nàng bình thản như mặt nước hồ thu.

Bao nhiêu năm vướng mắc, nàng sớm đã nhìn thấu Trần Huyền Thanh. Thế nên chỉ mỉm cười gật đầu, tháo chiếc vòng trên cổ tay mình xuống, đích thân đeo vào cho thị thiếp của hắn, cổ tay người ngọc trắng ngần như sương tuyết. Hắn dường như sợ nàng sẽ làm hại ái thiếp của mình, đột nhiên tiến lên một bước, nhưng rồi lại dừng lại.

Cẩm Triều nhìn thấy giữa đôi mày nhíu lại của hắn là sự chán ghét nồng đậm. Nàng mỉm cười thu tay lại, nàng chỉ cảm thán thời gian trôi mau, nàng cũng từng xinh đẹp như thế, chỉ là giờ đây dung nhan tiều tụy, chẳng còn lại nửa phần sắc sảo.

Không cần căng thẳng, không yêu thì không hận, Cẩm Triều sớm đã không còn cảm xúc quá mạnh mẽ đối với bất cứ điều gì của hắn nữa rồi.

Thập Diệp lại đi vào, trong phòng quá lạnh, nàng hâm nóng chậu than bưng vào. Cẩm Triều nghe thấy tiếng hí khúc ê a, hỏi nàng: "Trong phủ có chuyện gì vậy, sao lại náo nhiệt thế này?"

Thập Diệp nói: "Thập Tam thiếu gia thành thân, là đích nữ của Liễu gia ở Bảo Trì. Thất thiếu gia sủng ái đệ đệ, bày biện linh đình lắm."

Lân nhi sắp thành thân rồi, Cẩm Triều bỗng nhiên thẫn thờ một chút.

Trần Huyền Lân là đứa con nàng sinh ra vào năm thứ hai sau khi đến Trần gia, năm nay mười sáu tuổi. Nó từ năm sáu tuổi đã không bước chân vào cửa phòng nàng, nàng cũng chỉ được nhìn thấy nó từ xa vào mỗi dịp lễ tết, đứa trẻ lớn lên rất khôi ngô, có vài phần giống cữu cữu của nó. Con ruột của mình, thế mà lại xa cách đến mức này, chẳng khác nào xem nàng như kẻ thù.

Người nuôi nấng nó lớn lên, chắc chắn từ nhỏ đã dạy bảo nó đừng gần gũi mẫu thân. Cẩm Triều lúc Lân nhi còn nhỏ vì bận rộn việc nhà, đã giao nó cho Thái phu nhân nuôi dưỡng, tự nhiên càng không thân thiết.

Chậu than ấm áp, nhưng Cẩm Triều đột nhiên cảm thấy lạnh, chăn nệm ấm áp, nhưng cái lạnh từ trong xương tủy thoát ra. Cẩm Triều từ từ nhắm mắt lại, nàng chưa từng nghĩ đến việc trách cứ ai, oán hận Trần Huyền Thanh điều gì, oán hắn vô tình? Oán hắn tâm cơ thâm trầm? Nói cho cùng cũng chỉ là chút si vọng mà thôi, nàng chỉ oán bản thân nhìn không thấu.

Chỉ là giờ đây, còn gì quan trọng nữa đâu, cứ ngủ đi thôi, dần dần, nàng sẽ kết thúc nốt quãng đời tàn này.

Tiếng hát hí khúc náo nhiệt kia vẫn vang vọng, dần dần, hát vào trong giấc mộng của nàng, biến thành cảnh tượng trong mơ.

"Nơi khuê phòng tình xuân khó dứt, bỗng chốc lòng vương vấn nỗi oán hờn.

Chỉ vì phận hồng nhan nhỏ bé, kén chọn danh môn một mực mong cầu, một mực mong cầu duyên tiên tốt đẹp, để thanh xuân trôi dạt phương xa. Nỗi lòng khi ngủ ai thấu chăng?

Đành cam chịu nhún nhường e thẹn. Nghĩ mộng đẹp nơi nao, cùng cảnh xuân âm thầm chuyển dời trì trệ, nỗi lòng này biết ngỏ cùng ai?

Khốn khổ thay, kiếp sống tàn này chỉ biết hỏi trời cao."

Lời trích từ "Mẫu Đơn Đình"

Bán Hạ Tiểu Thuyết, niềm vui rất nhiều