Chương 144

Liễu Tương cầm lấy xem qua, quả nhiên, Cao U Thành có tên trong danh sách!

Phía sau tên y ghi rõ Cao Gia Loan.

Nàng nhíu mày, ngước mắt nhìn Cao U Thành.

Hộ tịch kinh thành của Cao U Thành rõ ràng là dân cư nội thành Bình Yển!

Việc trọng đại như vậy cớ sao y lại chẳng hề hé răng?

Cao U Thành đăm đăm nhìn danh sách trên tay Liễu Tương, đáy mắt ẩn hiện hận ý cuộn trào.

Ô Diễm và Huyền Trúc đồng thời liếc nhìn y một cái.

Hồi lâu sau, y mới nén xuống sát khí, tâu rằng: "Dạ, hộ tịch của hạ quan vốn dĩ phải ở Cao Gia Loan, Bình Yển."

Y chọn cách giấu giếm bởi y chẳng mấy tin tưởng Tạ Hành. Nếu Tạ Hành ngay cả việc này cũng chẳng tra ra được, thì cũng chẳng thể làm nên trò trống gì trong vụ án này. Nhưng y quả thực không ngờ, Tạ Hành lại điều tra nhanh đến vậy.

Tạ Hành ánh mắt hờ hững nhìn y, nói: "Giờ đây đã có thể nói rõ rồi chăng?"

Liễu Tương thấy vậy, trong lòng chợt nảy sinh phỏng đoán.

Đạo tấu chương Cao U Thành dâng cho Tạ Hành đã được y ấn giữ nhiều ngày, đủ thấy y thận trọng đến nhường nào. Vả lại, y và Tạ Hành vốn chẳng mấy giao hảo, chỉ bởi trên triều đình Tạ Hành đã hặc tội cả người của Thái tử lẫn Nhị hoàng tử, chẳng tham dự tranh chấp bè phái, nên y mới dám đặt cược vào Tạ Hành một phen.

Đã là một cuộc đánh cược, thì y tự nhiên chẳng thể hoàn toàn tin tưởng Tạ Hành.

Cao U Thành đứng dậy lùi một bước, quỳ xuống tâu rằng: "Trước đây hạ quan đã giấu giếm việc này, xin Thế tử giáng tội."

Y thực ra dám đặt cược vào Tạ Hành, cũng bởi y thấu rõ danh tiếng của Tạ Hành: thù dai nhớ lâu, làm theo ý mình, trong kinh thành chẳng ai có thể đè nén được chàng. Bởi Hoàng thượng sủng ái, và Thái tử cùng Nhị hoàng tử cũng nhiều phần khoan dung với chàng.

Vả lại, Tạ Hành vốn gần gũi với Nhị hoàng tử, luôn có lời đồn chàng sẽ nhập Tam Tư, nhưng cuối cùng chàng lại vào Ngự Sử Đài, trên triều liên tiếp hặc tội mười người, kể cả đích tử của chủ gia Ngu gia và Nguyễn gia.

Mà việc ngân lượng cứu trợ Bình Yển rất có thể liên lụy đến tranh chấp giữa các hoàng tử, thế nên y bèn nghĩ, Tạ Hành hẳn là người thích hợp nhất để điều tra vụ án này. Bởi vậy, khi dâng tấu chương cho Tạ Hành, y đã thỉnh cầu chàng đích thân điều tra vụ án này.

Đương nhiên, đây cũng là một cuộc đánh cược của y.

Dẫu sao, Tạ Hành thân phận tôn quý, lại là cốt nhục của Minh Vương, thêm vào đó thân thể yếu ớt, chàng rất có thể sẽ chẳng đi chuyến này. Nhưng không ngờ, cuối cùng Tạ Hành lại nhận lời.

Tạ Hành trải qua bao vất vả đường sá đến Bình Yển, giữa đường còn từng lâm bệnh một lần, mà y lại vì chẳng tin tưởng mà chọn cách giấu giếm việc này. Bỏ qua mọi lẽ khác, trong lòng y ít nhiều cũng có phần hổ thẹn.

Tạ Hành vốn đã biết Cao U Thành chẳng hoàn toàn tin mình, đối với việc này cũng chẳng lấy làm lạ.

Chàng chỉ hờ hững nói: "Đứng dậy đi, kể rõ rốt cuộc là chuyện gì."

Tạ Hành dễ dàng bỏ qua, nỗi hổ thẹn trong lòng Cao U Thành càng thêm sâu sắc.

Y chẳng đứng dậy, chỉ thẳng người lên, dùng giọng trầm thấp kể lại bi kịch hai năm về trước.

"Hạ quan vốn là người làng Ba, Cao Gia Loan. Song thân tuổi đã cao, dưới có đệ muội. Muội muội mấy năm trước đã gả về trấn bên. Gia đình hạ quan có chút ruộng đất, ngày thường ngoài việc đèn sách thì cùng đệ đệ cày cấy. Đệ muội khéo léo thêu thùa may vá, có thể đổi lấy chút tiền bạc, cả nhà cũng đủ sống qua ngày, cho đến trận tuyết tai hai năm về trước."

Khóe mắt Cao U Thành dần đỏ hoe, y nắm chặt tay: "Năm ấy tuyết tai, mùa màng thất bát. Vốn tưởng triều đình sẽ ban phát ngân lượng cứu trợ hoặc là giảm nhẹ thuế má, nào ngờ chẳng những không có lương thực cứu trợ, mà ngay cả thuế má cũng chẳng giảm một phân. Sau khi nộp thuế, người trong làng chỉ có thể dựa vào số lương thực ít ỏi còn lại mà sống qua ngày. Chẳng bao lâu sau, tất cả lương thực đều cạn kiệt, tuyết lớn lại phong tỏa đường sá. Nếu cứ thế ngồi chờ thì chỉ có đường chết."

Liễu Tương từ từ ngồi thẳng người, sắc trầm trong mắt càng thêm đậm đặc.

Động tác uống trà của Tạ Hành khựng lại, chàng nói: "Năm ấy tuyết tai, triều đình đã miễn giảm thuế má Tố Dương, lại còn cấp phát năm vạn lượng ngân lượng cứu trợ."

Thân thể Cao U Thành cứng đờ, hồi lâu sau mới nghẹn ngào nói: "Ừm, hạ quan sau khi vào Hàn Lâm Viện, từng hỏi qua Kiều đại công tử mới biết thì ra đã từng được miễn giảm thuế má."

Sau một khắc tĩnh lặng trong phòng, Cao U Thành tiếp tục kể: "Dân làng tụ tập lại, chuẩn bị bất chấp tuyết lớn lên núi săn bắn. Lúc ấy trong núi vô cùng hiểm nguy, chẳng ai dám lên núi một mình, bèn do nam đinh mỗi nhà luân phiên lên núi tìm kiếm con mồi. Khi ấy, đệ muội khó khăn lắm mới có thai, cả nhà đều rất mong chờ sinh linh bé nhỏ này giáng thế. Đệ đệ ngày thường đã chẳng muốn bạc đãi đệ muội, trong lúc nguy cấp như vậy càng chẳng nỡ để đệ muội chịu khổ, bèn lén lút dành dụm khẩu phần ăn của mình để lại cho đệ muội."

Nói đến đây, giọng Cao U Thành đã nghẹn ngào: "Nhưng tuyết quá lớn, căn bản chẳng săn được con mồi nào. Tính ra mỗi nhà một ngày cũng chẳng chia được một bữa khẩu phần ăn, nhưng lúc ấy cũng chẳng còn cách nào khác. Đến ngày đệ đệ đi, ta vốn định đi thay nó, nhưng nó nhất quyết không chịu, nói rằng nó có sức lực. Ngày hôm đó đều là những tráng đinh khỏe mạnh, ta nghĩ mọi người cùng nhau thì sao cũng chẳng xảy ra chuyện gì, nào ngờ..."

"Ngày hôm đó núi lở, tất cả những người đi đều bị chôn vùi bên trong."

Liễu Tương chợt siết chặt hai nắm đấm, vừa đau xót vừa phẫn nộ.

Tạ Hành siết chặt chén trà, đáy mắt một mảng u tối.

"Những người còn lại chúng ta đi đào núi tuyết cứu người, đào ròng rã năm ngày bốn đêm, mới tìm đủ thi thể của họ. Đệ muội ôm lấy thi thể biến dạng của đệ đệ mà khóc đến mấy lần ngất đi."

Cao U Thành ngừng lại một chút, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc rồi mới tiếp tục nói: "Sau đó, người trong làng bắt đầu kẻ chết vì rét, người chết vì đói. Chẳng bao lâu sau, người già trong mỗi nhà đều không còn nữa."

"Dù chúng ta đều biết trên núi hiểm nguy, sẽ mất mạng, nhưng cứ thế ở nhà ngồi chờ cũng chẳng khác gì chết. Thế nên sau khi bàn bạc, chúng ta vẫn quyết định lên núi như thường lệ. Đằng nào cũng chết, chỉ có thể liều một phen. Tráng đinh khỏe mạnh đã vơi đi quá nửa, con mồi săn được cũng càng ít ỏi, chỉ có thể giúp mỗi nhà duy trì hơi tàn. Ngày hôm đó, chúng ta may mắn vô cùng, lại săn được một con lợn rừng. Một đoàn người hớn hở khiêng về, ta cũng rất vui mừng, nghĩ rằng hôm nay cuối cùng cũng có thể cho mọi người ăn một bữa no nê. Nhưng vừa mới vào làng, từ xa đã thấy trước cửa nhà ta vây kín người, chưa kịp đến gần đã nghe thấy tiếng khóc của đệ muội."