Chương 35: Trọng thập cựu nghiệp (Hạ) {Còn thiếu vài trăm chữ}

Phòng trà tao nhã, mang phong cách thanh lịch, nhẹ nhàng.

Thẩm Đường vừa chờ đợi vị ca nhi kia, vừa nghịch chiếc chén trà trên bàn. Nàng vốn hơi hiếu động, không quen với môi trường quá đỗi tĩnh lặng. Thấy Ông chủ tiệm cũng đang ngẩn ngơ giết thời gian, nàng không nhịn được hỏi ra điều đã thắc mắc bấy lâu.

“Ông chủ tiệm, ta có điều muốn hỏi, không biết ngài có thể giải đáp không?”

Ông chủ tiệm nghe nàng nói, giật mình tỉnh hẳn, dòng suy nghĩ vừa mới bay xa lập tức quay về thân xác. Ông ta đùa cợt: “Có gì mà không thể giải đáp chứ, chỉ cần tiểu nương tử đừng hỏi chuyện riêng tư của lão già này với bà xã ở nhà là được.”

Thẩm Đường: “…”

Nàng cũng không muốn hiểu nhanh đến thế đâu. Ai muốn biết chuyện phòng the thú vị giữa ngài và phu nhân ngài chứ!

Ông chủ tiệm thấy vẻ mặt kỳ quái và phức tạp của Thẩm Đường, chợt nhận ra họa sư trước mắt vẫn chỉ là một tiểu nương tử mười một, mười hai tuổi. Dù kỹ thuật vẽ có tinh xảo đến đâu, dù có thành thạo tranh bí hí đến mấy, cũng không nên nói những lời đùa cợt mang màu sắc này. Ông ta đành nhanh chóng bỏ qua chủ đề đó, chuyển sang hỏi: “Tiểu nương tử vừa nói gì? Có điều thắc mắc phải không? Cô cứ hỏi đi, tại hạ nhất định biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì.”

Thẩm Đường liền hỏi: “Quận phủ, cũng khuyến khích loại hình kinh doanh này sao? Theo lý mà nói, quan chức nhà nước không nên… tránh xa những nơi này sao?”

Ông chủ tiệm cứ tưởng là vấn đề gì lớn. Nghe là câu hỏi thường thức nhỏ nhặt này, ông ta lại có chút ngạc nhiên trước sự “ngây thơ” của Thẩm Đường. Đây là chuyện thường ai cũng biết mà. Nghĩ lại, tiểu nương tử này sinh ra cũng xinh xắn như ngọc điêu khắc, tay không có dấu vết làm việc nặng nhọc, lại có tài vẽ tranh tốt, hẳn là trước khi sa cơ cũng xuất thân từ gia đình giàu có. Việc người thân trong nhà bảo vệ không cho nàng biết những chuyện dơ bẩn này cũng là điều bình thường.

Nghĩ đến đây, ánh mắt nhìn Thẩm Đường thêm vài phần thương hại—tiểu nương tử này chắc chắn vì cuộc sống quá khó khăn nên mới phải chạy ra ngoài tìm việc vẽ tranh bí hí. Nếu việc hợp tác lần này thuận lợi, sau này thư phường có đơn đặt hàng bản vẽ khác cũng có thể giữ lại cho nàng.

Ông chủ tiệm nhấp một ngụm trà, lại thở dài: “Chuyện này à, nói ra thì dài lắm. Những năm gần đây thiên tai không ngừng, khắp nơi lại xảy ra chiến tranh, bách tính không thể sống nổi nữa. Nhà có ruộng thì không dám gieo trồng, trồng rồi sợ bị đạo phỉ cướp bóc, người không có ruộng thì càng chết đói. Cô nói xem, người lớn còn không đủ ăn đủ mặc, nhà có nhiều con cái thì nuôi nổi không?”

Thẩm Đường lắc đầu: “Đương nhiên là không nuôi nổi.”

Ông chủ tiệm nói: “Cho nên, nuôi không nổi thì chỉ có thể bán. Quận phủ thấy tình hình này không ổn, liền nói nên xây dựng thêm nhiều lầu xanh, nhà hát. Thứ nhất là để thu hút thêm thương khách bên ngoài, kiếm tiền. Thứ hai là để an trí tốt những đứa trẻ này. Thứ ba là thuế má nặng nề, cấp trên thúc ép phải có thuế bạc, quận phủ không thể rút ra cũng không thể giao phó. Cứ làm như vậy, họ nói là… ‘một mũi tên trúng nhiều đích’.”

Thẩm Đường nghe vậy, sắc mặt thay đổi hẳn. Nàng cố nhịn, chỉ cảm thấy ghê tởm.

Nàng hỏi: “Quận phủ thật sự có ý này sao?”

Ông chủ tiệm chỉ về phía trung tâm Hiếu Thành, nói: “Đương nhiên là thật rồi, cáo thị đều dán như vậy. Những quý nhân này nghĩ gì, dân thường như chúng ta có thể nói gì được? Thật ra, nói thẳng ra—không đánh nhau thì chẳng có chuyện gì! Bây giờ bị khuấy động như vậy, việc bán con trai con gái vào lầu xanh, nhà hát ngược lại còn là ân huệ của những quý nhân đó.”

Vì thời cuộc đặc biệt và quận phủ khuyến khích rầm rộ, những ngành kinh doanh khác ở Hiếu Thành đều khó làm ăn, chỉ có việc kinh doanh lầu xanh, nhà hát là kiếm được bộn tiền, ngày nào cũng đỏ lửa. Những bách tính không sống nổi bị ép phải bán con cái, số tiền bán được còn không đủ chi tiêu cho cả nhà vài ngày, ngược lại chỉ làm béo những kẻ buôn người và các tú bà, tú ông của lầu xanh. Vì số lượng trẻ em bị bán quá nhiều, những kẻ này có phạm vi lựa chọn, soi mói lớn hơn, chúng hợp sức ép giá, cha mẹ của những đứa trẻ chỉ có thể ngậm nước mắt bán rẻ. Một đứa trẻ có tướng mạo đoan chính, nhiều nhất chỉ hai, ba mươi văn là bị dẫn đi, sau này số phận ra sao hoàn toàn tùy thuộc vào tạo hóa.

Ông chủ tiệm nói xong lại thở dài, liếc thấy Thẩm Đường đang thất thần, chợt nhận ra mình đã nói những điều không nên nói với một đứa trẻ, lập tức chữa lời: “Ôi, những chuyện này đều đã qua rồi. Trong cái thế đạo này, có thể sống sót đã là điều không dễ dàng gì.”

Dù là chịu đói chịu rét, phiêu bạt khắp nơi, hay là ở trong lầu xanh, nhà hát để tiếp đón khách, sinh mạng của dân nghèo còn rẻ hơn cỏ rác, làm gì có nhiều lựa chọn. Nói một câu khó nghe, ở trong lầu xanh, nhà hát ít nhất còn giữ được mạng sống—nếu trời thương ban cho một khuôn mặt đẹp, thân hình tốt, leo lên được vị trí đầu bảng còn có thể ăn ngon mặc đẹp, dù tuổi đời còn trẻ mà qua đời cũng coi như đã “hưởng phúc”—chỉ sợ bị những kẻ bạo tàn giết hại hoặc bị kéo ra chiến trường làm bia đỡ đạn, hoặc run rẩy chăm sóc vài mẫu ruộng cằn cỗi, cuối cùng cả nhà vẫn chết đói.

Thẩm Đường chỉ cảm thấy quá nặng nề.

Ông chủ tiệm thấy nàng lộ ra vẻ mặt đau buồn, nghĩ cách chuyển chủ đề, hỏi nàng: “Cô đoán xem, cả năm con phố dài đầy lầu xanh, nhà hát này, bên trong có bao nhiêu nhà nam quán? Bao nhiêu nhà nữ quán?”

Thẩm Đường làm sao biết được. Nàng tùy tiện nói: “Một nửa một nửa?”

Ông chủ tiệm lắc đầu: “Nam quán chiếm con số này!” Ông ta giơ ngón tay làm dấu “bảy”. Ý là bảy phần mười.

Thẩm Đường: “…”

Ông chủ tiệm tự hỏi tự đáp: “Cô chắc chắn tò mò tại sao lại như vậy phải không? Câu trả lời cũng không khó đâu, cô biết đấy—vị đang ngồi trên đỉnh đầu chúng ta hiện nay, từng là ‘sủng cơ’ của Quốc chủ nước Tân, có tiểu danh là ‘Nữ Kiều’. Ngay khi ‘Nữ Kiều’ này vừa xuất hiện, nam quán ngày càng nhiều, việc kinh doanh cũng ngày càng tốt. Giờ đây, hắn đã là Quốc chủ một nước rồi, thật lợi hại!”

Ông chủ tiệm chỉ thiếu nước trao cúp “Nam sủng truyền cảm hứng nhất lịch sử” cho Trịnh Kiều, làm nam sủng mà có thể đạt đến mức này, thật sự là truyền cảm hứng! Trịnh Kiều cũng là thần tượng của tất cả ca nhi trong các nam quán.

Thẩm Đường: “…”