Chương 284: Cùng khốn càng khốn [Cầu nguyệt phiếu]

Thiếu Niên Ý Khí 285: Nghèo Chồng Thêm Nghèo (Cầu Nguyệt Phiếu)

Mùa đông ở Hà Dần bắt đầu từ trận tuyết đầu tiên. Năm nay, tuyết đến sớm hơn mọi năm. Gió Bắc gào thét, âm u thê lương, chỉ nghe tiếng thôi đã có cảm giác lạnh thấu xương, may mắn thay tuyết không quá lớn. Nhưng có một câu nói hóa học rất hay—tuyết rơi không lạnh, tuyết tan mới lạnh.

Bách tính mang theo y phục giữ ấm có hạn. Lương thực trong thung lũng dồi dào, nhưng nơi đó không thích hợp để trú đông. Vì vậy, dù biết thời cơ chưa chín muồi, Thẩm Đường cùng Kỳ Thiện sau khi thương nghị, vẫn quyết định dẫn binh tiến vào Hà Dần sớm hơn dự kiến. Sau gần hai mươi ngày bí mật càn quét, thu nạp và thao luyện, cộng thêm binh lực sẵn có, quân số miễn cưỡng tăng lên hai ngàn người. Thêm một ngàn người do Triệu Phụng hữu nghị tương trợ, quy mô ba ngàn cũng không quá tệ. Mục tiêu dự kiến ban đầu đã hoàn thành.

Trên quan đạo Hà Dần, ngày hôm đó, tuyết mỏng bay lất phất. Gần trưa, hàng ngàn bóng người xuất hiện trên quan đạo. Đội ngũ này có chút kỳ lạ.

Vòng ngoài cùng là những thanh niên cường tráng, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, đa phần mặc giáp vải cũ mới lẫn lộn, tay cầm đủ loại binh khí. Đôi mắt thỉnh thoảng lóe lên tinh quang, giữa hai hàng lông mày mang theo sát khí nhàn nhạt. Họ hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi bộ, luôn cảnh giác với mọi biến cố bất ngờ từ bên ngoài.

Vòng giữa là những người già yếu, phụ nữ và trẻ em gầy gò, tiều tụy, y phục trên người đã được vá víu không biết bao nhiêu lần.

Cả đội quân tựa như một con sâu bọ chậm rãi bò, từ từ tiến về phía trước trên quan đạo. Ngoại trừ tiếng bước chân và tiếng vó ngựa, chỉ có những lời thì thầm khe khẽ, miễn cưỡng duy trì được sự trật tự. Có lẽ vì sắp đến đích, nhìn thấy hy vọng, nét mặt những người này dần lộ ra vẻ vui mừng, ngay cả bước chân nặng nề mệt mỏi cũng trở nên nhẹ nhàng hơn ba phần...

Tuy nhiên, đây chưa phải là điều kỳ lạ nhất. Tuyết mỏng bay lất phất, nhưng không một mảnh nào rơi xuống vai mọi người; gió Bắc lạnh buốt thổi qua, nhưng ngay cả đứa trẻ sơ sinh trong tã lót cũng không cảm thấy lạnh nhiều... Tuyết và gió, tất cả đều bị một tầng lực lượng vô hình ngăn cản bên ngoài. Chớ nói chi băng tuyết tàn phá người, ngay cả cơn gió thổi qua họ, dường như cũng mang theo một tia ấm áp lười biếng.

"Hắc hắc, Ngôn Linh quả nhiên dễ dùng." Ở phía trước đội ngũ, Thẩm Đường móc từ túi tiền bên hông ra mấy viên kẹo mạch nha, ném lên không trung. Chiếc mô tô dưới hông cô ngửa cổ há miệng, "oao" một tiếng nuốt chửng. Nàng tự nhét một viên vào miệng mình, rồi hào phóng chia sẻ cho Lâm Phong và Đồ Vinh. "Nào, nếm thử hương vị đi."

Trác Diệu: "Ăn nhiều dễ hỏng răng." Ngũ Lang cứ có chuyện hay không lại cho hai đứa trẻ ăn kẹo mạch nha. Đứa trẻ nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ của đồ ngọt? Dù cho mỗi sáng tối đều dùng cành cây chải răng súc miệng hai lần, vẫn dễ bị sâu răng. Thẩm Đường lại không nghĩ vậy, hai đứa trẻ này đang chịu tang khổ sở, cái này phải kiêng, cái kia phải kiêng, ăn thêm hai viên kẹo mạch nha để đỡ thèm cũng chẳng sao. Cho dù răng có hỏng— biết đâu trên đời còn có Ngôn Linh chữa đau răng. Vạn vật đều có khả năng.

Trọng tâm của Kỳ Thiện lại không phải là "hỏng răng". "Ngôn Linh dễ dùng, nhưng không phải dùng như thế này." Hắn phát hiện Ngôn Linh nào đến tay Thẩm tiểu lang quân cũng trở nên "bất thường". Ví dụ như hiện tại, nàng lại đề nghị mấy vị Văn Tâm Văn Sĩ luân phiên thi triển Ngôn Linh, duy trì nhiệt độ môi trường hành quân. Mặc dù để giảm bớt áp lực cho Văn Tâm Văn Sĩ, đội ngũ đã cố gắng thu hẹp lại, giảm diện tích, nhưng binh sĩ cộng với thứ dân, quy mô cũng hơn sáu ngàn người! Nếu không phải Triệu Phụng thấy vậy "không đành lòng", chủ động đề nghị một ngàn người dưới trướng hắn có khả năng giữ ấm tốt, thì thật sự là quá sức.

Thẩm Đường sờ mũi, cũng có chút chột dạ vì mình "bóc lột" quá mức. Nhưng nàng cũng không còn cách nào khác. Thứ nhất, nàng nghèo, không có điều kiện kinh tế để sắm đủ y phục dày dặn qua mùa đông; thứ hai, những người già yếu phụ nữ trẻ em đi theo họ cũng không mang theo nhiều quần áo giữ ấm. Nếu không dùng cách này để duy trì nhiệt độ, chỉ riêng việc hành quân trong tuyết đã có thể kéo chết không ít người.

Thẩm Đường hùng hồn nói: "Bất kể là Văn Tâm Ngôn Linh hay Võ Đảm Ngôn Linh, chỉ cần có thể phát huy tác dụng giải quyết phiền phức, đó chính là Ngôn Linh tốt. Ai quy định Ngôn Linh như 'Nhật Noãn Phong Hòa' (Nắng ấm gió hòa) không thể dùng như thế này?" Không dùng "Há rằng không áo, cùng con chung bào" đã là may mắn rồi. Những Ngôn Linh như "Mưa ấm gió quang vừa phá băng, mắt liễu má mai, đã thấy xuân tâm động" hay "Ngày chậm núi sông đẹp, gió xuân hoa cỏ thơm", cũng không phải là không thể. Tiêu hao một chút Văn Khí mà tiết kiệm được khoản chi phí giữ ấm khổng lồ, rất đáng giá nha.

Kỳ Thiện: "..." Hắn sớm đã biết tính nết của Thẩm Đường, cũng đã quen với một số chuyện, nhưng Thẩm tiểu lang quân luôn có thể biến Ngôn Linh thành những trò hoa hòe hoa sói. Kỳ Thiện có linh cảm, đây có lẽ cũng không phải là lần cuối cùng. Ha ha, linh cảm của Kỳ Thiện là đúng.

Hà Dần là vùng núi non hiểm trở, Thẩm Đường không có người để dùng. Không trông cậy vào những Văn Tâm Văn Sĩ, Võ Đảm Võ Giả có bản lĩnh, có năng lực làm việc nhiều hơn, lẽ nào lại trông cậy vào những thứ dân đang chịu đói nghèo, thậm chí còn chưa đạt được tự do trồng trọt? Thẩm Đường đã sớm tính toán xong Triệu Phụng và những người khác nên được sử dụng như thế nào, chỉ là nàng không nói ra, Cố Trì cũng chưa đề cập mà thôi.

Diện tích Hà Dần không lớn, nói là quận nhưng thực ra chỉ lớn hơn một chút so với cấp huyện. Trị sở nằm ở một nơi nhỏ tên là "Phù Cô". Thẩm Đường đã sớm phái người mang theo ấn tín của mình đến Phù Cô thông báo. Vừa tiến vào địa phận Phù Cô, vài vị quan lại ít ỏi của Phù Cô đã chờ đợi từ lâu. So với sự nhàn nhã của Thẩm Đường và đoàn người, nội tâm của những quan lại này lại đang rối bời, đánh trống bảy lên tám xuống.

Tin tức ở Hà Dần bị bế tắc. Họ không hiểu biết nhiều về Thẩm Đường. Vừa gặp mặt, mấy người đã gặp khó khăn. Nhìn mấy vị thanh niên văn sĩ bên cạnh Thẩm Đường, trong lòng thầm thì, ai trong số này mới là tân nhiệm Quận Thủ Thẩm Ấu Lê? Khí chất mỗi người một vẻ, dường như ai nhìn cũng giống.

Mãi đến khi Thẩm Đường bước ra và tự xưng thân phận. Mấy người: "..."

Thẩm Đường không biết tâm tư của họ, mở lời: "Không cần đa lễ, trước tiên hãy tìm một nơi để an trí những người dưới trướng ta." Nàng nhìn bộ quan phục đã bạc màu vì giặt giũ, trên áo còn đính những miếng vá cùng màu, trong lòng cũng thầm thì—Hà Dần là vùng núi non hiểm trở, đất đai nghèo nàn nhỏ bé, nhưng kẻ ác giàu có lại nhiều. Nhưng quan lại nghèo đến mức này có phải là không hợp lý không?

Mấy người nhìn nhau. Thẩm Đường thấy họ có vẻ khó xử, liền hỏi: "Có vấn đề gì sao?" Một người dứt khoát, nói: "Thẩm Quân không biết, phủ khố Phù Cô trống rỗng, e rằng, e rằng không thể an trí nhiều người như vậy." Thẩm Đường nói: "Ta đã mang theo lương thảo." Cứ tưởng là chuyện lớn lao gì.

Mấy người nghe vậy thở phào nhẹ nhõm. Trên thực tế, Phù Cô còn nghèo hơn những gì họ nói, đừng nói là nuôi sống mấy ngàn người này, ngay cả mấy trăm người cũng khó khăn.

Trên đường đi, Cố Trì thì thầm với Thẩm Đường, cười hỏi: "Chủ công có biết Phù Cô nghèo đến mức nào không?" Thẩm Đường thầm đảo mắt, đường phố đầy nhà đổ nát, chẳng có mấy người dân, trung bình mỗi người mười mấy miếng vá rách, giữ ấm hoàn toàn dựa vào run rẩy và niềm tin... Nghèo đến mức nào, nàng ít nhiều cũng có chuẩn bị tâm lý. Ai ngờ Cố Trì lại nói: "Không chỉ có vậy."

Vẫn chưa hết? Thế này còn chưa đủ nghèo sao? Thẩm Đường đã làm một số công việc chuẩn bị, nàng đã tìm hiểu không ít về tình hình cai trị của Hà Dần từ Bạch Tố, đặc biệt là trị sở Phù Cô. Nhưng Cố Trì nói như vậy, lòng nàng lại đánh trống. Cố Trì nói: "Những quan lại này, không quá vài ngày sẽ lấy cớ 'di bệnh'." Cái gọi là "di bệnh" chính là lấy cớ bị bệnh xin nghỉ phép. Đương nhiên, đây là cách nói uyển chuyển để từ chức.

Thẩm Đường: "???" Cố Trì thở dài nói: "Trong số họ có ba người đã mười ba tháng không nhận được chút bổng lộc nào..." Những người còn lại cũng thảm không kém. Nhà nghèo đến mức không có gạo nấu cơm. Vẫn ở lại vị trí hoàn toàn dựa vào một chút trách nhiệm. Phủ khố nghèo đến mức chuột cũng không muốn ghé thăm. Một số tiểu lại bên dưới đã bỏ trốn hết. Mấy vị quan lại này định dò hỏi xem Thẩm Đường có sẵn lòng tự bỏ tiền túi ra thanh toán số bổng lộc còn thiếu hay không, dù ít dù nhiều, mang về nhà cũng có thể ăn Tết. Còn về việc "di bệnh", cũng là vì họ quá thanh khổ, muốn tìm kiếm phương tiện mưu sinh khác. Hơn nữa, Thẩm Đường lại mang theo không ít người, việc họ "di bệnh" chắc chắn sẽ có người tiếp quản công việc, ý định càng thêm kiên định.

Thẩm Đường: "..." Thật sự quá thảm... Nhưng đợi đến khi nàng nhìn thấy nơi sắp nhập trú. Nàng mới biết mình đã nghĩ quá đơn giản.

"Khụ khụ khụ—đã bao lâu rồi không quét dọn vậy?" Thẩm Đường tùy tiện lau một lớp bụi, ôi chao, dày cộm một lớp. Ngẩng đầu nhìn xà nhà— "Đây chắc chắn là nhà nguy hiểm rồi phải không?"

Thẩm Đường nghèo, trị sở nghèo. Hai cái này gặp nhau chính là nghèo chồng thêm nghèo. Nàng nghi ngờ mình chỉ cần đá một cú vào cột nhà, cả căn nhà có thể sụp đổ, chôn sống tập thể bọn họ. Thẩm Đường cảm thấy, việc cấp bách không phải là nghĩ cách giải quyết khủng hoảng sinh tồn, mà là tìm người, tìm gỗ để gia cố lại căn nhà rách nát này. Bằng không, nàng ngủ đêm cũng không yên.

Các quan lại nhìn thấy, trong lòng càng thêm lo lắng, sợ Thẩm Đường vì thế mà không vui, ném cho họ cái mũ "độc chức" (lơ là chức vụ), mượn cơ hội này để lập uy. Họ cũng không muốn như vậy, nhưng trị an Hà Dần cực kỳ hỗn loạn, mỗi ngày đều có đủ loại chuyện xảy ra, nhân lực trị sở ngày càng ít, họ có lòng muốn xử lý cũng không đủ sức giải quyết. Chỉ có thể chất đống ngày qua ngày.

Và rồi— chất đống ngày càng nhiều. Hiện tại, số này vẫn là kết quả của việc tiền nhiệm vì mùa đông lạnh giá, không có than để đốt, nên đã lén lút lấy một phần làm củi sưởi ấm, nếu không sẽ còn nhiều hơn nữa. Thẩm Đường chỉ thở dài, tiếng thở dài nặng nề và bi ai, mang theo sự phức tạp khiến người ta xót xa.

"Đi xem phủ khố đi." Nàng luôn không cam lòng. Có lẽ chuột không thèm ghé thăm chỉ là lời nói phóng đại. Nhưng, khi nàng nhìn thấy phủ khố chất đầy bụi bặm, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc lâu ngày không thấy ánh sáng, nàng hoàn toàn tuyệt vọng.

Đây— hoàn toàn là một mớ hỗn độn. Thẩm Đường lấy tay đỡ trán. Nàng cảm thấy mình trước đó đã nghĩ quá nhiều, căn bản không cần phải đi thu phục thổ phỉ gần Hà Dần trước, bởi vì nghèo đói mới là khủng hoảng sinh tồn lớn nhất. Hà Dần nghèo đến mức này, bản thân nàng, với tư cách là Quận Thủ Hà Dần, căn bản sẽ không bị các thế gia kiêng dè.

"Thẩm Quân, sổ sách đã mang đến." Loảng xoảng loảng xoảng, mấy giỏ lớn. Thẩm Đường không cần nhìn cũng biết con số thâm hụt là một con số mà mình không thể tưởng tượng nổi, nhưng vẫn không cam lòng nhìn lướt qua— nàng cố nén cơn đau đầu nhìn những ghi chép phức tạp không quen thuộc, nhanh chóng tính toán sơ bộ trong đầu— sau đó, trái tim nàng càng chết lặng hơn. Máy khử rung tim đến cũng vô dụng.

Nhìn Thẩm tiểu lang quân với vẻ mặt thất thần, Kỳ Thiện an ủi: "Vạn sự khởi đầu nan, tuy nói là hơi nghèo một chút..." Thẩm Đường sửa lại cách dùng từ của hắn. "Không phải 'hơi nghèo một chút'." Không chỉ nghèo, còn nợ nần.

Kỳ Thiện: "—Nhưng nghĩ theo hướng tốt, chính vì trắng tay, không còn đường lui, mới càng thích hợp cho chúng ta thi triển." Một nơi nghèo đến mức phải ăn đất, lợi ích duy nhất là ít người cản trở, người mình mang đến lại nhiều, sau khi nhậm chức, các chính lệnh mới có thể được thi hành mà không gặp trở ngại. Nếu tiếp quản một quận huyện có những người cũ chỉ tay năm ngón, ngược lại sẽ phiền phức hơn.

Thẩm Đường cũng chỉ có thể tự an ủi mình như vậy. Dù sao, chuyện hưởng phúc này không có phần của nàng rồi.

Dưới sự dẫn dắt của vài vị quan lại, Thẩm Đường đi dạo một vòng quanh thành Phù Cô nhỏ bé, vừa đi vừa thầm ghi lại trong lòng nơi nào cần sửa chữa, nơi nào cần phá bỏ xây lại. Chẳng bao lâu, một Phù Cô thành mới mẻ đại khái đã hiện lên trong tâm trí.

Tường thành Phù Cô không cao, một phần tường thành bị sụp đổ bong tróc, khe hở bò đầy dây leo rêu phong khô héo. Cổng thành chỉ có vài lão tốt tóc bạc đứng gác, gió rất lạnh, y phục trên người không đủ giữ ấm, chỉ có thể trốn sau cánh cửa cũ nát dậm chân sưởi ấm.

Nhìn thấy dáng vẻ của họ, Thẩm Đường không hề nghiêm khắc như họ tưởng tượng, mà chỉ phất tay, ra hiệu cho họ làm việc của mình. Quan lại thấy vậy, trong lòng tin rằng Thẩm Đường là người có tính khí tốt, nhưng lại cảm thán nàng tuổi còn quá trẻ. Vấn đề của Hà Dần không chỉ đơn giản là nghèo. Nếu chỉ là nghèo, những quan lại như họ dù bình thường, cũng không dám nói là cai trị giàu có, nhưng tuyệt đối sẽ không nghèo đến mức này. Dù sao, mọi người đều xuất thân từ nghèo khổ, hiểu được nỗi khổ của thứ dân. Không thể mang lại phúc lợi cho thứ dân nhưng cũng sẽ không làm điều ác.

"Thẩm Quân, cẩn thận dưới chân." Bậc thang tường thành cao thấp không đều. Một số chỗ gạch đá còn lỏng lẻo. Giẫm lên một cái, rất dễ mất thăng bằng. Thẩm Đường lại như đi trên đất bằng, dễ dàng leo lên chỗ cao nhất, nhìn toàn cảnh Phù Cô thành toát ra hơi thở nghèo đói. Nàng nhanh chóng nhận thấy kiến trúc trong thành có chút kỳ lạ. Nếu lấy trục trung tâm chia Phù Cô thành chín khu vực theo chiều ngang và chiều dọc, khu kiến trúc ở phía Đông Bắc gần vị trí trung tâm, mái ngói chỉnh tề dày dặn, bố cục cửa ra vào rất cầu kỳ.

Hành lang uốn lượn khúc khuỷu, giả sơn nước chảy róc rách. Sự xa hoa ẩn giấu trong vẻ khiêm tốn.

Còn bên ngoài khu vực đó, lại lộn xộn ngổn ngang. Rõ ràng là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Thẩm Đường trong lòng đã có suy đoán, nhưng vẫn đưa tay chỉ: "Đó là nơi nào?" Mấy vị quan lại sắc mặt đại biến, ấp úng. Thẩm Đường nói: "Không có gì không thể nói."

Họ nghĩ Thẩm Đường sớm muộn gì cũng sẽ hiểu rõ mọi thứ trong thành Phù Cô, mình không nói thì Thẩm Quân cũng sẽ biết, nên đều thành thật khai báo. Tuy nhiên, họ cũng không muốn đắc tội với rắn rết địa phương, lo lắng bị trả thù. Từng người nói một cách uyển chuyển, chỉ nói rằng mấy hộ đó đều là phú hộ của thành Phù Cô.