Chương 1160: Tích trữ lương thực dày đặc (phần sau)【Cầu yết phiếu】

“Phù—ngươi nghỉ đi—ngụm ngụm ngụm ngụm—”

Lời lẽ khắt khe của người đàn ông chưa kịp nói hết thì nước suối nặng nề trào ngược, khiến y bị xổ vài ngụm nước.

Khi y tưởng rằng lần này sẽ vĩnh viễn lìa đời, một lực đạo mạnh mẽ giật mạnh búi tóc y, kéo hắn khỏi dòng nước. Y khốn khổ ho mấy tiếng, háo hức hít lấy bầu không khí quý giá. Bước kế tiếp, hai ngón tay chính xác siết chặt cổ y: “Đây là cơ hội cuối cùng!”

Người đàn ông chớp mắt buộc phải đối mặt với đôi mắt tràn đầy sự tĩnh lặng chết chóc kia.

Bình thản, lặng yên như đang nhìn kẻ đã chết.

Răng y vô thức nghiến vào nhau, cảm nhận lực tay siết chặt hơn từng chút càng khiến hơi thở cận kề cái chết, cuối cùng y bật thét vỡ òa: “Ta nói—ta nói, ta nói rồi chứ!”

Thẩm Đường dùng bàn tay vỗ vỗ khuôn mặt ướt sũng của y: “Đúng rồi.”

Nói xong, nàng liếc mắt ra hiệu với đồng bọn. Những người du hiệp gần nhất liền hiểu ý, không lâu sau đó đào lên được vật tín vật được giấu kỹ theo chỉ dẫn của người đàn ông. Thực chất đó chỉ là đạo quan bài – minh chứng cho chức quan bộ trưởng mới trên đường nhậm chức.

Nàng chơi đùa với quan bài trên tay, miệng nở nụ cười nhẹ nhàng hài lòng.

“Không tệ, vật này thật chính xác.”

“Đã có vật rồi, vậy ta…” người đàn ông liền gửi gắm hy vọng sống sót nơi lương tâm mấy tên du hiệp bạo tàn kia.

Thế mà làm sao có chuyện chúng là bọn cướp mà còn có lương tâm cơ chứ?

“Còn đứng đó làm chi? Kéo đi xa, giết chết ngay.”

Hy vọng của người đàn ông hoàn toàn tan biến, thay vào đó là cơn phẫn nộ bùng lên như sóng dữ, la lớn: “Đồ cặn bã, thất hứa!”

“Lời của cặn bã mà cũng tin sao?”

Một cái chưởng vung lên, bịt miệng y, thế giới trở nên yên tĩnh.

Dù có vùng vẫy thế nào, người đàn ông cũng không thể chống lại hai du hiệp lực lưỡng vỗ vai hai bên, như con heo béo bị kéo đi chờ giết mổ. Không lâu sau, dòng máu đỏ tươi chảy ròng ròng từ thượng nguồn xuống hạ lưu. Thẩm Đường nhét quan bài vào lòng, xoay người phi lên lưng la.

“Vật đã có trong tay, cùng nhau lên nhậm chức đi!”

Khắp nơi các xác chết được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại vết máu âm thầm kể lại cuộc thảm sát gần đây. Thẩm Đường hô một tiếng, phái đoàn du hiệp đều đáp lại. Khi nàng tra hỏi tung tích quan bài, bọn họ đã cởi hết y phục của các lính hộ vệ.

Hạ Hầu Ngự và Cố Đức trao nhau ánh nhìn.

Trong đôi mắt ấy hiện lên vài phần phức tạp.

Mấy ngày trước, bọn họ vẫn đang thảo luận về cách trụ vững chốn này.

Bỏ mình làm cướp, lập thành đế quốc riêng, đó là cách rẻ tiền nhất nhưng cũng mạo hiểm nhất; nếu chính quyền địa phương cứng rắn, bọn họ dễ dàng bị tiêu diệt như con mồi trong chiến công của ai đó.

Nếu không, họ có thể quan sát một thời gian, tìm kiếm một thế lực để dựa vào, dù tự do bị hạn chế nhưng môi trường ổn định hơn, chí ít họ không bị phản bội.

Hoặc cũng có thể gia nhập quân đội, khi nội chiến rối loạn là cơ hội tốt để phát triển, rất có thể giành được một miếng đất làm của riêng.

Ai ngờ, chủ nhân phủ nhận cả ba phương án.

Hai ngươi thực sự có đạo đức quá cao… không hẳn nói hai người sai, mà là Thẩm Đường không đủ kiên nhẫn để chờ đợi, người tốt làm tốt, đương nhiên người xấu làm chuyện xấu.

Nàng không tự xem mình người tốt.

Vậy thì là kẻ xấu rồi.

Nàng khẩy nhếch môi cười lạnh: “Là kẻ xấu thì muốn gì chẳng được, chẳng cần tuân theo quy tắc gì, cứ cướp cho lẹ.”

Hạ Hầu Ngự đành nhắc nhở: “Chủ nhân, binh lực chúng ta không đủ.

Hai ba trăm du hiệp không tổ chức kỷ luật thì sao có thể đánh chiếm thành quận được? Vương triều Khang Quốc vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn, muốn dẹp được họ rất dễ dàng. Muốn thực sự lập chân thì cần có nền tảng nhân tâm.

Ít ra không là kẻ thù của dân chúng, không bị phản bội thì mới đứng vững nổi.”

“Ngươi nghĩ ta muốn các ngươi đi cướp bất ngờ khắp các huyện đâu?”

“Không phải sao?”

“Cướp thì cướp chứ còn định gì?”

Thẩm Đường cười cười, lắc đầu: “Cướp huyện thị với từng này người chẳng khác gì đem đầu đến cho người ta chém, ta rõ ràng không muốn thấy mọi người chết vì chuyện này. Ý ta là, ta muốn giết hại quan chức sắp nhậm chức. Cướp lấy quan bài của hắn, rồi ta đến thế chỗ hắn!”

Giết hạ quan chức sắp nhậm chức.

Cách này dễ hơn nhiều so với việc tấn công huyện thị trực tiếp.

Trong Khang Quốc, quan lại bán chức không hiếm, Thẩm Đường chỉ cần mai phục những kẻ phải đến nhậm chức gian nan nơi hẻo lánh. Du hiệp có quan hệ tin tức rộng trong ba giáo chín nghệ, tìm được mục tiêu thích hợp dễ như trở bàn tay. Thẩm Đường chọn ngay một kẻ xui xẻo: “Người này đi.”

Hạ Hầu Ngự suy tư: “Người này không hợp lắm, nhậm chức ở chỗ không có bức tường che chắn, không có nơi lẩn tránh.”

Ông chỉ tay về phía một kẻ khác cũng kém may.

“Chỗ đó khá hơn, nếu tinh vi làm giả thân phận, thì dễ lấy lòng tin hơn.”

Cố Đức lại thích một địa điểm khác.

Lý do khá thuyết phục.

Nơi đó giao thông thuận lợi, có thủy đạo trong vùng, định cư phát triển ở đó là ưu thế lớn với phe chúng ta.

Thẩm Đường lại có lý do riêng.

Nàng nói: “Tên này nhiều lần phạm pháp ở kinh đô Khang Quốc, mua quan chạy chức để tránh tai tiếng. Vì cẩn thận nên lúc nhậm chức hắn sẽ cực kỳ kín đáo, và không liên lạc với gia đình nhiều. Hắn chết rồi, trong thời gian ngắn sẽ không có người truy cứu.

Những người kia đều là kẻ học trò hoặc người thân giúp đỡ mà lên chức, tính cách và năng lực ít nhiều có phần giúp họ, có thể còn được họ hàng, bạn bè tiếp ứng, thay thế sẽ dễ bị phát hiện.”

Nàng chọn kẻ xui xẻo hoàn toàn khác, người bị gia đình hắt hủi, mua quan để đi nơi xa trốn tránh. Phân tích từ điểm này, khả năng thay thế và nhậm chức thành công cao hơn rất nhiều.

Ba người xui rủi, mỗi người một ưu điểm riêng.

Hạ Hầu Ngự cùng Cố Đức cuối cùng đều chọn theo kế hoạch của Thẩm Đường.

Thành công rồi hãy tính tiếp.

Xác định kế hoạch, nhóm người thảo luận tổ chức hành động phục kích đoàn quan chức. Người đàn ông đến nhậm chức chỉ mang theo trăm lính hộ vệ và một nữ tỷ tỷ, vợ con bị bỏ lại ở kinh đô. Họ bắt đầu cảnh giác, phát hiện cả bọn phục kích ngay từ sớm.

Chỉ đáng tiếc là sức lực không đủ.

“Chủ nhân—tìm được người sống sót!”

Mới đi được vài bước, một thuộc hạ kéo một bóng người tới rồi vứt xuống như rác rưởi trước mặt Thẩm Đường. Người này ăn mặc xiêu vẹo, tóc tai bù xù, nhìn loáng thoáng cứ như người rừng. Nhìn kỹ mới phát hiện rõ đây là phụ nữ. Thẩm Đường bỗng nhớ ra lúc phục kích không thấy người tình của người đàn ông kia.

Nàng cũng thấy quân hộ vệ mặc áo khoác lên người một kẻ lạ, xe cộ quen thuộc đều đổi chủ, gương mặt nàng tái nhợt, chẳng còn đau lòng che giấu được sự khiếp sợ. Ngay lúc đó, nàng muốn lùi lại đôi bước, chống tay để rút lui.

Hạ Hầu Ngự hỏi: “Ta giết luôn phải không?”

Cố Đức đáp: “Cứ giết cho xong.”

Nếu để sống rồi thông tin truyền ra ngoài, hai ba trăm người của bọn họ chắc chắn không còn đường sống. Nhưng chủ nhân chưa nói gì.

Người phụ nữ run rẩy van xin: “Đừng giết tôi, làm ơn đừng giết tôi, tôi vô tội, xin các người đừng hại tôi!”

Thẩm Đường lạnh lùng: “Vô tội chẳng có nghĩa lý.”

Có giá trị mới có công dụng.

Nàng chuẩn bị rút kiếm, định ban cho người phụ nữ một cái chết nhanh chóng.

Người đàn bà rõ là nhận ra ý định của Thẩm Đường, nắm chắc không thể thoát chết, liều lĩnh: “Hãy để tôi sống! Chỉ cần các người hứa không giết, tôi có thể giúp các người! Nếu không, dù các người nhậm chức cũng sẽ bị phát hiện!”

Thẩm Đường nghiến chặt cương ngựa, dừng bước la trước mặt người phụ nữ.

Nàng nhìn người kia từ trên cao xuống: “Có thật không?”

Người phụ nữ lo sợ tim đập tới mức tưởng tuột khỏi họng, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh: “Đúng vậy! Tôi có thể làm màn chắn cho các người.”

Thẩm Đường không dễ dàng tin lời nói đó.

Nếu muốn nàng tin, người phụ nữ phải đưa ra chứng cớ.

Thấy kiếm của Thẩm Đường không rơi xuống, người phụ nữ biết mình đã đặt cược đúng. Hắn cố nuốt nước bọt, dịu đi khô rát trong cổ họng, cố giữ giọng nói không run. Từng lời từng chữ được thốt ra, khiến Thẩm Đường nhận ra trong chuyện này còn có những tình tiết giấu kín.

Người đàn ông vừa chết không phải chủ nhân thực sự của quan bài.

“Vậy hắn là ai?”

Người phụ nữ đáp: “Là bạn đồng học của lão lang chủ.”

Không chỉ bạn cùng trường, mà còn là kẻ thù địch sâu nặng.

Ta tạm gọi hai người là A và B.

Chủ nhân thực sự của quan bài là thế hệ thứ hai A, là kẻ ăn chơi say sưa, hảo hoa tửu tử, chẳng khác kẻ phóng đãng. Một hôm, bạn đồng học B để ý một cô gái chạy nạn. Người nữ bán thân để lo tang cha, B cố mua cô về nhưng không ngờ bị A hốt trước. Hơn nữa, A còn mắng chửi, sỉ nhục B.

Bạn đồng học B vốn có hận thù, giờ lại càng oán hận sâu sắc hơn.

A phạm tội, khiến gia đình cha chú thất vọng, mua cho hắn một chức nhỏ đưa đi tránh tai tiếng bên ngoài. Đang trên đường, B phục kích y, thay thế y lặng lẽ không hề bị phát giác. B biết rõ A nên chuẩn bị kế phòng bị từ trước.

Ai dè, trên đường lại xuất hiện một kẻ thứ ba.

Người phụ nữ không có thiện cảm với cả hai người đàn ông ấy. Người thứ nhất là kẻ mua bán ép buộc, vợ chính cực kỳ dữ dằn, ngay ngày đầu vào nhà đã khiến người phụ nữ mất ba đứa con trong vòng một năm rưỡi vì bạo hành. Người thứ hai cũng chỉ nhìn sắc đẹp nàng, lại còn sỉ nhục nàng ăn chơi lẳng lơ, dù nàng chẳng hề làm gì.

Rõ ràng nàng không làm gì sai.

Vận phải bó tay, nàng chỉ muốn sống sót.

Tưởng rằng chấp nhận kiếp làm thiếp sẽ sống sót, nào ngờ người đó cũng đoản mệnh, chết thảm dưới tay cường gian.

Người ta là dao mổ, mình là con cá sống, không muốn chết thì phải biết làm vừa lòng bọn cướp.

Thẩm Đường liếc nhìn Hạ Hầu Ngự và Cố Đức.

“Ngoài ý kiến của hai người thế nào?”

Hạ Hầu Ngự lắc đầu: “Cô ta không nói dối.”

“Vậy thì giữ lại đi.”

Vì Kỳ Nguyên Lương không có, Thẩm Đường cũng không thể giả làm đàn ông nên nhờ Hạ Hầu Ngự, người có ngoại hình, khí chất và tuổi tác gần gũi với thế hệ thứ hai A thay thế. Người phụ nữ từng làm thiếp cho A hơn một năm, cũng hiểu rõ hắn ta.

Nguy cơ tạm thời lắng xuống, người đàn bà lặng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hạ Hầu Ngự thắc mắc: “Tại sao chủ nhân không giết người này?”

Người đàn bà nói thật, nhưng cũng không hoàn toàn thành thật.

Làm một thiếp nhỏ xuất thân thấp kém, sự giúp đỡ nàng đem lại rất hạn chế, chỉ có thể cho biết thói quen và mối quan hệ của chủ nhân cũ. Điều này Hạ Hầu Ngự và đồng bọn đã cử người dò hỏi, đủ để qua mặt một thời gian.

Giữ hay không giữ người này không quan trọng lắm.

Thẩm Đường đáp: “Chắc là duyên số.”

Hạ Hầu Ngự bối rối: “Duyên số?”

Nàng cười: “Cuộc đời cô ta nghe như hòa trộn giữa ‘Hồng Lâu Mộng’ và ‘Tây Du Ký’, thân thế thật đáng thương. Giết cô ta cũng không hại lớn, không giết cũng chẳng sao… giữ cô ta sống cũng không tổn hại gì, miễn là cô ta không tìm chết.”

“Được giết hay không, tôi thường chọn giữ sống.”

Hạ Hầu Ngự câm nín.

Nếu không nhầm, trên hành trình này chủ nhân giết được nhiều mạng người nhất. Thẩm Đường bị người này nhìn chằm chằm không vừa ý, lầm bầm: “Hừm, ta còn thiếu cả tóc giả nữa, ngươi và Cố Đức ai biết làm tóc hả? Đồ tóc giả ngoài chợ không xịn chút nào.”

Tóc người đàn bà kia đẹp tuyệt vời.

Sợi tóc đen óng ả, dài, thẳng, dày còn hơn cả thêu.

Nàng lấy một phần tóc của cô ta, vừa đủ làm một cái tóc giả đẹp.

Mấy tên du hiệp đã bị nàng thu phục, tóc rụng lả tả, mỏng tang, không hợp mắt Thẩm Đường. Chỉ có Hạ Hầu Ngự và Cố Đức còn tỏ ý giữ gìn đạo lí tổ tiên, không chịu để tóc cho nàng lấy!

Hạ Hầu Ngự câm nín.

Chỗ này còn cách điểm nhậm chức ba ngày đường thủy.

Ba ngày đủ để người phụ nữ dệt xong cái tóc giả đẹp.

Thẩm Đường rút tâm thần khỏi góc nhìn của Thẩm Tử Hư Đường.

Trong doanh trại, nàng khẽ chạm vào đỉnh đầu đen nhánh, khẽ thở dài: “Ngày trước sao ta không nghĩ tới cách này nhỉ? Giá mà làm được như thế kia, không biết đã bớt bao nhiêu đường gian nan rồi…”

Thẩm Tử Hư Đường ở nơi đó vẫn tốt hơn hẳn so với U Hữu.

Dù đất đai nhỏ bé, nhưng ít nhất không bị bóc lột.

Có chứ, bị bóc lột rồi.

Bóc lột U Hữu chính là thủ lĩnh họ Thôi – Thôi Chỉ.

Nhắc đến chuyện này, Thẩm Đường nóng rực trong lòng!

Lâu nay chỉ có mình nàng lấy thuế của người khác, bao giờ bị người ta bóc lột ngược? Ai dám xem nàng là tiểu thư quyền uy ở Hòa Ẩn Sơn Phủ, hàng xóm gian ác như thế Thẩm Diệu Lý? Thế nhưng, trên đất U Hữu lại thuộc về thủ lĩnh họ Thôi!

Mở rộng đất hoang thì cần người làm.

Canh tác cũng cần nhân lực.

Nếu họ Thôi không hợp tác, cơ sở cai quản gần như ngừng hoạt động.

“Thôi Nhị Lang?”

Thôi Mi lộ ra nụ cười nhẹ, như chẳng biết chút âm mưu gì: “Mấy ngày không gặp, chị Thẩm đấy dạo này khỏe không?”

“Khỏe thôi, chuẩn bị bỏ cuộc rồi.”

Thôi Mi kinh ngạc: “Chị Thẩm mới nhận chức đâu mà đã nghĩ thế?”

“Nhiệm chức cái gì? Mau về hỏi cha mày xem ông ta thu thuế với dân cày bao nhiêu phần! Nhà họ Thôi nếu ở Khang Quốc, ta đã cho người giết sạch tổ tiên sớm rồi! Bấy lâu chỉ thu một phần mười thôi.”

Nàng vừa nhậm chức đã tăng thuế liền.

Dân chúng địa phương biết chỗ này họ họ Thôi đang chèn ép mình.

Thôi Mi không biểu lộ sự ngạc nhiên.

“Chị Thẩm cau có chuyện này ư?”

Thẩm Tử Hư Đường cười nhạt: “Ngoài chuyện này, còn gì nữa? Nếu cha mày thật lòng muốn ta ra đi, tốt thôi, ta sẽ tìm Thôi nữ quân, cùng lên đường làm bạn đồng hành.”

Thôi Mi tiến tới ngăn lại: “Chị Thẩm có lẽ hiểu lầm.”

“Hiểu lầm cái gì?”

“Thật ra không phải ý cha tôi.”

“Không phải ý ông ta?”

“Ý vua.”

Vua bên kia đang thiếu lương thực, quần thần đệ trình đề nghị tăng thuế.

Thuế ở Trạch Quốc khác các vùng khác, vua đưa ra chỉ số trung bình dựa trên vụ mùa mỗi năm, các quận huyện trong địa bàn tuân theo mức đó, các khu vực như nhau.

Mục đích là đảm bảo lợi ích quốc khố, nhưng tồn tại khuyết điểm – diện tích canh tác và sản lượng giữa các vùng khác nhau, vùng nhượng địa đông như Núi U Hữu nhiều núi, nhiều nước, ít ruộng, sản xuất bình quân đầu người thấp, rất khó đạt được mục tiêu thuế trung bình của triều đình đề ra.

Ban đầu tình hình chưa nghiêm trọng, nhưng càng ngày càng xấu, người trẻ chịu cảnh ngột ngạt đi nơi khác, dân số hao hụt, áp lực ngày càng lớn.

Đã ba năm khu vực này chưa nộp thuế cho triều đình.