Chương 1120: Thôn Tỉnh Cao Quốc (Thất)【Cầu Song Bội Nguyệt Phiếu】

Vài người chung sức nâng cánh cổng thành lên.

Tiếng cổng rít lên khe khẽ như tiếng thở dài của đất trời, cánh cửa thành cao vút từ từ mở ra, đầu tiên hé ra một khe hở nhỏ, rồi nhẹ nhàng mở rộng dần, lộ ra vị tướng giữ thành với ánh mắt đầy bồn chồn và lo lắng.

Vị tướng này vốn là một kẻ lang thang nổi danh khắp vùng, khi nghe tin vị tướng giữ thành trước đó bỏ trốn trong cơn hỗn loạn, hắn liền tức giận đến mức đồng ý dẫn theo nhóm bạn thân đến bảo vệ thành. Họ dốc sức vận động trong xã huyện, tập hợp được hơn ba trăm dân phu binh, trong đó luyện khí đạo võ công không đầy hai chục. Những người này võ công thấp kém, giáp trụ thô sơ, người thường lục trong kho vũ khí cũng chỉ còn vài bộ giáp lỗi bảo hộ, số còn lại vội dùng quần áo cũ sờn, trước sau quấn gỗ tre thô bạo.

Mặt mày lem luốc, thân hình gầy yếu.

So với đội quân ngoài thành oai phong lẫm liệt, đầy sát khí, họ hiện lên yếu ớt và thê lương. Đừng nói đến việc giữ thành, chỉ nhìn ánh mắt đối phương cũng khiến người ta rùng mình. Đó là ánh mắt như đói khát, háo hức, dồn nén, như thể chỉ chờ một phút nữa là sẽ vùng dậy, mở to đại nhãn như miệng cọp há ra, cắn gọn lấy cổ yếu hèn của con mồi.

Bạch Tố dẫn đầu một mình.

Chỉ thấy nàng giương roi, binh lính như một tổ ong lao vào, trói chặt toàn bộ lính giữ thành đầu hàng, rồi từng hàng lối binh sĩ chỉnh tề tiến về chốt chặn các đường qua lại trọng yếu của thành, như kho vũ khí và kho thóc.

“Bên trong trống rỗng, chuột nhìn còn phải lắc đầu,”

Bạch Tố đã chuẩn bị tâm lý: “Chuyện bình thường.”

Dù sao, những kẻ lính này còn có khí tiết hơn nhóm đào ngũ kia.

Bạch Tố ẩn chứa cơn bực dọc, nhưng không có mấy kẻ hèn nhát kia, việc chiếm thành của họ cũng phải tốn thêm không ít công sức. Vốn dĩ chiến tranh có thể tránh đổ máu chết chóc đã là điều kỳ tích: “Bỏ qua mấy tên đó đi, trước hết kiểm đếm binh sĩ xem trong thành còn bao nhiêu người, hiện giờ phải trấn an dân chúng mới quan trọng. Nếu thiếu thốn lương thực, ta tự mình bổ sung, để cho bọn người nước Cao Quốc thấy rõ chênh lệch.”

Giọng nói ấy minh chứng nàng thường được no đủ no bụng.

Cho đến khi có người không chịu nổi đói rét, đến quán cháo gần nhất.

Binh lính hỏi kẻ ăn xin trước khi hắn sụp xuống vì đói: “Mang bát chưa?”

Nắm đấm ấy có thể dễ dàng làm gãy răng người ta, vỡ nát não gan. Nhưng vẫn có kẻ ăn xin mạo hiểm, bấu víu chỗ cứu sống cuối cùng, thận trọng tiến gần.

Nếu nhìn khuôn mặt, binh sĩ nam nữ đủ cả. Nếu xét thân hình, từng cánh tay đều to hơn bắp chân hắn, trông nam nữ khó phân biệt. Đặc biệt là người phụ nữ xắn tay áo khuấy cái muôi lớn, chỉ thấy nàng cầm muôi một tay, bắp tay căng phồng rắn chắc, từng múi cơ cuồn cuộn. Mồ hôi đẫm dưới lửa nung suốt ngày phủ lên làn da nâu bóng loáng như phủ bảy tám lớp sáp, được đánh bóng kỹ càng, sáng loáng.

Dù là kẻ địch, nàng không chịu nổi hành động này.

Người binh lính gần đó ngẩng mặt.

Giọng nàng không the thé như con gái thường thấy, cũng không mang âm vực trầm bổng của nam nhân, người khác chỉ nghe thoáng qua biết nàng là nữ mạnh mẽ khỏe khoắn, đầy khí huyết. Phía đối diện cách đó hơn mười bước, giọng nói vẫn trong trẻo vang vọng bên tai kẻ ăn xin.

Bọn họ cũng đánh giá quá cao khả năng phòng thủ ở các nơi của Cao Quốc, giấc mơ làm giàu chợt tắt, cuối cùng phải gấp rút thu dọn hành lý mà chạy trốn, thành trong xảy ra nạn đói. Bạch Tố ra lệnh cho binh lính dựng lều phát cháo, còn cho người cưỡi mã phi thông báo khắp các ngả đường. Ban đầu chẳng ai tin, cửa nhà nào cửa nhà ấy đóng chặt, sợ lộ diện là chết dưới tay quân thù giành công trạng.

Nhìn thấy kẻ ăn xin chết đứng cứng đờ, chân tay run rẩy.

Khác với những người dân đói ba bữa no một bữa, sức lực suy kiệt.

Một vài người dân tản bộ đứng lại, e ngại binh lính thể hiện bạo lực.

Kẻ ăn xin từ hốc áo lấy ra chiếc bát gốm sứ nát, còn thêm một mảnh vỡ lớn, đó là cái vốn liếng duy nhất kiếm sống của hắn. Binh lính liếc nhìn, rồi ra dấu bảo lẫn nhau đưa cho hắn một bát mới. “Uống xong bỏ bát vào rổ tre kia, đừng mang đi lung tung.”

Trước khi các nhà giàu trong thành tháo chạy, đã vội mang theo báu vật đắt tiền, không kịp mang thì phá hủy đốt bỏ. Lỗ Kế cầm đầu quân tiếp quản, trong quan lại không thấy bóng người, bàn giấy chất đầy hồ sơ phủ một lớp bụi mỏng.

Lỗ Kế phẫn nộ: “Bọn tiểu nhân kia bỏ chạy thì bỏ, kho thóc cũng cướp sạch, đích thực muốn làm lính thành đói chết!”

Trong quán cháo có vài chum gốm cao gần người. Dưới đáy có đặt lửa, kỳ lạ thay không thấy mấy khúc củi cháy, nhưng mấy binh lính chằm chằm nhìn lúc ngồi xổm bắt tay vào đáy chum. Cạnh đó mấy người bịt khăn đầu cầm muôi lớn khuấy đều trong chum. Khi họ khuấy, hương cháo thơm đặc trưng khiến người qua đường không khỏi hít thở sâu.

Không chỉ kho thóc phủ chính phủ bị vét sạch, lương thực dân gian cũng bị thu gom sớm. Các thương nhân lương thực tùy thuộc địa chủ đầu sỏ, mắt thông hơn thường dân, biết trước nửa tháng về hướng tiến công của binh lính Khang Quốc, lợi dụng khoảng cách thông tin giữa hai nơi, gom mua và tích trữ thóc gạo. Họ định bán kiếm lời khi giá lương thực lên cao nhất, có thể còn đục nước béo cò thêm vài phần.

Thế nhưng Thẩm Đường quân nổi danh dữ dội.

Nạn đói trong thành trầm trọng hơn dự đoán.

Toàn bộ diễn biến, kẻ ăn xin hầu như mê man không rõ.

Khi hắn tỉnh lại, đã ngồi cúi góc tường, trước mặt đặt bát gỗ hương thơm nóng hổi, tay phải nắm chiếc bánh mì giòn rụm, mặn mà béo ngậy, mùi hành tươi thoảng nhẹ. Chiếc bánh to bằng hai gương mặt hắn, dày chừng một ngón tay cái. Hắn cắn một miếng, cảm nhận dầu thịt tan ra trong miệng, ngon lành không nhiều lần được nếm trải.

Đều là những lần may mắn ăn thức ăn của nhà phú hộ dư thừa.

Thông thường kẻ ăn xin không hề có cơ hội chạm tay đến thùng thực phẩm thừa. Người hầu phục vụ trong nhà giàu sẽ đem đi xử lý, chọn lọc cũng bán được tiền kha khá, tích cóp vài năm có thể xây nhà khá khang trang. Món ngon ấy không có vận may chưa chắc đã nếm thử.

Tuy nhiên cũng có những trường hợp bất ngờ.

Nếu đúng ngày vui, tiệc tùng linh đình, kẻ ăn xin nói vài câu lời chúc phúc cũng có dịp nhận chút phúc lợi. Nếu đen đủi gặp chủ nhà ngang ngược, thử kiện bảo vệ đồ ăn, chưa bị đá đít chết cũng là may mắn.

Nghĩ tới đây, nhìn chỗ bánh trước mặt.

Kẻ ăn xin sợ người khác giành mất thức ăn, hai tay ôm chặt bánh, gặm vội, không kịp nhai kỹ đã nuốt lấy, không tiêu hóa nổi thì lấy cháo nóng uống trôi xuống. Nhìn lên, trước quán cháo đã đông nghẹt người.

Đám đông ồn ào lập tức trật tự khi binh lính một ánh mắt trừng phạt, tất cả biết nghe theo mà xếp thành hàng: “Không xếp hàng không được nhận cháo, chen ngang sẽ lãnh một gậy! Ai chịu đòn gậy mà không tan xác thì cứ thử đi.”

Nói rồi, họ nhìn cây gậy gỗ đứng ngay đất.

Cây gậy ấy to hơn cả vòng eo mấy người kia.

Thật sự mà chịu một gậy là y như đi gặp tổ tiên.

Trước nguy cơ mất mạng, đám người không dám liều lĩnh, dù đói dù vội cũng phải lần lượt chờ đợi, dù trong đó lẫn lộn giang hồ nhếch nhác cũng không dám gây sự. Họ thấy bộ quân phục dính máu khô, vết bẩn rỉ đỏ không gột rửa, ai cũng không muốn làm món ăn ướp gốm cho người khác.

Khi tin tức phát cháo được xác nhận, càng ngày càng nhiều người ra khỏi nhà. Có những cảnh không thuận hòa xảy ra, vẫn có kẻ bị binh lính giật ra khỏi hàng. Tay lực không mạnh, nhưng cũng khiến người đó vấp ngã. Hắn lườm, mặt đỏ bừng hỏi: “Mày làm gì thế? Tao không chen, cũng không gian hàng, sao bắt tao ra? Phát cháo không đủ lòng thì đừng lừa người!”

Thấy kẻ này không có ý sát nhân, một số kẻ từng ăn tức chín bỏng gan lớn tiếng, những bộ mặt ngang ngược ngày thường lộ ra không giấu nổi.

“Nhìn mày béo ục ịch như con lợn, nhận cháo làm gì?”

“Đồ phình to tận cằm đến ba lớp mỡ, mắt mày còn chả thấy đâu nữa!”

“Chỉ uống nước cũng sống đấy, lại còn nghĩ ăn gian?”

Tên béo còn định ngang ngược, cơn giận phừng phừng tắt ngấm khi bị cô gái cao hơn hắn một cái đầu giật lên, quẳng ra chỗ khác. Hắn ngứa ngáy vùng dậy, bả mông đau như bị chia đôi thành bốn phần, uất ức quay đi.

Tiếp đó lại có người bị kéo ra.

Người này không béo, nhưng quần áo không miếng vá.

Theo binh lính kiểm tra, người cao khỏe, mặt đỏ tươi, quần áo còn nguyên vẹn, người cường tráng đều bị đuổi ra ngoài. Theo quy định phát cháo, người già và trẻ nhỏ được hai chiếc bánh cùng một bát cháo, người trưởng thành chỉ nhận một chiếc bánh và một bát cháo.

Sắp xếp như vậy cũng nghĩ đến việc người già yếu khó khăn đi lại, tránh phải đến nhiều lần. Người trẻ khỏe ăn một bữa no bụng rồi lần sau lại đến.

Cũng có kẻ thông minh ăn xong quay lại cuối hàng xếp tiếp.

Những binh lính khuấy cháo liếc mắt liền nhận ra, kẻ đó lập tức bị kéo ra. Lúc bị bắt vẫn cố lý luận, nhưng rõ ràng họ đã quen thuộc với bộ nhớ của binh khí. Dù võ đạo không giúp nhớ lâu như văn đạo, vẫn hơn kẻ thường rất nhiều. Nhìn sơ qua liền nhận ra đây lần đầu tiên nhận cháo hay thứ hai giả mạo. Người giả mạo ngày càng nhiều, cũng chịu thua, lặng lẽ ra đi.

Họ bỏ đi khiến hàng người nhanh hơn.

Có người nảy ra ý đồ xấu, giấu bánh thừa của người già trẻ nhỏ.

Chỉ nghe Bạch Tố ra một câu mệnh lệnh:

“Bắt được đánh chết, khỏi nói nhiều.”

Cho dù phát cháo hay giết người đều không trái ngược. Muốn có miếng ăn phải tuân thủ quy định, kẻ phá luật chết cũng không thảm hại. Cả ngày qua đi, sóng gió thành trong dần lắng.

Tuy nhiên sáng hôm sau chưa rạng, từ thành quách vang lên tiếng treo vài xác chết, người nhận ra đó là chủ kho lương thực trong thành, vốn đã chạy mất.

Sao xác lại treo ở đó?

Chuyện này đơn giản thôi.

Nỗi hỗn loạn Cao Quốc, bọn họ mang theo nhiều thóc gạo cũng đi không xa, một số người mạo hiểm tiếp tục trốn tránh, số khác núp trong làng ngoài thành, giấu hết lương thực trong đó. Thành bình an, thóc thiếu, một tên lương thương mưu đồ đến gặp Bạch Tố.

Bạch Tố nghe tên đối phương, không khỏi kinh ngạc.

Vàng lời hỏi thăm mục đích người này.

Bởi lương thương tự nhận có thóc muốn biếu Bạch Tố, nàng đồng ý gặp mặt cho vui. Ý đồ lương thương đơn giản, phát cháo không thể kéo dài lâu, trong thành nhiều người, tiền quân nhu phát cháo chắc tốn không ít.

Họ định dừng phát cháo, lôi lương của hắn ra bán.

Tiền lời thu được, Bạch Tố hưởng bảy phần.

Nàng thú vị nhìn ánh mắt chục mưu tàn ác của khách hàng: “Bảy phần? Quả là có lòng, chừng mấy con số?”

Lương thương chỉ tay đếm vài lần.

Bạch Tố đứng lên đi lại trầm tư, dường như đã động lòng.

Hắn không vội, bởi đã gặp đủ thứ đầu đường xó chợ, đám đầu gấu cướp giật, ai cũng tham lam vô độ. Miễn cho phần thưởng đủ lớn, không có ai không thể mua chuộc. Quả nhiên, nàng bước đến gần, khẽ thốt lời khen: “Khà, ngươi rất biết điều.”

Lương thương thốt lên: “Đó cũng là tướng quân...”

Lời sau cắt đứt.

Khi đầu người rơi xuống, loáng thoáng nghe Bạch Tố nhẹ giọng nói tiếp: “Người quá biết điều, thưởng ngươi được trường sinh bất lão.”

Kẻ như vậy, giết không cần đắn đo.

“Hãy giết theo đội quân đi cùng hắn.”

Chỉ nhẹ nhàng một câu, định đoạt sinh tử mấy người.

Đêm khuya sai người đi đánh phá tổ lương thương, thu gom hết những gì có thể, không để lại một hạt thóc.

Bạch Tố đã hứa với thành dân không hại binh lính giữ thành, không quấy nhiễu dân thường, nhưng không hứa không giết kẻ lồng lên tìm chết. Lên "lưới" thì già hơn bà tiên cũng không yên.

Nàng cho người truyền tin khắp chốn.

Ai quy hàng sẽ được phát cháo phát bánh, không xử tử, dân không bị quấy rối, lời nói và việc làm tin tưởng tuyệt đối! Cao Quốc chỉ còn chút hơi thở cuối, thà đầu hàng cống nộp cho Khang Quốc còn hơn đói rét mấy ngày. Vào sớm, hưởng sớm, từ bỏ bóng tối, an toàn tính mệnh. Nhìn người dân Khang Quốc sống sung túc, nhìn lại chính mình, còn chần chừ gì nữa?

Đặc biệt là các quan văn các quan võ trong địa phương.

Đầu hàng trước sẽ được ưu tiên, đến chậm sẽ hết chỗ.

Không chỉ riêng đường quân Bạch Tố làm thế, hai hướng quân còn lại cũng kiểu này. Có thể dùng thóc gạo giải quyết thì không dùng đến sức mạnh võ thuật.

Ngoài ra, Thẩm Đường còn chơi chiêu hù dọa các gia tộc, đuổi chạy tất cả.

Những gia tộc chạy đi thì mặc kệ, cứ để lại ruộng đất và bọn tá điền cho nàng, thủ tục bề bộn sau này đỡ phải vắt tay lên trán.

Những kẻ không chạy, nàng cũng có cách.

Thân thiện thì vây quanh, giam lỏng tại nhà.

Không hòa hảo thì bắt nhốt vào ngục dưới đất.

Tất nhiên trên danh nghĩa không thể nói tấn công ruộng đồi và bọn tá điền, Thẩm Đường bày ra vô số nguyên do, như bạo lực đàn áp phụ nữ, mua bán trái phép, dễ dàng giết người, âm mưu ám sát nàng... Dù đúng hay sai thì cũng xả một trận bùn bẩn, bắt giữ rồi nói đến chuyện điều tra sau. Sau chiến tranh sẽ có người điều tra rõ ràng, không oan người tốt nào, trả lại trong sạch.

Bị giam bao lâu?

Điều tra mất bao lâu?

Phải, đó là quy trình!

Người chịu hợp tác thì nhanh, không thì chậm. Nàng làm chủ quốc đã lâu, luôn xử lý công bằng, thử rồi đều khen ngợi!

Người đến mua lương thực cho chú họ, tranh thủ hỏi tin tức ở Ngụy Thành: “... Chuyện trước kiếp con không phải làm cướp đường?”

Ai cũng gọi mày là tên cướp trời đánh!

Ngụy Thành từng xuất thân gia tộc lớn, hiểu cách làm của Thẩm Đường nhưng không đồng tình, vì hành động nàng quá quyết liệt.

“Tôi không biết tiền kiếp có làm cướp hay không, nhưng mấy gia tộc bản địa đời này đều là cướp hết! Không cướp sao có nhiều ruộng đất và tá điền? Ngô Chiêu Đức chiều chuộng họ, còn tôi chỉ biết dạy họ bằng gậy!” Nói rồi liếc mắt với Ngụy Thành: “Cậu đi mua cho chú mà chạy xa thế? Chẳng lẽ còn có thế lực ngầm của gia đình cậu ở Cao Quốc bên kia?”

Huấn luyện viên phẫu thuật hồi phục gần đủ, hôm nay cuối cùng được tập lái xe, ở trường dạy lái hơn một tiếng lên xuống cùng một học viên nữa, rồi bảo lên đường chở người kia về nhà. Tôi còn chưa biết cách quẹo vô góc đường làm sao đây.

PS: Học lái xe hạng C2 ở Lạc Thanh mắc đến phát đau tim, học phí đăng ký, tiền xăng dầu tổng cộng cũng đến tám đến chín nghìn, mà tôi còn thi một lèo đỗ nữa chứ.

Bài liên quan...

1120: Thôn tính Cao Quốc (Phần bảy) — Cầu xin gấp đôi lượt ủng hộ tháng — Tiểu thuyết huyền huyễn