Sau khi bức U Lan hoàn thành, Diệp Tam Nương trầm tư hồi lâu, đoạn lại rút thêm một tờ giấy gai vàng còn nguyên từ trên bàn. "Phù... Đã xong." Nàng giãn mày giãn mặt, thần sắc nhẹ nhõm khôn tả.
Tiết Linh Cẩm ghé đầu nhìn vào, chỉ thấy một đóa sen yêu kiều, diễm lệ như sắp nhỏ sương, hiện hữu trên giấy, tựa hồ sắp hóa thành vật thật.
"Thím quả là có tay nghề tuyệt hảo!" Diêu Đại Thành từ đáy lòng tán thưởng, vẻ mặt đầy khâm phục, "Đóa sen này thật mỹ lệ, còn tinh xảo hơn nhiều so với những hoa văn trên y phục của các tiểu thư trong trấn."
Diệp Tam Nương cẩn thận cuộn hai tờ giấy vẽ mẫu lại, trao cho Diêu Đại Thành, giọng nói chứa đựng niềm kiêu hãnh không thể che giấu. "Đã bao lâu rồi không động bút. Tay nghề có phần lụt đi, nhưng cũng đủ dùng rồi. Đại Thành, lại phải phiền con nhọc công chạy một chuyến. Lần sau con đi trấn thì tiện thể mang giúp thím, nếu có người mua, chúng ta sẽ chia đôi lợi nhuận."
"Không hề chi, không hề chi." Diêu Đại Thành liên tục xua tay, đầu lắc như trống bỏi, "Cháu nào dám nhận thù lao của thím. Dù sao thì hai ba ngày cháu cũng phải đi trấn một chuyến, chỉ là hai tờ giấy này thôi, tiện đường mà thôi."
Từ biệt Diệp Tam Nương, Tiết Linh Cẩm liền dẫn hai hài tử ra sân. "Lý thẩm nương, người có ở đó không?" Tiết Linh Cẩm đảo mắt nhìn qua chính sảnh, không thấy bóng người.
"Ta đây, ta đây." Lý Phượng Quyên cất giọng đáp lời. Bà phủi bụi, đứng thẳng người dậy từ sau bếp lò dưới mái tranh, vừa thêm củi vừa nói: "Đang đun nước nóng cho hai tiểu oa nhi đây. Người chúng dơ bẩn như chó bùn, không tắm rửa sạch sẽ thì làm sao được?"
"À phải rồi, nếu con rảnh rỗi, hãy vào gian phòng phía đông tìm cái chậu gỗ cũ dưới gầm giường ra, lát nữa sẽ dùng đến." "Vâng." Tiết Linh Cẩm sảng khoái đáp lời.
"Còn ngươi nữa, tiểu tử nhà họ Diêu. Ngươi xách thùng, ra đầu thôn múc vài thùng nước về đây. Múc xong thì đổ vào cái chum lớn ở góc kia, lát nữa nấu cơm, rửa chậu đều trông cậy vào nó đấy."
Thấy Diêu Đại Thành vẫn chưa động đậy, Lý Phượng Quyên nhướng mày, định nổi giận. Lý Phượng Quyên và Diêu Đại Thành là họ hàng xa, quan hệ không quá thân thiết nhưng cũng tạm ổn. Bà là người thẳng tính, chân thật, được dân làng kính trọng. Khuyết điểm duy nhất là bà và Lý Thiên Bảo kết hôn gần tám năm mà chưa có con nối dõi. Ở nhà nông bình thường, phụ nữ không sinh được con sẽ bị mẹ chồng châm chọc, không ngẩng đầu lên được. Nhưng Lý lão thái thái lại là người rộng lượng, không hề nói thêm điều gì.
Diêu Đại Thành và bà, bề ngoài là quan hệ trưởng bối và vãn bối, nhưng nếu quan sát kỹ, cách họ đối xử với nhau lại giống như chị em. Tuy Diêu Đại Thành phải gọi bà một tiếng "thím", nhưng tuổi tác hai người chỉ cách nhau chưa đầy năm tuổi. Lý Phượng Quyên cho rằng, khắp thôn trên xóm dưới, chỉ có tiểu tử nghịch ngợm này là hợp ý bà nhất, giống hệt bà thời trẻ, vì vậy hai người thường xuyên qua lại.
"Thím ơi, thùng ở đâu ạ?" "Ôi." Lý Phượng Quyên bật cười, "Xem cái trí nhớ của ta này, không có thùng thì múc nước bằng gì. Con đi cùng tiểu cô nương Tiết Linh Cẩm kia vào phía đông tìm xem, chắc là ở sát chân tường. À phải rồi, cái đòn gánh nước cũng ở chỗ đó."
Giờ này là lúc dân làng đang bận rộn đồng áng, nên bên giếng đầu thôn không có mấy người.
Diêu Đại Thành nhìn xuống miệng giếng, ước lượng bằng tay, rồi thuần thục buộc dây thừng vào quai thùng nhô ra. Hắn dùng sức quăng mạnh, chiếc thùng gỗ "tủm" một tiếng rơi xuống nước, bắn tung tóe bọt nước. Hắn lắc nhẹ dây thừng, chiếc thùng nghiêng mình lật úp trong nước, ùng ục ùng ục, chẳng mấy chốc đã múc đầy một thùng.
Diêu Đại Thành kéo dây thừng, cảm thấy sức nặng đã vừa tầm. Đoạn, hắn vươn hai tay dùng sức kéo lên, một thùng nước nặng trịch liền được hắn đưa lên bờ.
Hắn dùng lại thủ thuật cũ, liên tiếp múc thêm ba thùng nữa.
Nhìn bốn thùng nước đầy ắp, nghĩ đến việc trở về Lý gia sẽ được ăn cơm nóng hổi bốc khói, Diêu Đại Thành thỏa mãn nhếch miệng cười.
Tài nấu nướng của Lý thẩm nương, quả thực là nổi tiếng gần xa. Trong thôn hễ có việc hỷ sự hay tang sự, bà chắc chắn là người đứng bếp chính.
Nghe nói nhà mẹ đẻ của bà mở quán ăn trên trấn, việc làm ăn vô cùng phát đạt. Chỉ là không hiểu vì sao bà lại gả đi xa đến vậy. Lý đại thẩm là người huyện Thanh Nhai, cách nơi Hồ Lô Sơn này của họ, chỉ riêng việc đi xe ngựa thôi cũng mất đến hai ngày trời!
Diêu Đại Thành thu lại suy nghĩ, lần lượt buộc bốn thùng nước vào hai bên đòn gánh, dùng tay nhấc lên ước lượng trọng lượng, thấy ổn thỏa, liền cẩn thận vác đòn gánh lên vai.
Chà, vừa vác lên vai mới thấy, thùng gỗ cộng thêm nước, quả thực rất nặng! Diêu Đại Thành lau mặt, lấy lại tinh thần, từng bước từng bước chậm rãi quay về Lý gia.
Có lẽ nhờ lúc ra ngoài đã ăn cái bánh hoa Lý đại thẩm cho, trong người có thêm sức lực, bước chân của Diêu Đại Thành càng lúc càng nhẹ nhàng.
"Thím ơi, cháu về rồi!" Diêu Đại Thành dùng một đầu đòn gánh đẩy cánh cổng sân đang khép hờ, đường hoàng bước vào nhà.
Trong sân. Tiết Linh Cẩm đã sớm khiêng chiếc chậu gỗ lớn từ trong nhà ra, kèm theo một chiếc ấm nước cũ đã gỉ sét, lúc này đang dùng xơ mướp cẩn thận lau chùi vết bẩn trên đó. Công việc này cũng sắp kết thúc. "Xong rồi!" Tiết Linh Cẩm hất nước trong thùng gỗ dưới chân vào chậu, "roẹt" một tiếng, chiếc chậu gỗ lập tức sạch sẽ như mới.
"Đã xong xuôi hết rồi sao? Đại Thành, con đổ nước vào chum xong, thì vào chính sảnh khiêng mấy chiếc ghế đẩu nhỏ ra, chúng ta dùng bữa thôi!" Lý Phượng Quyên cười tươi tắn thò đầu ra từ sau mái tranh, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu thành từng đường, chiếc xẻng nấu ăn trong tay bà múa may thoăn thoắt.