Tiết Lam ngẩn người, đoạn bật cười. "Đi thôi, chúng ta về nhà."
Chàng ngoái đầu nhìn lại mảnh ruộng đã được tưới tắm gần xong, cảm thấy đã đến lúc nên rút lui. Chàng dùng bàn tay rộng lớn, đầy yêu thương xoa đầu tiểu nữ, khẽ dặn dò: "Theo sát cha, đất mềm, cẩn thận kẻo trẹo chân đấy."
Một lớn một nhỏ, nương theo ánh tà dương còn sót lại, vừa đi vừa cười nói trở về nhà. Ánh dương xuyên qua tầng mây, rải xuống mặt đất, kéo dài bóng dáng hai người. Những rặng núi xa xa dưới ánh chiều tà càng thêm hùng vĩ tráng lệ, tựa như những bảo tháp vàng son sừng sững giữa trời đất. Từng làn khói bếp, thẳng tắp bay lên trời cao.
Đêm cuối thu luôn đến thật nhanh. Khi Tiết Linh Cẩm cùng cha trở về làng Phúc Lộc, trời đã tối đen như mực.
Phần đất được chia cho nhà họ Tiết không nằm ở đầu làng, mà ở một sườn dốc cách cổng làng chừng ba dặm. Tổng cộng mười mẫu đất, gồm tám mẫu ruộng khô trên núi sau và hai mẫu ruộng nước trên sườn dốc thoai thoải. Mảnh đất hoang Tiết Linh Cẩm giúp Tiết Lam dọn dẹp hôm nay vốn là ruộng nước, nhưng vì không được cày cấy tử tế, lâu ngày đã biến thành ruộng nửa khô nửa nước.
Tống Tiểu Liên đang bưng bát ngồi trong sân đút cơm cho Tiết Thành Bằng. Vừa đút được vài miếng, nàng đã nghe thấy tiếng động bên ngoài tường rào. Nàng liếc mắt một cái, thầm nghĩ chắc chắn là Tiết Lam, cái tên trượng phu vô tích sự ấy đã trở về, liền hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi.
Tiết Thành Bằng rụt rè nhìn mẫu thân, khẽ hỏi: "Mẫu thân, có phải cha đã về rồi không?" Kể từ khi người tỷ tỷ cùng cha khác mẹ kia rời đi sáng nay, mẫu thân hắn đã không vui, cả ngày mặt mày cau có, ôm một rổ quần áo bẩn ra ngoài giặt, suýt chút nữa còn làm rách chiếc áo khoác nhỏ của hắn. Nàng chẳng còn giống người mẹ hiền từ, kiên nhẫn như trước nữa.
Tống Tiểu Liên còn chưa kịp mở lời, đã nghe thấy một giọng nam nhân sang sảng truyền đến từ ngoài sân. "Liên muội, ta đã về rồi đây." Cánh cổng sân được đẩy ra, Tiết Lam thấy nàng đang bưng bát, bước chân càng thêm vội vã. Chàng sải chân dài, chỉ trong chốc lát đã đi đến căn chòi lợp cỏ phía Tây.
Chàng cười, đặt dụng cụ lao động dưới ruộng lên giá, múc một gáo nước từ thùng, lớn tiếng gọi Linh nha đầu đến rửa tay. Nước chảy róc rách, đôi bàn tay lấm lem của hai người lập tức sạch sẽ hơn nhiều.
Tiết Lam rửa sạch sẽ xong, vội vã chạy vào sân, cúi người véo má Tiết Thành Bằng đang hồng hào mũm mĩm: "Con trai ngoan, hôm nay có nhớ cha không?" Tiết Thành Bằng dưới sự xoa nắn của phụ thân, cười khúc khích: "Nhớ, con nhớ cha."
Tiết Lam nghe vậy thì vui mừng khôn xiết. Chàng chẳng màng đến việc con trai đang ăn cơm, nhấc bổng cả người hắn lên, tung lên không trung rồi lại đón lấy, hai cha con chơi đùa vô cùng vui vẻ. Trong chốc lát, tiếng cười ha hả của hai cha con vang vọng khắp sân.
Tống Tiểu Liên lạnh mặt, "Choang" một tiếng ném chiếc thìa vào bát, nghiến chặt răng hàm: "Cái thằng nhóc thối nhà ngươi còn muốn ăn nữa không!" Tiết Thành Bằng nghe ra sự bực bội của mẫu thân, thân hình nhỏ bé run lên, mặt mày méo xệch không dám hé răng.
"Ôi chao, Liên muội, nàng làm gì vậy? Chơi đùa một chút cũng không được sao? Đừng dọa con trai nữa." Tiết Lam vỗ vỗ lưng Tiết Thành Bằng, ý bảo hắn đừng sợ hãi, rồi ôm hắn nhanh chân bước vào nhà bếp.
Chẳng mấy chốc, chàng đã bưng ra một cái chậu sứ lớn cùng một chiếc thìa. Chàng đi đến bên cạnh Tiết Linh Cẩm, ôn tồn nói: "Nha đầu, con ăn trước đi. Chỉ còn lại chậu cháo loãng này thôi, ngày mai cha sẽ vào núi săn thỏ, để chúng ta cũng được nếm chút thịt thà."
Tiết Linh Cẩm nhận lấy chậu sứ, không hề từ chối, dùng thìa bắt đầu múc ăn. Chiều nay nàng đã dùng hết sức lực, bữa cơm trưa đã tiêu hóa gần hết, vừa rồi lại đi bộ ba dặm đường, bụng đã réo ầm ĩ, quả thực đói đến mức không chịu nổi nữa.
"Lam ca, chiều nay lúc thiếp phơi quần áo trong sân, Lý Đại Thẩm nhà đối diện có ghé qua." Tống Tiểu Liên cân nhắc một chút, quyết định nói thật: "Bà ấy nói Diệp Tam Nương vừa tỉnh dậy đã khóc lóc đòi tìm con gái chàng. Thấy trong sân chỉ có mình thiếp, bà ấy nói một tiếng rồi đi, bảo con gái chàng về thì qua nhà bà ấy một chuyến."
"Lam ca, Diệp Tam Nương này chẳng phải là thê tử của Lưu Dũng Phong, người nuôi heo dưới chân núi sau sao? Đã xảy ra chuyện gì vậy? Lý Đại Thẩm vừa đến đã mặt nặng mày nhẹ, thái độ cực kỳ tệ, không biết còn tưởng bà ấy đến đòi nợ nữa chứ!" Ở làng Phúc Lộc này, chỉ có ba nhà chăn nuôi quy mô lớn: nhà họ Tiền nuôi dê, nhà họ Ngô nuôi gà vịt, và một nhà nữa, chính là Lưu Dũng Phong, người bị đánh tơi tả hồi trưa, nuôi heo. Phải nuôi từ bốn mươi con trở lên mới được tính là chăn nuôi quy mô lớn. Do đó, những hộ nuôi mười hai mươi con trong làng không được tính vào. Phân súc vật có mùi rất nặng, dân làng Phúc Lộc đã thống nhất rằng các hộ chăn nuôi không được phép sống trong làng, mà phải xây nhà dưới chân núi sau, cách làng một dặm. Nơi đó yên tĩnh, hẻo lánh, việc chăn nuôi sẽ không làm phiền cuộc sống thường nhật của dân làng. Một số ruộng đất của dân làng cũng được chia ở phía sau núi. Lâu dần, dân làng và các hộ chăn nuôi đạt được một thỏa thuận: Phân súc vật được dùng làm phân bón, tưới cho ruộng đất của dân làng, với giá hữu nghị là năm cân phân thu ba đồng tiền. Các hộ chăn nuôi đương nhiên vui vẻ, họ không trồng trọt nên không cần dùng đến phân súc vật, nếu chất đống nhiều quá, đừng nói dân làng đi ngang qua, ngay cả bản thân họ cũng không chịu nổi. Trưởng thôn đứng ra làm đầu mối, họ có thêm thu nhập, nông dân cũng không cần phải đi khắp nơi thu thập phân bón, đây là một giao dịch đôi bên cùng có lợi.
Nghe thấy cái tên Diệp Tam Nương, tai Tiết Linh Cẩm dựng thẳng lên. Sau khi Lý Đại Thẩm cõng nàng ta về nhà, nàng không rõ tình trạng của Diệp Tam Nương hiện giờ ra sao. Nghe ý của Tống Tiểu Liên, phải chăng Diệp Tam Nương có chuyện muốn tìm nàng?
Nghĩ đến tình cảnh nhà Diệp Tam Nương, Tiết Linh Cẩm vẫn thấy đau đầu. Mùa đông sắp đến rồi. Tuy rằng khí hậu bên núi Hồ Lô này ôn hòa, cùng lắm chỉ bị cóng tay chân, sẽ không có chuyện người chết vì rét. Nhưng không thể đảm bảo sẽ không có người chết đói. Hộ chăn nuôi không giống thợ săn, theo chính sách của triều đình, cả nhà già trẻ lớn bé không đủ tư cách để nhận ruộng đất từ trưởng thôn.
Nhà Diệp Tam Nương chỉ còn lại mười hai con heo con, trong nhà lại có hai đứa trẻ còn bú sữa cần chăm sóc, không thể rảnh tay ra ngoài cắt cỏ heo, trộn thức ăn gia súc. Lại gả cho một tên trượng phu khốn nạn như vậy. Hôm nay, tiểu tử Kim Nham kia đã đánh hắn một trận trước mặt cả làng, hắn chắc chắn sẽ ôm hận trong lòng.
Điểm tốt của cuộc hôn nhân này là Lưu Dũng Phong mồ côi cha mẹ, Diệp Tam Nương gả về không phải chịu sự giày vò của cha mẹ chồng. Nhà họ Lưu có năm anh em, Lưu Dũng Phong đứng thứ ba, trên có hai người ca ca, cả hai đều đã lập gia đình. Dưới còn có hai muội muội. Lưu Dũng Phong là con trai út, vẫn được anh chị dâu giúp đỡ. Hai người lớn tuổi hơn đã nuôi nấng hắn từ nhỏ, yêu thương còn không kịp, nên Diệp Tam Nương bình thường có chuyện gì cần, họ cũng sẽ ra tay giúp đỡ.
Chỉ là lần này, sự việc đã làm lớn chuyện rồi. Em trai mình dù có hồ đồ đến mấy, cũng không đến lượt Diệp Tam Nương, một người ngoài, giương oai múa võ mà dạy dỗ. Lòng tốt trước đây họ dành cho nàng, tất cả đều là vì nể mặt đứa em trai út. Nếu Diệp Tam Nương không sớm ly hôn với hắn, những ngày tháng sau này sẽ khó khăn lắm đây.
Thôi vậy. Lát nữa nàng sẽ tự mình đến nhà Lý Đại Thẩm một chuyến, dù sao cũng chỉ cách vài bước chân, cứ thăm dò tình hình trước đã.
Quyết định xong xuôi, Tiết Linh Cẩm lặng lẽ đặt bát cháo loãng đã ăn được nửa xuống, đưa phần còn lại cho Tiết Lam, cười ngọt ngào: "Cha, con đã no rồi."