Chương 21

Tử Vi

Sau ba năm cư ngụ tại Tĩnh Tư Uyển, Hoàng hậu Trại Á cảm niệm tài hoa và tình xưa nghĩa cũ của Tử Vi, lại thấu rõ nàng vô tâm tranh đoạt chốn thâm cung, bèn tấu thỉnh Hoàng thượng Vĩnh Kỳ ban chỉ, chuẩn cho nàng dời khỏi cung cấm. Vĩnh Kỳ nhớ lại cố nhân kiếp trước, lại kính trọng khí tiết của nàng, không chỉ ban thưởng một tòa trạch viện có vườn tược nơi ngoại ô kinh thành, mà còn đặc cách miễn trừ mọi ràng buộc lễ nghi cung đình.

Rời khỏi cung cấm, Tử Vi không hề đắm chìm trong nhàn tản. Nàng vốn thông hiểu thi thư, lại từng học qua y thuật sơ lược từ Kim Tỏa, bèn mở một thư trai nhỏ bên cạnh trạch viện, đặt tên là "Tri Vi Trai". Nơi đây vừa bày biện kinh sử tử tập cho người mượn đọc, vừa thu nhận con em nhà nghèo dạy chữ nghĩa, thỉnh thoảng còn giảng giải những kiến thức y lý thô thiển cho lân bang. Phúc Nhĩ Khang và Kim Tỏa thường xuyên dẫn con cái đến thăm, Tiểu Yến Tử cùng gia đình Phúc Nhĩ Thái cũng luôn ghé thăm vào dịp lễ tết. Mọi người đã sớm gác lại ân oán kiếp trước, đối đãi với nhau như ruột thịt.

Sau này, kinh thành lan tràn dịch bệnh, nhiều hài đồng yểu mệnh. Tử Vi kết hợp y lý cổ tịch cùng phương thuốc Kim Tỏa truyền lại, dày công thử nghiệm điều chế ra thang thuốc ôn hòa, miễn phí phân phát cho trẻ mắc bệnh. Việc này truyền đến cung cấm, Vĩnh Kỳ đặc biệt ban chỉ khen thưởng, ban tặng tấm biển đề bốn chữ "Thục Hiền Đoan Huệ". Nhiều năm sau, thư trai của Tử Vi trở thành nơi khai tâm nổi tiếng kinh thành. Học trò nàng dạy dỗ, có người làm quan triều đình, có người hành y cứu đời. Nàng giữ thân trinh bạch trọn đời, về già ngồi dưới gốc hòe cổ thụ trong thư trai, ngắm nhìn cháu chắt nhà Tiểu Yến Tử cùng học trò nô đùa, bên tay là chén trà thanh khiết. Ánh mắt nàng tràn đầy sự dịu dàng lắng đọng của tháng năm. Cuối cùng, nàng an nhiên tạ thế vào một buổi sáng sớm mùa xuân, lúc lâm chung vẫn nắm chặt cành đào vừa nở do học trò dâng tặng.

Trần Tri Họa

Sau lần tranh chấp với Tử Vi, cảnh ngộ của Trần Tri Họa ngày càng bi đát. Nàng vốn tính tình cay nghiệt, đắc tội không ít cung nhân. Lời nói của Tử Vi truyền ra, ngay cả thái giám, cung nữ hầu hạ nàng cũng dần dần lơ là. Mùa đông giá rét, nơi nàng ở không đủ than sưởi, chăn đệm thô sơ không chống nổi hàn phong, thân thể thường xuyên bị cóng; thức ăn thì nguội lạnh, mốc meo, đôi khi nàng phải chịu đói qua ngày.

Nàng không cam tâm chìm đắm, từng cố gắng chặn kiệu Vĩnh Kỳ khi ngài xuất cung tế lễ, nhưng bị thị vệ đẩy ngã không chút thương tiếc, lại còn bị phạt cấm túc ba tháng vì tội "kinh động thánh giá". Trong thời gian cấm túc, nàng mắc phong hàn, không người chăm sóc, bệnh tình kéo dài suýt mất mạng. Sau khi khỏi bệnh, nàng cuối cùng cũng nhìn rõ thực tại, không còn mơ mộng hão huyền về việc trèo cao. Sau này, cung đình cho phép một nhóm cung nhân lớn tuổi xuất cung, Trần Tri Họa nhờ người thông suốt quan hệ, tự nguyện từ bỏ danh phận Đáp Ứng, theo chân nhóm cung nhân rời khỏi chốn lao tù đã giam hãm nửa đời nàng.

Nàng trở về quê nhà Chiết Giang, nhưng gia đình đã sớm mất hết thể diện vì những chuyện nàng làm khi nhập cung, không muốn dung nạp. Trong lúc cùng đường, nàng gặp được một lão tú nương. Tú nương thấy nàng đáng thương, lại thấy ngón tay nàng khéo léo, bèn nhận nàng làm đồ đệ. Trần Tri Họa lúc này mới tĩnh tâm lại, theo tú nương học nghề Tô thêu. Ban đầu nàng tính nết nóng nảy, sản phẩm thường mắc lỗi, sau nhiều lần bị tú nương quở trách, nàng mới dần dần mài mòn góc cạnh. Vài năm sau, kỹ thuật Tô thêu của nàng ngày càng tinh xảo, đặc biệt giỏi thêu hoa điểu, có chút tiếng tăm trong vùng. Nàng mở một tiệm thêu nhỏ, nhận hai cô nhi làm đồ đệ. Cuộc sống tuy không giàu có nhưng yên ổn. Lúc lâm chung, nàng để lại tiệm thêu cho đồ đệ, chỉ giữ lại một bức thêu hoa Tử Vi chưa hoàn thành, đường kim mũi chỉ dày đặc, nhưng đã không còn sự sắc bén, cay nghiệt như thuở nào.

Vĩnh Kỳ và Trại Á

Vĩnh Kỳ đăng cơ, Trại Á với tư cách Hoàng hậu, không hề tranh sủng như những nữ nhân hậu cung khác. Ngược lại, nhờ tính cách thẳng thắn và kiến thức hơn người, nàng trở thành cánh tay đắc lực của Vĩnh Kỳ. Trại Á xuất thân từ Tây Tạng, am hiểu sự vụ biên cương, nàng đề nghị Vĩnh Kỳ tăng cường giao thương với Tây Tạng, trao đổi hàng hóa, vừa thúc đẩy kinh tế hai nơi, vừa củng cố sự ổn định biên giới. Nàng còn phá vỡ lệ cũ hậu cung không được can chính, khi Vĩnh Kỳ do dự về việc ban hành tân chính, nàng thẳng thắn chỉ ra tệ hại của chế độ cũ, ủng hộ ngài giảm nhẹ thuế má, khuyến khích nông tang.

Phu thê họ luôn kính trọng nhau như khách, sinh được một trai một gái. Vĩnh Kỳ dù là Hoàng đế, nhưng hiếm khi mở rộng hậu cung. Trong cung chỉ có vài phi tần an phận thủ thường, đa phần là vì cân bằng quan hệ triều thần mà nạp vào. Trong lòng ngài, Trại Á luôn là người đáng tin cậy nhất. Trại Á cũng không bao giờ dùng chuyện hậu cung làm phiền Vĩnh Kỳ, ngược lại, nàng quản lý hậu cung đâu ra đấy, hiếm khi xảy ra cảnh tranh giành sủng ái.

Trị vì hơn mười năm, dưới sự phò tá của Trại Á, Đại Thanh hiện lên cảnh tượng quốc thái dân an. Biên cương không có chiến sự, bách tính an cư lạc nghiệp, triều đình cũng ít xảy ra bè phái. Đợi Hoàng tử trưởng thành, Vĩnh Kỳ noi gương tiên đế, sớm nhường ngôi cho con, cùng Trại Á rời khỏi Tử Cấm Thành. Họ du ngoạn Tây Tạng trước, Trại Á dẫn Vĩnh Kỳ chiêm ngưỡng sự trang nghiêm của cung Potala, sự bao la của thảo nguyên; sau đó lại du lịch Giang Nam, đặc biệt ghé thăm cơ nghiệp của Tiểu Yến Tử, cùng gia đình Tiểu Yến Tử, Phúc Nhĩ Thái vui vầy vài ngày. Hai người xa rời những mưu mô triều chính, sống cuộc đời tiêu dao tự tại như mây trời, cho đến khi tóc bạc da mồi, vẫn luôn kề cận không rời.

Phúc Nhĩ Khang và Kim Tỏa

Sau khi kết hôn, Phúc Nhĩ Khang và Kim Tỏa cùng nhau phát triển cơ nghiệp ngày càng lớn mạnh. "Huệ Dân Đường" của họ không chỉ mở nhiều chi nhánh ở kinh thành mà còn lan rộng đến các châu huyện lân cận. Kim Tỏa dựa vào y thuật tinh xảo để ngồi khám bệnh, đặc biệt giỏi trị bệnh cho phụ nữ và trẻ em. Bách tính kinh thành đều gọi nàng là "Kim Thần Y". Phúc Nhĩ Khang phụ trách quản lý sự vụ, ông là người chính trực, định giá thuốc công bằng, tuyệt đối không nhân cơ hội tăng giá, còn thường xuyên miễn giảm tiền thuốc cho dân nghèo.

Ngoài ra, hai người còn sáng lập học đường y quán. Kim Tỏa đích thân giảng dạy, dạy học trò phân biệt dược liệu, phối chế phương thuốc. Phúc Nhĩ Khang thì mời các danh y đến thuyết giảng. Học đường không chỉ thu nhận nam sinh mà còn phá bỏ định kiến thế tục, chiêu mộ nữ sinh. Nhiều nữ tử nhờ học y thuật tại đây mà có thể tự lập mưu sinh. Họ sinh được một trai một gái. Con trai thừa hưởng sự trầm ổn của Phúc Nhĩ Khang, lớn lên làm quan triều đình, nổi tiếng thanh liêm chính trực; con gái thì thừa hưởng sự thông minh của Kim Tỏa, từ nhỏ theo mẹ học y, sau này trở thành một nữ y du hành khắp nơi, cứu giúp không ít bách tính vùng xa xôi.

Con cái của Tiểu Yến Tử và Phúc Nhĩ Thái thường theo cha mẹ đến Huệ Dân Đường chơi đùa. Kim Tỏa dạy chúng nhận biết thảo dược đơn giản, Phúc Nhĩ Khang thì kể cho lũ trẻ nghe những chuyện giang hồ thú vị và đạo làm quan. Hai gia đình qua lại mật thiết, con cái từ nhỏ đã thân thiết như anh em ruột thịt. Về già, Phúc Nhĩ Khang và Kim Tỏa giao lại cơ nghiệp cho con trai quản lý, hai người mang theo hành trang đơn giản đi du ngoạn khắp nơi. Đến mỗi nơi, họ đều gửi thư cho gia đình Tiểu Yến Tử, chia sẻ những điều mắt thấy tai nghe. Họ đi đến đâu, y thuật được truyền bá đến đó. Dân gian lưu truyền nhiều giai thoại tốt đẹp về họ. Cuối cùng, hai người cùng nhau tạ thế tại quê hương, hợp táng trên một sườn đồi có thể nhìn thấy Huệ Dân Đường.

Tình Nhi và Tiêu Kiếm

Tình Nhi đã sớm kết hôn với Tiêu Kiếm, huynh trưởng của Tiểu Yến Tử, sau đó định cư tại Dụ Thân Vương phủ của A Mã Tình Nhi. Vợ chồng Dụ Thân Vương vốn yêu thương con gái, thấy Tiêu Kiếm văn võ song toàn, lại hết mực chăm sóc Tình Nhi, trong lòng vô cùng hài lòng. Họ không chỉ sửa sang lại khoảnh sân phía Tây Vương phủ cho hai người ở, mà còn giao cho Tiêu Kiếm quản lý một phần cơ nghiệp trong phủ.

Tiêu Kiếm không dựa vào quyền thế Vương phủ để mưu cầu quan chức, mà dưới sự giúp đỡ của Tiểu Yến Tử, mở một võ quán tại kinh thành, đặt tên là "Lăng Vân Quán". Võ quán không chỉ truyền thụ võ nghệ, mà còn chú trọng dạy dỗ đệ tử đạo lý "Trung Dũng Nhân Thiện". Tiêu Kiếm đích thân giảng dạy, nhờ võ nghệ cao cường và phẩm hạnh chính trực, chẳng mấy chốc đã giành được uy tín lớn trong giới võ lâm kinh thành. Tình Nhi thì phát huy sự thông tuệ của mình, giúp Tiêu Kiếm quản lý sổ sách võ quán, còn đặt ra những quy tắc nghiêm minh, khiến võ quán không chỉ nổi tiếng về võ nghệ mà còn trở thành "Nghĩa Quán" lừng danh kinh thành—gặp kẻ ác bá ức hiếp bách tính, đệ tử võ quán sẽ ra tay tương trợ; mỗi dịp lễ tết, còn tổ chức đệ tử phát lương thực, quần áo cho dân nghèo.

Hai người sinh được một trai một gái. Con trai thừa hưởng khí chất hiệp khách của Tiêu Kiếm, từ nhỏ đã luyện võ, lớn lên theo cha quản lý võ quán, sau này còn phụng mệnh hộ tống sứ giả Tây Vực, lập công nhờ võ nghệ và lòng dũng cảm hơn người, được Vĩnh Kỳ phong làm "Trung Nghĩa Hiệu Úy". Con gái thì giống hệt Tình Nhi, ôn nhu thông tuệ, đọc nhiều thi thư, lại theo Kim Tỏa học y thuật, thường xuyên cùng mẹ đến Huệ Dân Đường giúp đỡ, sau này gả cho con trai của Phúc Nhĩ Khang và Kim Tỏa, hai gia đình càng thêm thân thiết.

Gia đình Tiểu Yến Tử và Phúc Nhĩ Thái là khách quen của Dụ Thân Vương phủ. Phúc Nhĩ Thái và Tiêu Kiếm chí thú hợp nhau, thường cùng nhau luyện võ, bàn bạc chuyện làm ăn; Tiểu Yến Tử và Tình Nhi thì tâm sự không ngớt, hai người dẫn con cái nô đùa trong vườn hoa Vương phủ, hoặc cùng nhau đến Yến Tử Lâu thưởng thức mỹ vị, tình nghĩa còn sâu đậm hơn cả chị em ruột. Thái hậu về già thường đến Vương phủ nghỉ dưỡng, nhìn thấy vợ chồng Tình Nhi hòa thuận, con cái đề huề, lại thấy gia đình Tiểu Yến Tử hạnh phúc viên mãn, trong lòng vô cùng an ủi. Tình Nhi và Tiêu Kiếm nắm tay nhau đi qua nửa đời người, luôn tương kính như tân. Dụ Thân Vương phủ nhờ có họ mà luôn tràn ngập tiếng cười, trở thành gia đình hòa thuận được người kinh thành ngưỡng mộ.

Tiểu Yến Tử và Phúc Nhĩ Thái

Tiểu Yến Tử và Phúc Nhĩ Thái kết hôn, cuộc sống trôi qua náo nhiệt và sung túc. Phúc Nhĩ Thái giữ lời hứa, dốc sức ủng hộ sự nghiệp của Tiểu Yến Tử. Công việc kinh doanh của Yến Tử Lâu và Thanh Phong Các dưới sự quản lý của hai người, không chỉ mở thêm nhiều chi nhánh ở kinh thành mà còn mở rộng đến tận Giang Nam. Tiểu Yến Tử vẫn giữ tính cách hoạt bát, sảng khoái, nhưng đã thêm vài phần trầm ổn. Nàng đổi Yến Tử Lâu thành "Yến Tử Lâu - Giang Hồ Thực Phủ", không chỉ giữ lại các món ăn đặc sắc mà còn đặt thêm đài kể chuyện, mời người kể những câu chuyện giang hồ, thu hút bách tính tranh nhau đến thưởng thức, việc làm ăn ngày càng hưng thịnh.

Họ sinh được hai trai một gái. Con trai cả giống Phúc Nhĩ Thái, ôn hòa trầm ổn, từ nhỏ theo ông ngoại Phúc Luân học chính sự, lớn lên làm quan triều đình, nhờ phẩm tính cần cù, thực tế mà được Vĩnh Kỳ trọng dụng; con trai thứ thì hoàn toàn thừa hưởng tính cách của Tiểu Yến Tử, nghịch ngợm hiếu động, không thích đọc sách, nhưng lại có hứng thú sâu sắc với kinh doanh. Mười mấy tuổi đã theo cha mẹ quản lý cửa hàng, sau này một mình đi Giang Nam khai thác thị trường, mở chi nhánh Yến Tử Lâu tại Tô Châu, Hàng Châu. Cô con gái út là viên ngọc quý trong nhà, dung mạo xinh xắn, vừa theo Tiểu Yến Tử học cưỡi ngựa bắn cung, vừa theo Tình Nhi học thi thư lễ nghi, sống như một nàng công chúa hội tụ cả sự hoạt bát lẫn dịu dàng.

Hai gia đình qua lại mật thiết với gia đình Tình Nhi và Tiêu Kiếm. Trong vườn hoa Dụ Thân Vương phủ, thường thấy bóng dáng con cái hai nhà cùng nhau nô đùa; tại Yến Tử Lâu của Tiểu Yến Tử, cũng thường thấy vợ chồng Tiêu Kiếm, Tình Nhi đến tụ họp. Phúc Nhĩ Thái còn cùng Tiêu Kiếm giúp Tiểu Yến Tử mở rộng quy mô học đường khai tâm, mở thêm chi nhánh ở nhiều nơi, giúp nhiều trẻ em nghèo được đọc sách miễn phí.

Tiểu Yến Tử về già vẫn không chịu ngồi yên, thường dẫn Phúc Nhĩ Thái đi tuần tra các chi nhánh ở Giang Nam, tiện thể du ngoạn danh lam thắng cảnh; hoặc ở lại kinh thành, dẫn cháu chắt đến Huệ Dân Đường thăm Kim Tỏa, đến võ quán thăm Tiêu Kiếm và Tình Nhi. Nàng được Vĩnh Kỳ phong làm Cố Luân Hoàn Châu Công chúa, nhưng chưa bao giờ tỏ vẻ công chúa, vẫn thân thiết và hòa nhã. Bách tính kinh thành nhắc đến nàng, không ai không khen ngợi là "Công chúa gần gũi nhất với dân chúng". Cuối cùng, Tiểu Yến Tử trong sự bầu bạn của Phúc Nhĩ Thái, an nhiên tạ thế vào một đêm Trung Thu náo nhiệt. Lúc lâm chung, nàng vẫn cười nói: "Đời này, có sự nghiệp, có người yêu, có thân nhân, đáng giá rồi!". Phúc Nhĩ Thái đau buồn khôn xiết, ba năm sau cũng theo nàng mà đi. Hai người hợp táng trên ngọn thanh sơn ngoại ô kinh thành, trên bia mộ khắc "Mộ Hoàn Châu Công chúa và Ngạch Phò Phúc Nhĩ Thái". Trước mộ quanh năm có bách tính tự nguyện dâng hoa quả tươi.