Chương 157: Bắc Hải xây thuyền

Taka Ouji nghe người Oa kể lại, sau khi hỏi thêm vài chi tiết, hắn phất tay cho bọn họ lui xuống. Ngồi tại chỗ, một tay vuốt cằm suy nghĩ, một tay ngắm nhìn tấm bản đồ Bắc Hải đang trải ra trước mặt. Khi nghe thuộc hạ báo cáo rằng Tảo Hoa Thọ chết dưới tay một nữ tử vô cùng xinh đẹp, không hiểu sao, hắn lập tức nghĩ đến vị Vương phi xinh đẹp tuyệt trần của Thôi Hành Chu. Với sự cảnh giác và tài bắn cung mà người phụ nữ ấy thể hiện khi đối mặt với Tây Kính, việc Tảo Hoa Thọ chết dưới tay nàng cũng không phải là chuyện bất ngờ. Tuy nhiên, nghĩ lại, hắn lại cảm thấy suy nghĩ của mình quá đỗi hoang đường. Người Hán vốn trọng lễ nghi Nho gia khắc nghiệt, mà thê tử của giới quý tộc càng phải tuân theo chuẩn mực trong mọi hành vi cử chỉ. Một Vương phi đường đường, sao có thể đích thân đi vây bắt đạo tặc? Chỉ cần là người ít nhiều hiểu về phong tục Đại Yến thì không thể nào tưởng tượng nổi loại chuyện này. Vì thế, Taka Ouji chỉ nghĩ thoáng qua rồi tự động gạt bỏ ý nghĩ đó.

Từ khi Hoài Dương Vương đến Bắc Hải, mọi chuyện đối với Taka Ouji đều không thuận lợi. Một thời gian trước, Hoài Dương Vương còn thao luyện thủy quân, tuần tra bờ biển, dường như có ý định tấn công sào huyệt của hắn từ phía biển. Hắn cần phải ra tay trước để chiếm ưu thế, giải quyết Hoài Dương Vương trước khi bọn họ kịp hành động. Muốn làm được điều đó, việc "biết người biết ta" là vô cùng cần thiết. Thẳng thắn mà nói, việc hắn có thể chiếm cứ Bắc Hải lâu như vậy, đương nhiên là vì có người trong triều Đại Yến hậu thuẫn. Đại Yến trước đây chinh phạt Tây Bắc, cuối cùng nghị hòa với các bộ lạc Man tộc, giành được một mỏ quặng sắt với trữ lượng khá lớn. Tuy nhiên, triều đình nghiêm cấm việc buôn bán quặng sắt ra ngoài, nếu muốn kiếm lời từ đây, ắt phải có đường dây buôn lậu quặng sắt. Taka Ouji dưới trướng có vô số đội tàu, qua lại nhiều lần, liền bắt tay với các quyền thần Đại Yến, cùng nhau kiếm chác. Hiện nay, hắn chưa hiểu rõ nhiều về Thôi Hành Chu, bèn triệu thủ hạ đắc lực là Heo Đồn Đuôi Phu đến, sai hắn mang vài người đi liên lạc với đối phương, tìm hiểu tin tức về Hoài Dương Vương. Heo Đồn Đuôi Phu tinh thông tiếng phổ thông Đại Yến, hắn cải trang thành người Đại Yến, trà trộn vào kinh thành. Ngoài việc đàm phán về vấn đề quặng sắt gần đây, hắn còn phải điều tra thêm về Thôi Hành Chu – người đã khiến Bắc Hải không được yên bình.

Khi đến một quán trà, rất nhanh có người đến bàn bạc với hắn. Người đó rõ ràng là Thạch Ấm, quản gia của Thạch phủ. Trước đây, Thôi Hành Chu chinh phạt Tây Bắc, đó chính là "người trước trồng cây, người sau hái quả". Lúc ấy, Tuy Vương và Thạch gia đều để mắt đến cục béo bở này. Để độc chiếm mỏ quặng sắt, hai bên đã công khai tranh giành, ngấm ngầm đấu đá, dùng đủ mọi thủ đoạn. Đáng tiếc, sau này Tuy Vương bị Thôi Hành Chu nắm được nhược điểm, phát hiện ra bí mật hắn tư bán quặng sắt. Ngư ông đắc lợi từ cuộc tranh giành giữa ngao cò, cuối cùng vẫn là Thạch Nghĩa Khoan cao tay hơn một bậc, cài cắm tâm phúc của mình vào Tây Bắc để kinh doanh quặng sắt. Để kiếm được lợi nhuận cao hơn, hắn liền nghĩ đến việc buôn lậu quặng sắt. Sau khi tìm kiếm một lượt, hắn đã chọn Taka Ouji – người Oa ở Bắc Hải, bởi vì hắn biết số quặng sắt này cuối cùng đều sẽ được nấu lại để chế tạo binh khí. Chẳng phải trước đây Tuy Vương cũng vì luẩn quẩn trong nội địa Đại Yến mà bị Thôi Hành Chu nắm được nhược điểm sao? Thạch Nghĩa Khoan đã rút kinh nghiệm từ Tuy Vương, dứt khoát bán quặng sắt đi xa hơn, đầu cơ trục lợi sang Nhật Bản và Nam Dương. Nhờ vậy, quốc gia trung gian và Đại Yến đều cách nhau biển lớn, bí mật làm giàu của hắn có thể được bảo toàn một cách thỏa đáng. Tuy nhiên, Thạch Nghĩa Khoan vạn lần không ngờ rằng, Taka Ouji – một tên lưu manh Nhật Bản trước đây – lại không phải hạng tầm thường. Sau khi thu lợi từ việc buôn lậu, hắn ta lại chiêu binh mãi mã, đặt chân ở Bắc Hải, không ngừng thăm dò lên bờ, rất có ý muốn chia cắt Bắc Hải.

Trước đó, Taka Ouji đã bày tỏ ý đồ của mình với Thạch Nghĩa Khoan rằng người dân Nhật Bản, vốn sống trên mảnh đất nhỏ hẹp, đều khát khao được sinh sống ở đại lục. Nếu Thạch Quốc Trượng bằng lòng giúp hắn chia cắt Bắc Hải, thì còn gì bằng, bởi dù sao Bắc Hải đối với Đại Yến mà nói cũng chỉ là một vùng đất "gân gà" (vô dụng nhưng khó bỏ), chứ không phải phúc địa gì. Thạch Nghĩa Khoan không ngờ Taka Ouji lại mang lòng lang dạ thú đến vậy, muốn rút tay cũng không dễ dàng rũ bỏ vị đối tác làm ăn lâu năm này. Tuy nhiên, việc Taka Ouji và Thôi Hành Chu đối đầu nhau hiện tại, đối với Thạch Nghĩa Khoan lại là cơ hội ngàn năm có một. Việc Tuy Vương ngã đài, hoàng quyền của Lưu Dục được củng cố, nhưng đây lại không phải là chuyện tốt đối với Thạch Nghĩa Khoan. Hoàng quyền củng cố đồng nghĩa với việc làm thần tử sẽ không dễ dàng. Hơn nữa, Thôi Hành Chu lại càng không phải người cùng phe với hắn. Nghĩ đến việc Thôi Hành Chu đã cự tuyệt ý định thông gia với con gái út của mình, lại còn khiến hắn mất mặt mũi thậm tệ, Thạch Nghĩa Khoan cảm thấy uất hận khó nguôi. Thế nhưng bây giờ, Thôi Hành Chu đến Bắc Hải tiễu trừ nạn trộm cướp, vừa vặn đối đầu với Taka Ouji. Thạch Nghĩa Khoan mừng thầm nhìn hai người ác đấu, dù ai trong số họ chết đi, hắn cũng không hề chịu thiệt! Theo Thạch Nghĩa Khoan, nếu phải phân định nặng nhẹ, hắn thà rằng Thôi Hành Chu chết trước. Dù sao, Hoài Dương Vương quyền lực đã lớn mạnh, muốn lật đổ e rằng rất khó khăn. Còn Taka Ouji chỉ đơn thuần là thèm muốn Bắc Hải mà thôi, cho dù để hắn đạt được, cũng chỉ là cái tật nhỏ ở vùng biên giới... Với dự định như vậy, Thạch Nghĩa Khoan liền tổng hợp lại mọi động thái quân sự của Hoài Dương Vương mà hắn điều tra được, chuyển giao cho Taka Ouji, còn mình thì lặp lại chiêu cũ, giống như năm xưa đã từng ngồi làm ngư ông, cười nhìn ngao cò tranh giành khi Thôi Hành Chu và Tuy Vương vật lộn với nhau.

Ngay khi nhận được thông tin tình báo về Thôi Hành Chu, Taka Ouji đọc lướt nhanh như gió, rồi dừng lại ở đoạn ghi chép về Hoài Dương Vương phi Liễu thị: "Liễu thị Miên Đường, con gái của tội thần. Từng có lời đồn nàng ẩn náu tại Ngưỡng Sơn, cầm đầu một băng cướp, cũng từng có mối quan hệ cá nhân với đương kim Vạn Tuế, dùng tên giả Lục Văn, tính cách xảo quyệt không thua kém Hoài Dương Vương." Taka Ouji càng đọc càng kinh hãi, quả thực không dám tin vào mắt mình. Một nữ tử mềm yếu như vậy, làm sao có thể... là cướp?

Ở Bắc Hải, sau khi Thôi Hành Chu dẫn quân chủ động giao tranh một trận với người Oa tại các thôn trang thường xuyên bị chúng cướp phá, tình hình mặt biển đã yên bình hơn nhiều. Nếu không phải người Oa ỷ vào địa thế hiểm trở, chiếm cứ một hải đảo khá xa bờ, thêm vào gần đây sóng gió lớn bất lợi cho việc đánh lén, e rằng Thôi Hành Chu đã muốn "nhất cổ tác khí" (một hơi đánh thẳng), tấn công hòn đảo của giặc. Tuy nhiên, Thôi Hành Chu biết rằng nếu tiến hành hải chiến với người Oa, biến số sẽ rất lớn. Những người Oa kia sống lâu trên biển, cực kỳ quen thuộc với hải chiến. Quan trọng nhất là thuyền của họ, thân thuyền được bố trí đầy gai nhọn khiến không ai có thể leo lên được, hơn nữa thuyền di chuyển rất linh hoạt. Trái lại, chiến thuyền của Đại Yến lại cực kỳ cồng kềnh, nếu thực sự giao chiến với người Oa trên biển, e rằng sẽ không chiếm được lợi thế gì. Vì thế, dù người Oa nhất thời không có động thái lớn, nhưng quân đội Đại Yến bên này cũng phải gấp rút đóng thuyền. Chỉ khi chiếm lại được hòn đảo của giặc, họa ở Bắc Hải mới có thể hoàn toàn biến mất. Vì vậy, Thôi Hành Chu đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê mấy vị thợ đóng thuyền Nam Dương, cải tạo chiến thuyền Bắc Hải.

Chỉ chớp mắt, Hoài Dương Vương đến Bắc Hải đã mấy tháng. Trong khoảng thời gian này, ông xuất kích bốn phía, đại bại người Oa, khiến chúng đã một thời gian không dám lên bờ cướp bóc. Trấn Nam Hầu cũng ngày đêm vất vả, cứu trợ bách tính, nên dân chúng đối với Hoài Dương Vương và Chân Châu Quân đã thay đổi rất nhiều. Các thanh niên trai tráng ở đó cũng nhao nhao báo danh tòng quân. Bản vẽ chiến thuyền cuối cùng đã hoàn thành. Hoài Dương Vương lập tức chuẩn bị đóng chiến thuyền, đồng thời thao luyện thủy quân. Hơn nửa thời gian ông đều ở trong doanh trại thủy quân, người cũng đã đen đi một chút.

Miên Đường mỗi ngày đều tự tay làm những món Thôi Hành Chu thích, rồi dùng hộp thức ăn lớn mang theo, ngồi xe đến doanh trại thủy quân đưa cơm. Hôm đó, biển nổi sương mù, tầm mắt nhìn ra đều chỉ thấy một màn sương giăng mênh mông. Từ đằng xa vọng đến tiếng mái chèo khua nước kẽo kẹt. Theo âm thanh dần rõ, một chiếc thuyền nhỏ chòng chành từ từ hiện hình trong màn sương dày đặc, lờ mờ lộ ra vài bóng người mặc trang phục dân bản xứ Bắc Hải. Một lát sau, chiếc thuyền nhỏ tiến vào một bãi vắng không người cập bờ, mấy người lần lượt nhảy xuống. Người dẫn đầu chính là Taka Ouji. Sào huyệt của người Oa dù dễ thủ khó công, nhưng lại cằn cỗi không thể chịu đựng được, chi phí ăn mặc sinh hoạt bình thường đều do cướp bóc mà có. Do sự trấn áp của Hoài Dương Vương, người Oa đã một thời gian không lên bờ, chi phí sinh hoạt cạn kiệt, vật chất nghèo nàn, chẳng mấy chốc sẽ không còn lương thực. Taka Ouji vốn dĩ có lá gan cực lớn, liền tính toán thời tiết, thừa lúc sương mù che phủ, dẫn vài tên thủ hạ lên bờ. Hắn cải trang thành khách thương để mua sắm chút thức ăn đồ uống, tiện thể thăm dò tin tức.

Sau khi xuống thuyền, Taka Ouji dẫn thuộc hạ tiến vào doanh trại thủy quân trước tiên. Hắn chọn một vị trí bí ẩn, cẩn thận quan sát quy mô doanh trại và thủy quân đang thao luyện bên trong. Mấy ngày trước, thám tử bên trong Đại Yến đã cố ý truyền tin cho hắn, nói rằng Hoài Dương Vương bắt đầu đóng chiến thuyền. Đáng tiếc, các chiến thuyền đều được chế tạo bí mật trong doanh trại, hắn nhìn hồi lâu cũng không thấy được bóng dáng một chiếc nào. Tuy nhiên, muốn đến gần hơn một chút nữa thì không thể được.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa đi vào cổng doanh trại. Màn xe vén lên, một nữ tử phong hoa tuyệt đại chậm rãi bước xuống, theo sau là một thị nữ xách hộp thức ăn. Mấy ngày nay Thương Ngô quận mưa liên tục, nên Miên Đường không mang giày lụa mà cởi vớ giày, đi guốc gỗ cho dễ di chuyển trên đất bùn. Nàng mặc chiếc váy mỏng để lộ mắt cá chân đang thịnh hành ở Bắc Hải, tay áo ngắn, cổ áo trễ, trông rất mát mẻ, càng tôn lên vóc dáng yểu điệu của nàng. Lòng Taka Ouji kích động, dù cách khá xa, không nhìn rõ được dung nhan nữ tử ấy, nhưng chỉ riêng phong thái yểu điệu đó, hắn đã đoán được đó chính là Hoài Dương Vương phi – người đã bắn một mũi tên khiến hắn nhớ mãi không quên. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, cẩn thận từng li từng tí giơ Tây Kính lên, đề phòng ánh sáng phản chiếu, rồi quan sát tỉ mỉ. Quả nhiên, đó chính là Liễu Miên Đường đã lâu không gặp. Tóc mây búi cao để lộ chiếc cổ trắng thon, mỗi bước đi đều toát lên một vẻ phong lưu khác biệt. Hôm nay nhìn nàng phảng phất còn quyến rũ động lòng người hơn lần trước, khiến trái tim hắn đập thình thịch không ngừng.

Vừa lúc kẻ sống sót duy nhất khi Tảo Hoa Thọ gặp chuyện cũng đi theo hắn. Taka Ouji liền đưa Tây Kính cho người kia, bảo hắn nhìn xem có nhận ra nữ tử này không. Người Oa kia chỉ liếc nhìn một cái, sắc mặt tái nhợt rồi lập tức đặt tấm gương xuống, nói với Taka Ouji: "Là nàng... Chính là người phụ nữ này đã tự tay chặt đầu thủ lĩnh Tảo Hoa." Tuy Taka Ouji từ lâu đã có suy nghĩ tương tự, nhưng khi nghe chính miệng thuộc hạ xác nhận, lòng hắn vẫn không khỏi giật thót. Thật khó mà tưởng tượng được, đôi tay mảnh mai, mềm mại từng vắt lên cổ tay hắn để bắt mạch kia, lại có thể cầm đao kiếm chặt đầu người...

Miên Đường không hay biết có người đang nhìn trộm mình, chỉ kéo tay tỷ tỷ Thôi Phù nói: "Tỷ tỷ cẩn thận chút, trong ụ tàu nhiều bùn lắm, coi chừng trượt chân té." Mấy trận trước Thôi Phù liên tục nôn mửa, sau khi mời Triệu Tuyền đến bắt mạch, bà ấy phát hiện nàng đã mang thai hai tháng. Lý Quang Tài nghe xong quả thực mừng rỡ như điên, thiếu chút nữa đã cung phụng Thôi Phù lên giường, để nàng tránh mọi va chạm hay bất trắc. Tuy nhiên, cũng như Hoài Dương Vương, mấy ngày nay hắn bận rộn giám sát việc đóng chiến thuyền nên không được về nhà. Vì vậy, lần này nàng liền cùng Liễu Miên Đường đến đưa thức ăn cho phu quân. Triệu Tuyền làm hộ hoa sứ giả, cũng cùng theo đến, một tay quạt, một tay cầm dù che cho hai vị phu nhân.

*Lời tác giả: Meow ~~~ Trưa nay ăn gì nhỉ? Ngày nào cũng không ngừng tự hỏi sâu tận linh hồn ~~~*