Chương 147: Mới tới Bắc Hải

Chuyện Thạch Tú Kim sau khi trở về sẽ cáo trạng với cha và chị gái ra sao, Liễu Miên Đường căn bản không bận tâm. Đến ngày thứ hai, đoàn xe ngựa của Hoài Dương Vương phủ đã chuẩn bị tươm tất. Miên Đường mang theo tiểu Dập nhi và Phù Cẩm cùng nhau lên đường, thẳng tiến Bắc Hải. Khác với những lần trước đi Tây Bắc phải lén lút sợ bị Thôi Cửu phát hiện, lần này Miên Đường đường hoàng theo quân, đi phía sau đoàn xe ngựa.

Con đường đến Bắc Hải dù xa xôi, nhưng thời Tiên Đế từng viễn chinh Bắc Hải nên dịch đạo được tu sửa rất hoàn chỉnh, việc hành quân cũng không mấy khó khăn. Miên Đường vốn lo lắng con trai còn nhỏ tuổi, không chịu nổi vất vả đường xa. Thế nhưng tiểu Dập nhi cả ngày chỉ ăn rồi ngủ, thường được nhũ mẫu ôm ra phơi nắng, miệng nhỏ chúm chím bi bô.

Vì Thôi Hành Chu phải mặc áo giáp, khi vào đến địa phận Bắc Hải liền oi bức đến mức khắp người nổi rôm sảy. Mặc dù anh ấy phải hành quân gấp rút suốt chặng đường, nhưng khi cắm trại, anh ấy thỉnh thoảng cũng sẽ cưỡi khoái mã đến đoàn tụ với vợ con một lát. Mỗi lần nhìn chàng cởi áo giáp, khắp người đều đỏ ửng, Miên Đường thấy vậy liền đau lòng. May mắn nàng mang theo nhiều dược phẩm bên mình, liền lấy ra thuốc nước trừ ngứa, làm mát thoa lên cho Thôi Hành Chu.

Đến cả Thôi Hành Chu còn như vậy thì những quân lính khác khỏi phải nói, phần lớn mọi người dứt khoát không mặc giáp trụ, cởi trần mà đi. Thế nhưng cứ như vậy, khi đi dưới nắng gắt, khắp người họ phơi nắng đến mức bong tróc từng mảng da lớn. Nếu lúc này thật sự gặp phải địch tấn công bất ngờ, những quân lính ấy chẳng khác nào những con ốc sên mất vỏ, mặc sức cho địch chém giết.

Tuy nhiên, Thôi Hành Chu nhìn thấy con trai mình là tiểu Dập nhi thì lại rất tự tại. Bé con cởi truồng, chỉ mặc một cái yếm nhỏ, ung dung ăn trái cây dưới mái che lưới thoáng khí, mát mẻ trên xe ngựa. Theo tháng tuổi lớn dần, tiểu Dập nhi cũng bắt đầu nếm trải các loại hương vị của cuộc sống. Bé đã thử ăn lòng đỏ trứng, và gần đây còn có thể ăn một chút hoa quả mềm. Vì vậy Miên Đường chuẩn bị cho bé một chút thịt quả mềm mịn đã nghiền nát, dùng thìa nhỏ đút cho bé ăn. Bé con nằm sấp trên chiếu rơm, không ngừng vẫy vẫy chân, trông hệt như một chú cún con đang vui vẻ vẫy đuôi.

Sau khi đút con trai ăn xong, Miên Đường thuận tiện đưa những miếng hoa quả đã cắt cho phu quân. Thôi Hành Chu ăn những trái cây ngọt giòn, nhìn thấy trên chiếu xe ngựa vương vãi các loại sách sử ghi chép về dị địa, trong đó có vài trang sách còn được Miên Đường cẩn thận đánh dấu những dòng chữ nhỏ. Anh không khỏi băn khoăn không biết Miên Đường đang làm gì.

Thấy Thôi Hành Chu đang nhìn những dòng chữ mình viết, Miên Đường cười nói: "Vùng Bắc Hải có rất nhiều dị tộc, thường xuyên xảy ra chiến tranh. Ta đọc các sách ghi chép dị địa này cũng có thể hiểu rõ phong thổ nơi đó, chàng xem..." Nàng chỉ vào một hàng chữ nhỏ nói: "Vũ khí ở đây phần lớn được bện từ một loại dây leo, không chỉ có thể ngăn cản đao kiếm, mà còn che nắng, thoáng mát, thực dụng hơn hẳn thiết giáp nhiều."

Thôi Hành Chu thực ra trên đường đến đã nghe người dẫn đường nói qua, cũng đã có ý định chế tạo giáp. Nhưng anh mới đến, chỉ riêng việc thu thập nguyên vật liệu để chế tạo Đằng Giáp cũng đã tốn không ít thời gian, huống chi việc sắp xếp nhân lực để bện giáp. Nhất thời nước xa không cứu được lửa gần.

Miên Đường đang thoa thuốc lên lưng Thôi Hành Chu, nghe vậy liền nói: "Chàng không phải đã phái người đi tìm những huynh đệ của ta sao? Loại dây leo có thể dùng để làm Đằng Giáp không chỉ có ở Bắc Hải. Nghe nói chàng muốn đến Bắc Hải, ta ở nhà rảnh rỗi lật sách, thấy được đoạn này liền lập tức truyền tin cho họ, bảo họ tạm thời đừng về vội, hãy đi về phía Nam bốn phía thu thập dây leo về. Đồng thời cũng thuê những người thợ lành nghề tại chỗ để bện, bản vẽ chế tác giáp, ta cũng đã gửi cho họ rồi. Trong mấy ngày chúng ta hành quân, Lục lão nhị gửi thư nói rằng đã làm được hơn phân nửa, vài ngày nữa, chắc hẳn có thể đưa tới một đợt..."

Cách tư duy của đàn ông và phụ nữ quả thực có phần khác biệt. Thôi Hành Chu trước khi hành quân đã tính toán rất chu đáo, nhưng lại không nghĩ tới khi đến Bắc Hải, đám lính lại gặp phải vấn đề không thể mặc giáp trụ liên tục. Liễu Miên Đường thì đã âm thầm nghĩ đến và hoàn tất những việc tưởng chừng nhỏ nhặt không đáng kể ấy. Điều này khiến Thôi Hành Chu một lần nữa nhận ra, người phụ nữ kiều nhuyễn đã sinh con cho anh, quả thật chính là Lục Văn năm nào có địa vị ngang hàng với anh.

Còn nhớ năm đó, trong núi mưa lớn liên miên không dứt, Lục Văn đã đoán được các tướng sĩ dưới trướng chàng chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị thối chân. Vậy mà nàng thừa lúc quân lính đau chân không thể hành quân, đã tập kích, đại thắng hoàn toàn, khiến các tướng quân dưới trướng chàng ai nấy đều xấu hổ muốn tự sát. Về sau, khi tự mình đến Ngưỡng Sơn, chàng mới biết, nhân mã dưới trướng Lục Văn đã sớm chờ trận mưa này đến. Trong giày của mỗi người đều là lót giày rơm rạ chống ẩm. Hơn nữa, đám giặc ở Ngưỡng Sơn còn đã sớm giả làm thương nhân quyên góp từ thiện, đem một số lượng lớn giày mây tre đan bằng lá mây cho quân lính dưới trướng chàng. Loại giày này bình thường thì khá bền, nhưng hễ đến mùa mưa, lại rất dễ gây bệnh về chân...

Khi đó Thôi Hành Chu chỉ cảm thấy loại mưu kế chiến thắng vắt óc suy nghĩ này sao lại độc ác đến vậy? Phải là hạng người "cẩu" cỡ nào mới có thể nghĩ ra chứ? Hiện tại nhớ lại, lại thấy nàng thật tinh quái, giảo hoạt, chàng đã sớm nên đoán ra Lục Văn là nữ tử mới phải. Hoài Dương Vương nhớ lại những chuyện đau lòng trước kia, nhìn người phụ nữ đang ôm con trai mình trước mắt, trong lúc nhất thời không biết nên thật lòng hôn nàng một cái, hay là đánh vào mông nàng để trút một mối hận cũ.

Tóm lại, khi đến Bắc Hải, mối lo về vũ khí quân nhu cuối cùng cũng có thể thuận lợi giải quyết. Ngay khi đại quân Chân Châu đến Thương Ngô quận thuộc Bắc Hải, bốn huynh đệ Trung Nghĩa cũng mang theo mấy chục xe vũ khí kịp thời chạy tới. Ngoài Đằng Giáp ra, như giày cỏ mát mẻ và cả thảo dược giải nhiệt cũng được mang theo không ít. Miên Đường viết rõ trong thư rằng Hoài Dương Vương không chào đón họ, nên việc chuẩn bị quân bị lần này, chính là muốn mấy huynh đệ họ phải nịnh nọt Hoài Dương Vương thật tốt, kẻo sau này bị Vương gia chướng mắt, lại bị buộc lên xe ngựa tống ra ngoài.

Bốn huynh đệ Trung Nghĩa, trừ Đại đương gia ra, chẳng coi ai ra gì, càng khinh thường việc nịnh bợ cái vẻ cao cao tại thượng của Thôi Hành Chu. Nhưng là Đại đương gia đã phân phó, họ đương nhiên phải tận tâm làm việc, mới có thể thể hiện rõ mình mạnh hơn gấp trăm lần so với Phạm Hổ hay những kẻ khác được Thôi Hành Chu sai khiến cho Đại đương gia. Việc này làm rất tốt, quân lính Chân Châu đổi sang Đằng Giáp mát mẻ, cuối cùng không cần phải phơi mình dưới nắng gắt mà không hề có vật che chắn khi thao luyện nữa.

Thế nhưng ngoài vũ khí ra, những việc như xây dựng doanh trại, huấn luyện thủy quân cũng nối tiếp nhau mà đến. Những việc này không phải binh mã Chân Châu xa lạ nơi đây có thể độc lập ứng phó được. Sau khi Thôi Hành Chu đến quận, liền gọi quan viên ở đó đến. Quận trưởng ở đó là một lão già râu ria tuổi ngoài năm mươi, tên là Thức Tỉnh. Đáng tiếc, Tô quận trưởng lại rất ham mê chén rượu, một ngày có hơn nửa ngày là không tỉnh táo.

Năm đó ông ta từng làm quan Ngự Sử trong triều, đáng tiếc vì nói thẳng mà chọc giận Ngô Thái Hậu năm đó, một mạch bị giáng chức xuống làm quan ở Thương Ngô quận, cứ thế mà ở lại ba mươi năm. Sự nhuệ khí của tuổi thanh niên bị chướng khí Bắc Hải làm hao mòn gần hết, còn lại chỉ là sự hờ hững, suy bại và mệt mỏi.

Thôi Hành Chu nhíu mày nhìn vị Tô quận trưởng đầy mùi rượu, liên tiếp hỏi ông ta một số việc ở địa phương. Kết quả Tô quận trưởng hoặc là nói không biết gì, hoặc là nói việc này không thuộc quyền quản lý của ông ta. Hỏi đến cuối cùng, Hoài Dương Vương đã nhẫn nhịn đầy một bụng tức giận, vỗ bàn nói: "Ngươi thân là quan địa phương của Thương Ngô quận, rõ ràng biết sẽ có binh mã triều đình đến tiếp viện, vậy mà không có chút chuẩn bị nào, còn thái độ từ chối, ra thể thống gì!? Chẳng lẽ ngươi chỉ muốn nhận bổng lộc triều đình một cách vô ích thôi sao?"

Tô quận trưởng nhướng mí mắt, trong mắt khó khăn lắm mới lộ ra một tia thanh tỉnh, cười lạnh nói: "Hạ quan cũng không muốn nhận bổng lộc triều đình nữa, đáng tiếc bây giờ Vạn Tuế minh quân, quan viên trong triều cũng đều hiểu chuyện, đã lâu rồi không có ai bị giáng chức đến Bắc Hải. Tấu chương xin cáo lão hồi hương của hạ quan đã gửi không dưới mười lần, nhưng vẫn không ai dám nhận lấy củ khoai nóng bỏng tay này... Hoài Dương Vương, dưới trướng ngài có nhiều người tài ba, nếu không, ngài hãy tấu lên cấp trên, dứt khoát bãi miễn lão già vô dụng này của ta đi." Nói xong lời này, Tô lão đầu lấy cớ bệnh trĩ tái phát, phất ống tay áo bỏ đi.

Hoài Dương Vương thật sự đã lâu không gặp một vị quan địa phương nào không biết việc như thế này. Nếu không phải lần này chàng chỉ có quyền điều binh khiển tướng, không có quyền quản hạt địa phương, thật muốn lập tức sai người giam giữ lão tửu quỷ đó, dùng tấm ván gỗ mà "chữa" bệnh trĩ cho ông ta một trận. Tuy nhiên Lý Quang Tài lại an ủi Hoài Dương Vương: "Thức Tỉnh năm đó là một đại tài tử, lại làm quan địa phương ở Bắc Hải nửa đời người, thật đáng tiếc... Vùng Bắc Hải vì có nhiều bộ lạc dị tộc, phần lớn do thổ ty ở đó quản lý. Mặc dù trên danh nghĩa phụ thuộc triều đình, nhưng phần lớn không chịu sự quản hạt. Tô quận trưởng nói không thuộc quyền quản lý của ông ta, cũng không phải lời từ chối đâu. Hơn nữa Thương Ngô quận vốn là một quận nghèo, hàng năm hầu như không nhận được bạc do triều đình cấp phát, còn phải nộp cống vật hàng năm. Lại thêm họa Oa nhân, dân chúng địa phương bỏ trốn rất nhiều. Đất đai rộng mà người thưa, Tô quận trưởng cũng không có tiền không có người, chẳng làm được việc gì cả."

Thôi Hành Chu nghe xong cũng không nói gì, nhưng sau đó vài ngày lại dẫn người cải trang đi thăm dò một lượt mấy quận huyện lân cận. Đáng tiếc mấy người họ vóc dáng cao lớn, khôi ngô, hoàn toàn khác biệt so với người địa phương thấp bé, đen nhẻm ở đó. Mỗi lần họ đi qua những ngôi nhà tranh thấp bé, liền có người dùng ánh mắt khác thường dò xét họ. Nhất là một số người trông có vẻ là Man nhân, ai nấy đều lộ ra ánh mắt lạnh lẽo không thiện chí, cứ như muốn ăn thịt người vậy. Đi xa hơn một chút, đến địa phận do thổ ty ở đó quản hạt, lại càng có một số thủ vệ hung hãn chặn đường, căn bản không thể đến gần.

Đúng như lời Tô quận trưởng nói, muốn tập hợp bách tính ở đó để nhanh chóng sửa chữa và xây dựng binh doanh, căn bản là không thể. Đi cả một ngày đường, mệt mỏi rã rời. Khi Thôi Hành Chu cùng Lý Quang Tài trở về trụ sở, đã nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo cộc tay mỏng, đang đứng dưới một cái chòi hóng mát vừa được dựng, gọi những quân lính đang xây nhà tranh đến nhận trà lạnh uống. Thấy Thôi Hành Chu và Lý đại nhân đầu đầy mồ hôi trở về, người phụ nữ kia tươi cười, vui vẻ hô: "Vương gia và Lý đại nhân về rồi ạ! Trà lạnh hôm nay thiếp mới pha thuốc giải nhiệt, lại ướp lạnh nửa ngày trong giếng, các ngài mau đến uống một chén, xua tan hết cái nóng bức!" Nàng cười đến tươi tắn, khiến người ta nhìn vào cũng vô thức khóe miệng cong lên, nỗi phiền não trong lòng nhất thời cũng tiêu tan hơn nửa.

Liễu Miên Đường năm đó học y thuật nay ở Bắc Hải lại có đất dụng võ. Đơn thuốc trà lạnh ngày hôm nay là do chính nàng thử nghiệm nhiều lần mới định ra được. Vì dược liệu mang đủ, có tác dụng hơn hẳn trà lạnh giải nhiệt của dân bản xứ, hơn nữa trong trà lạnh còn thêm không ít cỏ ngọt và mật ong, làm mất đi vị đắng của thuốc, mười phần thơm ngọt ngon miệng, trong lúc nhất thời cũng thu hút không ít trẻ con ở đó lấp ló nhìn trộm.

*Lời tác giả: Meo, xin mọi người chú ý giữ ấm trong ngày tuyết nhé.