Chương 413: Chấp mạnh lộng nhược

Nàng hiểu rõ sự che chắn của Hùng Tộc dành cho mình là xuất phát từ thiện ý. Chỉ là… Nàng không cần thứ bảo hộ yếu ớt ấy.

Trình Thủy Lạc lững thững bước trên con đường quen thuộc. Ánh đèn đường vàng vọt, mờ ảo, chẳng khác gì thế giới cũ. Nếu những cửa tiệm hai bên bừng sáng, có lẽ nàng sẽ thoáng chốc bàng hoàng, tự hỏi liệu mình có đang quay về nơi đã mất.

Trình Thủy Lạc chợt khựng lại, đôi mày khẽ nhíu. Nàng hít sâu, xác nhận mùi hương trong không khí không hề sai lệch. Mùi quen thuộc này… là mùi của tiệm bánh Báo Xích sao?

Mùi hương ấy cực kỳ mong manh, bị nuốt chửng bởi hơi thuốc nồng gắt và mùi tanh nồng của thú nhân, gần như không thể dò ra. Nhưng khứu giác của Trình Thủy Lạc vốn sắc bén hơn người. Hơn nữa, hương thơm lúa mạch và sữa đặc trưng của tiệm Báo Xích, chỉ cần ngửi qua một lần, sẽ khắc sâu vào ký ức.

Nàng lập tức cảnh giác, ánh mắt sắc như dao găm quét về phía nguồn mùi. Đó là lối vào một con hẻm nhỏ hẹp, tối tăm, nằm khuất bên đường. Tiệm bánh của Báo Xích, rõ ràng không ở đây.

Suy tính chốc lát, Trình Thủy Lạc nhẹ bẫng bước chân, vô thanh vô tức lẩn vào bóng tối nơi cửa hẻm. Nàng kích hoạt Nhẫn Ẩn Mật Giả, thân ảnh lập tức tan chảy, hòa làm một với màn đêm.

Sâu trong con hẻm, tiếng trò chuyện bị đè nén vọng ra mơ hồ.

“...Tộc trưởng vì chuyện này mà bị đánh tơi bời. Tình hình của con người kia ra sao không rõ, nhưng Hùng Tộc, tuyệt đối không phải là thứ chúng ta có thể động vào!”

“Hùng Tộc dù sao cũng đứng thứ hai trong Ngũ Đại Thú Tộc. Họ thật sự chấp nhận một nhân loại làm Vương sao? Lão già Hùng Tích rốt cuộc đang mưu tính gì? Con người đó có biết về tín vật không? Hay đã bị lão già đó lừa gạt rồi?”

“Đó không phải là mối bận tâm của chúng ta! Việc cấp bách là phải tung tin Hùng Vương là một nhân loại. Theo ta biết, những thú nhân mạnh mẽ trong lãnh địa Hùng Tộc vẫn còn mù tịt về chuyện này.”

“Đến lúc đó… e rằng chính bọn chúng sẽ tự tàn sát lẫn nhau! Chúng ta sẽ thừa cơ hỗn loạn, đoạt lấy thuốc, còn tiện tay báo thù cho Tộc trưởng!”

“Chính xác!”

Vừa dứt lời, con hẻm chìm vào im lặng. Trình Thủy Lạc kiên nhẫn chờ đợi. Chẳng mấy chốc, sự tĩnh mịch bị tiếng nhai nuốt thô bạo phá vỡ. Dường như món ăn quá ngon, tên thú nhân Báo Tộc kia lại cảm thán: “Tay nghề của Báo Xích thật sự không thể chê vào đâu được. Vương gọi hắn đến cung cấp thức ăn miễn phí cho anh em ta, quả là một quyết định sáng suốt!”

“Đúng thế, đúng thế, trước đây đi làm nhiệm vụ làm gì có thứ ngon lành này! Nhưng tình hình tộc ta bây giờ, Vương chắc sẽ không trả thù lao xứng đáng cho Báo Xích đâu nhỉ?”

“Hừ, thằng nhóc đó ngoài làm bánh ra thì còn làm được cái quái gì? Cống hiến cho Báo Tộc chúng ta chẳng phải là điều hiển nhiên sao?! Còn đòi thù lao? Sao không bay lên trời luôn đi?! Nếu không phải khu phố thú nhân này do Thử Vương cai quản, chúng ta không dám gây chuyện trên địa bàn của hắn, thì lợi nhuận tiệm bánh của nó cũng nên có phần của chúng ta mới phải!”

Tên thú nhân vừa rồi còn có vẻ bênh vực Báo Xích, nghe vậy cũng nhớ đến việc kinh doanh phát đạt của tiệm bánh, lòng đố kỵ trỗi dậy, lời nói ra cũng đầy rẫy ác ý:

“Theo ta, chúng ta cứ trực tiếp đến hỏi Báo Xích mà lấy! Cái vẻ rụt rè, nhút nhát của hắn, chỉ cần chúng ta mở lời, hắn không có lý do gì để từ chối!”

Tên thú nhân kia dường như lại cắn thêm một miếng bánh, nhai vài cái rồi nói: “Việc chúng ta cần làm cũng gần xong rồi, bên thú nhân Hùng Tộc cũng có anh em khác lo liệu. Hay là… hì hì.” Hắn cười một cách dâm đãng, Trình Thủy Lạc chỉ nghe thôi đã thấy ghê tởm.

“Bây giờ đi tìm Báo Xích sao? Đều là anh em, đòi chút phí bảo kê gì đó?”

“Phí bảo kê? Thời đại nào rồi còn chơi trò đó. Ngươi cũng nói rồi… chúng ta và hắn đều là anh em, đã vậy, cho anh em chút xu trò chơi để tiêu xài, chẳng phải là điều nên làm sao?”

Giọng nói dừng lại một lát, hai thú nhân Báo Tộc đột nhiên cùng cười phá lên. Dù chỉ là tiếng cười, nhưng sự phấn khích và tham lam bên trong gần như muốn trào ra. Trình Thủy Lạc nheo mắt lại trong bóng tối.

Hóa ra đám thú nhân Báo Tộc này không chỉ muốn thừa cơ hỗn loạn cướp thuốc, mà còn muốn kích động nội loạn Hùng Tộc, để tiện bề báo thù. Không chỉ vậy, ngay cả Báo Xích đồng tộc chúng cũng không buông tha.

Cái tính toán này thật sự quá lớn, quá thâm độc. Chỉ tiếc là đã lọt vào tai nàng.

Nếu là thú nhân quen biết khác, Trình Thủy Lạc có lẽ đã quay lưng bỏ đi. Việc kích động nội loạn Hùng Tộc nghiêm trọng hơn nhiều so với việc một thú nhân bị ức hiếp.

Nhưng lại là Báo Xích… Nàng có thể thẳng thắn tuyên bố mình không nợ bất kỳ thú nhân nào, ngoại trừ Báo Xích. Số xu trò chơi kiếm được nhờ hợp tác với Báo Xích trong thời gian đó, quả thực đã mang lại lợi thế cực lớn cho nàng.

Và bây giờ, Báo Xích đang gặp khó khăn… nếu nàng không tình cờ gặp thì thôi, nhưng đã chạm mặt rồi…

Nghe tiếng bước chân từ trong hẻm vọng ra, Trình Thủy Lạc lặng lẽ lùi lại, như một bóng ma hòa vào màn đêm sâu thẳm, không hề phát ra một tiếng động.

Nàng nhìn hai thú nhân Báo Tộc thân hình vạm vỡ bước ra khỏi hẻm, trên mặt mang nụ cười đầy ác ý, nhanh chóng đi về một hướng. Trình Thủy Lạc khẽ nhướng mày, lập tức bám theo.

Hai thú nhân Báo Tộc vừa đi vừa trò chuyện, hoàn toàn không hề hay biết mình đã bị theo dõi.

“Ngươi nói thằng nhóc Báo Xích bây giờ đang làm gì? Vương gọi hắn cung cấp thức ăn cho tất cả anh em đang làm nhiệm vụ, chắc hắn vẫn còn ở khu lều trại chứ?”

Khu lều trại mà chúng nhắc đến là nơi tập trung tạm thời của các tộc thú nhân trong khu phố.

Những bệnh nhân nặng đều ở bệnh viện hoặc các con phố gần đó, còn người nhà hoặc thú nhân có quyền quyết định trong tộc thì tạm thời trú ngụ trong khu lều trại.

“Đúng vậy, đội một đi xa, phải mất khá nhiều thời gian mới về, chắc chắn chưa ăn tối. Báo Xích có gan trời cũng không dám về lãnh địa ngay lúc này!”

Cả hai nhìn nhau cười, như thể đã thấy xu trò chơi đang vẫy gọi, bước chân càng lúc càng nhanh, hận không thể bay ngay đến chỗ Báo Xích.

Hai thú nhân Báo Tộc rõ ràng rất quen thuộc với bố cục khu phố thú nhân. Chúng băng qua vài con hẻm, tránh xa trục đường chính, nhanh chóng đến một khu vực lều trại tạm bợ.

Nơi đây hỗn loạn hơn cả đường phố, các loại lều bạt chen chúc lộn xộn.

Trình Thủy Lạc thấy một khu vực treo cờ Báo Tộc, vài chiếc lều lớn hơn vây quanh một khoảng đất trống. Lửa trại đang cháy, một số thú nhân Báo Tộc ngồi hoặc đứng, trò chuyện khe khẽ.

Và ở góc một bếp lò đơn sơ, một bóng dáng quen thuộc đang quay lưng lại, bận rộn nhào nặn bột.

Là Báo Xích.

Trông hắn mệt mỏi hơn nhiều so với khi ở tiệm bánh, đôi tai hơi cụp xuống, chiếc đuôi cũng rũ rượi phía sau.

Trên bếp lò bày biện vài chiếc bánh mì vừa ra lò, hương lúa mạch và sữa kiên cường xuyên qua mùi tạp nham của khu trại, phác họa nên một vùng ấm áp nhỏ bé.

“Kìa, ở đó!” Một thú nhân Báo Tộc dùng cằm chỉ về phía Báo Xích, trên mặt lộ ra nụ cười tham lam.

“Đi thôi.” Tên còn lại liếm môi, đi trước.

Trình Thủy Lạc đút tay vào túi, bám sát phía sau.

Hiệu quả của Nhẫn Ẩn Mật Giả tốt hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Mặc dù nơi đây thú nhân đông đúc, ánh mắt qua lại phức tạp.

Nhưng những ánh mắt đó, dù thỉnh thoảng lướt qua nàng, cũng nhanh chóng rời đi.

Họ nhìn Trình Thủy Lạc như nhìn một tảng đá, một cái cây bình thường, hoàn toàn không để tâm.

Đây chính là tác dụng của Nhẫn Ẩn Mật Giả!

“Báo Xích!” Tên thú nhân Báo Tộc kia lớn tiếng gọi, giọng điệu mang theo sự quen thuộc cố ý và vẻ kiêu ngạo bề trên.

Báo Xích cứng người lại, chậm rãi quay đầu. Nhìn thấy người đến, hắn lộ ra vẻ khó chịu rõ rệt, rồi đặt bột xuống, lau tay.

Trình Thủy Lạc tưởng rằng hắn cuối cùng đã có chút tiến bộ, có thể tự mình đối mặt với những kẻ này, thì hắn cuối cùng cũng mở lời.

Giọng nói rất nhỏ, thậm chí lắp bắp: “Báo Nha ca, Báo Trảo ca… hai người… hai người đến đây làm gì? Bánh mì không đủ sao? Tôi, tôi vẫn đang làm, mẻ tiếp theo sẽ có ngay.”

Trình Thủy Lạc: “...”

Tốt lắm.

Vẫn là chứng sợ xã hội đó, nhưng có tiến bộ. Ít nhất là dám thể hiện sự bất mãn, dù không nói ra.

Nếu là thú nhân có mắt nhìn, lúc này đã tự động rời đi, nhưng Báo Nha và Báo Trảo đến là để gây sự, đương nhiên không thể dễ dàng bỏ đi.

Báo Nha cười hì hì, bước tới, không chút khách khí cầm lấy một chiếc bánh mì vừa ra lò, bẻ một miếng bỏ vào miệng: “Ừm, mùi vị không tồi. Báo Xích, tay nghề của mày càng ngày càng khá đấy.”

Báo Trảo cũng xán lại, một tay đặt lên vai Báo Xích, lực đạo không hề nhẹ: “Anh em bên ngoài vất vả bôn ba, đều là vì tộc. Mày ở đây làm bánh mì, coi như là nhàn hạ rồi.”

Vai Báo Xích rụt lại, cố gượng cười: “Vâng, vâng, hai anh vất vả rồi.”

“Vất vả à… đúng là vất vả,” Báo Nha nuốt miếng bánh, chuyển giọng, “Đặc biệt là việc chạy đi chạy lại này, tốn kém không ít. Mày xem, Vương chỉ bảo mày cung cấp thức ăn, còn tiền đi lại, tiền lo lót quan hệ, đều không có.”

Sắc mặt Báo Xích trắng bệch, hắn hiểu ý ngoài lời của đối phương: “Tôi… tôi không mang nhiều xu trò chơi…”

“Không nhiều?” Báo Trảo siết chặt tay đang đặt trên vai hắn, móng vuốt gần như muốn găm vào da thịt, “Tiệm bánh của mày làm ăn tốt lắm mà? Cửa hàng trên địa bàn Thử Vương, ngày kiếm cả đống tiền chứ gì? Còn khóc nghèo với bọn tao?”

“Đúng vậy,” Báo Nha tiến sát một bước, hạ giọng, mang theo lời đe dọa, “Đều là anh em cùng tộc, bây giờ tộc đang khó khăn, mày ra sức một chút, hỗ trợ anh em, chẳng phải là điều nên làm sao? Đợi chuyện này qua đi, anh em còn quên ơn mày được à?”

Môi Báo Xích mấp máy vài lần, ánh mắt đầy giằng xé và bất lực. Hắn hiểu rõ bản tính của những “người anh em” này, một khi đã mở miệng, e rằng sau này sẽ không bao giờ yên ổn.

Phải từ chối!

Dù bị đánh cũng phải từ chối!

Nếu Trình Thủy Lạc biết hắn đang nghĩ gì, chắc chắn sẽ cảm thấy an ủi vô cùng! Nàng chưa bao giờ sợ Báo Xích gặp rắc rối, nàng chỉ sợ nàng sẵn lòng ra mặt vì Báo Xích, mà Báo Xích lại là kẻ không thể đỡ nổi.

Môi Báo Xích run rẩy, ánh mắt giằng xé càng thêm dữ dội.

Hắn hít một hơi thật sâu, như thể dùng hết sức lực toàn thân, cuối cùng cũng nặn ra vài chữ từ kẽ răng: “Không… không được…”

Giọng nói rất khẽ, nhưng khiến Báo Nha và Báo Trảo đồng thời sững sờ.

“Cái gì?” Báo Trảo tưởng mình nghe nhầm, tay đặt trên vai Báo Xích đột nhiên dùng sức mạnh, gần như muốn nhấc bổng hắn lên, “Mày nói lại xem?”

Báo Xích đau đến tái mặt, nhưng lần này lại không lùi bước. Hắn ngẩng đầu lên, dù ánh mắt vẫn còn sợ hãi, nhưng lại toát ra một sự cố chấp hiếm thấy: “Tôi nói… không được. Xu trò chơi của tôi… là để dành… để dành thuê nhân viên, mở rộng tiệm… không thể đưa cho hai người…”

“Thằng nhóc này! Dám lên mặt phải không!”

Báo Nha giận quá hóa cười, túm lấy cổ áo Báo Xích, “Cho mặt không biết giữ! Xem ra không cho mày một bài học, mày không biết ai mới là anh cả rồi!”

Hắn giơ nắm đấm lên, mang theo tiếng gió sắp sửa giáng xuống.

Báo Xích theo bản năng nhắm chặt mắt, cơ thể run rẩy vì sợ hãi, nhưng không hề cầu xin.

Nhưng cơn đau dự kiến không hề đến.

Một bàn tay mảnh khảnh nhưng vô cùng vững vàng, đã giữ chặt cổ tay Báo Nha giữa không trung.

Báo Nha chỉ cảm thấy cổ tay mình như bị kìm sắt kẹp chặt, mặc cho hắn dùng sức thế nào, cũng không thể nhúc nhích dù chỉ một ly.

Hắn kinh ngạc quay đầu, đối diện với đôi mắt đen tĩnh lặng không chút gợn sóng.

Trình Thủy Lạc không biết từ lúc nào đã đứng giữa bọn họ. Bóng dáng nàng trong ánh lửa trại lập lòe có vẻ đơn bạc, nhưng sự lạnh lẽo tỏa ra xung quanh lại khiến không khí ngưng đọng vài phần.

“Ai?!” Báo Trảo vừa kinh ngạc vừa tức giận, theo bản năng muốn đẩy người cản đường ra, nhưng phát hiện tay mình cũng bị một lực vô hình đẩy ra.

Trình Thủy Lạc buông cổ tay Báo Nha, thuận thế nhẹ nhàng kéo Báo Xích về phía sau, giúp hắn thoát khỏi sự kiểm soát của Báo Trảo.

Nàng phủi phủi lớp bụi không tồn tại trên tay, giọng điệu lạnh nhạt: “Tiền của hắn, là của hắn, liên quan gì đến các ngươi? Không lo nhìn vào túi tiền của mình, lại thò tay vào túi người khác, đó là giáo dưỡng của các ngươi sao?”

Báo Nha xoa xoa cổ tay đau nhức, kinh ngạc đánh giá Trình Thủy Lạc.

Hắn lúc này mới nhận ra người phụ nữ nhân loại đột nhiên xuất hiện này, khí tức thu liễm gần như hoàn hảo. Nếu không phải nàng chủ động ra tay, bọn họ hoàn toàn không hề hay biết.

“Nhân loại? Sao ngươi lại ở đây? Còn dám quản chuyện của Báo Tộc chúng ta!”

Thái độ của Báo Trảo lập tức trở nên cứng rắn, giọng điệu mang theo sự kiêu ngạo của kẻ mạnh đối với kẻ yếu, dường như đã quên mất, lúc nãy Trình Thủy Lạc ngăn cản hành động của hắn dễ dàng đến mức nào.

“Nhân loại?” Báo Nha rõ ràng lanh lợi hơn nhiều, hắn lập tức nhận ra, người đang bị bàn tán gần đây cũng là một nhân loại. Hơn nữa, khu phố thú nhân được gọi là khu phố thú nhân, chính vì ban đêm hầu như chỉ có thú nhân được phép ở lại. Bây giờ một nhân loại xuất hiện ở đây…

Báo Nha nhìn Trình Thủy Lạc từ trên xuống dưới, ánh mắt kinh nghi bất định: “Ngươi chính là Tân Vương của Hùng Tộc?”

Trình Thủy Lạc không thừa nhận, cũng không phủ nhận.

Nàng chỉ khẽ nâng cằm, ánh mắt lướt qua khuôn mặt kinh ngạc của Báo Nha và Báo Trảo, cuối cùng dừng lại trên đôi tai đang run rẩy vì căng thẳng của chúng.

Sự xáo động ở đây đã thu hút không ít ánh mắt. Nghe thấy câu nói đó, gần như tất cả thú nhân đều đứng dậy.

Dù xuất hiện ở bất cứ đâu trong khu phố thú nhân, Trình Thủy Lạc đều là tâm điểm chú ý.

Quan trọng hơn, trong thời gian dịch bệnh, an ninh khu phố thú nhân đã hoàn toàn do Hùng Tộc tiếp quản.

Các vệ binh Hùng Tộc vốn chỉ cảnh giới từ xa, nghe thấy hai chữ “Tân Vương”, lập tức như nhận được mệnh lệnh vô thanh, nhanh chóng và có trật tự vây quanh.

Thủ vệ trưởng Hùng Tộc dẫn đầu có thân hình đặc biệt cao lớn, hắn đi thẳng đến bên cạnh Trình Thủy Lạc, hơi cúi người, giọng trầm thấp: “Vương, có gì căn dặn?”