Chương 57

Trên phố Chu Tước, Thôi Giao chuyên chọn những nơi đông người mà lách vào. Tân xuân tháng Giêng, trên phố người qua kẻ lại tấp nập, không thiếu những nữ lang rủ nhau ra ngoài, Thôi Giao ở trong đó không hề nổi bật.

Thôi Giao đứng trên phố hít một hơi thật sâu, không khí bên ngoài thật trong lành. Bị Phù Diễm nhốt trong Đông Cung mười mấy ngày đó, nàng tuy luôn tự nhủ trong lòng nhất định phải đi, nhưng không chắc chắn được. Đông Cung trong ba lớp ngoài ba lớp vây quanh nghiêm ngặt, nàng ngay cả nội thất cũng không ra được, càng đừng nói đến việc bước ra khỏi cửa lớn Đông Cung. Còn phải đa tạ Thôi Minh Tú, tiểu nhân đắc chí liền cuồng vọng, mới có thể để nàng nắm bắt được thời cơ bỏ trốn, bây giờ Phù Diễm đại khái đã biết nàng “chết” rồi, không chừng đang đau lòng lắm.

Thôi Giao vỗ vỗ mặt mình, để bản thân tỉnh táo hơn. Hắn có đau lòng đến mấy thì nàng cũng là một “người chết”, nàng lên kế hoạch khá chu toàn, hơn nữa Hoàng đế sắp đi Lạc Dương, chính vụ trong triều đều đè lên vai hắn, hắn trong thời gian ngắn sẽ không phát hiện ra nàng chưa chết.

Hiện tại trước tiên về tiểu viện xem sao, hộ tịch và của hồi môn của nàng đều còn ở tiểu viện, thuận tiện cũng xem xem Thôi Trọng Ung có quay về đó không.

Chỗ này gần chợ Đông, cách chợ Tây cực xa, dựa vào việc Thôi Giao đi bộ quay về thì phải đến tối, nàng nửa đường chặn một chiếc xe ngựa. Thật khéo, vẫn là phu xe trước đây nàng gặp lúc vừa mới ra khỏi cung lần đó, phu xe đó làm nghề vận chuyển hàng hóa đưa đón người, mỗi ngày gặp những người không giống nhau, sớm đã quên mất Thôi Giao rồi.

Hai người mặc cả tiền xe, Thôi Giao muốn bắt chuyện làm quen với ông ta một chút, bị ông ta nghiêm lời từ chối, thẳng thừng nói chỉ nhận tiền không nhận người.

Thôi Giao nhìn ven đường này cũng không có xe ngựa nào đi qua, có đợi thêm nữa cũng không biết đợi đến bao giờ. Thôi Giao nghiến răng, bèn đồng ý đưa cho ông ta năm đồng tiền đồng, nhưng năm đồng tiền đồng này cũng không chỉ là đưa nàng đến tiểu viện, hai canh giờ tiếp theo, chiếc xe ngựa này của phu xe coi như bị nàng bao trọn. Nàng bảo đi đâu thì đi đó, hiện giờ tình hình khó khăn, không bằng hồi năm ngoái rồi, hai canh giờ năm đồng tiền đồng, đều được coi là món hời.

Thôi Giao ngồi lên xe ngựa, chỉ địa điểm, phu xe bèn đánh xe ngựa đi vào phường Vĩnh Hòa, cho đến trước cửa viện nàng và Thôi Trọng Ung thuê ở, vậy mà thấy cửa đó đã khóa. Nàng ghé mắt vào khe cửa quan sát, bên trong trống rỗng. Lúc nàng và Thôi Trọng Ung bị Phù Diễm bắt vào Đông Cung, đồ đạc ở đây chưa từng động đậy, hiện giờ lại giống như bị đạo tặc vào, bị quét sạch sành sanh, trong viện còn mọc cỏ dại. Thôi Trọng Ung hoặc là chưa từng quay lại, hoặc là sau khi quay lại đã dọn hết đồ đạc của bọn họ đi rồi.

Thôi Giao lại lên xe ngựa, hỏi phu xe có biết Bùi phủ không.

Hà Đông Bùi thị danh tiếng lẫy lừng, ai mà không biết ai mà không hay. Phu xe quay đầu xe ngựa lại lái về chợ Đông, khá chê Thôi Giao nhiều chuyện. Vào phường An Hưng của chợ Đông, xe ngựa dừng bên lề đường, chỉ chỉ vào một tòa phủ đệ lớn nhất ở phía xa, nói là Bùi phủ, liền đòi nàng tiền đồng.

Thôi Giao trên người không có tiền đồng, nàng bị nhốt trong Đông Cung Phù Diễm chưa từng đưa tiền cho nàng, ngược lại để nàng quản lý không ít thứ vụ nội phường, bao nhiêu tiền đó ghi trên sổ sách, nàng cũng chưa từng nhìn thấy, nàng bây giờ là một kẻ nghèo kiết xác.

Thôi Giao bị phu xe đòi tiền đến đau cả đầu, bèn rút chiếc trâm vàng trên đầu xuống, một viên trân châu nhỏ nhất trong số những viên trân châu đính trên đó bị Thôi Giao cậy ra, đưa cho ông ta nói: “Đây là trân châu đấy, đủ để gán cho ông năm đồng tiền đồng rồi.”

Phu xe kiếm sống ở chợ búa, nghe nói đến trân châu nhưng chưa từng thấy trân châu, nhưng thấy Thôi Giao một thân y phục hoa quý không giống người bình thường, bán tín bán nghi. Một lát sau ông ta đánh xe ra khỏi cửa phường, Thôi Giao đi bộ đến gần Bùi phủ, cửa lớn đóng chặt, trên phiệt duyệt trước cửa khắc đầy những chiến công vinh quang của tổ tiên Bùi thị, viết dày đặc, mỗi một chiến công lấy ra đều đủ để khiến người ta kính phục nể sợ.

Thôi Giao không tiện lên cửa, ở cửa nán lại một lát, chỉ thấy gần đây có một trà lâu, nàng dự định vào trong chờ đợi. Trong tay không có tiền, vẫn còn trâm vàng có thể dùng làm tiền, nàng đi về phía trà lâu, còn chưa vào cửa, phía sau nghe thấy có người gọi nàng: “Tiểu nương tử đi chậm thôi!”

Thôi Giao vừa quay đầu lại, liền thấy phu xe trước đó lại quay lại rồi, ông ta chạy đến gần thở hổn hển nói với Thôi Giao: “Tiểu nương tử đưa là trân châu thật, tôi mang đến tiệm cầm đồ đổi được một quán tiền.”

Ông ta đưa một quán tiền đó cho Thôi Giao, cười hì hì nói: “Chỉ cần đưa tôi năm đồng tiền đồng là được.”

Một viên trân châu nhỏ đổi được nhiều tiền như vậy, người này đúng là thật thà, không tư túi mà còn mang trả lại. Thôi Giao hào phóng một lần, đưa cho ông ta mười đồng tiền đồng, phu xe cảm kích khôn cùng, bảo nàng lần sau muốn đi đâu lại tìm ông ta, ông ta lấy giá thấp hơn người khác cho nàng.

Phu xe vui vẻ rời đi, Thôi Giao có chút muốn cười. Cùng là xuất thân bách tính chợ búa, Thôi Giao hiểu rõ nhất ông ta vui mừng vì điều gì, làm lụng vất vả dựa vào đôi tay của chính mình kiếm tiền, có được tiền thưởng, còn vui hơn cả có được trân bảo gì đó.

Thôi Giao vào trà lâu, bảo chưởng quỹ cho một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên tầng hai, vừa hay có thể nhìn thấy cửa Bùi phủ.

Tiểu nhị bưng trà bánh lên, liền tự giác đóng cửa không làm phiền nàng.

Thôi Giao chưa dùng bữa trưa, ăn liền mấy miếng bánh hoa quế mới miễn cưỡng no bụng. Lúc này đúng lúc thấy Quách Thủ Sơn cùng một nhóm người ăn mặc kiểu thư sinh đi về phía trà lâu. Trời tháng Giêng này, đa số mọi người mặc áo vải thô, đều không phải con em phú quý. Quách Thủ Sơn ở giữa được một nhóm người vây quanh, có thể thấy ông ta ở trong đó khá được các thư sinh sùng kính, cũng có thể thấy ông ta dáng vẻ ngạo mạn, hoàn toàn khác với sự khiêm tốn trước đây.

Thôi Giao rất cảm thán, làm thực khách của Thái tử, tương đương với việc bám víu vào cường quyền, ngay cả người đọc sách cuối cùng cũng phải uốn cong xương sống kiêu ngạo, thậm chí tận hưởng việc được các thư sinh nghèo hèn nịnh hót.

Trong chùa Từ Ân, nàng từng thấy ông ta ở trước mặt Thái tử nói về đạo trị thủy, nàng tuy nghe không hiểu, nhưng Phù Diễm công nhận ông ta, liền biết ông ta có tài hoa.

Tài hoa khó kiếm, nhân phẩm càng khó kiếm hơn.

Ông ta và những quý nhân ngạo mạn vô lễ mà Thôi Trọng Ung từng nói không có gì khác biệt, thậm chí còn đáng ghét hơn. Ông ta cũng là xuất thân bần hàn, còn chưa thực sự đắc thế, đã có phong thái rồi, coi thường những người đọc sách có cùng xuất thân như mình.

Đại khái trước đây, ông ta và Thôi Trọng Ung qua lại, trong lòng cũng coi thường Thôi Trọng Ung.

Nàng càng mừng rỡ, Thôi Trọng Ung có thể tỉnh ngộ kịp thời, nếu không huynh ấy cũng sẽ rơi vào cảnh đi nịnh bợ cái gót chân thối của Quách Thủ Sơn.

Một ấm trà cạn đáy, cửa ngách bên cạnh cửa chính Bùi phủ mở ra, Thôi Trọng Ung đeo túi vải bước ra ngoài.

Thôi Giao vui mừng, vội vàng đeo mạng che mặt, xuống lầu trả tiền trà. Lúc sắp ra khỏi cửa, thấy Quách Thủ Sơn ngồi ở vị trí cao, bên cạnh có nương tử giáo phường bầu bạn, các thư sinh lần lượt tiến lên mời rượu, ông ta vui thì uống một chén, không vui thì không nhận, không ai dám nói ông ta không đúng.

Thôi Giao thu hồi ánh mắt, đi ra ngoài xách váy chạy đi đuổi theo Thôi Trọng Ung. Nàng chạy cực nhanh, cách Thôi Trọng Ung không xa nữa mới dám gọi huynh ấy: “A huynh! A huynh!”

Thôi Trọng Ung vừa nghe thấy giọng nàng liền mừng rỡ quay đầu lại. Nàng như một con chim yến chạy tới, đứng định trước mặt huynh ấy, hai anh em nhìn nhau, huynh ấy khỏe mạnh, nàng cũng hoạt bát, mới ai nấy đặt một trái tim về lại trong bụng.

Sau khi Thái tử đưa Thôi Giao đi từ ngục Đông Cung, Thôi Trọng Ung luôn thấp thỏm không yên, hiện giờ thấy nàng vô sự, cũng không hỏi nhiều chuyện khác. Thôi Giao ăn ý đi theo huynh ấy, hai người cùng nhau về chỗ ở mới thuê của Thôi Trọng Ung, của hồi môn và hộ tịch của Thôi Giao đều được chuyển đến rồi, cái gì cũng không mất.

Thôi Trọng Ung làm đơn giản hai bát bạc thác, vừa ăn vừa nói, Thôi Giao nói đại khái mình chạy ra ngoài như thế nào: “Thái tử bây giờ ước chừng tưởng muội chết rồi, tạm thời sẽ không tìm rắc rối cho muội đâu.”

Thôi Trọng Ung nghe mà ngẩn ngơ, không ngờ đã xảy ra nhiều chuyện như vậy, cũng không ngờ Thôi Minh Tú vậy mà đã trở thành người phụ nữ của Hoàng đế. Nữ tử Thôi thị đoan trang hiểu lễ nghĩa, hành động này của nàng ta đã hoàn toàn làm bại hoại danh tiếng Thôi thị, dù cả đời vinh hoa phú quý, sau lưng cũng sẽ bị người ta khinh bỉ.

Thôi Giao nói: “A huynh, sắp đến tết Nguyên Tiêu rồi, muội muốn đợi sau tết Nguyên Tiêu rời khỏi Trường An đi Ích Châu. Thái tử cảnh giác, muội không lừa được chàng bao lâu đâu.”

Thôi Trọng Ung nặng nề “ừm” một tiếng.

Thôi Giao cười nói: “A huynh, công việc kế toán ở Bùi phủ đó không tệ, huynh làm việc ở chỗ đó, cũng được người ta che chở, muội có thể yên tâm mà đi.”

Thôi Trọng Ung lắc đầu: “Cũng không thể lâu dài, Bùi phủ hiện giờ cũng có nhiều chuyện. Bùi Tả suất vì tiểu thiếp tự sát mà ý chí sa sút, đã nhiều ngày không đi làm. Nghe người trong phủ nói, Hoàng hậu Điện hạ đã rất không hài lòng với Bùi Tả suất, Thái tử tuy không nói gì, nhưng cứ kéo dài thế này cũng sẽ không để Bùi Tả suất tùy tiện như vậy. Trưa hôm nay, cha mẹ Bùi Tả suất đã vào trong cung, về nói, đã xin giáo lệnh của Thái tử, giáng Bùi Tả suất làm Hành chính Tư mã phủ An Tây Tiết độ sứ, không lâu nữa sẽ khởi hành đi Huệ Châu, trấn giữ biên quan.”

Rõ ràng Bùi Dụng đã khiến cha mẹ mình thất vọng, thay vì tiêu hao hết sự kiên nhẫn của Hoàng hậu và Thái tử, chi bằng chủ động xin lệnh để Bùi Dụng đi biên cảnh rèn luyện một chút.

Thôi Giao suy nghĩ một lát, hỏi huynh ấy: “A huynh, hay là huynh mở một tiệm sách đi. Chợ Tây chỉ có một tiệm sách nhỏ, nơi đó cá rồng lẫn lộn, muội thấy làm ăn cũng không tốt lắm. Muội thấy có thể mở ở gần trà xá trà quán, thư sinh nhiều, cũng dễ kết giao hảo hữu. Mở tiệm sách còn phải báo cáo với Kinh Triệu Phủ Doãn, nộp tiền là chuyện nhỏ, nhưng có người của quan phủ che chở, huynh mỗi ngày chỉ cần ở trong tiệm sách đọc sách viết văn, còn có thể tranh thủ kiếm thêm chút tiền dư.”

Thôi Trọng Ung bị nàng nói cho động lòng.

Thôi Giao cười tươi rói nói: “Đợi Bùi Tả suất đi rồi, A huynh chính là ngồi ăn núi lở, hòm bạc muội để lại cho A huynh cũng không đủ chi tiêu. Nếu dùng tiền này mở tiệm sách, A huynh lại là cử tử sắp thi xuân, chỉ cần có thư sinh đến tiệm sách, A huynh kết giao với bọn họ một hai, bọn họ sẽ bằng lòng đến. Hơn nữa không nói đến việc có thể kết giao với những người cùng chí hướng, A huynh nếu muốn làm quan lớn, thì phải tạo quan hệ tốt với tất cả bọn họ, trong số những người này có lẽ có đồng liêu của huynh.”

Thôi Trọng Ung bèn bị nàng thuyết phục, ngày hôm sau Thôi Trọng Ung xin nghỉ ở Bùi phủ, cùng Thôi Giao chọn mấy địa điểm, đa số là gần trà xá, mới kinh ngạc phát hiện, giá thuê ở gần đây rất đắt. Chỉ mở một tiệm sách, ông chủ còn là một hộ giàu sang kinh doanh, bút mực giấy nghiên này đều tốn tiền, nếu không có vốn liếng, thực sự không mở nổi.

Cuối cùng bọn họ chọn phường Tĩnh An, căn nhà thuê không lớn, hay ở chỗ thông với hậu viện, hậu viện có hai gian phòng, ăn ở đọc sách có thể ở cùng nhau, tiền viện ngăn ra làm tiệm sách.

Ngay ngày hôm đó Thôi Trọng Ung nộp tiền thuê, lại đến phủ Kinh Triệu Doãn xin văn thư đăng ký, mỗi tháng phải nộp năm trăm văn tiền đồng, không nộp được là phải đóng cửa.

Hai người nhịn đau ví cuối cùng cũng mở được tiệm sách, trong tiệm sách phải nhập hàng bút mực giấy nghiên, trong Trường An có xưởng giấy, xem văn thư của triều đình mới chịu bán đồ cho bọn họ.

Đợi Bùi Dụng bị điều đi Huệ Châu, Thôi Trọng Ung cũng bị cho thôi việc, bèn yên tâm mở tiệm sách. Hai ngày đầu không có khách, lo đến mức Thôi Trọng Ung không biết phải làm sao. Sau đó Thôi Giao nghĩ ra một cách, bảo huynh ấy treo bức họa Mộng khuy Chung Quỳ tróc quỷ tổ tiên truyền lại trong tiệm sách, quả nhiên lục tục có người đến tham quan, thuận tiện cũng mua ít giấy bút. Qua lại vài lần, Thôi Trọng Ung bèn cũng thực sự quen biết được một số người thực sự làm học vấn.

Đúng lúc đến tết Nguyên Tiêu, ngày hôm đó Thôi Trọng Ung đóng cửa tiệm sách sớm, đi chợ Tây mua rất nhiều thức ăn về, hai anh em bận rộn suốt cả buổi chiều, làm một bàn thức ăn ngon, đang muốn đánh một bữa thịnh soạn, cửa nhà lại vang lên.

Thôi Trọng Ung đi mở cửa, qua khe cửa thấy bên ngoài đứng là Phù Diễm. Thôi Trọng Ung trong lòng giật mình, vội vàng quay lại bảo Thôi Giao trốn đi trước.

Thôi Trọng Ung sợ hắn xông vào, lại đi mở cửa, chỉ thấy Phù Diễm sắc mặt xám xịt, cúi đầu đi vào.

Thôi Trọng Ung ở phía sau hắn do dự hồi lâu, vẫn vào trong nhà, liền thấy hắn ngồi trước bàn, tự mình rót rượu, hết ly này đến ly khác mà nốc. Đó là rượu nho, bây giờ triều đình ban bố lệnh cấm rượu, khó khăn lắm tết Nguyên Tiêu ngày hôm nay mới muốn đón một cái tết tốt, Thôi Trọng Ung đi một vòng chợ Tây mới mua được bình rượu nho này từ tay thương nhân người Hồ, liền bị hắn uống hết như vậy.

Phù Diễm uống hết rượu, người gục trước bàn, Thôi Trọng Ung nghe thấy hắn đang nói chuyện, đánh bạo lại gần một chút, mới nghe rõ hắn nói: “Cô đã thẩm vấn Thôi Tam nương, nàng ta đến chết cũng không thừa nhận Nha Nha bị nàng ta giết.”

Thôi Trọng Ung không biết phải tiếp lời thế nào.

Lại nghe Phù Diễm nói: “Cô muốn nàng ấy sống.”

Thôi Trọng Ung đút tay vào ống tay áo, nhìn mép bàn hắn đang gục xuống đang nhỏ nước.

Thôi Trọng Ung cân nhắc xem mình có nên an ủi hắn một chút không, dù sao đường đường là Thái tử mà cũng khóc rồi.

Hồi lâu sau, Phù Diễm lại không nói lời nào nữa, Thôi Trọng Ung muốn an ủi cũng không có sức mà dùng, huynh ấy lặng lẽ lui ra khỏi phòng, vào gian phòng bên cạnh, chỉ thấy Thôi Giao vẻ mặt đầy kinh hãi, vội vàng nói nhỏ với nàng: “Nha Nha đừng sợ, Thái tử đến trút bầu tâm sự rồi, đang ở trong phòng khóc thương muội đến đau lòng kìa.”