Tô chưởng quỹ, cơm rau dưa đạm bạc, chiêu đãi không chu đáo, xin ngài rộng lòng thứ lỗi. Hai nàng dâu nhanh chóng nấu nướng, kịp lúc trời tối đã dọn xong thức ăn. Dù bên ngoài trời vẫn còn chút sáng, nhưng Ninh Bồng Bồng đã sai nhị lang, tam lang, tứ lang, tiểu ngũ cùng mình mang hết đèn trong phòng ra, thắp sáng và đặt ở bốn góc phòng khách. Nàng còn lấy hộp trang sức của nàng dâu thứ ba và con gái ra, mở nắp, hướng gương đồng về phía những ngọn đèn đang cháy, khiến ánh sáng phản chiếu rực rỡ. Chỉ thêm hai tấm gương đồng ấy mà cả phòng khách bỗng sáng bừng. Ninh Bồng Bồng lúc này mới hài lòng mời Tô chưởng quỹ ngồi vào bàn dùng bữa, khách khí nói.
Tô chưởng quỹ rất đỗi tò mò về cách bày đèn và gương của nhà họ Ninh. Theo lẽ thường, mấy chén dầu đèn này vì quá ít nên phòng không thể sáng rõ, nhưng ánh sáng phản chiếu lại khiến độ sáng tăng lên gấp mấy lần. Bình thường, trong Xuân Phong Lâu, mỗi tối đèn đuốc sáng choang, tốn không ít dầu thắp. Nhà họ Ninh tuy nghèo nhưng lại rất khéo léo trong những mẹo nhỏ.
Ninh đại nương quả thực khách khí, khoản đãi thịnh soạn như vậy, Tô mỗ xin nhận lòng thành! Tô chưởng quỹ vì chuyện đèn đó mà càng thêm kính trọng Ninh lão thái một bậc. Ông khách khí gật đầu rồi ngồi xuống, khi nếm thử món canh gà mái, Tô chưởng quỹ cũng thầm gật gù. Nơi thôn dã này tuy đơn sơ, nhưng món ăn lại có phong vị đặc biệt. Canh gà mái này không hề ngấy dầu mỡ, hầm mềm nhừ, vừa đưa vào miệng đã tan chảy. Với tài nấu nướng của hai nàng dâu, Ninh Bồng Bồng cũng tỏ ý rất hài lòng.
Đêm nay ta cứ ở cạnh cái lều này là được. Ban đầu, Ninh Bồng Bồng đã bảo tứ lang dọn dẹp phòng của đại lang để Tô chưởng quỹ nghỉ lại. Nào ngờ, ông kiên quyết từ chối, nói rằng sẽ ở lại cái lều phía hậu viện. Ninh Bồng Bồng nhìn bầu trời sao lấp lánh, biết rằng thời tiết này chắc sẽ không mưa. Dù sao bây giờ trời cũng không lạnh, dù ngủ ngoài trời cũng chẳng sao. Nàng không khuyên nữa, chỉ sai tứ lang mang dầu thắp và một tấm chăn mỏng đặt lên mấy chiếc ghế ghép lại.
Đêm đó, Tô chưởng quỹ hầu như không chợp mắt. Đến khi trời tờ mờ sáng, ông không kìm được mà mở tấm ngói ra nhìn vào trong. Chỉ thấy, thứ nước mật ong đã được đổ qua bùn đất giờ đây đã kết tinh hoàn toàn, trở thành những hạt đường trắng như tuyết. Tô chưởng quỹ đưa tay véo một nắm đặt vào lòng bàn tay xem xét kỹ lưỡng, quả nhiên giống hệt thứ mà Ninh Bồng Bồng đã cho ông xem trong gói giấy dầu hôm qua. Lòng Tô chưởng quỹ lập tức mừng rỡ khôn xiết. Đúng lúc Uông thị nấu cháo xong, Ninh Bồng Bồng đến hậu viện gọi Tô chưởng quỹ, nhưng ông liên tục xua tay từ chối. Ông đổ hết số đường trắng đã làm xong hôm qua vào giấy dầu gói kỹ, không ăn cơm mà lập tức đánh xe ngựa trở về trấn.
Tô chưởng quỹ một đêm không về, vốn dĩ các tiểu nhị trên dưới Xuân Phong Lâu đều lo lắng khôn nguôi. Dù Tô chưởng quỹ không phải là chủ tiệm, nhưng vốn liếng cũng không phải ít. Hai huynh đệ và lão thái thái hôm qua đưa Tô chưởng quỹ đi, nhỡ đâu thấy tiền mà nổi lòng tham thì sao? Đang lúc họ suy nghĩ lung tung không biết có nên báo quan hay không, thì Tô chưởng quỹ đã vội vã trở về. Ông thậm chí không xuống xe ngựa, trực tiếp gọi phu xe cũ đánh xe đi châu phủ, còn mình ôm gói đường trắng và chiếc xe ép cùng bản vẽ tấm ngói cất trong ngực, rồi lăn ra ngủ. Ông phải tranh thủ ngủ bù trước khi xe ngựa đến châu phủ.
Một bên xe ngựa của Tô chưởng quỹ đang hướng về châu phủ, thì bên kia, quản sự họ Từ của Lưu phủ ở châu phủ lại đang dẫn người đi An trấn.
Từ quản sự, Liễu Vượng Tài chẳng phải nói nước mía ép của nhà hắn chỉ thích hợp dùng trong ngày sao? Châu phủ cách An trấn xa như vậy, sao ngài còn phải vất vả tự mình đi một chuyến? Người hầu Trần Nghĩa đi cùng Từ quản sự, một đường nịnh bợ. Chỉ là, đường đi quả thực hơi xa, dù có xe ngựa nhưng đường xóc nảy, cũng thật là khổ sở. Từ quản sự hô dừng xe ngựa, chống nạnh trèo xuống xe, bực tức đáp lời.
Đại công tử và Lưu quản gia từ đầu đến cuối vẫn có chút không yên lòng, tự nhiên phải phái ta là người tâm phúc đến tận mắt xem xét mới có thể hết hy vọng. Chỉ là, đường đi quả thực gập ghềnh, lũ chân đất thôn quê ấy làm sao có được cái đầu óc thông minh như hạt dưa, ta thấy là đại công tử và Lưu quản gia lo lắng thái quá! Bởi vậy, ta mới bảo các ngươi đi thong thả, kẻo đến đó chẳng có việc gì, lại ném mạng nhỏ trên đường.
Vốn dĩ từ châu phủ đến An trấn hơn bốn trăm dặm, nếu xe ngựa đi gấp suốt đêm thì cũng phải mất ít nhất bốn ngày mới đến. Hiện tại, Từ quản sự lại đi mỗi ngày hai ba mươi dặm, dù vậy ông vẫn cảm thấy lưng mình sắp gãy. Cứ đi rồi nghỉ như vậy, từ lúc xuất phát đến nay đã qua bảy ngày mà vẫn chưa đến An trấn. Với tốc độ này, Trần Nghĩa đoán rằng phải mất thêm bốn năm ngày nữa mới có thể đến An trấn.
Vẫn là Từ quản sự nhân nghĩa, thương xót chúng ta là kẻ hạ nhân. Chỉ là, đường đi bên này quả thực có chút hẻo lánh, hay là chúng ta chạy nhanh về phía trước xem có nhà dân nào không, cũng có thể để Từ quản sự uống một ngụm canh nóng? Từ quản sự vốn là anh trai của một ái thiếp được sủng ái của đại công tử, nhờ mối quan hệ của em gái mà được làm quản sự trong Lưu phủ. Chỉ có điều, Từ quản sự và Lưu quản gia xưa nay không hợp nhau. Bởi Lưu quản gia tự nhận mình là gia sinh tử của Lưu phủ, chỉ công nhận đại công tử và đại thiếu phu nhân, còn những kẻ thiếp thất thì căn bản không lọt vào mắt xanh, càng đừng nói đến loại người như Từ quản sự dựa vào quan hệ mà bám váy làm việc trong Lưu phủ. Lần này đại công tử phái người đặc biệt đến tận An trấn xa xôi để thăm dò cũng là do Lưu quản gia đã đề nghị bên tai đại công tử. Từ quản sự căm hận điều này đến nghiến răng, nhưng không thể từ chối, đành lòng đầy không vui mà đi chuyến này.
Nghe lời Trần Nghĩa, Từ quản sự sờ bụng mình, nuốt một ngụm nước bọt. Tuy nói vừa đi vừa nghỉ, nhưng suốt đường chỉ ăn lương khô và nước lạnh, mấy miếng thịt khô mang theo từ châu phủ cũng đã ăn hết từ lâu! Bây giờ Trần Nghĩa nói vậy, Từ quản sự quả thực rất động lòng. So với việc bị xóc nảy khó chịu, thì được ăn một ngụm nóng hổi sớm hơn lại càng hấp dẫn người. Từ quản sự gật đầu, vịn tay Trần Nghĩa, đang định trèo vào xe ngựa. Bỗng thấy đối diện một cỗ xe ngựa, lao vun vút như gió cuốn điện giật, lướt qua xe của họ. Không những dọa Từ quản sự kêu to một tiếng, mà vì xe ngựa chạy quá nhanh, còn quệt vào mặt ông một trận bụi cát. Tức đến nỗi Từ quản sự phì phì nhổ mấy bãi nước bọt, rồi dùng tay áo lau mặt một cách lộn xộn, giận đùng đùng mắng.
Thằng khốn nào lái xe như vậy, vội đi đầu thai hay sao? Nằm trong xe ngựa ngủ ngon lành, Tô chưởng quỹ chỉ cảm thấy có gì đó lướt qua tai, ông trở mình rồi lại chìm vào giấc ngủ. Sau khi hùng hổ mắng chửi, Từ quản sự giận đùng đùng lên xe ngựa, bảo Trần Nghĩa chạy nhanh đến thôn làng tiếp theo, trước hết phải ăn một bữa thật ngon đã.