Chương 34: Khi ở Bắc Đình ta thường xuyên nhìn thấy cảnh tượng như vậy...

Đầu tháng chín, sau một trận mưa thu lất phất, hoa quế vàng rụng đầy mặt đất, thời tiết cũng chuyển lạnh.

Từ Túc Châu đi Trường An, phải đi theo quan lộ đến Tần Châu, sau đó từ Tần Châu lên thuyền xuôi theo dòng sông Vị đi về phía đông nam.

Vân Đái tổng cộng thu dọn hai hòm xiểng, đặt cùng chỗ với hành lý của ba vị huynh trưởng, cộng thêm bánh trái Kiều thị mang theo ăn đường, cùng với quà mừng gửi đến Đoan Vương phủ, tổng cộng chất đầy sáu cỗ xe ngựa.

Lúc Tạ Bá Cẩn từ Bắc Đình trở về có mang theo một đội ngũ mười hai người, Kiều thị vốn muốn phái thêm người, nhưng bị Tấn Quốc công lên tiếng khuyên ngăn, "Hộ vệ của A Cẩn đã đủ nhiều rồi, cộng thêm nha hoàn tiểu sai, đại phu kế toán đi cùng, cả đoàn gần bốn mươi người. Nhị lang và Tam lang là đi Trường An dự thi, bà đã thấy nhà ai đưa thí sinh lên kinh mà mang theo nhiều tùy tùng thế này chưa? Người không biết còn tưởng là quan lớn nào đi tuần du đấy. Phu nhân, làm việc vẫn nên khiêm tốn một chút thì tốt hơn."

Kiều thị suy nghĩ một lát, thấy lời này có lý, bèn dập tắt ý định phái thêm người. Thấy sắp tiễn các con lên đường, bà vẫn không nỡ, chỉ hận không thể đích thân đi cùng bọn trẻ để trên đường có người chăm sóc.

Trước khi lên xe, Tạ Bá Cẩn dẫn các em lần lượt chào tạm biệt tổ mẫu và cha mẹ.

Tạ lão phu nhân vẻ mặt hiền từ, dặn dò đám con cháu kỹ lưỡng một phen. Lúc sắp đi còn nắm cổ tay Vân Đái dặn dò, "Chiếc vòng tay ta tặng con trước đây, đến Trường An nhớ phải đeo vào."

Vân Đái hiểu ý, gật đầu vâng dạ, "Con biết rồi, tổ mẫu, lát nữa con sẽ tìm ra đeo ngay ạ."

Tạ lão phu nhân mỉm cười vỗ vỗ mu bàn tay nàng, "Tốt, trên đường nhớ đi sát các huynh trưởng của con, đợi đến Trường An rồi phải nghe lời Đại cô mẫu, bà ấy sẽ chăm sóc các con thật tốt."

Vân Đái gật đầu, sửa sang xiêm y dập đầu từ biệt lão phu nhân.

Vợ chồng Tấn Quốc công tiễn bọn họ ra tận cửa, dặn dò Tạ Bá Cẩn phải cẩn trọng hơn trên triều đình, khích lệ Tạ Thúc Nam và Tạ Trọng Tuyên yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi hội, dặn dò Vân Đái chăm sóc sức khỏe, cuối cùng dặn chung ba con trai, "Trên đường phải chăm sóc muội muội cho tốt."

Ba anh em chắp tay, đồng thanh đáp, "Nhi tử biết rồi ạ."

Vợ chồng Tấn Quốc công bấy giờ mới hài lòng, xua tay nói, "Tranh thủ trời còn sớm, mau xuất phát đi."

Vân Đái và Tạ Bá Cẩn mỗi người một cỗ xe ngựa riêng, Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam chung một xe, cộng thêm các xe chở hành lý và nô bộc, tổng cộng mười hai cỗ xe, cùng đội hộ vệ mười hai người, rầm rộ lăn bánh khỏi phố chính trước cổng Quốc công phủ, hướng về phía cổng thành Túc Châu.

Bánh xe lộc cộc tiến về phía trước, Hổ Phách ngồi bên cạnh Vân Đái, trên mặt không giấu nổi niềm vui khi được đi xa, "Cô nương, chiều tối là chúng ta đến dịch trạm Tùng Dương rồi, đi thêm hai ngày nữa, hậu thế là có thể đến Tần Châu đấy ạ."

Vân Đái lười biếng tựa vào chiếc gối dựa thêu họa tiết chim ngậm hoa cỏ màu đỏ thẫm, có chút bùi ngùi, "Nhắc đến Tần Châu, năm đó nếu không phải Quốc công gia đưa ta về, suýt chút nữa là ta đã phải đến Tần Châu rồi..."

Năm đó nếu thật sự đi theo người chú họ không có ý tốt kia đến Tần Châu, số phận của nàng sẽ ra sao? Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn không được thong thả như ở Quốc công phủ, không những cẩm y ngọc thực, được đi học đọc chữ, mà còn có cơ hội ra ngoài du ngoạn.

Nghĩ đến đây, nàng càng thêm cảm kích sự che chở và chăm sóc của Quốc công phủ bấy lâu nay.

"Tần Châu là quê hương của Hy Hoàng, trong cổ thư có nói Phục Hy Nữ Oa đều giáng sinh tại nơi này. Hơn nữa nơi đó còn có hang đá Mai Tích Sơn và miếu Phục Hy Nữ Oa lừng danh thiên hạ, nghe nói xin quẻ đặc biệt linh nghiệm. Không biết có thể nghỉ ngơi ở đó hai ngày không... dù chỉ một ngày thôi, đi xem hang đá kia cũng không uổng công chuyến này." Vân Đái đầy vẻ mong đợi nói.

"Chắc là sẽ dừng lại ở Tần Châu một ngày thôi ạ, dù sao cũng phải đổi thuyền ở đó, còn phải mua thêm ít đồ ăn và nước uống, chúng ta hiện giờ cũng chỉ mang theo lương thực đủ dùng trong hai ngày, vừa vặn ăn đến Tần Châu." Hổ Phách cầm nén hương gẩy gẩy viên hương trong lò, cười nói, "Cô nương đã nói miếu Phục Hy Nữ Oa linh nghiệm, đợi đến Tần Châu, nô tỳ cũng phải đi xin một quẻ."

Vân Đái nháy mắt, "Xin Nữ Oa nương nương phù hộ cho hôn sự của em mỹ mãn, sớm sinh quý tử sao?"

Hổ Phách đỏ bừng mặt, hờn dỗi gọi một tiếng cô nương.

Vốn dĩ nàng định kết hôn vào đầu xuân, nhưng vì Vân Đái phải đi xa, bên cạnh cần có một người trầm ổn chu đáo hầu hạ, Thúy Liễu Hồng Thoa lại chưa đủ chín chắn, Hổ Phách bèn cùng cha mẹ ở nhà bàn bạc, quyết định lùi hôn sự lại một chút. Nhà gã quản trang họ Hồ kia nghe tin con dâu tương lai được theo chân cô nương nhà chủ đi Trường An, đây là một việc vẻ vang và có thể diện, nên cũng không có ý kiến gì, rất dễ tính mà lùi hôn sự lại hai tháng, định vào tháng tư khi xuân về hoa nở.

Chủ tớ hai người đang trò chuyện trong xe, đột nhiên xe ngựa dừng lại.

Hổ Phách hỏi ra ngoài, "Đến cổng thành rồi sao?"

Thúy Liễu ngồi bên ngoài vén rèm lên, thò cái đầu lanh lợi vào, "Sắp đến cổng thành rồi ạ, nhưng... bên đường có một vị lang quân đang chặn xe."

Nghe vậy, Vân Đái và Hổ Phách đều ngẩn người.

Hổ Phách nói với Vân Đái, "Cô nương người cứ ngồi trong xe, nô tỳ xuống xem tình hình thế nào."

Vân Đái gật đầu, thấy Hổ Phách xuống xe, nàng khẽ vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài.

Lúc này, bên cạnh cỗ xe ngựa đi đầu, Tạ Bá Cẩn mặc trường bào màu xanh xám, thần sắc khó đoán nhìn thanh niên cao lớn đang ôm một bó cành liễu trước mặt, giọng trầm xuống, "Lý Việt, ngươi làm gì thế?"

Vị Lý gia lang quân rõ ràng gầy đi một vòng lớn kia khó giấu vẻ đau buồn nói, "Nghe nói Vân cô nương sắp đi Trường An, ta đặc biệt đến tiễn đưa, xin Thế tử gia giúp đỡ, chuyển nhành liễu này cho nàng ấy..."

Chưa đợi Tạ Bá Cẩn lên tiếng, Tạ Thúc Nam đã thò nửa người ra khỏi cửa sổ xe ngựa, bực bội quát, "Lý Việt cái đồ hỗn xướng nhà ngươi, ai thèm mấy cái cành liễu rách của ngươi! Có phải lần trước rơi xuống hồ vẫn chưa uống no nước hồ không, tiểu gia không ngại đá ngươi thêm một lần nữa đâu?"

Tạ Trọng Tuyên ở trong xe giữ chặt thắt lưng Tạ Thúc Nam, ngăn hắn vì tức giận mà lao ra khỏi xe.

Dù sao thì xe ngựa cũng vô tội.

Tạ Bá Cẩn nhìn Lý Việt đang ủ rũ, lại nhìn đứa em trai đang phẫn nộ của mình, đôi mày rậm khẽ nhíu, quát, "Tam lang, ngồi lại vào trong."

Nhuệ khí của Tạ Thúc Nam lập tức giảm đi một nửa, lúc rụt người lại vẫn không quên nói, "Đại ca, huynh đừng có để ý đến hắn nhé."

Lời còn chưa dứt đã bị Tạ Trọng Tuyên kéo lại vào xe, "Đệ im lặng chút đi, Đại ca tự có chừng mực."

Tạ Thúc Nam không cam tâm bĩu môi, "Cái tên Lý Việt này cũng thật là, sao còn mặt mũi tìm đến đây chứ, chẳng lẽ lần trước mẫu thân từ chối vẫn chưa đủ rõ ràng sao."

Dưới gốc liễu vẹo cổ kia, Tạ Bá Cẩn nhìn về phía Lý Việt, bình thản nói, "Hai nhà chúng ta là thế giao, ta luôn rất kính trọng Lý bá phụ. Nếu hôm nay ngươi đến tiễn anh em chúng ta, ta nhận tấm lòng này. Còn nếu ngươi vẫn chưa dập tắt tâm tư không nên có kia, thì xin thứ lỗi cho ta vô lễ."

Lý Việt nghe vậy, khuôn mặt gầy gò càng thêm u ám, nhìn cỗ xe ngựa phía sau đầy lưu luyến, nam nhi tám thước mà như sắp khóc đến nơi, "Ta... ta chỉ muốn đến tiễn Vân cô nương thôi, mẫu thân ta nói nàng ấy đi Trường An chuyến này, biết đâu sẽ gả cho người ta ở đó, Thế tử gia, ta biết hôm nay đến đây là ta lỗ mãng thất lễ, nhưng cứ nghĩ đến việc có lẽ không bao giờ gặp lại nàng ấy nữa, ta lại không kìm chế được... vẫn muốn đến tiễn một đoạn."

Cứ nghĩ đến những lời mẫu thân nói hôm từ Quốc công phủ trở về bảo hắn hãy từ bỏ ý định đi, Lý Việt chỉ thấy lòng đau như cắt, muốn dứt bỏ mà trăm bề khó quên.

Tạ Bá Cẩn nhìn chàng thanh niên đầy lòng chân thành này, im lặng một lát rồi mới nói, "Ngươi vẫn nên sớm quay về đi, đừng để bá phụ bá mẫu lo lắng, ta coi như hôm nay chưa từng gặp ngươi."

Nói xong, hắn cũng không nhìn Lý Việt thêm một cái nào nữa, trực tiếp dắt ngựa đi về phía cổng thành.

Lý Việt cầm nhành liễu thẫn thờ lùi sang bên đường, ánh mắt đắm đuối nhìn cỗ xe ngựa đang chậm rãi đi qua.

Đến cỗ xe thứ ba, hắn thoáng thấy một ngón tay trắng nõn nhanh chóng buông bức rèm xe bằng gấm dệt màu xanh lam xuống.

Đó chính là mùa thu muộn năm Vĩnh Phong thứ hai mươi, ký ức cuối cùng của hắn về thiếu nữ mà hắn lần đầu thầm thương trộm nhớ.

Lính canh cổng thành kiểm tra công văn, rất nhanh đã cho đoàn xe ngựa này ra khỏi thành.

Hổ Phách vén rèm nhìn ra ngoài, thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận quan sát sắc mặt cô nương nhà mình, "Cô nương, chúng ta đã ra khỏi thành rồi ạ."

Vân Đái khẽ ừ một tiếng, một lát sau cũng vén rèm nhìn ra phía sau.

Chỉ thấy cổng thành cao vút có hai chữ "Túc Châu" viết bằng mực đậm rực rỡ kia dần dần xa khuất trong làn bụi mù của xe ngựa, cuối cùng trở nên mờ mịt, hóa thành một điểm nhỏ xíu.

Nàng nghĩ, tạm biệt nhé, Túc Châu.

Xe ngựa cứ đi được một canh giờ lại dừng lại nghỉ ngơi trong khoảng một nén nhang, người cần uống nước đi vệ sinh, ngựa cũng cần uống nước ăn cỏ.

Xe ngựa càng đi xa thành Túc Châu, dọc đường càng thêm hoang vu vắng vẻ, không bóng người qua lại.

"Lũng Tây chúng ta ấy à, trong mắt đám người phương nam kia chính là nơi khỉ ho cò gáy, tuy đất đai rộng lớn nhưng phần lớn là đất hoang, sa mạc, rừng sâu núi thẳm, không sản sinh được vật sản, lại không ở được, sao mà không nghèo cho được." Tạ Thúc Nam cảm thán một câu như vậy, rồi rút một quân bài lá trong tay đặt xuống, giục, "Nhị ca đến lượt huynh rồi."

Tạ Trọng Tuyên liếc nhìn quân bài trên bàn, đôi mày hơi nhướng lên, đặt xuống một quân bài, cười phong thái ung dung, "Thật ngại quá, ta lại thắng rồi."

"Sao huynh lại thắng nữa rồi? Chơi bài lá với huynh thật chẳng có gì thú vị cả!" Tạ Thúc Nam lập tức kêu oai oái, đưa tay định khám xét Tạ Trọng Tuyên, "Có phải huynh chơi gian không đấy?"

Tạ Trọng Tuyên gạt tay hắn ra, "Nhị lang, chú ý phong thái một chút, Vân muội muội còn đang nhìn kìa."

Tạ Thúc Nam lập tức thu tay lại, ngượng ngùng gãi gãi tai, "Vân muội muội, hai chúng ta lại thua rồi."

Vân Đái đặt quân bài lá trong tay xuống, mỉm cười nói, "Chơi bài vốn là để giải trí lúc rảnh rỗi, thua thì thôi, không tính là gì đâu ạ."

Mặc dù đây đã là ván thứ sáu liên tiếp nàng và Tạ Thúc Nam bị thua—— sau khi dùng một bữa ăn đơn giản tại quán nhỏ ven đường vào buổi chiều, Tạ Thúc Nam và Tạ Trọng Tuyên đã chạy sang xe ngựa của nàng chơi bài lá, hành trình dài dằng dặc vô vị, mọi người cùng chơi bài nói chuyện cũng dễ giết thời gian.

"Đại ca, hay là huynh vào chơi đi, Nhị ca toàn thắng thôi, muội và Vân Đái thua sạch tiền tiêu vặt một tháng rồi." Tạ Thúc Nam thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, mời gọi Tạ Bá Cẩn đang cưỡi ngựa bên ngoài.

Tạ Bá Cẩn liếc nhìn hắn một cái, "Ngươi chắc chắn muốn đánh cược với ta chứ?"

Tạ Thúc Nam đã thua đến mức mất sạch tự tin bên chỗ Tạ Trọng Tuyên, vội vàng gật đầu, "Vào đi mà, Đại ca huynh cưỡi ngựa cũng mệt rồi, vào xe ngồi một lát."

Tạ Bá Cẩn trầm ngâm một lát rồi đồng ý.

Tiếp theo đó, hắn thản nhiên thắng liền sáu ván của Tạ Thúc Nam và Vân Đái...

Mặt Tạ Thúc Nam xanh mét, Vân Đái cũng chẳng khá hơn là bao, vội vàng đẩy bài cho Tạ Trọng Tuyên, nhỏ giọng cầu xin, "Nhị ca huynh chơi đi, trong túi muội hết tiền rồi ạ."

Tạ Trọng Tuyên cười vang hai tiếng, chỉ vào Tạ Thúc Nam nói với Vân Đái, "Đòi tiền Tam lang đi, đều là do hắn đưa ra cái ý kiến tồi này đấy!"

Tạ Thúc Nam khổ sở xòe tay, nhưng cũng không nỡ để mất mặt trước mặt muội muội, bèn nói, "Đợi xuống xe, ta vào hòm lấy tiền bù cho muội."

Vân Đái đâu nỡ lấy, xua tay lia lịa, "Thắng bại là chuyện thường tình, lần này coi như chúng ta mua bài học, lần sau chơi bài với Đại ca ca Nhị ca ca thì phải cẩn thận hơn thôi ạ."

Thấy họ không chơi nữa, Tạ Bá Cẩn đặt bài xuống, "Ta xuống trước đây."

Đột nhiên, hắn như nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn Vân Đái, "Muội có muốn cưỡi ngựa không? Bên ngoài thưa thớt bóng người, đường xá bằng phẳng, rất thích hợp để chạy ngựa."

Vân Đái nghe vậy, đôi mắt đen sáng rực lên, "Có được không ạ?"

Tạ Bá Cẩn gật đầu, "Được."

Vân Đái háo hức muốn thử, Tạ Trọng Tuyên bên cạnh dịu dàng nói, "Vân muội muội không quen đường, con ngựa Thạch Lựu hay cưỡi cũng không mang theo, chạy ngựa liệu có hơi mạo hiểm không?"

Tạ Thúc Nam cũng có chút lo lắng, "Nhị ca nói đúng đấy, vẫn nên ngồi xe ngựa cho chắc chắn."

Hàng mi dày của Vân Đái khẽ run, trong mắt thoáng qua một tia do dự, lẩm bẩm nói, "Hay là thôi vậy ạ..."

Tạ Bá Cẩn nhìn định thần vào nàng, thần sắc không có bất kỳ thay đổi nào nói, "Muốn cưỡi thì ra đây, muội cưỡi Đạp Vân, nó quen muội."

Vân Đái hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải đôi mắt đen sâu thẳm và kiên định của Tạ Bá Cẩn.

Không hiểu sao, lòng nàng bỗng dịu lại, có một cảm giác an tâm khó tả.

"Muội muốn cưỡi ngựa ạ." Ánh mắt nàng trở nên trong trẻo, "Xe ngựa ngồi lâu cũng thấy hơi mệt rồi ạ."

Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam còn định nói thêm, Tạ Bá Cẩn thản nhiên nói, "Ta sẽ trông chừng muội ấy, không cần lo lắng."

Đại ca đã nói vậy, họ cũng không tiện nói gì thêm, dù sao thì họ vẫn rất tin tưởng vào kỹ thuật cưỡi ngựa của Đại ca.

Vân Đái cứ thế xuống xe, cùng Tạ Bá Cẩn đi về phía Đạp Vân.

Đạp Vân vừa thấy Vân Đái lại gần liền khịt mũi một cái, dụi đầu thân thiết vào vai nàng.

"Ngựa ngoan." Tạ Bá Cẩn vỗ nhẹ Đạp Vân hai cái, rồi đưa lòng bàn tay về phía Vân Đái, "Lên đi."

Thân hình Đạp Vân còn cao hơn Thạch Lựu rất nhiều, Vân Đái đặt tay vào lòng bàn tay Tạ Bá Cẩn, mượn lực cánh tay của hắn, vất vả lắm mới leo được lên lưng ngựa.

"Đừng căng thẳng, làm theo cách ta dạy muội trước đây, trấn an cảm xúc của nó." Tạ Bá Cẩn nhắc nhở, tự mình dắt một con ngựa khác, nhanh nhẹn nhảy lên, vừa vặn sóng vai cùng Vân Đái, "Giữ chặt dây cương, chạy về phía trước, ta ở ngay sau muội——"

Ngồi ở trên cao, tầm nhìn càng thêm rộng mở, Vân Đái hít một hơi thật sâu, vừa hưng phấn vừa sợ hãi gật đầu với Tạ Bá Cẩn một cái, "Vâng!"

Nàng kẹp chặt bụng ngựa, phát ra hiệu lệnh, Đạp Vân liền như mũi tên rời cung, "vút" một cái lao về phía trước.

Tạ Bá Cẩn cụp mắt, nói với hai người em trai trong xe ngựa, "Chúng ta đợi các đệ ở phía trước."

Nói xong, kéo dây cương cũng như cơn gió lao vút đi.

Tạ Trọng Tuyên giơ quạt che mặt, giọng điệu uể oải, "Biết rồi ạ."

Tạ Thúc Nam hít một bụng bụi, nhổ phì phì mấy cái, tựa vào cửa sổ nhìn hai bóng người dần đi xa, lẩm bẩm, "Biết thế mình cũng cưỡi ngựa rồi..."

Trời thu trong xanh, phóng tầm mắt ra xa, trước mắt là con đường rộng thênh thang vô tận, hai bên sương mù bao phủ, cây cối xanh tươi, cảnh sắc khoáng đạt thanh nhã này khiến tâm trạng con người cũng trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ theo.

Vân Đái bám chặt lấy Đạp Vân, nghe tiếng gió rít bên tai, chút sợ hãi ban đầu cũng bị niềm vui sướng khi đuổi theo làn gió tốc độ này khỏa lấp.

Tự do, chưa bao giờ được tự do đến thế.

Không cần phải dè chừng sắc mặt người khác, không cần phải suy đoán lời nói của người khác, cũng không cần phải giữ gìn quy củ một cách cẩn mật, sợ đi sai một bước sẽ bị người ta chê trách, chỉ trích.

Nàng thỏa sức chạy nhảy giữa đất trời bao la này, cảm nhận làn gió mùa thu, cảm nhận bầu trời mênh mông, cảm nhận không khí trong lành giữa núi rừng, đây là một niềm vui chưa từng có.

Nàng chạy rất nhanh, rất nhanh, đôi khi bỗng thấy sợ hãi, ngoảnh đầu lại là có thể thấy con ngựa đen khỏe mạnh đi sát phía sau, cùng với đôi mắt đen sâu thẳm khiến người ta an tâm kia.

Cũng không biết đã chạy bao lâu, Vân Đái ghì ngựa từ từ dừng lại.

Nàng thở hổn hển trên ngựa, Tạ Bá Cẩn cưỡi ngựa đến bên cạnh nàng, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn mịn màng đang ửng hồng của cô bé, "Không chạy nữa sao?"

Vân Đái nở một nụ cười rạng rỡ với hắn, lắc đầu nói, "Hơi mệt rồi ạ, hơn nữa chạy cũng khá xa rồi, phải đợi Nhị ca ca Tam ca ca và mọi người nữa ạ."

Tạ Bá Cẩn nheo đôi mắt đen, nhìn về phía trước, "Phía trước có một cái trường đình, đến đó đợi đi."

"Vâng ạ." Vân Đái đáp lời, cùng hắn sóng vai cưỡi ngựa về phía không xa.

Đến bên cạnh trường đình, Tạ Bá Cẩn xuống ngựa trước, rồi đi đến bên cạnh Vân Đái, một lần nữa đưa lòng bàn tay ra, "Xuống đi."

Vân Đái để hắn đỡ xuống, có lẽ do chạy ngựa quá sức, chân vừa chạm đất đã hơi không còn lực, đầu gối bỗng khuỵu xuống, lảo đảo về phía trước.

"Á." Nàng thốt lên một tiếng kinh hãi, cánh tay dài của Tạ Bá Cẩn vươn ra, vững vàng đỡ lấy eo nàng.

Lực cánh tay kia quá lớn, đầu Vân Đái đâm thẳng vào lồng ngực hắn, đau đến mức khóe mắt nàng ứa nước mắt, đầu óc có chút trống rỗng.

Cho đến khi ngửi thấy mùi hương trầm lạnh lẽo trên người người đàn ông, nàng mới bừng tỉnh, vội vàng rời khỏi lòng hắn, má đỏ bừng như thể toàn bộ máu trong cơ thể đều tập trung về đây, nàng lắp bắp nói, "Muội... muội không cố ý đâu ạ..."

Lòng bàn tay Tạ Bá Cẩn buông khỏi vòng eo thon thả như không xương kia của nàng, khuôn mặt kiên nghị thoáng qua một tia không tự nhiên, nắm tay đưa lên môi ho khẽ, trầm giọng nói, "Không sao."

Dừng một chút, lại bổ sung thêm, "Muội đã lâu không cưỡi ngựa, lần này lại chạy gấp, chân có lẽ bị cọ xước rồi, đi chậm thôi."

Vân Đái ngẩn người, ngước mắt nhìn hắn một cái, thấy hắn vẫn vẻ thanh lãnh như cũ, thầm thở phào nhẹ nhõm, ngoan ngoãn gật đầu, "Đa tạ Đại ca ca nhắc nhở."

Tạ Bá Cẩn buộc hai con ngựa vào cột trường đình, Vân Đái thong thả đi vào đình, đúng như lời Tạ Bá Cẩn nói, lúc này nàng cảm thấy giữa hai đùi có chút đau rát âm ỉ.

Nén cảm giác khó chịu đó xuống, nàng ngồi xuống trong đình, phía sau là một vùng cỏ dại mênh mông, nàng cũng không nhận ra là loại cây gì, chỉ thấy khô héo nhưng lại đầy sức sống.

"Đây là cỏ tích tích."

Giọng nói đột ngột vang lên cắt ngang ánh mắt của Vân Đái, nàng ngẩng mắt lên, liền thấy Tạ Bá Cẩn chậm rãi bước vào đình, dưới ánh hoàng hôn nhạt nhòa, dáng người cao lớn của hắn dường như bao trùm lấy cả người nàng.

"Vùng đất hoang ở Lũng Tây và Bắc Đình thường thấy loại cây này, đầu xuân cỏ còn non, thích hợp để cho dê ngựa ăn. Đến mùa thu trở nên khô vàng, thân lá cứng cáp, có thể dùng để làm giấy, còn có thể đan thành mành cỏ, sọt tre..." Hắn dùng giọng điệu bình thản nói, ngồi xuống cách Vân Đái một cái cột.

"Không ngờ loại cỏ này trông có vẻ tầm thường mà tác dụng lại nhiều thế." Vân Đái mang vẻ mặt như được mở mang kiến thức.

Tạ Bá Cẩn giơ tay nhổ một cọng cỏ tích tích, nghịch ngợm trong tay, tùy miệng hỏi nàng, "Vừa rồi chạy ngựa cảm thấy thế nào?"

Nhắc đến chuyện này, Vân Đái hào hứng hẳn lên, "Cưỡi thật là sảng khoái, so với trước đây cưỡi ngựa thì lần này mới thật sự là cưỡi ngựa. Nếu ngày mai đường vẫn rộng rãi thế này, muội vẫn muốn cưỡi ngựa..."

Nàng nói một cách hào hứng, Tạ Bá Cẩn hơi nhướng mí mắt, nhìn nàng một cái.

Chỉ thấy cô bé miệng nhỏ liến thoắng nói, không còn thấy vẻ nhút nhát văn tĩnh khi ở trong phủ nữa, trong đôi mắt đen xinh đẹp kia hội tụ những tia sáng lấp lánh, như thể vạn vì tinh tú rơi rụng vào đó, mê người và rực rỡ.

Tạ Bá Cẩn nhìn hồi lâu, chợt nhớ lại khoảnh khắc nàng đâm vào lòng hắn vừa rồi, trên người nàng có mùi hương thanh khiết ngọt ngào thoang thoảng.

Như một làn gió giữa rừng núi trăng thanh, tốt đẹp, trong trẻo, khó lòng nắm bắt.

Nhận ra mình đang nghĩ gì, Tạ Bá Cẩn cau mày, vội vàng thu hồi ánh mắt.

Trấn tĩnh lại tâm thần, hắn thấp giọng nói, "Đường ngày mai vẫn như thế này, muội có thể tiếp tục cưỡi ngựa."

Vân Đái tươi cười rạng rỡ, "Vậy thì tốt quá rồi ạ."

Nói xong, giữa hai người lại rơi vào im lặng, có làn gió thổi qua lương đình, vùng cỏ tích tích mọc dại phía sau đung đưa trong gió, mặt trời đỏ rực ở phương xa tỏa ra ánh sáng rực rỡ, nhuộm bầu trời thành một màu đỏ minh diễm mà thương mang.

Vân Đái lặng lẽ ngắm nhìn hoàng hôn đó, có chút say mê, lẩm bẩm nói, "Thật đẹp quá."

Tạ Bá Cẩn nhìn theo ánh mắt nàng, hoàng hôn phản chiếu vào đôi mắt đen láy của hắn, nhuộm đáy mắt thành một quầng đỏ cam.

"Khi ở Bắc Đình, ta thường xuyên nhìn thấy cảnh tượng như vậy." Hắn khẽ nói.

"Đại ca ca, huynh kể cho muội nghe về Bắc Đình đi..." Vân Đái nghiêng mặt, nhìn đường nét khuôn mặt người đàn ông được ánh hoàng hôn phác họa, trong lòng không khỏi tán thưởng khung xương hoàn hảo của hắn.

"Muội muốn nghe gì?" Hắn cũng quay lại nhìn nàng.

Bốn mắt nhìn nhau, không hiểu sao, lòng Vân Đái bỗng chốc hoảng loạn, như bị bỏng mà vội vàng dời tầm mắt đi, lí nhí, "Gì... gì cũng được ạ."

Tạ Bá Cẩn bèn kể cho nàng nghe về phong tục tập quán và phong cảnh thiên nhiên ở Bắc Đình, Vân Đái nghe đến xuất thần, như thể từ lời kể của hắn cũng thấy được cảnh khói sa mạc cô độc, mặt trời lặn trên sông dài, băng giá nghìn dặm, núi tuyết mênh mông.

Cũng không biết đã qua bao lâu, cho đến khi một tiếng xe ngựa vang lên, Tạ Bá Cẩn mới dừng lại.

Hai người nhìn ra bên đường, đại đội ngũ cuối cùng cũng đã theo kịp.

"Đi thôi, lên xe đi thêm một đoạn nữa là có thể đến dịch trạm nghỉ ngơi rồi." Tạ Bá Cẩn phủi phủi vạt áo, đứng dậy, lại xòe lòng bàn tay về phía Vân Đái, "Cái này cầm lấy chơi đi."

Vân Đái ngẩn người, nhìn kỹ lại, chỉ thấy trên lòng bàn tay rộng lớn thô ráp kia, một con bướm nhỏ đan bằng cỏ đang nằm yên tĩnh, tuy hơi thô sơ một chút nhưng cũng ra hình ra dáng, rất đáng yêu.

Vân Đái ngẩn ngơ nhận lấy, "Đa tạ Đại ca ca."

Tạ Bá Cẩn bình thản đáp lại một tiếng, rồi rảo bước đi ra ngoài.

Vân Đái quay mặt lại, nhìn vùng cỏ tích tích được bao phủ bởi ánh dư huy vàng óng, rồi lại nhìn con bướm nhỏ khô vàng đậu trên lòng bàn tay mình, đột nhiên, trong lòng nàng từng chút một trở nên ấm áp và rạng rỡ.

Trước khi trời tối hẳn, cả đoàn đã đến dịch trạm Tùng Dương và nghỉ lại.

Dịch trạm chính thức không phải ai cũng được ở, luật pháp Đại Uyên quy định, chỉ có các trường hợp báo cáo quân vụ khẩn cấp, hoạt động quốc sự khi các châu dâng biểu chúc mừng, hoặc các sĩ tử dự thi khoa cử vào kinh ứng thí mới được trú chân tại dịch trạm. [1] Thật trùng hợp Tạ Bá Cẩn vào kinh nhậm chức, Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam đi thi, Vân Đái với tư cách là gia quyến đi cùng, cũng danh chính ngôn thuận ở lại dịch trạm.

Lần đầu tiên đi đường dài thế này, Vân Đái thực sự mệt lử, tắm rửa đơn giản xong liền ngủ thiếp đi trên giường.

Sáng sớm hôm sau dùng một bữa cơm rau dưa đơn giản, lại bắt đầu hành trình bôn ba.

Bôn ba bụi bặm như vậy suốt hai ngày, sự hưng phấn lúc mới khởi hành dần bị thay thế bởi sự mệt mỏi, ngồi xe ngựa thì đau mông, cưỡi ngựa thì giữa đùi lại bị cọ đau, ngồi cũng không xong, nằm cũng không được, lúc Vân Đái uể oải tựa vào cửa sổ xe, bỗng có chút khâm phục Tạ lão phu nhân rồi, lão thái thái tuổi đã cao thế kia mà vẫn thỉnh thoảng chạy đến Trường An hay Diêu Châu, có thể thấy sức khỏe thực sự dẻo dai, cũng thực sự chịu được vất vả.

Cũng may đến trưa ngày thứ ba, cả đoàn cuối cùng cũng đến được một thành phố khá phồn hoa gần đó, Tần Châu.

Theo kế hoạch ban đầu của Tạ Bá Cẩn, nghỉ ngơi ở Tần Châu nửa ngày, sáng mai sẽ ngồi thuyền xuôi nam.

Tạ Trọng Tuyên lại đề nghị ở lại thêm một ngày, muốn nhân cơ hội này đi tham quan hang đá Mai Tích Sơn, "Dù sao sau khi lên thuyền, đi thẳng một mạch đến bến Hàm Dương, cũng không quan trọng một ngày này. Vả lại đã đến đây rồi, không tranh thủ tham quan một phen chẳng phải đáng tiếc sao?"

Tạ Bá Cẩn hỏi Tạ Thúc Nam và Vân Đái, "Hai đứa thấy thế nào?"

Vân Đái tự nhiên cũng muốn đi tham quan, khẽ nói, "Muội và Nhị ca ca nghĩ giống nhau ạ, đã đến đây rồi."

Tạ Thúc Nam bèn nói, "Đệ theo Vân muội muội!"

Thấy họ đều muốn ở lại thêm một ngày, Tạ Bá Cẩn bèn chiều theo họ, dù sao dừng lại một ngày cũng không làm trễ hành trình.

Tìm một khách sạn hạng sang để ở, dùng một bữa trưa thịnh soạn xong, Tạ Bá Cẩn đi ra ngoài trước để sắp xếp thuyền bè và vật tư, Vân Đái thì về phòng tắm rửa ngủ trưa, đợi khi đã đủ tinh thần mới cùng Tạ Trọng Tuyên và Tạ Thúc Nam đi ra ngoài, định dạo quanh thành chính Tần Châu.

Không ngờ mới ra khỏi khách sạn chưa được mấy bước đã gặp phải một vụ náo nhiệt.