Sảnh đường cổ kính, theo lẽ thường, mang hai chức năng chính: một là nơi phụng thờ tổ tiên, hai là không gian tiếp đón khách quý.
Đối diện cửa là bức tường treo thư họa, hai bên là câu đối. Sát tường đặt một án dài, trên đó bày lư hương, chân nến, cùng hoa quả và điểm tâm cúng tế. Phía trước án là một chiếc bàn vuông, hai bên kê ghế tựa lưng cao. Phần không gian còn lại được sắp đặt thêm bàn trà, ghế đẩu và nhiều vật dụng khác, tất cả đều phục vụ cho việc tiếp đãi khách nhân.
Bốn người bước vào sảnh, lần lượt ngồi xuống những chiếc ghế đẩu ở hai bên. Mỗi bên có bốn ghế, nhưng tất cả đều chọn hai chiếc gần cửa nhất.
Họ thực sự không muốn lại gần hai hình nhân giấy kia.
Bên cạnh chỗ ngồi, mỗi người được đặt một đĩa hạt, một đĩa điểm tâm và một chén trà.
Lão thư sinh nhiệt tình mời mọc: “Mời quý khách dùng trà, xin đừng câu nệ.”
Bạch Ấu Vi nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ…
— Nước trà lạnh ngắt, phảng phất mùi đất tanh nồng, hoàn toàn không phải trà mà giống hệt nước mưa bên ngoài.
Nàng lặng lẽ đặt chén trà xuống, những hạt và điểm tâm bên cạnh cũng chẳng còn muốn chạm vào.
Lão thư sinh hỏi: “Nơi đây hẻo lánh hoang vu, quý khách từ xa đến, không biết có việc gì?”
Thẩm Mặc đi thẳng vào vấn đề, nói: “Chúng tôi muốn biết làm thế nào để Nữ Vận Hài dừng lại.”
Đỗ Lai đối diện trố mắt nhìn hắn, không ngờ cách hỏi của hắn lại đơn giản và thô bạo đến vậy.
Lão thư sinh trầm ngâm một lát, đáp: “Lão phu làm quan mấy chục năm, sau khi cáo lão về quê đã du ngoạn khắp nơi, mới chuyển đến đây không lâu. Về ‘Nữ Vận Hài’ thì quả thực có nghe phong thanh đôi chút, nhưng không rõ tường tận. Hôm nay trời đã tối, chư vị chi bằng nghỉ lại đây một đêm, đợi sáng mai hãy đi hỏi thăm dân làng nơi này, có lẽ sẽ có thu hoạch.”
Thẩm Mặc liếc nhìn Bạch Ấu Vi, rồi lại nhìn Đỗ Lai và Phó Diệu Tuyết. Thấy mọi người đều không có dị nghị, hắn bèn nói với lão thư sinh: “Vậy thì xin làm phiền.”
Lão thư sinh đứng dậy, một lần nữa khom lưng trước hai hình nhân giấy, cung kính nói:
“Cha, Mẹ, con đưa khách nhân đến phòng nghỉ.”
Hình nhân giấy không nói, nhưng lớp son đỏ tươi trên môi, cùng nụ cười hân hoan cố định trên gương mặt, lại khiến người ta rợn tóc gáy một cách vô thanh vô tức.
Không ai muốn nhìn thêm, họ đều tránh ánh mắt, theo sau lão thư sinh rời khỏi sảnh đường.
…
Phía sau sảnh đường là phòng sinh hoạt của chủ nhà, đi xa hơn nữa là một khu vườn nhỏ.
Trong vườn, lối đi uốn lượn dẫn vào nơi tĩnh mịch, bóng hoa chập chùng, bố cục toát lên vẻ tao nhã của một lâm viên cổ điển. Thế nhưng, cây cối lại quá đỗi rậm rạp và dày đặc, những tán cây khổng lồ che kín cả bầu trời, tựa như nuốt chửng ánh dương, không những chẳng khiến người ta vui mắt mà còn mang đến cảm giác ngột ngạt đến lạ.
Lão thư sinh dẫn bốn người, men theo hành lang uốn lượn quanh co, cuối cùng dừng chân trước một dãy phòng khách, mỉm cười hiền hậu nói:
“Hàn xá đơn sơ, mời các vị cứ tự nhiên.”
Thẩm Mặc chỉ nói gọn lỏn một tiếng “Cảm ơn.”
Lão tiên sinh mỉm cười gật đầu, rồi quay người bước đi.
Đợi đến khi bóng dáng già nua, phong sương ấy khuất dạng, Đỗ Lai mới đẩy cánh cửa phòng trước mặt ra —
Phòng khách chưa đầy hai mươi mét vuông, kê một chiếc giường khung, một bàn gỗ cũ, một ghế đẩu tròn, một tấm bình phong đôi và một giá rửa mặt, thế là đã chật kín.
Đỗ Lai lần lượt mở thêm mấy căn phòng còn lại, tất cả đều có nội thất và bố cục y hệt nhau, tổng cộng bốn phòng, vừa vặn cho bốn người họ.
“Chẳng lẽ chúng ta phải ngủ riêng sao?” Phó Diệu Tuyết ôm chặt cánh tay Đỗ Lai không buông, “Em không chịu đâu! Đáng sợ thế này, tối em không thể ngủ một mình được!”
“Hai người một phòng đi.” Thẩm Mặc thản nhiên nói, “Ở cạnh nhau, nếu tối có chuyện gì, cũng dễ bề tương trợ.”
Đỗ Lai đồng ý.
Họ chọn hai căn phòng ở giữa, rồi ai nấy vào phòng mình.
Trong phòng ẩm thấp tối tăm, chăn đệm bốc lên mùi mốc, không biết đã bao lâu không được giặt giũ phơi phóng.
Bạch Ấu Vi mở Nhà Búp Bê, nhờ Thừa Úy Tài lấy ra một bộ chăn đệm mới.
Thực ra, họ vốn có thể trực tiếp vào Nhà Búp Bê để nghỉ ngơi, nhưng xét thấy buổi tối có thể xảy ra chuyện gì đó, nên quyết định ở lại, cốt để không bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào…
Đề xuất Cổ Đại: Lời Thiên Thư Hé Lộ, Thiên Mệnh Nữ Đổi Phu Quân, Thanh Mai Trúc Mã Hối Hận Đến Phát Dại
