Các quan chức của Ngô vương chưa kịp thấy khí thế của hoàng đế, thì dân chúng nước Ngô đã được chứng kiến trước. Trên đường đi, mỗi nơi ngài tuyên cáo đều kéo vô số dân chúng đến xem. Mọi người đều biết triều đình muốn tiến đánh nước Ngô, ban đầu họ hoảng loạn, nhưng giờ đây, quân triều đình thực sự đã tới mà chỉ có ba trăm người, còn không bằng số binh lính hộ tống của Ngô vương. Điều bất ngờ hơn là, Hoàng đế cũng ở trong số đó.
Ngài không phải đến để tấn công nước Ngô, mà là để thăm Ngô vương. Dân chúng nước Ngô nô nức chạy đến chúc mừng, vây quanh xem thiên tử. Đến khi Hoàng đế tiến vào Ngô đô, phía sau ngài đã có vô số dân chúng theo chân, dìu già dắt trẻ, mang theo cả gia đình, miệng hô vang "Bệ hạ!".
Những ba trăm binh sĩ của Hoàng đế dường như đã biến mất trong đám đông. Bên cạnh ngài chỉ còn những người dân tay không tấc sắt. Hoàng đế một tay đỡ một lão giả, một tay cầm một bông lúa, cùng ông lão nghiêm túc bàn luận chuyện đồng áng. Cuối cùng, ngài cảm thán: "Đất Ngô màu mỡ, dân chúng ấm no không lo áo cơm vậy." Dân chúng vui mừng hô vang: "Ân trạch của Bệ hạ!". "Khí thế của Hoàng đế khác hẳn trong truyền thuyết, hay là ngài đã lớn tuổi rồi?"
Trong số các quan chức nước Ngô, không ít người vẫn còn ấn tượng về Hoàng đế là một thiếu niên mười lăm tuổi vừa đăng cơ. Dù sao thì trong vài chục năm qua, Hoàng đế luôn tỏ ra yếu thế trước các chư hầu vương. Vị Hoàng đế này năm đó từng khóc lóc mời các chư hầu vương giữ ngôi đế vị. Khi lão Ngô vương vào kinh thành, Hoàng đế thậm chí còn cưỡi ngựa cùng ông ấy. Thế mà hiện giờ khí thế của ngài... Thảo nào ngài dám đến nước Ngô mà chỉ mang theo đội quân nhỏ để khai chiến. Các quan chức vừa kinh hãi lại có chút bối rối, họ vội vàng xua tan dân chúng. Quả thực, bên cạnh Hoàng đế chỉ có ba trăm binh sĩ, đứng ngoài quốc đô rộng lớn như vậy chẳng hề gây chú ý, ngoại trừ vị tướng quân mặc giáp sắt đứng cạnh ngài — bởi vì ông ta đeo mặt nạ sắt.
Họ đều biết Thiết diện tướng quân. Vị lão tướng này ở triều đình cũng giống như Trần thái phó ở nước Ngô, là một trọng thần lãnh binh. Tính từ loạn năm nước, Thiết diện tướng quân và Trần thái phó tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, giờ đây cũng đã dần già đi. Không thể nhìn rõ mặt ông ta, toàn thân được bao bọc trong áo choàng và giáp trụ, thân hình hơi cồng kềnh, chỉ lộ ra đôi tay gầy gò khô héo.
Ánh mắt sắc bén của Thiết diện tướng quân lướt qua, dù có mặt nạ sắt che khuất, vẫn toát lên vẻ lạnh lùng đáng sợ, khiến những người bị ông ta nhìn phải vội vã dời ánh mắt. Một đám quan viên cũng không còn bày nghi trượng nữa, chỉ vội vàng báo rằng Đại vương đang đợi nghênh tiếp Bệ hạ ở ngoài cung. Đến tận cửa thành nghênh đón thì cũng không đến nỗi nào, dù sao năm đó, khi các chư hầu vương vào kinh thành, Hoàng đế đều phải từ trên long ỷ bước xuống để nghênh tiếp. Đại vương có thể ra trước cửa cung nghênh đón đã là đủ lễ phép của bề tôi rồi.
Hoàng đế không hề tỏ chút bất mãn nào, mỉm cười đi về phía hoàng cung. Thiết diện tướng quân quay đầu nhìn quanh, trong đám đông chen chúc không thấy bóng dáng Trần Đan Chu. Từ khi Hoàng đế lên bờ, nội giám, cấm vệ của Ngô vương cùng các quan chức dọc đường đều vây quanh Hoàng đế, riêng Trần Đan Chu thì lại ít khi xuất hiện.
"Trần thái phó đâu rồi? Lão phu và ông ấy đã vài chục năm không gặp, lần trước vẫn còn gặp nhau từ xa ở Yến địa." Thiết diện tướng quân chợt hỏi một vị Ngô thần, "Sao không thấy ông ấy đến? Chắc là ông ấy không thích gặp Bệ hạ?"
Vị Ngô thần bị hỏi giật giật mí mắt, nhìn quanh bốn phía, những người xung quanh đều quay đầu làm như không nghe thấy. Ông ta đành hàm hồ nói: "Trần thái phó... bệnh rồi ạ. Tướng quân chắc cũng biết Trần thái phó sức khỏe không tốt."
Thiết diện tướng quân "à" một tiếng: "Lão phu biết ông ấy bị tàn tật một chân, nhưng một chân mà thôi, sao lại tính là sức khỏe không tốt được? Nếu Trần thái phó có mặt, hẳn các ngươi đã không thể đi đến quốc đô này rồi." Vị Ngô thần nghe vậy trốn tránh quay đầu, không dám đáp lời, chỉ vội nói: "A, hoàng cung sắp đến rồi."
Thiết diện tướng quân cũng không tiếp tục truy vấn nữa. Ông ta ghé tai nói nhỏ hai câu với một binh vệ bên cạnh, rồi binh vệ đó liền lui đi. Sau đó, ông ta liếc nhìn đám người đang chen chúc phía sau, rồi thu tầm mắt lại, theo sau Hoàng đế đi về phía Ngô cung.
Sau khi Hoàng đế tiến vào đô thành, Trần Đan Chu liền đi về nhà. So với sự náo nhiệt của cả thành, phủ Trần ở đây lại yên tĩnh một cách lạ thường. Trần Đan Chu đứng lại ở đầu phố. Ở kiếp trước, khi nàng bị bắt gặp Hoàng đế rồi bị đưa đến Đào Hoa quan, lúc đi ngang qua cửa nhà, nàng từ xa nhìn thấy một vùng phế tích. Đám cháy lớn không biết đã kéo dài bao lâu vẫn còn đang bùng lên. A Điềm vội vàng bịt chặt mắt nàng, nhưng nàng vẫn kịp nhìn thấy những thân thể tàn phế không ngừng được đưa ra.
Họ Trần không phải người nước Ngô. Đại Hạ Cao Tổ phong vương cho các hoàng tử, đồng thời bổ nhiệm quan viên phụ tá tại đất phong. Họ Trần được phong cho Ngô vương, từ kinh thành theo Ngô vương di dời đến Ngô đô. Khi đó Đại Hạ mới thành lập, chưa ổn định, các chư hầu vương trấn giữ một phương cũng phải bình loạn. Họ Trần vốn chinh chiến dẹp loạn, tử thương quá nhiều. Khi đến nước Ngô phồn hoa màu mỡ, gia tộc cũng không còn sinh sôi nhân khẩu thịnh vượng được như xưa. Đến đời phụ thân nàng, chỉ còn ba anh em. Hai người thúc thúc sức khỏe yếu, không luyện võ, làm quan văn nhàn tản trong hoàng cung. Phụ thân nàng kế tục chức Thái phó, dâng hiến một chân, mất đi một đứa con trai, cuối cùng lại nhận lấy kết cục cả tộc bị thiêu chết.
Trần Đan Chu cúi đầu nhìn giọt nước mắt rơi trên vạt váy áo.
"Nhị tiểu thư." A Điềm ở phía sau cẩn thận từng li từng tí gọi nàng, muốn an ủi nhưng không biết phải nói gì. Nàng đương nhiên cũng biết những việc tiểu thư đã làm có ý nghĩa thế nào đối với lão gia. "Ôi, lão gia chắc sẽ đánh chết tiểu thư mất," nàng nghĩ bụng. "Hay là chúng ta đến hoàng cung trước đi."
Có lẽ nên nhờ Ngô vương trấn an lão gia. Trần Đan Chu ngẩng đầu: "Không cần."
A Điềm lay nhẹ ống tay áo của Trần Đan Chu: "Tiểu thư, đừng sợ, A Điềm sẽ cùng tiểu thư."
Nàng không sợ. Ở kiếp trước, bao nhiêu chuyện đáng sợ nàng còn đã trải qua. Trần Đan Chu mỉm cười với nàng, nắm lấy tay A Điềm: "Đi thôi, về nhà."
Hai tiểu cô nương tay trong tay chạy về phía trước. Vừa rẽ qua đầu phố, liền thấy phủ đệ nhà họ Trần bên ngoài có cấm binh canh gác.
"Tiểu thư!" A Điềm giật nảy mình.
Trần Đan Chu ngược lại rất vui vẻ, có binh lính canh gác chứng tỏ mọi người vẫn còn ở đó. Thật tốt biết bao!
Nhìn thấy Trần Đan Chu tới, lính canh do dự một chút, không biết nên ngăn cản hay không. Vương lệnh nói không cho phép một ai của nhà họ Trần bỏ trốn, nhưng lại không hề nói có cho phép người nhà họ Trần chạy vào không. Huống chi, Nhị tiểu thư Trần này còn là sứ giả mang theo vương lệnh. Thế là, trong lúc họ chần chờ, Trần Đan Chu đã chạy tới gõ cửa.
"Nhị tiểu thư?" Tiếng người sau cánh cửa vang lên kinh ngạc, nhưng vẫn không mở, dường như không biết phải làm sao bây giờ.
"Ta biết phụ thân rất tức giận." Trần Đan Chu hiểu tâm trạng của họ. "Ta đi gặp phụ thân nhận tội."
Người sau cánh cửa chần chờ một lát, rồi từ từ mở một khe nhỏ, nhìn nàng với vẻ mặt phức tạp: "Nhị tiểu thư, người... vẫn nên đi đi."
Lời hắn vừa dứt, liền nghe thấy bên trong có tiếng bước chân hỗn loạn, xen lẫn tiếng hạ nhân kinh hô: "Lão gia!", "Lão gia, chân của người!", "Lão gia, bây giờ người không thể đứng dậy được ạ."
Chân của Trần Liệp Hổ giờ còn què nặng hơn trước, nhưng ông vẫn không cần người đỡ, quát lớn: "Để nó vào!"
Người gác cổng mặt cắt không còn giọt máu, vội tránh sang một bên. Trần Đan Chu bước qua khe cửa. Nàng chưa kịp cất tiếng gọi "Phụ thân", thì Trần Liệp Hổ đã ném thanh kiếm trong tay về phía nàng.
Ông nói: "Ngươi hãy tự sát đi."
Đề xuất Cổ Đại: Liễm Tài Nhân Sinh