Tư Thần lặng lẽ cầm lái, chiếc xe chầm chậm lăn bánh. Điểm đến kế tiếp hiện rõ mồn một trong tâm trí anh, lặp đi lặp lại như một lời nguyền, khiến anh chần chừ, không dám tiến tới. Cuối cùng, chiếc xe vẫn dừng lại, như một định mệnh, trước cánh cổng ngôi nhà thân thuộc.
Thiên Hữu cũng im lặng, bước xuống xe cùng anh.
Đứng trước cánh cổng sắt của căn biệt thự cổ kính, Tư Thần cứ chôn chân tại chỗ, lòng đầy băn khoăn. Nơi đây, lẽ ra là chốn thân quen nhất, bỗng hóa thành một vùng đất lạ lẫm, bí ẩn. Sau cánh cửa kia, dường như đang phong ấn một thứ gì đó vô hình, một bóng ma của quá khứ, sẵn sàng vồ vập lấy anh, khiến lồng ngực anh thắt lại, hơi thở trở nên gấp gáp.
"Chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi," Tư Thần tự nhủ, giọng nói trong tâm trí anh run rẩy. "Chúng ta chỉ đến đây để chứng minh rằng mọi suy đoán đều sai lầm." Anh hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi mở cánh cửa.
Phòng khách chìm trong tĩnh lặng. Tư Thần ngước nhìn lên lầu hai, hành lang cũng vắng lặng, cánh cửa thư phòng của cha anh khép hờ hững. Anh không rõ cha mình có ở nhà hay không, nhưng giờ phút này, điều đó chẳng còn quan trọng. Anh nắm lấy tay Thiên Hữu, bước thẳng đến trước bức tranh "Thiên Tằm Nga" đang treo trên tường.
Tư Thần cắn nhẹ môi, giọng anh thì thầm, như sợ phá vỡ sự tĩnh mịch: "Lương Hóa Quang đã nhắc đến... liệu có phải là bức tranh này không?"
Thiên Hữu chăm chú nhìn bức họa, con bướm đêm khổng lồ màu đen như muốn thoát khỏi khung tranh, vỗ cánh bay về phía cô.
"Bức tranh này đã ở nhà anh bao lâu rồi?" Thiên Hữu khẽ hỏi.
"Ừm, anh nhớ khi còn bé xíu, một ngày nọ, trong nhà bỗng dưng xuất hiện thêm vài bức tranh lạ," anh vừa nói vừa chỉ vào bức phù thế hội ngay cạnh. "Hai bức này, với nội dung có phần kỳ quái và u ám, được treo ở góc phòng khách này. Còn vài bức phong cảnh tươi sáng hơn thì được đặt trong thư phòng và phòng ngủ của cha trên lầu."
Tư Thần ngừng lại một thoáng, rồi tiếp lời, giọng anh trầm xuống: "... Anh nhớ, khi những bức tranh này được treo lên, mẹ anh đã rất buồn bã."
"Vì sao bà ấy lại buồn?"
"Anh không biết. Lúc đó anh còn quá nhỏ, chỉ nhớ mẹ đã khóc, còn những chuyện khác thì..." Tư Thần lắc đầu, một nỗi buồn thoáng qua trong mắt. "Những bức tranh này cứ thế lặng lẽ treo trong nhà suốt mười mấy năm trời."
Tư Thần ngừng lại, rồi ngập ngừng hỏi, giọng anh đầy vẻ lo lắng: "Thiên Hữu, em hãy nhìn thật kỹ những bức tranh này xem, liệu có khả năng nào... chúng chính là... những bức từng treo trong ngôi nhà của em không?" Lòng Tư Thần như lửa đốt, anh khao khát Thiên Hữu sẽ lập tức thốt ra lời phủ nhận.
Thiên Hữu chăm chú quan sát bức "Thiên Tằm Nga", rồi khẽ nói: "Bức tranh này được sao chép quá hoàn hảo, gần như y hệt bản gốc của Van Gogh... Chỉ có thể nói người họa sĩ có kỹ thuật siêu phàm, nhưng lại không thể hiện được phong cách riêng của mình. Vì vậy, em... em không dám chắc, liệu đây có phải là nét cọ của mẹ em không."
Thiên Hữu lại chuyển ánh mắt sang bức phù thế hội kỳ dị bên cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn. Giờ đây, cô đã có thể nhận ra rõ ràng, bông hoa nhỏ trên ngực người phụ nữ trong tranh chính là một đóa hướng dương vàng rực. Thiên Hữu không kìm được đưa ngón tay chạm nhẹ vào bức vẽ, và trong khoảnh khắc ấy, cô dường như thấy người phụ nữ cúi đầu trong tranh bỗng ngẩng mắt nhìn mình, khiến cô giật mình thon thót, vội vàng rụt tay lại.
Bức tranh này, như bị một lời nguyền ám ảnh, tỏa ra một thứ năng lượng đáng sợ, khiến người ta không dám lại gần. Thiên Hữu cũng không ngoại lệ.
"Đây có phải là nét cọ của mẹ mình không? Vì sao bà ấy lại vẽ một bức tranh kỳ quái đến vậy? Vì sao lại là phù thế hội, và vì sao lại có đóa hướng dương kia?" Đôi mắt Thiên Hữu hoàn toàn bị bức tranh hút chặt, tâm trí cô tràn ngập những câu hỏi và suy đoán.
"Người phụ nữ, tùng bách, núi, mây... những cảnh vật trong bức tranh này, rốt cuộc ẩn chứa ý nghĩa gì?"
Thiên Hữu nhắm nghiền mắt, hai tay đan chặt vào nhau, cúi đầu, dáng vẻ y hệt người phụ nữ trong bức họa. Cô bắt đầu đào bới sâu thẳm trong ký ức, như thể đang dùng xương thịt mình để phá vỡ một cánh cửa đã rỉ sét mục nát. Cô va đập điên cuồng, mặc cho nỗi đau xé lòng, không hề muốn dừng lại. Cuối cùng, cánh cửa ký ức cũng hé mở một khe nhỏ, và từ bên trong, cô nghe thấy giọng một người phụ nữ dịu dàng đang đọc một bài thơ...
"A!" Thiên Hữu giật mình thon thót, mở bừng mắt. Một tay cô ôm chặt lấy vầng trán đau nhức, tay kia vươn về phía bức tranh, từ vị trí người phụ nữ trong họa phẩm, cô từ từ vuốt lên, miệng lẩm bẩm những câu thơ cổ: "Tùng hạ vấn đồng tử, ngôn sư thái dược khứ. Chỉ tại thử sơn trung, vân thâm bất tri xứ..."
Bàn tay cô dừng lại, chạm vào vị trí một đám mây đen ẩn hiện giữa núi non. Cô vuốt ve, sờ đi sờ lại, rồi đột nhiên, những ngón tay cô điên cuồng cào xé lên mặt vải tranh.
Đúng lúc đó, từ tầng hai vọng xuống một tiếng gầm giận dữ: "Dừng tay ngay!"
Theo tiếng bước chân dồn dập, một người đàn ông xuất hiện từ cầu thang. Ông ta trạc ngũ tuần, mái tóc ngắn gọn gàng đã điểm bạc, khuôn mặt gầy gò, và giữa hai hàng lông mày nhíu chặt toát ra một vẻ uy nghiêm lạnh lẽo đến rợn người. Thiên Hữu nhận ra đôi mắt ấy, đôi mắt từng bốc lửa trừng trừng nhìn cô, và khi kết hợp với thân hình cùng khuôn mặt này, một cảm giác quen thuộc ùa về. Người đàn ông này... có nét giống với người đàn ông mặt nghiêng trong bức ảnh bốn người năm xưa.
Ngay sau lưng người đàn ông, Tư Vũ cũng bước xuống.
"Bố! Anh!" Tư Thần thốt lên, giọng anh đầy vẻ kinh ngạc.
Người đàn ông liếc nhanh qua Tư Thần, rồi đi thẳng đến trước bức tranh. Chỗ Thiên Hữu vừa cào đã bong ra một mảng lớn sơn dầu, để lộ lớp vải tranh cũ kỹ, lốm đốm.
Người đàn ông trừng mắt nhìn Thiên Hữu, ánh nhìn hung dữ như muốn nuốt chửng cô. Nhưng rồi, một thoáng chần chừ hiện lên, ông ta cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, ngẩn ngơ. Trong đôi mắt ấy, một tia sáng chợt lóe lên, đó chẳng lẽ là... giọt lệ chăng?
Tư Thần vội kéo Thiên Hữu ra sau lưng mình. Người đàn ông trấn tĩnh lại đôi chút, quay đầu nhìn bức tranh, ánh mắt ông ta lộ rõ vẻ đau xót. Ông ta gầm lên, giọng đầy phẫn nộ: "Tại sao lại phá hoại nó!"
"Bố... để con giải thích với bố..." Chưa kịp để Tư Thần nói hết lời, Thiên Hữu đột nhiên vươn tay, chộp lấy một vật trang trí kim loại trên chiếc bàn gần đó. Cô dùng cạnh sắc nhọn của nó rạch mạnh vào mép vải tranh, rồi lại thêm một nhát, hai nhát dứt khoát...
Người đàn ông vội vàng lao tới ngăn cản, nhưng đã quá muộn. Lớp vải tranh bị xé toạc! Ngay lúc đó, một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra trước mắt mọi người — bên dưới lớp vải tranh, một tấm kim loại kỳ lạ đã lộ diện.
Thiên Hữu thuận đà tiến tới, giật mạnh toàn bộ lớp vải tranh xuống. Một chiếc hộp kim loại lớn, mỏng manh hiện rõ ràng trong khung tranh. Và ngay tại vị trí Thiên Hữu vừa cào, một rãnh tròn hiện ra, giống như một ổ khóa bí mật. Thiên Hữu đưa tay chạm vào rãnh, khẳng định câu trả lời trong lòng, cô âm thầm nắm chặt bàn tay.
Người đàn ông nhìn cảnh tượng trước mắt, toàn thân ông ta run rẩy bần bật. Ông ta kích động đến mức không thốt nên lời: "Cái này... cái này..."
Thiên Hữu tiếp lời, giọng cô đầy chất vấn: "Bên trong là gì... ông hẳn là có thể đoán được chứ?" Thiên Hữu trừng mắt nhìn người đàn ông, trong đáy mắt cô lóe lên một tia sáng sắc lạnh.
Người đàn ông bước tới, run rẩy vuốt ve chiếc hộp kim loại. Rồi đột nhiên, ông ta quay phắt lại, hai tay nắm chặt lấy cánh tay Thiên Hữu, gầm lên, giọng khản đặc: "Mở ra! Mau mở ra cho tôi!"
"Bố! Buông tay ra!" Tư Thần vội vàng gỡ tay người đàn ông, đứng chắn trước mặt Thiên Hữu.
Tư Thần hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh như bị nén chặt. Tất cả những điều anh không muốn đối mặt, giờ đây lại hiện ra rõ ràng đến tàn nhẫn. Anh không thể trốn tránh được nữa. Tư Thần nói, giọng anh đầy vẻ cầu xin, xen lẫn tuyệt vọng: "Bố, bây giờ, bố vẫn không chịu nói cho con biết tất cả những chuyện này là sao sao? Những bức tranh này, có phải năm đó bố đã mua lại từ nhà họ không? Bố đã sớm quen biết bố mẹ Thiên Hữu, đúng không? Bố đã sớm biết sự tồn tại của bức tranh sơn dầu đó, phải không...?"
Đôi mắt người đàn ông đỏ hoe, ông ta trấn tĩnh lại một lúc, rồi trầm giọng nói, giọng ông ta nặng trĩu: "Trước tiên hãy mở cái này ra, rồi ta sẽ kể cho các con nghe tất cả."
Thiên Hữu và Tư Thần trao đổi một ánh mắt đầy ẩn ý. Thiên Hữu từ từ đưa tay lên cổ, hai bàn tay cô siết chặt lấy sợi dây chuyền hình đóa hướng dương. Cô lặng lẽ nắm giữ nó, cúi đầu. Trong khoảnh khắc ấy, Thiên Hữu dường như hóa thân thành người phụ nữ trong bức tranh vừa rồi, đang cầu nguyện sức mạnh và lòng dũng cảm giữa hoàn cảnh khốn cùng, đáng sợ.
Một lát sau, Thiên Hữu chậm rãi tháo sợi dây chuyền ra, cài đóa hướng dương bạc vào rãnh tròn trên chiếc hộp kim loại. Cô nhẹ nhàng xoay...
Theo tiếng "cạch cạch" khô khốc, tấm kim loại dần nới lỏng, rồi cuối cùng trượt hẳn xuống.
Bức tranh! Chính là bức tranh đó! Hiện ra trước mắt họ là bức sơn dầu y hệt bức được tìm thấy trong kho bạc, một cảnh tượng rực rỡ nhưng tàn khốc, được vẽ bằng những nét cọ phóng khoáng, điên cuồng, làm rung động đến tận tâm can! Góc dưới bên phải của bức tranh này cũng có một cạnh bị thiếu hụt.
Người đàn ông kích động đến tột cùng, run rẩy bước tới. Ông ta từ trên xuống dưới, chăm chú nhìn kỹ bức tranh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở vầng thái dương rực lửa trong họa phẩm. Ông ta nhìn rất lâu, rất lâu, rồi đột nhiên thở dài một tiếng, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên khóe mắt.
"Mười bảy năm rồi... Thì ra... nó ở đây... ở đây... ở đây..." Người đàn ông rõ ràng đã chịu một cú sốc lớn, ông ta không ngừng lắc đầu, loạng choạng suýt ngã. Tư Vũ vội vàng tiến lên đỡ ông ta ngồi xuống ghế sofa.
Theo ánh mắt của người đàn ông, Thiên Hữu phát hiện ở rìa vầng thái dương trong bức tranh, có một vết nứt nhỏ theo chiều dọc, như thể lớp vải tranh bị rách rồi được vá lại. Nhưng bức tranh giả trong kho bạc trước đó lại không hề có vết này. Dấu vết này quá nhỏ, nếu không cố ý tìm kiếm thì không ai có thể phát hiện ra, nhưng rõ ràng chính nó đã trở thành căn cứ để người đàn ông phán đoán thật giả của bức họa.
Thiên Hữu quay đầu nhìn người đàn ông. Lúc này, cô đã có thể khẳng định, ông ta chính là người thứ tư trong bức ảnh năm xưa!
Trong lòng Thiên Hữu đã đoán ra một sự thật còn kinh khủng hơn. Cô dùng nước mắt để kìm nén sự căm hờn, trừng mắt nhìn người đàn ông, hỏi: "Là ông, đúng không?" Người đàn ông không đáp.
Tư Thần nắm lấy tay Thiên Hữu, bước về phía người đàn ông, đứng trước mặt ông ta: "Bố, bây giờ, bố nên nói đi! Chuyện này là sao? Bố biết những gì? Bố đã làm những gì vậy?!"
Người đàn ông lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, cúi gằm mặt, không nói một lời.
Tư Thần chỉ vào Tư Vũ đang im lặng bên cạnh: "Tất cả những gì anh con đã làm... đều là do bố sắp đặt, đúng không?"
"Và con chỉ là một quân cờ của bố, đúng không?" Giọng Tư Thần ngày càng lớn, "Bố đã thông đồng với Hoàng Phong sao? Chẳng lẽ... bố cũng muốn làm hại Thiên Hữu? Bố cũng muốn cướp bức tranh của cô ấy sao? Còn những chuyện năm xưa..."
Người đàn ông vẫn im lặng, đôi mắt ông ta nhắm nghiền, như một hũ rượu mạnh bị phong kín trong hầm băng.
"Tư Chiếm Hải!" Tư Thần gầm lên, "Nói đi, bố nói đi! Tư Chiếm Hải!"
Tư Vũ lập tức đặt tay lên vai Tư Thần: "Em nói chuyện với bố kiểu gì vậy!"
Tư Thần quay sang Tư Vũ: "Anh, vậy anh nói cho em biết đi, anh còn nợ em rất nhiều câu hỏi, đúng không? Chuyện này là sao? Anh trả lời đi! Anh không phải nói sự thật là điều em không thể chịu đựng được sao? Sự thật gì, nói ra thử xem nào?" Tư Thần đấm mạnh vào ngực mình, "Nói đi, nói đi!"
"Đủ rồi!" Tư Chiếm Hải cuối cùng cũng thốt ra hai chữ, giọng ông ta khàn đặc, nặng nề. Ông ta chậm rãi đứng dậy, nhìn Thiên Hữu bằng một ánh mắt kỳ lạ, rồi thở dài thật sâu.
"Đã đến lúc rồi..."
Đề xuất Hiện Đại: Lâm Tuyền Thâm Xứ Tình Quy Xứ
