Chương 28: Tìm tới lối ra

Chương 28: Tìm thấy lối ra

“Tiểu thư, cô thật đúng là may mắn, căn nhà này vừa mới được rao bán.” Người môi giới nhà đất nhiệt tình giới thiệu, dẫn Dương Lạc đi vào một con ngõ nhỏ. Ngõ nhỏ rất hẹp, chỉ có ba căn nhà, hơn nữa thoạt nhìn dường như đều không có người ở. Rêu phong phủ kín, tách biệt hẳn với khu phố nhộn nhịp cách đó không xa, cứ như hai thế giới khác biệt.

Người môi giới dẫn Dương Lạc cùng Mạc Tranh dừng lại ở căn cuối cùng, trong cùng. Anh ta mở khóa cánh cửa, căn nhà có ba gian phòng nhỏ, trông khéo léo và xinh xắn. Dương Lạc hỏi Mạc Tranh: “Ngươi thấy thế nào? Có thích không?” Thật muốn tặng căn nhà này cho hắn! Mạc Tranh cười cười, gật đầu: “Gần đường cái tiện đi lại, nhưng khi vào trong lại rất yên tĩnh.” Hơn nữa, chỉ cần băng qua một con phố là đến Định An Công phủ, tiện cho việc theo dõi động tĩnh mà lại kín đáo, không dễ bị phát hiện. Dương Lạc cũng rất hài lòng.

Người môi giới nói: “Tiểu thư, điểm quan trọng nhất là giá cả phải chăng. Một căn nhà với mức giá như thế ở Kinh thành rất hiếm gặp. Nếu không phải các cô may mắn, hôm qua căn nhà này vừa được rao bán, hôm nay các cô đã đến hỏi. Chứ nếu đợi thêm vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có người khác giành mất rồi.” Quả thực là vận may không tồi, cô cứ nghĩ sẽ phải tìm kiếm thêm vài ngày nữa cơ. Ban đầu, nàng nghĩ nên chọn công ty môi giới lớn nhất, nhưng Mạc Tranh, người vốn luôn chú trọng việc tìm kiếm những món hời ở những nơi ít được chú ý và cũng rất phóng khoáng trong chi tiêu, lại chọn một người môi giới trông không có vẻ gì là bận rộn.

“Đừng xem thường những người môi giới không mấy nổi bật, họ có thể trụ vững được thì chắc chắn phải có bản lĩnh riêng.” Mạc Tranh nói với vẻ rất hiểu biết. Lúc ấy, nàng còn nghĩ A Thanh (tên khác của Mạc Tranh) mới đến Kinh thành nên còn e ngại, không ngờ cậu ấy lại tìm được thật.

Dương Lạc nhìn quanh, ra hiệu với Mạc Tranh: “Lấy căn này đi.” Mạc Tranh đáp lời. Người môi giới rất vui vẻ dẫn hai người ra ngoài. Đột nhiên, từ căn nhà đối diện trong ngõ, một người đàn ông vóc dáng cao lớn, ngoài ba mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, tay cầm một chiếc giỏ bước ra. Trong giỏ là một chiếc đầu heo đang trừng mắt nhìn mọi người.

“... Sao lại mua đầu heo lâu thế, nồi hầm sắp cạn hết nước rồi này.” Đó là một phụ nữ khoảng chừng ba mươi tuổi, trong tay còn cầm một con dao... Dương Lạc và người môi giới vô thức dừng chân lại.

“Đây là hàng xóm mới sao?” Người phụ nữ cũng nhìn thấy bọn họ, cười hỏi. Mạc Tranh dạ một tiếng, rồi ra hiệu Dương Lạc: “Tiểu thư, chúng ta đi thôi.” Dương Lạc lúc này mới vội vã cất bước, người môi giới vội vàng đuổi theo, đến đầu ngõ lại lẩm bẩm nhỏ giọng: “Căn sát vách cũng đã có người thuê rồi ư, tôi chẳng nghe nói gì cả.”

Mạc Tranh thì ở phía sau thấp giọng hỏi Dương Lạc: “Cô có ngại hàng xóm không? Hay chúng ta tìm một nơi khác?” Dương Lạc lắc đầu: “Có hàng xóm thì tốt hơn, lỡ có chuyện gì, nói không chừng còn có thể nhờ họ giúp đỡ.” Mạc Tranh đáp một tiếng được. Dương Lạc đuổi theo người môi giới. Nàng chậm lại một bước, rồi quay đầu nhìn, thấy đôi vợ chồng đang đứng nói chuyện trước cổng nhà, cũng đang nhìn về phía bọn họ... Mạc Tranh thu ánh mắt lại, rồi đi ra đường cái.

Sau khi thuê được nhà, quét dọn sân vườn, mua sắm đồ dùng trong nhà, Dương Lạc thậm chí muốn đi chùa miếu thỉnh hương, thanh tẩy nhà cửa để cầu phúc, thì bị Mạc Tranh ngăn lại. “Tiểu thư, chúng ta chỉ có một rương tiền, mà đã tiêu gần hết một nửa rồi.” Hắn nói, “vả lại, cô đến Kinh thành không phải để an cư lạc nghiệp, vẫn nên nghĩ xem sau này sẽ làm gì đi chứ, lẽ nào chỉ đi trên đường nhìn chằm chằm Định An Công phủ sao?”

Dương Lạc đương nhiên không đến Kinh thành chỉ để thuê nhà an cư. Nàng chỉ muốn trước khi một kết cục bất hạnh xảy đến, Mạc Tranh có thể sống thoải mái hơn một chút. Đương nhiên, đối với người không biết trước kết cục, loại tâm tư này khó mà giải thích được. Dương Lạc cười một tiếng, vừa gật đầu vừa lắc đầu: “Chuyện tiếp theo ta đã nghĩ kỹ rồi, nhưng không phải là nhìn chằm chằm Định An Công phủ đâu.” Mạc Tranh tò mò hỏi: “Làm gì ạ?” Dương Lạc nhìn bàn vừa mua, trên đó bày bút, mực, giấy, nghiên cùng vài cuốn sách. “Học hành chăm chỉ.” Nàng nói.

***

Màn đêm dần buông. Trong con ngõ nhỏ, hai trong ba căn nhà sáng đèn, toát lên chút hơi ấm và sự sống. Trong căn nhà của mình, tiểu thư Dương Lạc đang nằm gục trên bàn, có vẻ đã mệt mỏi mà thiếp đi, tay vẫn nắm chặt bút. Ở căn nhà sát vách, hai gian phòng đã được thông với nhau. Một gian bày thớt, đôi vợ chồng đang băm thịt, lóc xương đinh đinh đang đang. Gian còn lại, hai cái lò đang cháy rực.

“Học hành chăm chỉ ư?” Người phụ nữ gỡ sạch thịt trên một khúc xương chỉ trong ba, bốn đường dao, rồi ném khúc xương vào nồi lớn, tò mò hỏi: “Nàng ấy muốn làm gì?” Mạc Tranh lần lượt bỏ củi vào hai cái hố lò: “Năm năm trước, Hoàng đế triệu tập các bậc học giả uyên bác trong thiên hạ vào Kinh thành để biện luận kinh điển. Một năm sau thành lập Quốc Học Viện, phong Tề Quận Vương Tại Điền làm Tế tửu, mời năm vị Đại Nho đương thời đến giảng dạy. Người đọc sách trong thiên hạ không phân biệt học phái, tuổi tác hay xuất thân, chỉ cần thông qua khảo thí là có thể nhập Quốc Học Viện đọc sách, sau đó còn được tuyển chọn Tứ Quan. Lứa tuấn tài đầu tiên đã được chọn làm Tứ Quan, và năm nay sẽ chào đón kỳ đại khảo lần thứ hai.”

Dương Lạc quả thật có nhắc đến Quốc Học Viện, nhưng về lai lịch của nó thì nàng thực sự không biết rõ. Nếu nàng có mặt lúc này, chắc chắn sẽ kinh ngạc khi thấy Mạc Tranh biết nhiều điều đến thế. Tuy nhiên, đôi vợ chồng đang băm thịt trong phòng lúc này lại chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

Người đàn ông râu ria xồm xoàm chỉ trợn mắt kinh ngạc: “Nàng ta cũng muốn tham gia khảo thí ư? Nữ giới cũng được phép dự thi sao?” Mạc Tranh lắc đầu: “Nữ giới quả thật không thể tham gia khảo thí.” Vừa nói vừa mỉm cười: “Nhưng nữ giới có thể đọc sách.” Cậu ấy nhìn về phía hai người.

“Cách đây một thời gian, Hoàng đế muốn ba vị công chúa đến Quốc Học Viện đọc sách, nên cần tuyển thị độc cho các công chúa.” Đây là điều Dương Lạc đã nói, ừm, một thông tin biết trước. Người đàn ông và người phụ nữ hiểu ra.

“A Thanh, cậu biết nhiều thật đấy.” Người phụ nữ khen ngợi, rồi lườm người đàn ông râu ria xồm xoàm: “Trương Thịnh Hữu, anh đến Kinh thành mà cứ như bị bịt mắt, chẳng biết gì cả.” Trương Thịnh Hữu, người đàn ông râu ria, cười ngây ngô: “Tôi chỉ cần biết bảo vệ tốt A Thanh là được rồi.” Đào Hoa lẩm bẩm: “Nhưng A Thanh suýt mất mạng, cả nhà Tưởng tiên sinh cũng chết rồi.”

Lần này, Trương Thịnh Hữu không phản bác, thần sắc ảm đạm. Mạc Tranh trong mắt lóe lên tia buồn bã, rồi chợt nói: “Chắc chắn sẽ tra ra được thôi. Ta vẫn chưa chết, bọn chúng sẽ còn tìm đến, đến lúc đó...” Đào Hoa “à” một tiếng, rồi chặt con dao xuống thớt cái thùng thùng vang: “Đến lúc đó, lão nương sẽ chặt chết bọn chúng!” Trương Thịnh Hữu tuy không nói gì, nhưng ánh mắt kiên định.

Mạc Tranh cười gật đầu, không tiếp tục đề tài này nữa, mà nói tiếp: “Tóm lại, các công chúa cần thị độc, các quyền quý thế gia đều muốn đưa con gái mình vào. Vì sự công bằng, và cũng để tuyển chọn ra những thị độc thực sự có tài học cho các công chúa, Bệ hạ đã giao cho Quốc Học Viện tổ chức một kỳ khảo thí.” Đào Hoa nói: “Vậy là Dương tiểu thư muốn tham gia kỳ khảo thí này để làm thị độc cho công chúa sao?” Nàng nhíu mày: “Nhưng Dương tiểu thư này làm sao tham gia khảo thí được? Nàng không phải đang mai danh ẩn tích sao?”

Mặc dù Quốc Học Viện cho phép người đọc sách trong thiên hạ đến nhập học, nhưng không phải ai ngoài đường cũng có thể tùy tiện vào được. Cần phải có thân thế trong sạch, có danh tiếng hoặc có sư môn rõ ràng. Hoàng đế tuyển thị độc cho công chúa, đương nhiên phải càng khắt khe hơn. Người không tên không họ, lai lịch không rõ thì làm sao có thể được chấp thuận?

Mạc Tranh gật đầu: “Kỳ tuyển chọn thị độc cho công chúa lần này đều được gửi thiệp mời từ sớm, ngoại trừ các quyền quý thế gia ở Kinh thành và các gia tộc quyền thế ở các địa phương, còn có các thư viện trên khắp cả nước.” Đây là để những nữ tử xuất thân từ gia đình có gia thế không quá hiển hách nhưng có truyền thống thi thư cũng có thể tham gia. Đây cũng là một thủ đoạn của Hoàng đế nhằm mở rộng cửa cho giới hàn môn, chiêu mộ rộng rãi hiền tài. Tuy nhiên, Dương Lạc, người tuy có tiếng tăm trước đây, lại không nằm trong số những hiền tài này, và không có tư cách nhận được lời mời.

“Vậy nàng ấy học hành chăm chỉ thì để làm gì?” Đào Hoa không hiểu. Mạc Tranh lắc đầu: “Tôi không biết, cô ấy vẫn chưa nói muốn tôi làm gì.” Vừa nói vừa mỉm cười: “Tuy nhiên, vị Dương tiểu thư này rất lợi hại đấy.”