Ngày thứ 525 của tận thế, ngày 9 tháng 12.
Dù Tiểu Kiều dự định sẽ ngủ đến khi tự nhiên tỉnh dậy, nhưng thói quen dậy sớm suốt một tuần đã tạo thành đồng hồ sinh học mới, khiến cô tỉnh giấc với vẻ mặt khó chịu, vội vàng rửa mặt và dùng bữa sáng.
Kiều Hồi Chu và Kiều Tinh Hà đã rời đi cùng những thẻ bài điều trị cấp trung, trong nhà chỉ còn lại Tiểu Kiều và Nguyệt Ảnh.
Nguyệt Ảnh giờ đây càng ngày càng giống con người. Nếu không phải Tiểu Kiều biết rõ sự thật, chỉ nhìn hành động và cử chỉ sẽ không thể nhận ra đó là bóng hình biến hóa của chính mình.
Tiểu Kiều ôm lấy con vật nhỏ còn sót lại với chiếc đuôi đơn lẻ, một cách cam chịu nép vào lòng cô. Cô ôm lấy nó, bước lên chiếc xe địa hình từng nhận được trong giai đoạn mưa bão, Nguyệt Ảnh lái xe tiến về Viện nghiên cứu số Một.
Tiểu Kiều xuất trình hàm thiếu tướng nên con đường đi vô cùng thuận lợi.
Nhìn vào bãi đậu xe đầy ắp ô tô, cô trêu chọc: “Hình như không chỉ có chúng ta quan tâm đến những con vật biến dị.”
Nguyệt Ảnh quay vòng xe đến hai lần không tìm được chỗ đỗ, đành kéo Tiểu Kiều xuống xe, thu xe vào không gian bóng tối. “Con người thật lòng tham, có thẻ bài vẫn chưa đủ, giờ còn muốn chiếm đoạt nhiều sức mạnh hơn nữa.”
Tiểu Kiều vuốt ve con vật nhỏ trong lòng. “Thực ra cũng dễ hiểu, con người đã đứng trên đỉnh hành tinh quá lâu, đột nhiên xuất hiện những sinh vật có thể đe dọa nghiêm trọng họ, tất nhiên muốn thu phục làm của riêng.”
Cô tinh nghịch đưa mặt sát vào trước mặt Nguyệt Ảnh. “Hơn nữa, cậu có biết đồ ăn ngon hấp dẫn con người đến mức nào không? Ngay cả vì thỏa mãn vị giác cũng sẽ không bỏ qua các sinh vật biến dị, chưa kể thịt của chúng còn rất ngon.”
Nguyệt Ảnh nhìn chằm chằm cái mặt đột nhiên gần đến vậy, hơi thở đột nhiên ngưng lại, chưa kịp giơ tay ra đón lấy thì Tiểu Kiều đã lùi khỏi đó, anh chỉ biết âm thầm thu tay lại, ngón tay không ngừng xoa xoa.
Bước lên lầu bốn, hành lang đã chật kín người. Quét qua từng khuôn mặt, Tiểu Kiều nhận ra không ai quen biết, chắc chắn không phải là cấp cao trong Liên bang.
Thời gian trôi qua hai ngày kể từ khi biến dị động vật xuất hiện tại viện nghiên cứu, nhóm lãnh đạo hàng đầu đã được liên hệ từ đầu, còn lại chỉ là những người có chút tài sản nhưng chưa vào được vòng trong, tất nhiên không đến lượt họ hạ thấp thân phận xuống mà giao tiếp.
Một người đứng gác ở cửa, mắt đảo nhìn không biết chờ ai, khi thấy Tiểu Kiều đến lập tức len qua đám đông bước tới. “Thiếu tướng Kiều, cô đến rồi, Thượng tướng Lý đang trong trong kia, mời vào.”
Tiểu Kiều nheo mắt, việc mình bị phát hiện dấu vết hành tung hoàn toàn không có gì ngoài dự đoán. Viện nghiên cứu số Một nghe theo chỉ huy viên trưởng đã là chuyện ai cũng biết, hơn nữa trong suốt hành trình cô chưa bao giờ giấu diếm thân phận. Nhưng Thượng tướng thì sao...
Người đàn ông cảm nhận sự nghi hoặc trong mắt Tiểu Kiều, giải thích: “Chỉ huy viên trưởng vì phát minh ra quần áo chống lạnh và điều khiển được biến dị động vật nên được đặc cách phong lên Thượng tướng, trở thành Thượng tướng thứ sáu của Quý Quốc.”
Lời nói đầy tự hào không thể ngụy trang, như thể chính anh ta mới là người được thăng chức.
Xét về công lao thì việc thăng chức không có gì đáng trách, nhưng Thượng tướng liệu có hơi quá không? Hơn cả trăm năm thành lập Quý Quốc luôn tuân thủ truyền thống mỗi khu vực chỉ có một Thượng tướng, việc phá bỏ dễ dàng như vậy liệu có tiềm ẩn rủi ro?
Nhưng những lời này Tiểu Kiều không nói ra, nhiều chuyện suy nghĩ trong lòng là được.
Bên trong phòng thí nghiệm, Lý Đan Thần vẫn mặc chiếc áo blouse trắng quen thuộc, cười mỉm nhìn Tiểu Kiều, “Thiếu tướng Kiều, cô cuối cùng cũng đến rồi.”
“Meo!”
Chưa kịp Tiểu Kiều lên tiếng, Tiểu Kiều nhỏ phản ứng mạnh mẽ, hét to một tiếng rồi chui hết vào lòng cô.
“Có chuyện gì vậy?” Tiểu Kiều vội ôm chặt để an ủi.
Tiếng nói của Tiểu Kiều nhỏ vang lên trong đầu: “Không ổn, trên người anh ta có thứ gì đó rất đáng sợ.”
Tiểu Kiều chưa kịp nghĩ kỹ, Lý Đan Thần cúi xuống từ túi lấy ra một miếng thịt nhỏ đưa đến miệng Tiểu Kiều nhỏ. “Chắc là tớ thường xuyên thực nghiệm với những loài biến dị động vật, mùi máu trên người khá nồng, nên hầu hết động vật đều sợ tớ.”
Tiểu Kiều nhỏ ngửi miếng thịt, có mùi thơm ngọt lạ thường, chuẩn bị há miệng nuốt thì lại cắn hụt.
Tiểu Kiều ôm Tiểu Kiều nhỏ lùi lại một bước. “Cảm ơn Thượng tướng Lý đã tốt lòng, nhưng mèo nhà tôi đường ruột yếu, không thể ăn thức ăn bên ngoài.”
“Meo?” Tiểu Kiều nhỏ ngẩng đầu nghi hoặc.
Lý Đan Thần giữ nguyên sắc mặt, âm thầm thu miếng thịt lại. “Vậy thôi.”
Tiểu Kiều hiểu lời từ chối của mình khá xảo trá, những con biến dị trong giai đoạn trưởng thành thậm chí ăn thép còn chẳng sao, một miếng thịt nhỏ làm sao có thể gây đau bụng được, nhưng nhìn Tiểu Kiều nhỏ đối thịt bò kỳ lạ như thế khiến cô không thể không ngăn lại.
Chắc cô đã nhìn người nghi ngờ lòng người rồi.
Lý Đan Thần quay lưng lại, nhìn vào phòng thí nghiệm: “Thiếu tướng Kiều đến tìm ta vì chuyện gì? Cũng liên quan đến biến dị động vật à?”
“Chỉ là tò mò thôi, sao trước đây chưa từng nghe nói Viện nghiên cứu số Một có tiến triển, bỗng nhiên lại thả ra nhiều biến dị động vật có thể kiểm soát như vậy.” Cô liếc nhìn thiết bị bên trong đang hoạt động.
Một cỗ máy trông giống như máy xay thịt nuốt trọn xác một con hổ biến dị cỡ nhỏ, bắt đầu rung lắc, rồi từng miếng thịt nhỏ theo băng chuyền được truyền ra. Chúng nhìn bình thường, xếp thành đống nhỏ trên khay vàng.
“Meo~” Tiểu Kiều nhỏ ngửi thấy mùi ngọt ngào và tanh tưởi pha trộn trong không khí, thân thể run lên, không thể kiềm chế mà tiến về phía đống thịt.
Mặt Tiểu Kiều biến sắc, cô ngửi thấy mùi tanh hôi đến phát ói, toàn bộ tế bào trong người đều phản kháng, thúc giục cô rời khỏi nơi đây thật nhanh.
Tiểu Kiều nhỏ trong lòng vẫn vật vã, suýt nữa thì rơi khỏi tay, may Nguyệt Ảnh kịp thời thu nó vào không gian bóng tối, ngăn tuyệt mọi ảnh hưởng tiêu cực.
Tiểu Kiều cau mày chuyển ánh mắt thẩm tra xem Lý Đan Thần đã làm gì, miếng thịt ấy thực chất là gì, có liên quan gì đến nguồn gốc của đợt sóng thú dữ hay không.
Một loạt nghi vấn dồn dập xuất hiện trong đầu.
Lý Đan Thần ngăn cản hành động rời đi của Tiểu Kiều. “Xin cô tiếp tục xem thử đi.”
Các miếng thịt được cần máy phân loại, một phần nhỏ được chuyển vào phòng thí nghiệm trống thứ hai.
Cánh cửa mở ra, một con chó đất bình thường lảo đảo đi vào, ngửi thấy mùi thịt trong phòng lập tức điên cuồng lao tới.
“Ú…”
Năm phút sau, con chó yếu đến mức không còn nổi sức bò lăn, chỉ có thể nằm trên mặt đất co giật đau đớn, toàn thân thấm đẫm máu tươi, tiếng rên rỉ nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Tiểu Kiều cau mày chẳng thể nhìn nữa, đây rõ ràng là tra tấn dã man. Trong thời đại tận thế, động vật bình thường vốn đã khó sống sót, dù làm thí nghiệm cũng nên để chúng đỡ đau đớn chút chút.
“Cô…” Tiểu Kiều vừa lên tiếng.
“Im đi!” Lý Đan Thần ngắt lời cô, hứng thú áp mặt vào kính quan sát bên trong, đôi mắt phát sáng rùng rợn.
“Phép màu bắt đầu rồi đây.”
Tiếng xương cốt phát triển ầm ầm vang lên. Con chó nhỏ dần phình to, cuối cùng lớn bằng cả con sói trưởng thành, ánh mắt hiện lên sự tàn nhẫn hung dữ.
[Chó biến dị thời kỳ ấu trĩ]
Sinh vật biến dị nhân tạo?!
Tiểu Kiều rung động trong lòng, không thể tin được nhìn vào Lý Đan Thần. Anh ta điên rồi sao? Dám tiến hành thí nghiệm này, nếu mất kiểm soát thì phải làm sao?
“Đây rốt cuộc là thứ gì?” Tiểu Kiều hỏi.
Giọng Lý Đan Thần bình thản như thể chỉ đang bàn chuyện thời tiết: “Thức ăn chuyên dụng cho biến dị động vật.”
“Cô không thấy rõ sao? Nó có thể biến động vật bình thường thành biến dị động vật, hoặc giúp biến dị động vật tiến hóa. Dù tỉ lệ thành công hiện tại chỉ có 30%, nhưng về sau sẽ cải thiện. Khi đó, mỗi người có một con biến dị động vật, cơ hội sống sót sẽ cao hơn nhiều.”
Tiểu Kiều rùng mình, liệu ép gồng ép sự tiến hóa như vậy có thực sự khả thi? Liệu có nguy cơ sẽ là con hổ dữ được nhân giống ra nhiều không?
Nhìn đến chiếc vòng cổ trên cổ những con biến dị trở về viện, cô hỏi: “Vòng cổ dùng để làm gì?”
Không trả lời thẳng, Lý Đan Thần đột nhiên nhìn chằm chằm vào Tiểu Kiều. “Con mèo nhỏ cô nuôi lâu nay mắc kẹt ở giai đoạn trưởng thành, thử cho nó dùng xem sao, biết đâu sẽ tiến hóa.”
Tiểu Kiều lập tức từ chối. “Cảm ơn, không cần thiết.”
Cô quay người rời đi.
Khi rời khỏi viện nghiên cứu số Một, cô mới cho Nguyệt Ảnh thả Tiểu Kiều nhỏ ra.
Tiểu Kiều nhỏ ủ rũ nép trong lòng cô, tai cũng cụp sát hai bên đầu, không còn vẻ tinh anh ngày xưa. Chiếc đuôi trước đây bồng bềnh vểnh lên giờ trĩu xuống uể oải.
“Em...em không biết tại sao lại như vậy, cứ ngửi mùi thơm lại không kìm chế được.”
Tiểu Kiều vội vuốt ve cằm và đỉnh đầu để an ủi: “Không sao đâu, không phải lỗi cưng, mà là vì miếng thịt Lý Đan Thần chế tạo có vấn đề.”
Cô không tin những người đi lại thường ngày không phát hiện được sự dị thường của miếng thịt, nhưng hôm nay anh ta vẫn dám tiếp tục thí nghiệm chứng tỏ Liên bang đã ngầm cho phép điều này, thậm chí còn khen thưởng thăng chức cho anh ta.
Tiểu Kiều thở dài, hiểu được sự hấp dẫn của biến dị động vật với giới thượng tầng Liên bang. Nếu thực sự theo lời hắn nói, mỗi người đều có một con biến dị động vật, không phải ai cũng đều có tấm thẻ bài quý giá, nguy cơ tận thế sẽ giảm đi rất nhiều.
Nhưng trong lòng cô vẫn luôn có một mối lo âm ỉ.
Những ngày tiếp theo, biến dị động vật do Lý Đan Thần tạo ra được tung ra thị trường, cấp cao trong Liên bang mỗi người đều có một con, nhưng vì giá quá đắt, chỉ hơn mười người sở hữu.
Cân bằng mong manh ở khu vực Tây Bắc bị phá vỡ hoàn toàn, khu vực Tây Nam nghiêng về phía Thủ đô, thậm chí khu vực vốn không tham gia tranh đấu như Tây Bắc cũng bắt đầu tiếp xúc nhiều hơn với thủ đô. Hiện tại chỉ có Đông Bắc còn đang vật lộn chống đỡ.
Nếu không có những tiến bộ về nghiên cứu lương thực tại Viện nghiên cứu số Hai, cùng việc Tiểu Kiều rút được thẻ điều trị cấp trung, Đường Minh Lễ có thẻ khiên phòng vệ cấp trung, có lẽ thủ đô đã thống trị hoàn toàn.
Ngày thứ 555 của tận thế, 8 tháng 1.
Toàn thế giới phủ đầy tuyết trắng, trong cơn bão tuyết lồng lộng hai bóng người bước đi lảo đảo hướng về khu vực Tây Bắc.
Cửa sảnh giao dịch nhiệm vụ mở ra, gió lạnh thổi mạnh vào làm người bên trong chửi thề ầm ĩ.
Người đàn ông đứng ở cổng vung tay cầm ly giữ nhiệt hối thúc: “Lạnh quá, đóng cửa nhanh lên!”
Người đang lựa chọn nhiệm vụ lộn mắt: “Trời lạnh thế này ra ngoài làm gì.”
Hai người lắc áo, tuyết rơi đầy đất tạo thành dề, cởi mũ cho thấy là một gia đình bốn người, hai con gái và cha mẹ có nét mặt rất giống nhau, được cha mẹ ôm trong lòng.
Phụ huynh phớt lờ lời chửi xung quanh, mặt không đổi sắc đi thẳng lên lầu hai.
Âm thanh im bặt, khi họ biến mất mới lại xì xào thì thầm.
“Người chơi cấp bài cao à?”
“Bạn đã thấy họ chưa?”
“Chưa, khi nào khu Tây Bắc lại xuất hiện nhân vật như vậy vậy?”
Cô bé tóc hai bên quấn thành bím đuôi ngựa áp miếng giữ nhiệt vào má người cha. “Ba ơi, để con sưởi ấm cho ba.”
Người cha mặt tái nhợt vì lạnh, nở một nụ cười gượng gạo: “Ba không lạnh, con dùng đi.”
Nhân viên đứng cửa tiến đến chặn lại bước chân họ. “Hai vị, chỉ có người chơi cấp cao mới được lên tầng hai. Xin hỏi...”
Người phụ nữ rút ra một thẻ bài màu xanh, nâng mắt liếc qua một cái. “Có thể rồi chứ?”
Nhân viên mỉm cười theo dấu hiệu, mở cửa rút lui, cúi đầu nói: “Tôi không nhận ra người nổi tiếng, xin mời hai vị.”
Những con thú dữ trong làn sóng tấn công được phân về từng cá nhân, phần lớn đã bán cho Liên bang, số điểm cống hiến kiếm được đủ sống vài tháng, không ai muốn mạo hiểm ra ngoài trong thời tiết lạnh buốt.
Cho nên tầng hai lúc này chẳng có nhiều người.
Bốn người thẳng tiến tới khu vực nộp nhiệm vụ, Đặng Châu Sắt đang làm việc ở đây.
“Xin chào, chúng tôi đến nộp nhiệm vụ.”
...
Phòng ngủ được mở máy sưởi, nhiệt độ duy trì ở 25 độ.
Tiểu Kiều ôm một hộp kem trong lòng, cuộn mình trên giường tựa vào bên Nguyệt Ảnh xem bộ phim hài không cần suy nghĩ.
Tiểu Kiều nhỏ liếm lông bên cạnh, một tháng trôi qua, đuôi đã phục hồi thành ba cái.
Khi cô đang vui vẻ xem phim, đột nhiên nhận được tin nhắn từ Đặng Châu Sắt.
“Xảy ra chuyện lớn rồi!”
Tiểu Kiều lập tức ngồi ngay ngắn, chăm chú đọc tin nhắn.
“Cô còn nhớ nhiệm vụ A+ ở sa mạc không? Lại có người trở về từ đó. Họ khi ra ngoài làm nhiệm vụ bị mắc kẹt giữa cái lạnh buốt và bão tuyết sa mạc, may mà tìm được một căn nhà bỏ hoang của người bản địa mới sống sót được.
Trong thời gian trú ẩn phát hiện cả đàn biến dị động vật tiến về hướng Tây Bắc, xem trên kênh liên lạc mới biết đó là làn sóng thú dữ, họ có phần nào biết nguồn gốc của nó, thậm chí nhờ vậy hoàn thành được một phần nhiệm vụ nhỏ, nhận được hai thẻ bài hạng R.”
Tiểu Kiều cau mày, nguồn gốc biến dị động vật? Giờ đã có thể xác định làn sóng thú dữ liên quan mật thiết đến tổ chức “Thần giáng”, Liên bang chắc chắn sẽ cử người điều tra.
“Được rồi, cảm ơn.” Để biểu thị cảm ơn, Tiểu Kiều chuyển đi một thẻ gỗ hạng R.
Cô tiếp tục liên lạc với Đường Minh Lễ hỏi Liên bang đã biết tin này chưa.
Đường Minh Lễ đang họp, nghe các phe phái chém gió đến mệt nhừ, cúi đầu lén trả lời: “Sao cô biết được? Liên bang cũng vừa nhận tin, đang họp đây.”
Tiểu Kiều thẳng thắn: “Nếu Liên bang tổ chức đội thám hiểm, tôi muốn tham gia.”
“Không vấn đề gì, có tin sẽ báo cô.” Anh ta tắt giao diện, lại giả vờ nghiêm túc chăm chú nghe họp.
Giờ phút tận thế này, mọi thứ còn sót lại chẳng khác gì một trò chơi sinh tồn căng thẳng đến tột cùng, ai cũng cố gắng nắm lấy mảnh ghép sức mạnh biến dị để tồn tại. Nhưng liệu sự biến đổi nhân tạo và kiểm soát ấy có phải là con đường đúng đắn? Hay chỉ là con dao hai lưỡi chực chờ cắt nát cả thế giới vốn đã sắp vỡ vụn?