Chương 40: Để ý

Long Sênh Bạch rời Triệu phủ với tám trăm lượng ngân phiếu, trong lòng khôn xiết vui vẻ. Chân của Triệu Ngạn Hoài vẫn chỉ chữa trị được một nửa, về sau trong vòng ba tháng hắn còn phải lui tới ít nhiều lần nữa. Quan trọng hơn cả, hắn có thể hoàn thành lời hứa với Lục Tu Viên, nhận về một bức họa trân quý. Thế là, vừa ra khỏi Triệu phủ, Long Sênh Bạch liền trực tiếp cáo biệt Thẩm Đại Kiều, thẳng tiến Lục quốc công phủ.

Tuyết ngừng rơi, người đi đường cũng đông đúc hơn. Gần đến những ngày cuối năm, dân chúng kẻ mua người bán tấp nập vào ra các cửa hàng, đám trẻ tan học rộn ràng bên ngõ, đốt pháo, chơi trượt tuyết, vô cùng náo nhiệt. Thẩm Đại Kiều tiện đường ghé qua phố Khánh Vân, khi trở về Thẩm phủ thì ánh chiều đã dần buông. Nơi đèn lồng thắp sáng, ánh đèn hắt xuống nền tuyết, tạo nên vẻ tĩnh mịch khôn tả.

Trong viện Bích Thu, Tử Tô cùng hai thị nữ nhỏ đang tất bật chuẩn bị sân viện. Thấy tiểu thư trở về, Tử Tô liền đem năm hòm lễ vật hôm nay nhà họ Tề đưa tới giao cho Thẩm Đại Kiều. “Tiểu thư, năm nay Tề phủ còn thêm một xe, toàn là gấm lụa Thục Trung, còn bên nhà họ Trương nữa ạ…” Tử Tô lại đưa tới một cuốn sổ, là đồ Trương Chí Bảo sai người mang đến. Vật phẩm không nhiều, nhưng đều là những món quý giá.

“Hắn lại rất tinh thông những chuyện này.” Thẩm Đại Kiều từng món xem xét. Việc kinh doanh chính đáng thì chẳng mấy khi làm nên, nhưng vì những chuyện làm ăn bên ngoài, Trương Chí Bảo lại rất nhanh đưa đến cho nàng không ít lợi lộc. Chẳng hay Trương lão thái gia mà hay tin những chuyện này, sẽ có cảm tưởng ra sao.

“Còn có nhị phòng cũng có lễ vật đưa đến.” Tử Tô cuối cùng bưng lên một chiếc hộp gỗ, chia làm ba ngăn nhỏ. Bên trong từ trên xuống dưới, nào là đôi vòng vàng, nào là đôi hoa tai, rồi lại một cây trâm cài. Ngăn trên cùng mở ra, chứa chút trân châu nhỏ và vàng bạc thỏi để ban thưởng, ngăn dưới cùng là hai viên ngọc lục bảo thô, chưa chế tác. “Xuân Hi còn hỏi thăm kích cỡ của tiểu thư.” Thẩm Đại Kiều cầm lấy vòng tay ướm thử lên cổ tay, nhìn kỹ, quả nhiên giống hệt chiếc nàng từng đánh rơi trên Thanh Nguyên Sơn. Đôi hoa tai kia, trân châu đính trên đó cũng theo kiểu nàng ưa thích, chất lượng xem ra còn tinh xảo hơn đôi chút.

“Hỏi kích cỡ để làm chi?” Thẩm Đại Kiều tiện tay cầm lấy cây trâm, cũng là món đồ mới tinh. Bày trong tiệm, giá ít nhất cũng phải bảy tám chục lượng bạc. Cộng gộp lại, cả hộp đồ này quả không ít tiền. “Nhị phu nhân nhà mẹ đẻ có gửi tới một rương da, có lẽ Tứ cô nương muốn may cho tiểu thư một bộ y phục.” Thẩm Đại Kiều cười mỉm. Từ khi trở về từ Thanh Nguyên Sơn, dù đã ở nhà tĩnh dưỡng mấy ngày, nàng vẫn chưa từng ghé Bích Thu viện, thế mà lại liên tục không ngừng gửi đến bao nhiêu thứ, chẳng lẽ đã đổi tính rồi sao?

“Đem sổ sách lễ vật năm trước cho Tề thúc xem qua, sắp tới lễ tết, tiền thưởng cuối năm cho hạ nhân không thể chậm trễ.” Thẩm Đại Kiều rút sổ sách ra, cúi đầu xem xét. Tử Tô biết tính nàng, e rằng cứ thế này, nàng sẽ xem đến tận nửa đêm, liền sai Tri Thư chuẩn bị chút điểm tâm khuya, để tiểu thư dùng bữa tối.

Những ngày cuối năm trôi qua thật nhanh. Sau ngày mồng tám tháng chạp là đến Tiểu Niên, các phủ nha cũng bắt đầu cho nghỉ tết, trong phủ trở nên càng thêm náo nhiệt. Trước Tiểu Niên, trong thành còn đồn đãi đôi ba ngày chuyện Thập Lý Đình vào ngày mồng tám tháng chạp: Tam tiểu thư Thẩm gia đã ức hiếp Trần An quận chúa, giữa trời tuyết lớn khiến người ướt sũng mà lâm bệnh. Nhưng lời đồn đại ấy rất nhanh đã bị không khí đón năm mới náo nhiệt nhấn chìm. Dù sao quanh năm suốt tháng, chuyện Tam tiểu thư Thẩm gia ức hiếp người khác đã thành giai thoại được nhắc đi nhắc lại suốt ba năm, chẳng còn gì mới mẻ. Nếu đổi lại, chuyện Tam tiểu thư nhà ai bị người ức hiếp, chưa chắc không thể làm xôn xao mấy ngày.

Sau Tiểu Niên, không khí năm mới trong thành Tấn Dương càng thêm đậm đà. Đến ngày hai sáu, thành Tấn Dương sau mấy ngày ngớt tuyết, lại bắt đầu đón trận tuyết lớn. Mấy ngày này Thẩm Đại Kiều bận rộn vô cùng. Cửa hàng tổng kết cuối năm, các mối làm ăn vẫn phải đi lại giao thiệp. Giữa lúc bận rộn, nàng vẫn dành thời gian xem sổ sách Thẩm Thế Kiệt sai người từ Trần Hoài mang tới. Trong đó còn kẹp bức thư nhà của hắn, toàn là lời than phiền về cảnh ngộ nơi Trần Hoài. Ăn uống kham khổ, chỗ ở cũng chẳng ra gì, hạ nhân không nghe lời, còn những kẻ giang hồ tạp nham trên bến tàu, sông nước thì ngang ngược vô lý, nói lý không được, đánh cũng chẳng lại người ta, so với lưu manh còn lưu manh hơn, khiến hắn buồn bực phát hỏa. Dẫu trong thư than thở như vậy, nhưng sổ sách gửi về lại sáng sủa hơn hẳn trước kia. Cuối cùng, Thẩm Thế Kiệt còn bác bỏ ý của Thẩm Đại Kiều muốn hắn tiện đường tìm hiểu nơi thích hợp trồng trà, nói rằng quá bận, chẳng có thì giờ. Thẩm Đại Kiều liền viết thư hồi đáp, sai hai người trợ giúp hắn, gắng sức định đoạt mọi việc vào đầu xuân sang năm. Sau đó, nàng sai người đem những bức thư nhà còn lại đưa đến nhị phòng cho nhị bá nương.

Vào ngày hai tám, trong Thẩm phủ có một tin vui: Hôn kỳ của Thẩm Đại Tình và tam thiếu gia họ Liên đã được định vào tháng tư năm sau. Cùng với hôn thư, nhà họ Liên còn gửi đến lễ vật cuối năm, chất đầy cả một tiền viện.

Cùng lúc ấy, trong nội viện Thanh Trai, đại phu nhân vừa dứt lời chuyện nhà họ Liên, Thẩm lão phu nhân liền chuyển trọng tâm sang Thẩm Đại Kiều. Nàng qua năm là tròn mười sáu, vừa hay thiếu gia nhà họ Chu cũng đang trên đường trở về, có thể sắp xếp cho hai người gặp mặt một lần.

“Tổ mẫu, đầu xuân con còn phải đi Tuy Trang một chuyến, chẳng hay khi nào mới trở về.” Thẩm Đại Kiều cười mỉm giả ngây thơ. Nhị tỷ vừa gả, tổ mẫu liền dồn hết tâm tư vào mình, nếu không tìm cớ lánh đi một chút, e rằng sau này còn có biết bao thiếu gia nhà khác. “Đi mất mấy tháng?” “Cuối tháng Một, đầu tháng Hai ạ.” “Phải giải quyết trong bao lâu?” “Chừng… một tháng hơn thì phải.” Thẩm lão phu nhân vân vê tràng hạt, thản nhiên nói: “Thế thì hay quá, đợi đến tháng tư con trở về, vừa kịp gặp Chu công tử.”

“…” Thẩm Đại Kiều ngây người. Chẳng phải nói Chu công tử đã khởi hành từ cuối năm trước, chậm nhất đến tháng hai cũng đã về tới Tấn Dương, nay lại trì hoãn đến tháng tư mới về, vẫn còn có thể gặp mặt sao? “Trên đường về có chút chậm trễ, không nhanh như vậy. Vừa hay khi con trở về thì hắn cũng vừa tới Tấn Dương.” Thẩm lão phu nhân làm sao lại không đoán ra tâm tư con bé, lại thản nhiên nhắc nhở nàng: “Trước đây con ở Long Sơn Tự, chẳng phải đã hứa với Chu lão phu nhân rồi sao?”

Đôi mắt Thẩm Đại Kiều khẽ mở, nàng đáp ứng khi nào? Rõ ràng là tổ mẫu và Chu lão phu nhân tự mình quyết định, hai người cứ thế bàn bạc đâu vào đấy. Nhưng đối diện với ánh mắt của lão phu nhân, Thẩm Đại Kiều đành thức thời im lặng. Nàng đã tự ý tiết lộ hành trình, nếu tổ mẫu lại lấy cớ “tưởng niệm song thân”, muốn lên Long Sơn Tự cầu phúc, thì chuyện nàng đi Tuy Trang sẽ tan thành mây khói.

Thẩm lão phu nhân thấy nàng ngoan ngoãn, hài lòng khẽ gật đầu, rồi quay sang Thẩm đại phu nhân nói: “Nhà họ Liên đã thể hiện đủ thành ý, chúng ta cũng không thể kém cạnh. Mọi thứ cần chuẩn bị nên sắm sửa sớm đi, chẳng hay lão tứ có kịp trở về không.” Thẩm đại phu nhân liên tục gật đầu, nàng cũng rất ưng ý con rể này: “Mẫu thân cứ yên tâm, con đã cho người chuẩn bị rồi.” Nhắc đến người con út, Thẩm lão phu nhân không khỏi hoài niệm. Đến tuổi này của bà cũng chẳng còn mong cầu gì nhiều, chỉ hy vọng con cháu mạnh khỏe, kẻ nhỏ thì thành gia lập thất, người lớn thì bình an khang thái để bà được thấy, đó chính là đại phúc của đời người.

“Tổ mẫu, nếu tứ thúc trở về, nhất định sẽ sớm gửi tin cho người.” Thẩm Đại Kiều dỗ dành bà, lại sợ bà nhắc đến tứ thúc rồi lại nhớ đến hậu sinh mà tứ thúc ưng ý, liền tìm cớ cáo từ, rời khỏi viện Thanh Trai, trở về viện của mình.

Vừa mới vào nhà, Tử Tô đã ôm vào một hộp gấm tinh xảo, nói có người đưa đến cửa phủ, chẳng nói chẳng rằng gì, chỉ lặng lẽ giao cho gia phó, dặn đưa cho Tam tiểu thư. “Họ nói người ấy cao lớn dường này, bên hông đeo một thanh kiếm, trên mặt chẳng có chút ý cười nào, trông như tâm tình không tốt, như thể sẵn sàng đánh nhau bất cứ lúc nào, không thể chọc vào.” Tử Tô thuật lại lời gia phó ở tiền viện khi nhận hộp gấm. Mở hộp gấm ra, bên trong là một bức tranh. Nghe Tử Tô miêu tả, Thẩm Đại Kiều đã đoán ra thân phận người đến, khi nhìn thấy bức tranh, nàng trực tiếp bật cười thành tiếng, quả nhiên là Lục Tu Viên.

“Tiểu thư, là Lục công tử.” Tử Tô đưa bức thư bên trong cho nàng, bìa thư đề “Thẩm Tam Tiểu Thư thân khải”, bên cạnh có nét chữ của Lục Tu Viên. Bức họa trong hộp gấm đã hơi cũ, xem ra đã qua nhiều năm tháng, nhưng vẫn được bảo quản rất tốt. Lấy ra mở ra, bên trong là bức vẽ một nữ tử khoác áo choàng, nghiêng mặt, ôm một chú nai con, bước vào rừng đá trong núi.

“Chẳng ngờ hắn lại tìm thấy nhanh đến thế.” Nhìn xem bức tranh, Thẩm Đại Kiều liền giật mình. Vào ngày mồng tám tháng chạp khi trò chuyện về Tang Thu tiên sinh, nàng từng nhắc đến việc thuở nhỏ từng xem một bức họa. Lúc ấy chỉ là nói qua loa ấn tượng, bởi vì tuổi còn quá nhỏ, nhớ không rõ lắm, chỉ khắc sâu hình ảnh nữ tử áo choàng ôm hươu. Người họa sĩ ấy cũng chẳng mấy nổi danh, chỉ là bức họa qua tay vài người cất giữ, sau được người đời thưởng thức mà lan truyền ra ngoài, mấy năm sau khi ông ta qua đời, giá trị càng ngày càng cao.

Thẩm Đại Kiều nhớ mãi không quên bức họa ấy, là bởi vì lúc ấy nàng xem bức họa này tại Đoan Vương phủ, khi song thân vẫn còn tại thế. Yến hội lần ấy ở Đoan Vương phủ vô cùng lớn, Đoan Vương gia đã đem rất nhiều vật phẩm quý giá cất giữ ra cho khách nhân thưởng lãm, trong đó không thiếu vật có giá trị liên thành. Nhưng chẳng bao lâu sau, Đoan Vương phủ liền bị tịch thu, Đoan Vương gia cùng toàn bộ gia quyến đều bị lưu đày rời khỏi Tấn Dương thành. Truy xét nguyên nhân, khi ấy tin đồn rằng Đoan Vương gia có ý mưu phản, bị Hoàng Thượng phát hiện hắn cấu kết với ngoại bang, có thư từ qua lại.

Sau khi Đoan Vương phủ bị xét nhà, những vật phẩm cất giữ của ông ta đều lưu lạc ra ngoài không rõ tung tích, bức họa này cũng chẳng biết trôi dạt về đâu. Cho đến nay, nó lại được đặt trước mặt nàng, trên tờ giấy hơi ố vàng, chú nai con vẫn sống động như thuở nào. Mà nàng vào ngày mồng tám tháng chạp khi nhắc đến, ngữ khí vô cùng tùy ý, nàng nào ngờ Lục Tu Viên lại đi tìm bức họa này, còn nhanh chóng tìm được, sai người đưa đến Thẩm phủ. Bức họa khó tìm đến mức nào, chính nàng rõ ràng hơn ai hết, dù sao những năm gần đây nàng vẫn luôn dặn Tề thúc lưu ý. Những vật phẩm của Đoan Vương phủ lưu lạc ra ngoài, phần lớn tản mát trong thành Tấn Dương, nhưng ở nhà ai thì khó mà biết được. Hơn nữa, chuyện Đoan Vương phủ được xem là một điều cấm kỵ, càng không ai dám rêu rao rằng mình đang sở hữu vật phẩm từng được Đoan Vương gia cất giữ.

Trong lòng Thẩm Đại Kiều có chút dị lạ. Vị Lục đại nhân này, báo đáp “ân tình” của nàng, chẳng phải có chút quá rồi sao? Cùng lúc ấy, trong lòng Thẩm Đại Kiều vang lên một tiếng thì thầm: “Ân tình của người kia, hắn đã báo đáp từ lần trước rồi mà.” Chốc lát, giọng nàng vang lên trong phòng: “Tử Tô, chìa khóa kho phòng đâu?” “Tiểu thư, nô tỳ đi lấy ngay đây.” Thẩm Đại Kiều cẩn trọng cuộn bức tranh lại, đặt vào hộp gấm, rồi mang đến kho phòng.

Khoảng chừng hai khắc sau, Thẩm Đại Kiều mới từ kho phòng bước ra, hộp gấm trong tay đã không còn, thay vào đó là một chiếc hộp gỗ. Tử Tô ôm hộp gỗ, rời khỏi Bích Thu viện, rồi Lý sư phó mang đến Lục phủ.

Khi ấy, trong Lục quốc công phủ, bởi sự viếng thăm của người nhà họ Trương, không khí trở nên náo nhiệt lạ thường. Trong vườn Sương, Lục lão phu nhân đang trò chuyện cùng Trương phu nhân. Ánh mắt bà dừng lại trên người Trương Diệu Uyển, ánh lên vẻ yêu thích. “Các vị cũng chẳng cần vội vàng làm gì, sang năm đến cũng như nhau cả thôi.” “Bên ấy thời gian định gấp, đầu năm hai liền phải xuất hành, nhớ lại thì đã qua rằm, nên ta mới bàn với lão gia, đến chúc tết lão thái thái người.” Trương thị lang vợ chồng sở dĩ sớm mang theo con trẻ đến Lục quốc công phủ chúc tết, cũng bởi vì muốn về quê quán một chuyến tham gia tiệc mừng, thời gian ổn định ở mùng sáu. Khi trở về thì đã là Nguyên Tiêu, cho nên liền nghĩ tranh thủ mấy ngày này, ghé thăm thân thích trong thành Tấn Dương.

“Đều ở trong thành Tấn Dương cả, khi nào mà chẳng gặp được.” Lục lão phu nhân phất tay áo, gọi hạ nhân trong phòng đưa các nàng đến ấm sảnh. “Đừng ngồi đây nữa, qua bên kia náo nhiệt, cả nhà đều đang đợi, ta thu xếp xong cũng sẽ qua ngay.” Trương phu nhân gật đầu, dẫn theo con trẻ đứng dậy ra ngoài. Lục lão phu nhân nhìn theo bóng Trương Diệu Uyển phía sau Trương phu nhân, quay sang hỏi người bên cạnh: “Ngươi thấy con bé đó thế nào?”