Trong Vĩnh Lâm Hầu phủ, đại phu vội vã chạy đến. Tại chính sảnh, nha hoàn một lần nữa đốt trầm hương an thần. Quận chúa Trần An lo lắng túc trực bên giường, nhìn đại phu bắt mạch cho mẫu thân, sốt ruột hỏi: "Tình trạng thế nào rồi?"
"Hầu phu nhân đây là do khí huyết dồn nén, ta xin thi châm trước." Vị đại phu rút ngân châm. Ngoài cửa, gia nhân đẩy xe lăn vào, Vĩnh Lâm hầu Trần Văn Bách thấy tình cảnh trong phòng, bèn hỏi Quận chúa Trần An: "Chuyện gì đã xảy ra?"
Quận chúa Trần An lờ mờ đoán được điều chẳng lành, bèn lớn tiếng gọi đại quản sự vào: "Trần quản sự, có phải chăng cửa hàng bên kia xảy ra chuyện, sao mẫu thân lại giận đến ngất đi?" Trần quản sự mặt đỏ bừng vì lạnh, hai tay run rẩy, lắp bắp giải thích: "Dạ, là, là ngân phiếu phu nhân nhờ người mua cửa hàng đã bị lừa mất rồi. Sáng sớm nay đi xem thì không thấy bóng dáng Lâm lão bản đâu nữa."
"Mất bao nhiêu bạc?"
"Bốn ngàn sáu trăm lượng."
"Bốn ngàn sáu trăm lượng!" Quận chúa Trần An kinh hãi kêu lên, nhất thời không dám tin vào tai mình: "Sao mẫu thân lại có thể giao nhiều ngân phiếu đến vậy cho người ngoài!"
Ngược lại, Vĩnh Lâm hầu Trần Văn Bách vẫn giữ được sự tỉnh táo: "Mẫu thân lấy đâu ra nhiều bạc đến thế? Giờ trong nhà ta, số ngân lượng còn lại có thể sử dụng chưa đến hai ngàn lượng."
"Phu nhân đã bán ba gian cửa hàng liền kề ở phố Khánh Vân, dồn góp bạc để mua một trang viên ở phố Cát Tường, liền kề với một tửu quán. Vì chủ nhà cần tiền gấp, nên bốn ngàn sáu trăm lượng có thể mua được cả hai."
"Cái gì!" Quận chúa Trần An bật dậy, đôi mắt kinh hãi gần như lồi ra: "Đó chính là của hồi môn mẫu thân dành cho ta! Sao lại bán hết sạch?"
"Quận chúa, phu nhân chỉ nghĩ muốn làm dày thêm của hồi môn cho người, nên mới bán ba gian cửa hàng ấy, gom thêm chút bạc để mua trang viên và tửu quán kia. Người nên biết, chỉ riêng trang viên kia đã gần năm ngàn lượng bạc rồi, sở dĩ được giá rẻ như vậy là vì chủ nhà cần tiền gấp. Còn tửu quán kia cũng là cơ hội hiếm có, phu nhân không muốn bỏ lỡ."
"Nhưng dù là vậy, cũng không thể giao ngân phiếu trước khi thấy khế đất của trang viên chứ." Quận chúa Trần An nghe xong đã thấy có điều bất ổn. Mua bán cửa hàng, nào có chuyện giao tiền trước mà không có giấy tờ, lẽ ra phải tiền trao cháo múc mới phải.
"Trang viên và tửu quán ấy đều do Lâm lão bản đứng ra giao dịch. Hắn có đủ khế đất, phòng khế, lại còn viết giấy cam kết với phu nhân, chỉ chờ hôm nay chúng ta đến lấy. Tại thành Tấn Dương, nếu chủ nhà không ở đó, họ sẽ giao sản nghiệp cho người môi giới chuyên nghiệp để bán. Hai bên ký giấy tờ, và người môi giới sẽ giúp bán tài sản. Những người môi giới này đều được đăng ký trong nha môn, và vì thu tiền hoa hồng khá cao nên thường rất đáng tin cậy. Người muốn mua cửa hàng hay nhà đất qua môi giới, sau khi xác định sẽ mua, sẽ giao một khoản tiền nhất định và ký giấy tờ với môi giới để đảm bảo sản nghiệp không bị bán cho người khác. Vĩnh Lâm hầu phu nhân cũng nghe một vị phu nhân quen biết kể về trang viên cần bán gấp ấy, rồi đích thân đi dò hỏi thực hư, tìm đến Lâm lão bản – người môi giới phụ trách. Trước và sau đó, Vĩnh Lâm hầu phu nhân đều vô cùng cẩn trọng, dù là chuyện trang viên hay về Lâm lão bản, đều đã cân nhắc kỹ lưỡng, xác nhận nguyên do chủ nhà cần bán gấp, giá lại rẻ hơn nghìn lượng bạc. Sau đó mới ký giấy tờ với Lâm lão bản và giao gần một nghìn lượng bạc đặt cọc."
"Vậy cũng chỉ là một nghìn lượng, sao lại thành bốn ngàn sáu trăm lượng?"
"Sau đó, khi phu nhân đi xem trang viên, nghe người trong vườn nói tửu quán bên cạnh cũng đang rao bán, nhiều người nhắm đến, phu nhân liền động lòng. Lâm lão bản nói chỉ cần phu nhân có thể trả hết bạc trước, hắn sẽ giúp phu nhân mua luôn cả tửu quán đó, dù giá cả e rằng không thể rẻ hơn bao nhiêu. Phu nhân dò hỏi khắp nơi, biết tửu quán này mỗi năm ít nhất cũng thu ba trăm lượng, nên phu nhân muốn mua về làm của hồi môn cho tiểu thư."
Quận chúa Trần An hít một hơi lạnh, sắc mặt trắng bệch: "Thế nên mẫu thân đã giao hơn bốn ngàn lượng ngân phiếu cho Lâm lão bản đó sao? Mẫu thân hồ đồ quá rồi, sao có thể giao hết ngân phiếu cho hắn chứ?!" Nghe thế nào cũng thấy không đáng tin cậy, người khác có trả tiền cũng chỉ là tiền đặt cọc, đâu có chuyện giao hết cả bạc!
"Lâm lão bản đó đã giao dịch nhiều cửa hàng rồi, chưa từng có chuyện gì xảy ra cả..." Lúc này, mặt Trần quản sự vẫn còn trắng bệch, "Hơn nữa, hơn nữa là tối hôm qua chạng vạng mới giao ngân phiếu." Hắn nghĩ, sáng sớm nay đã đi lấy khế đất, trong vòng một đêm cũng không thể đổi ra nhiều ngân lượng đến vậy, thêm vào đó, Lâm lão bản đã làm qua nhiều vụ mua bán mà chưa từng sai sót.
"Bạc bị đổi đi khi nào?"
"Tối hôm qua chạng vạng."
"Thông Bảo tiền trang làm sao có thể đổi ra nhiều ngân lượng như vậy trong một lần?" Trần Văn Bách nhíu mày, trong sự kinh ngạc vẫn giữ được một tia tỉnh táo. Thông Bảo tiền trang có quy định, muốn đổi một khoản ngân phiếu lớn đến vậy trong một lần, cần phải báo trước ba ngày để họ chuẩn bị đủ ngân lượng, nếu không đến đột ngột thì không thể đổi được. Nếu Lâm lão bản đã đến tiền trang báo trước ba ngày, vậy chỉ có thể chứng tỏ hắn đã liệu trước rằng mẫu thân nhất định sẽ giao hơn bốn ngàn lượng ngân phiếu này. Nói cách khác, đây là một âm mưu đã được sắp đặt từ trước, chứ không phải nhất thời nổi lòng tham.
Trần quản sự lau một vệt mồ hôi lạnh, lúc này mới hiểu ý hầu gia: "Hầu gia nói vậy, ý là đây có kẻ cố tình bày ra cái bẫy?" Trần Văn Bách cúi đầu ho khan vài tiếng: "Ngươi hãy đến nha môn tra sổ sách các cửa hàng của hắn, rồi báo quan việc này. Sau đó đến phố Khánh Vân, dò la chuyện của Lâm lão bản kia, và cả chủ nhân thật sự của trang viên cùng tửu quán ấy là ai, hiện giờ còn ai đang để mắt đến. Cả việc khi trước ngươi cùng phu nhân ra ngoài, đã tiếp xúc với những ai, đều phải tra xét rõ ràng." Nói một hơi nhiều lời như vậy, Trần Văn Bách ho càng dữ dội. Quận chúa Trần An trong lòng hoảng loạn, nghe huynh trưởng không hề nhắc đến chuyện ngân phiếu, càng thêm sốt ruột: "Đại ca, vậy số bạc kia phải làm sao bây giờ? Đó là tiền để sắm sửa của hồi môn cho muội mà!"
Tình cảnh Vĩnh Lâm Hầu phủ ra sao, nàng rõ hơn ai hết. Đại ca trong triều chỉ giữ một chức quan nhàn tản, hàng năm trong nhà ngoài bổng lộc hầu tước ban cho, chủ yếu trông vào tiền kiếm được từ các trang điền, cửa hàng. Tuy trông có vẻ khá khẩm, nhưng chi phí tiêu xài của một hầu phủ lớn như vậy cũng không nhỏ, nên mỗi năm chẳng tích lũy được bao nhiêu. Đại ca và nàng đều đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự, trong nhà lúc nào cũng cần đến bạc. Thế nên trước kia, mẫu thân có ưng ý một gian cửa hàng cũng không dám vội vàng ra tay. Nàng không ngờ lần này mẫu thân lại hồ đồ đến vậy. Nếu không có số bạc này, chẳng phải sau này nàng ngay cả của hồi môn tử tế cũng không sắm nổi, đường đường là quận chúa xuất giá lại không bằng nhà tiểu môn tiểu hộ, ắt sẽ thành trò cười cho cả thành Tấn Dương.
"An Bình à!" Trên giường, Vĩnh Lâm hầu phu nhân hít một hơi, tỉnh lại, nhìn thấy con trai con gái trong phòng, lập tức nước mắt giàn giụa kêu khóc: "Đây là muốn ức hiếp đến chết mẹ con ta sao? Ngay cả ngân phiếu của chúng ta cũng muốn lừa gạt, đây là thứ cha con dùng mạng đổi lấy mà! Lão thiên gia ơi, người muốn bức Trần gia ta vào đường cùng sao!"
Quận chúa Trần An không khỏi có chút oán trách: "Mẫu thân, chuyện lớn đến vậy, người dù không nói với con, thì cũng nên bàn bạc với đại ca một tiếng chứ."
"Lúc đó ta nào có nghĩ nhiều, chỉ mong mau chóng mua được, sợ bị người khác đoạt mất." Nói đến đây, Vĩnh Lâm hầu phu nhân suýt chút nữa lại ngất đi, đấm ngực thở dốc. Vị đại phu bên cạnh vội vàng thi châm lần nữa, trong lòng bắt đầu lo lắng liệu hầu phủ không còn dư dả này có trả nổi phí khám bệnh của mình không.
"Mẫu thân, gần đây người có hiềm khích với ai không?" Trần Văn Bách day trán. Theo hắn thấy, đây rõ ràng là một cái bẫy được giăng ra dựa vào tâm tư của mẫu thân, từng bước một dẫn dụ. Quận chúa Trần An khẽ giật mình: "Đại ca nói vậy là có ý gì?"
"Nếu chỉ đơn thuần muốn lừa tiền, những kẻ giang hồ phiến tử sẽ không dám động đến công hầu phủ, vì họ không thể trêu vào. Càng sẽ không nhắm vào mẫu thân trong vỏn vẹn mười ngày mà ra tay lừa gạt. Chuyện này, ngẫm lại liền là một cái bẫy." Và điều hắn có thể nghĩ tới là, đằng sau ván cờ này, ắt có kẻ không muốn Vĩnh Lâm hầu phủ được yên ổn. Mà tại thành Tấn Dương, trong tình cảnh Vĩnh Lâm hầu phủ hiện tại, trừ phi có hiềm khích, bằng không người khác sẽ không ra tay đối phó.
Trong phòng bỗng nhiên tĩnh lặng. Vĩnh Lâm hầu phu nhân tựa vào đó thở dốc, nước mắt giàn giụa. Quận chúa Trần An nhìn huynh trưởng, chợt nhớ ra điều gì, cắn răng nói: "Đại ca, con ra ngoài một chuyến!"
"Muội muốn đi đâu?" Trần Văn Bách vội vàng cất tiếng muốn ngăn, nhưng Quận chúa Trần An đã đi quá nhanh, không kịp nữa. Hắn ho dữ dội vài tiếng, phân phó gia nhân theo sau, rồi lập tức hỏi mẫu thân: "Nương, An Bình gần đây có làm chuyện gì không?"
***
Ngoài thành, gần Thập Lý Đình, lều cháo của Thẩm gia đã được dựng lên từ sớm. Mấy nồi cháo đã được nấu cạn, mà người đến nhận cháo vẫn đông nghịt. Một bên, Tề chưởng quỹ cùng hai tiểu nhị đang phát gạo, mỗi người một bát muỗng, đưa cho những người dân nghèo và kẻ ăn xin. Cách Thập Lý Đình không xa có một trang viên bỏ hoang, khi trời trở lạnh nơi đây thường bị những kẻ ăn xin chiếm giữ làm nơi trú mưa tránh gió. Nhưng lúc này, tất cả mọi người đều tập trung ở Thập Lý Đình đợi nhận cháo, trong trang viên không một bóng người.
Lý sư phó cùng vài người khiêng áo bông, chăn bông đến, bày trước cửa mấy căn phòng. Thẩm Đại Kiều khoác chiếc áo lông chồn trắng muốt, đứng giữa sân, gần như hòa mình vào màu tuyết trắng.
Vài đứa trẻ trốn trong phòng, thận trọng nhìn vị đại thiện nhân Thẩm Đại Kiều đang đến phát chăn bông. Song, chúng không dám lại gần, bởi vị thiện nhân Thẩm Đại Kiều này khác biệt với những người khác. Suốt mấy năm qua, nàng chưa từng nói chuyện với chúng, cũng không hỏi chúng có đói hay ấm không, chỉ bày đồ vật xuống rồi rời đi.
Thẩm Đại Kiều quay người nhìn lại, mấy đứa trẻ trong phòng vội vàng nép mình, không muốn để nàng nhìn thấy. Nàng khẽ cười, hỏi Tử Tô: "Có mang theo đường không?"
"Không có đường, nhưng lúc ra cửa Tri Thư có chuẩn bị chút điểm tâm để ngài dùng trên đường."
"Vậy đưa điểm tâm cho bọn chúng đi." Thẩm Đại Kiều không có ý định lại gần, nhưng chỉ muốn để chúng nếm thử những món chưa từng ăn. Trẻ nhỏ mà, chỉ cần một miếng ngon, một món đồ chơi vui, là có thể vui vẻ cả ngày, đơn giản đến vậy.
Tử Tô đi đến xe ngựa, lấy hộp điểm tâm ra. Nàng vừa định quay về thì một bóng người xông tới từ phía sau, va vào nàng, khiến hộp điểm tâm rơi xuống đất. "Rầm" một tiếng, toàn bộ điểm tâm bên trong văng tung tóe. Bóng người kia đã vọt đến trước mặt Thẩm Đại Kiều, giận dữ trừng mắt nhìn nàng: "Ta biết là ngươi! Chính ngươi đã thuê người lừa mẫu thân ta, đúng không?!"
Thẩm Đại Kiều nhìn Quận chúa Trần An trước mặt, ánh mắt lướt qua phía sau nàng, thấy xa xa một gia nhân và một nha hoàn đang đuổi tới, thở hổn hển. Thẩm Đại Kiều thu ánh mắt về, lại nhìn Quận chúa Trần An, quả nhiên là đến rất nhanh. Nàng khẽ cười, thản nhiên thừa nhận: "Phải đó."
Quận chúa Trần An sững sờ, hẳn là không ngờ Thẩm Đại Kiều lại thừa nhận nhanh đến vậy. Chính mình không có bằng chứng mà đến chất vấn, nàng lại chẳng hề chối cãi. Lập tức một cỗ uất ức, xấu hổ xen lẫn phẫn nộ từ đáy lòng dâng lên, Quận chúa Trần An giơ tay lên, định tát vào mặt Thẩm Đại Kiều: "Đồ tiện nhân nhà ngươi!"
Bàn tay còn chưa kịp chạm tới, đã bị người giữa không trung tóm chặt. Quận chúa Trần An nhìn Lý sư phó đang cản mình, quát lớn: "Cút ngay!" Khoảnh khắc sau đó, cả người nàng bị kéo mạnh, lôi xềnh xệch đến một cái chum nước bên cạnh. Một bàn tay đè chặt gáy nàng, không đợi nàng kịp phản ứng, đã dùng sức dìm nàng xuống chum. Nước lạnh thấu xương lập tức thấm ướt gương mặt nàng.
Đề xuất Cổ Đại: Hàn Môn Đích Nữ Có Không Gian