Triệu Thị nghe lời mẫu thân, lòng mới an ổn đôi chút, bèn thưa: "Thưa mẫu thân, vậy con xin lui về viện."
"Ừ." Trúc Lan đợi Triệu Thị khuất bóng, mới ghé tai Tống Bà Tử dặn dò: "Mau phái người đi thăm dò tin tức." Vốn dĩ nàng chẳng muốn nhọc lòng, nhưng cơ nghiệp Chu gia gây dựng chẳng dễ dàng, cẩn thận vẫn là thượng sách.
Khi đêm xuống, lúc nghỉ ngơi, Trúc Lan thuật lại tin tức đã dò la: "Cổ Trác Dân vừa qua sinh thần hai hôm trước. Chị họ của Lưu Phong đã mang lễ vật vào kinh. Tống Bà Tử nghe ngóng từ hạ nhân nhà Cổ Trác Dân, biết được cô nương này không muốn tiếp tục thân phận thiếp thất, nên mượn cơ hội này mà tìm đường cầu cứu."
Chu Thư Nhân trầm ngâm: "Cổ Trác Dân đã ra tay tương trợ, nhưng cô nương ấy ở Cổ gia cũng chẳng còn chỗ dung thân. Dẫu bị ép buộc làm thiếp, thì rốt cuộc cũng đã mang danh phận ấy rồi."
Trúc Lan khẽ thở dài: "Những tin tức khác Tống Bà Tử chưa kịp dò xét. Cô nương ấy lợi dụng cơ hội này để vào kinh cầu viện, đủ thấy thúc thúc của Lưu Phong đã không chấp thuận việc này." Nàng vì muốn cẩn trọng mà đi dò xét, nghe xong tin tức lại thấy lòng nặng trĩu. Nếu không bị dồn vào bước đường cùng, ai lại dám liều mình phá bỏ mọi thứ để tìm kiếm sự giúp đỡ nơi kinh thành xa xôi?
Sáng sớm thức giấc, đầu óc Trúc Lan vẫn còn nặng trịch. Đêm qua nàng mơ màng suốt, toàn là những giấc mộng chẳng lành. Dùng xong bữa sáng mà vẫn chưa thể tỉnh táo. Nàng đành chợp mắt thêm một lát, đợi tinh thần phấn chấn hơn mới thay y phục. Hôm nay, nàng và ái nữ phải đến Ninh Quốc Công phủ, vì phu nhân Quốc Công đã hạ thiệp mời, hai mẹ con không thể thoái thác.
Tại Quốc Công phủ, Trúc Lan cùng ái nữ đi thẳng đến chính viện. Vừa bước vào sân, Trúc Lan đã ngửi thấy mùi thuốc thang nồng nặc. Các nha hoàn, bà tử đi lại đều rón rén, cẩn trọng. Bà tử thân cận bên cạnh phu nhân Quốc Công khẽ thưa: "Hai hôm nay phu nhân hơi đau đầu, chưa được nghỉ ngơi chu đáo."
Trúc Lan gật đầu tỏ ý đã rõ. Bước vào phòng, dù cửa sổ đã mở, mùi thuốc vẫn đậm đặc. Lão phu nhân đang tựa lưng, tay cầm quả nhấm nháp. Trúc Lan tiến lên hành lễ: "Kính chào Quốc Công phu nhân."
Lão phu nhân cười hiền hậu: "Vừa thấy mặt hai mẹ con ngươi, cơn đau đầu của ta đã vơi đi phân nửa. Mau ngồi xuống, nếm thử loại quả này, ngọt vô cùng."
Trúc Lan cười đáp lễ rồi ngồi xuống. Nàng không ngờ lão phu nhân lại mời nàng đến Quốc Công phủ lúc này. Nàng thực tâm không muốn đến, bởi Đỗ Lão Thái Thái chưa an táng, nàng không muốn chạm mặt Đỗ Thị.
Phu nhân Quốc Công thấy lòng nhẹ nhõm hơn nhiều: "Mấy ngày nay trong nhà chỉ còn lại ta và lão gia, ta ngay cả một người để trò chuyện cũng không có. Vốn định đợi vài hôm nữa mới mời Tuyết Hàm nha đầu đến bầu bạn, nhưng ta thực sự không nhịn được, cái uất khí này cứ nghẹn lại trong lòng, khó chịu vô cùng." Bà hiểu rõ gần đây Tuyết Hàm không tiện đến phủ, nhưng bà đang giận dữ, sự bực bội khiến thân thể bất an. Nếu không tìm người tâm sự, e rằng bà sẽ tự mình rước bệnh vào thân.
Trúc Lan nghe ra, lão phu nhân đang giận Đỗ Thị. Người già tuổi cao, khó tránh khỏi có phần tùy hứng, có thể nhẫn nhịn được ngần ấy ngày đã là phi thường. "Con ngửi thấy mùi thuốc thang, mong lão phu nhân giữ gìn thân thể cho tốt."
Phu nhân Quốc Công đặt trái cây xuống, bà đã nén một bụng lời muốn thổ lộ: "Chỉ là bệnh cũ của ta thôi."
Lão phu nhân thấy lòng đầy uất ức. Trước mặt người ngoài, bà không thể nói Đỗ Thị không phải. Bà chính là bị Đỗ Thị chọc cho tức giận. Mẫu thân nàng ta qua đời, Đỗ Thị hận không thể cho cả kinh thành biết nàng là một hiếu nữ vẹn toàn. Hai cháu trai ở nhà họ Đỗ, cháu dâu cũng theo, chắt gái cũng đi. Nếu không phải chắt trai phải đến thư viện, Đỗ Thị cũng sẽ mang đi nốt. Thân thể Chí Tường vốn yếu ớt, bị hành hạ mấy ngày lại phải dùng thuốc thang. Cháu dâu cả cũng thấy khó chịu trong người. Bà chỉ nói Đỗ Thị vài câu, nàng ta liền khóc lóc. Cuối cùng, bà tức đến mức đành nhắm mắt làm ngơ, nhưng rốt cuộc vẫn tự làm mình sinh bệnh.
Phu nhân Quốc Công hỏi: "Ta nghe nói cô nương Tống gia, Tống Lan, đã có hỷ?"
Trúc Lan biết lão phu nhân đang muốn che giấu điều gì, bèn thuận theo: "Dạ phải, Tống Lan là người có phúc khí."
Phu nhân Quốc Công vui vẻ: "Các cô nương Tống gia đều là người tốt. Năm xưa ta vừa nhìn đã ưng ý nàng dâu Tống gia này." Cháu dâu cả, bất kể là nhãn quan hay cách đối nhân xử thế, đều khiến bà vừa lòng. Quả nhiên, ánh mắt của bà vẫn là tinh tường nhất.
Trúc Lan thấy lão phu nhân đã phấn chấn hơn, cũng thả lỏng đôi chút: "Vẫn là nhờ nhãn quan của người tốt, con mới được thơm lây."
Phu nhân Quốc Công cười rạng rỡ: "Ta thích nghe ngươi nói chuyện, nghe thấy dễ chịu trong lòng." Lời xu nịnh ngoài kia thì nhiều vô kể, bà chỉ thích trò chuyện cùng Trúc Lan, nhưng tiếc thay, Ninh Quốc Công phủ có nhiều điều kiêng kỵ, không tiện gặp Trúc Lan thường xuyên.
Phu nhân Quốc Công ra hiệu cho Tuyết Hàm ngồi lại gần. Bà là yêu quý từ cái nhìn đầu tiên, thực lòng thương mến Tuyết Hàm. Cô nương này thông minh, hiểu chuyện, biết giữ chừng mực, lại còn khéo ăn khéo nói, quả là một cô gái dịu dàng, đáng yêu. "Hôm nay ngươi không đến, ta cũng sẽ sai Dung Xuyên mang quả sang." Dung Xuyên thích về Chu gia, bà ngoại này đương nhiên phải giúp hắn tìm cớ.
Tuyết Hàm đỏ mặt, vì phu nhân Quốc Công trêu chọc nàng không ít lần: "Đa tạ lão phu nhân."
Phu nhân Quốc Công cười vang: "Tính ra còn chừng bốn tháng nữa thôi, Dung Xuyên cũng chẳng cần ngày ngày tơ tưởng về Chu gia nữa."
Khóe môi Trúc Lan cong lên sâu hơn. Dung Xuyên quả thực như một chàng rể ở rể, hận không thể dọn đến Chu gia mà sống. Nàng nghĩ, dù sau khi thành thân, Dung Xuyên vẫn sẽ nguyện ý trở về Chu gia, bởi nơi đó, hắn tìm thấy được thứ tình thân khác biệt.
Trúc Lan không nán lại lâu, vì lão phu nhân cần nghỉ ngơi. Nàng ngồi được một canh giờ thì đứng dậy cáo từ. Vừa ra khỏi cổng phủ, thật khéo, Trúc Lan gặp Tống Thị đang trở về. Sắc mặt Tống Thị tái nhợt, được bà tử dìu đỡ. Trúc Lan và Tống Thị vốn có giao tình tốt, bèn tiến lên hỏi han: "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Tống Thị trong lòng oán trách mẹ chồng, nhưng nàng không thể nói điều bất kính: "Hôm nay thân thể con không được khỏe, vừa rồi có chút choáng váng, nên đành về sớm. Thím đã về rồi sao?"
Trúc Lan đáp: "Phải, vừa thăm lão phu nhân xong thì ta cáo từ. Con nên mời đại phu đến xem mạch cho cẩn thận."
"Đa tạ thím đã quan tâm, con xin phép không tiễn thím."
Trúc Lan gật đầu, nhìn Tống Thị khuất dạng. Đợi cùng ái nữ lên xe ngựa, Trúc Lan mới nói: "Đỗ Thị cũng chỉ làm loạn được mấy ngày này thôi. Đợi nhà họ Đỗ rời kinh, Đỗ Thị cũng phải biết điều mà an phận."
Tuyết Hàm sợ hãi vỗ ngực: "May mắn thay Đỗ Thị không phải là mẹ chồng của con. Tống tẩu bị hành hạ đến mức tiều tụy rồi."
Trúc Lan nhìn thấu: "Đỗ Thị vốn không ưa Tống Thị. Tống Thị là do lão phu nhân chọn, lại thêm việc nàng dâu này thân thiết với phủ chúng ta, còn có mối quan hệ với thê tử Ngô Minh, Đỗ Thị càng nhìn Tống Thị không thuận mắt. Nàng ta không dám làm gì Dung Xuyên, nên mọi oán khí trong lòng đều trút hết lên Tống Thị."
Tuyết Hàm mím môi: "Chữ Hiếu đặt lên hàng đầu, Tống tẩu chỉ đành nhẫn nhịn chịu đựng."
Trúc Lan thở dài: "Quốc Công phu nhân hôm nay mời chúng ta đến, đã ngầm ý rằng bà sắp không thể nhẫn nhịn thêm được nữa."
Tuyết Hàm bật cười khúc khích: "Đỗ Thị cũng có mẹ chồng mà."
Trúc Lan mỉm cười: "Phải rồi. Đợi nhà họ Đỗ rời kinh, những gì Đỗ Thị đã gây ra trong suốt những ngày qua, đều sẽ phải hoàn trả lại hết."
Thoáng chốc đã năm ngày trôi qua. Tuyết Hàm lại đến Quốc Công phủ, khi trở về thì hớn hở: "Mẫu thân, nhà họ Đỗ đã rời kinh rồi. Đỗ Thị vì giữ tiếng thuần hiếu, đã cho sửa một tiểu Phật đường trong phủ, giờ đây ngày ngày phải chép kinh văn, lại còn phải giữ chay tịnh."
Trúc Lan khẽ co giật khóe môi. Quốc Công phu nhân quả là cao tay. Danh tiếng của Đỗ Thị càng tốt, nàng ta càng phải giữ gìn. Nay mang tiếng hiếu nữ vẹn toàn, Phật đường trong Quốc Công phủ cũng đã sửa xong, ngày chép kinh của Đỗ Thị chẳng biết bao giờ mới dứt. Lão phu nhân lần này thực sự nổi cơn thịnh nộ, ra tay vừa gọn gàng lại vừa thâm hiểm.
Tuyết Hàm vô cùng khâm phục, tiếp lời: "Mẫu thân, Tống tẩu đã có thai rồi."
Trúc Lan chợt hiểu ra, thảo nào lão phu nhân lại giận dữ đến mức ấy.
Đề xuất Cổ Đại: Trở Thành Thái Tử Phi, Ta Thắng Lợi An Nhàn
